Чанми переживала за Хаширо, но тот покачал головой.

- Это временное наказание, 10 суток. Придётся походить, — пробормотал он. — Всё-таки здесь куда лучше, чем в нашем старом клане. Я имею ввиду наказания...

Его взгляд скользнул по спутнице, и в голосе прозвучала лёгкая надежда:

— Ты сегодня свободна? Может, прогуляемся после? Или присоединишься к нашей компании, если никто не будет против?

Получив согласие, он кивнул в сторону центра зала:

— Тогда пойдём.

Зал культивации встретил их прохладным полумраком, пропитанным тонким ароматом благовоний. Стены, украшенные древними свитками, будто хранили шепот вековых истин, а в воздухе витала плотная, почти осязаемая энергия ци. Ученики один за другим занимали места, погружаясь в медитацию, их силуэты замерли в строгих позах лотоса, словно изваяния из забытого храма.

В глубине помещения царила сосредоточенная тишина, нарушаемая лишь редким шёпотом циркулирующей энергии. Кристаллы, разложенные перед Шенем, мерцали тусклым светом, словно звёзды, пойманные в каменные ловушки. Его пальцы скользили по ним с непривычной осторожностью — видно было, что этот метод для него в новинку.

Ган Линг, заметив его неуверенность, хлопнул товарища по плечу:

— Эй, что за дела? Никогда не культивировал через кристаллы, Шиша Шуша?

— Нет, — признался Шень, потирая шею. — Я всегда... Само как то выходило. Сидел, концентрировался... А тут вы с вашими камнями и странными ритуалами.

Где-то позади Хаширо Асура неловко топтался, явно запоздавший:

— Э-э, как тут оплачивают вход? — спросил он, растерянно озираясь.

Ему махнули рукой:

— Не забудь потом. Сейчас главное — не мешать.

Он робко пристроился у края, украдкой наблюдая, как остальные погружены в практику. Чтобы скрыть смущение, зачерпнул горсть воды из источника у стены — ледяная влага должна была придать ясности мыслям. Но вокруг все уже сидели в идеальных позах, их дыхание ровное, циркуляция энергии почти видимая...

Шин Су, самый шумный из них, не выдержал:

— Так, объясните мне ещё раз! — он тыкал пальцем в кристаллы. — Это как работает? Я просто сижу, а они... что, сами всё делают?

В ответ раздался дружный вздох.

Линг, с важным видом расставлял кристаллы:

— Вот так, теперь в позе лотоса. Восемь кристаллов? Уверен?. У тебя вообще хватит выносливости?

Шень кивнул.

— Ладно, смотри... — Линг закрыл глаза, пальцы сложились в медитативную печать. — Чувствуешь, как энергия идёт? Тянется, как шёлковая нить...

Шень сделал глубокий вдох. Что-то белое и тонкое, словно паутина, прилипло к его губам. Это была прядь волос Ду Байлонга, невесомо всплывшая в потоке втягиваемого воздуха. Шень скорчил гримасу, выплёвывая серебристые нити, а вокруг уже нарастал смех.

Ган Линг фыркнул первым, за ним, словно эхо, захихикали посторонние ученики из других школ. Шень метнул грозный взгляд — и большинство мгновенно притихло, сделав вид, что углублено медитирует.

Все, кроме одной.

Маленькая девушка, сидевшая чуть поодаль, тряслась от смеха, не в силах сдержаться. Слёзы катились по её щекам, а пальцем она тыкала в сторону Шеня, будто он был бродячим артистом, устроившим представление. Шень подошёл к ней.

— Думаешь это смешно?

— Прости-прости! — девушка всхлипнула, вытирая лицо рукавом. — Это... это просто... очень смешно!

— Ты над мной ржёшь? — его голос был строг.

- Нет..

- А над кем?

- Эм... Ладно над тобой.

Все вновь заржали

Она была крошечной, почти кукольной на фоне остальных, но её смех звенел, как колокольчик, заполняя весь зал.

Шень затмил её свои огромным телом:

- Ты откуда и какого ранга будешь?

— Я... первого ранга. Из секты огня Дзян

Шень Хао Нули, услышав это, медленно поднял голову. Его гуаньдао, прислонённое к стене, дрогнуло, будто почувствовав намерение хозяина. Внезапно он встал во весь рост — и в следующее мгновение его массивная фигура уже нависала над хрупкой девушкой, полностью скрывая её от посторонних глаз.

Раздался глухой удар — он стукнулся лбом о её лоб с оглушительным бам!, от которого задрожали ближайшие кристаллы.

— Э-эй! — вскрикнула девушка, пошатнувшись.

Но Шень Хао уже отстранился, делая вид, будто просто поправлял складки одежды. Девушка, потеряв равновесие, шлёпнулась в небольшой водоём для омовений.

Она резко вскочила и побежала на ружу, с криками

- Меня бьёт Шиша Шуша!

В этот момент в зал вошёл Учитель Ли Чень. Его холодный взгляд скользнул по перепуганным ученикам, остановившись на Шень Хао — тот стоял, скрестив руки, с видом человека, который точно ни при чём.

— Что здесь происходит? — голос учителя прозвучал, как удар гонга. — В зале культивации положено вести себя учтиво.

Шень Хао лишь хмыкнул, но вернулся на место.

Тем временем, пока все были заняты культивацией, Е Чень исчез. Используя суматоху, он растворился в тени колонн и вышел в Запретный Лес.

Среди древних кедров он нашёл укромное место. Достав из пространственного кольца нефритовый жетон, мастер растений разломил его пополам. Это был жетон связи его старшей подруги Му Нинсюэ.

Прошло полчаса. В лесной тишине послышался шелест шёлковых одежд.

— Брат Е Чень, — произнесла подошедшая девушка. Её серебристый наряд мерцал в полумраке.

— Давно не виделись, сестра Му.

Е Чень поднялся, в его обычно бесстрастных глазах мелькнуло беспокойство:

— Сестра Му. Дела хуже, чем мы предполагали...