Четыреста километров пути.

С каменными стенами Громхольта пришлось попрощаться уже через тридцать километров, а ещё через сорок в пыли дороги растворились и пригородные деревни. Южная ключевая улица, тянущаяся от центра северного города, постепенно превращалась в междугороднюю магистраль, уходящую за горизонт.

Первая четверть пути от Громхольтского муниципалитета была сурово изрезана острыми скалами. Порой дорога и вовсе проваливалась в ущельях между ними, а капризы рельефа и общая атмосфера на этом участке вызвали неподдельный ужас даже у опытных путников.

Так или иначе, причин для беспокойства не было: королевство Штайнкрон уже давно укротило недружелюбный край. На протяжении всей дороги были разбросаны трактиры, предлагающие дешевую тарелку супа, небольшие поселения, служащие перевалочным пунктом в странствиях, и даже аванпосты стражи.

Вскоре тракт круто сворачивал на запад, вырываясь из каменных объятий. С этого момента начиналась вторая половина пути — куда более щадящая, словно награждающая путников за проявленную смелость. Это были зеленые равнинные поля, испещренные тавернами, гостевыми домами и бродячими торговцами. Помимо этого, дорогу на этом участке круглосуточно патрулировали отряды столичной стражи, а потому повстречать бандитов здесь было невозможно.

Впрочем, их отряд чувствовал себя в полной безопасности и без королевских патрулей.

За деревянными бортами их скромной повозки скрывались целительные заклинания Лиары, боевое мастерство Изольды, острый ум Робина и грубая сила Тони. Откровенно говоря, бандитам пришлось бы собрать небольшую армию, чтобы доставить их отряду хотя бы небольшие хлопоты.

Четыреста километров пути растянулись в десятидневное приключение. Отряд двигался неторопливо: они часто останавливались в трактирах, не скупились на шумные обеды, а иногда даже сворачивали с основной дороги, чтобы осмотреть интересные места.

Неспешное путешествие, которое могло бы пронестись за четыре дня, превратилось в неожиданно сближающий опыт.

Робин и Тони были знакомы достаточно давно, а отношения между ними скорее представляли собой братство, чем обычную дружбу.

С Лиарой всё было немного сложнее. До недавнего времени их общение ограничивалось мимолётными встречами в стенах гильдии, вежливыми улыбкам и нелепыми шутками. Позже их, разумеется, сблизил инцидент с Лжеульрихом…

Однако Изольда в их компании была чем-то крайне чужеродным. Первые несколько дней она оставалась холодной и отрешённой: не участвовала в беседах, язвительно пререкалась, грубила и даже бросалась угрозами. Корень её поведения был ясен: дело было в отчаяние, рождённом из утраты.

Её душа невольно искала спасения, и этим спасением стало то, что изначально Изольду сильно раздражало… Бесцельные разговоры Лиары и Тони.

Поначалу она игнорировала невнятный, почти бытовой гул их бесед. Спорили ли они о качестве еды в трактире, обсуждали ли погоду, обменивались ли глупыми историями — всё это казалось Изольде лишним трёпом. Однако лишний трёп, как оказалось, довольно эффективно заполнял пустоту, отгонял навязчивые мысли и растворял в себе тревоги. Осознав это, она сперва стала безмолвной слушательницей, а спустя некоторое время даже снизошла до прямого участия в беседах.

Под навесом повозки, за общим столом, под крышей трактира — она всё чаще улыбалась, смеялась и мило, по-девичьи кивала головой, услышав забавную шутку или интересую историю.

Однажды ночью, когда Лиару и Тони усыпило ритмичное покачивание повозки, между Изольдой и Робином завязался разговор. Их тихие голоса звучали в аккомпанемент скрипу колёс и цоканью копыт, а заключением доброй беседы стало то, о чём Изольда прежде и подумать не могла:

— Ладно, — смиренно кивнула она, глядя в темноту дороги, — я помогу тебе овладеть мечом.

С этого начались их регулярные тренировки. К сожалению, во время уроков фехтования Изольда вспоминала о своём язвительном нраве; становилась стервозной и заносчивой. Часто учебные поединки заканчивались тем, что трусливость Робина выводила её из себя, и она подлым ударом в пах наказывала его за слабость духа. Доходило до того, что Лиаре приходилось залечивать болевой синдром бедного парня целебной магией.

Впрочем, Робин с удивительной ясностью видел свои слабости. Он лучше кого бы то ни было понимал, что именно страх боли превращает тренированного мечника в не самого амбициозного лучника. А сразить этот страх можно лишь одним способом, весьма логичным…

Так их группа и добралась до сердца Штайнкрона — великой королевской столицы.

На десятый день пути из утренней дымки начал проглядываться огромный город, властно раскинувшийся на равнине. С каждым преодолённым их повозкой метром он вырисовывался всё отчётливее: сперва двухэтажные дома с темными балками на белых стенах, затем высокие каменные здания, что теснились по обеим сторонам улиц.

Однако дальше взор неминуемо упирался в суровую крепостную стену, из-за которой торчали шпили башен, особняков и, разумеется, королевского замка.

— Так вот она какая, столица Штайнкрона… — шепнула Лиара, выйдя вперёд повозки и облокотившись на облучку.

— Вы с Робином здесь впервые, — задумчиво заметила отдыхающая на заднем сидении Изольда. — Эй, Тони, может, скажем им?

Лиара и Робин удивлённо посмотрели на широкую спину того, кто держал поводья.

— А, ну… В общем, столица — это то, что находится за стеной. Районы вне стены — это пригород.

— Ах, вот как? Поняла...

— Это означает, — продолжила Изольда, — что нам придется пройти пропускной пункт. Процедура несложная, но… — она демонстративно коснулась ножен меча, что висел у неё на поясе. — Оружие необходимо временно сдать.

— А посох считается оружием? — невинно уточнила Лиара, чем вызвала у Изольды легкую усмешку.

— Какие милые вопросы ты задаешь! Разумеется. Как же иначе?

— Но в Громхольте я спокойно ходила с ним по городу и…

— Это не Громхольт, — строго наказала блондинка. — За стенами столицы живет королевская семья. Меры предосторожности соответствующие.

Междугородняя дорога плавно перетекала в пригородную улицу, и уже через час их повозка подобралась к стене настолько близко, что влилась в хвост весьма длинной очереди. Та растянулась на добрых двести метров из бродяг, торговцев, карет и прочих путников.

Тони и Изольда синхронно вздохнули — для них это была отнюдь не первая очередь у столичных ворот, и они, вероятно, догадывались, к чему всё идёт.

— Робин, брат, — заговорил Тони, — подменишь меня на некоторое время? Хочу размять ноги.

— Да, конечно! — рыжеволосый парень шустро вылез на облучку и взялся за поводья, а его друг спрыгнул с повозки и начал осматриваться.

Они встали в очередь всего несколько минут назад, но за ними уже выстроился небольшой хвост. Впереди, однако, людей было невообразимо больше, отчего Тони безнадежно понурил плечи.

Изольда также решила размяться и, поравнявшись с ним, завела разговор:

— Значит, сын Ламберта Гюте тоже вынужден торчать в общей очереди?

— Хах, кто бы говорил! Твой отец вообще…

— Он не мой, — без особого раздражения поправила его девушка в доспехах. — Но замечание хорошее… У вас тоже не сложились отношения?

— С чего бы это? — спросил Тони как ни в чём не бывало. — Я очень люблю батька, а он любит меня. Отношения очень даже сложились, на мой взгляд.

— Но… Почему тогда ты живешь в Громхольте с бабушкой?

— Потому что батя меня баловал, а мне это не нравилось. Да и вся эта тема с роскошной жизнью… Это не моё. Я обычный пацан.

— Хех, «обычный пацан», значит? Удивительно, что это говорит сын Ламберта Гюте!

— Извините, что прерываю! — неожиданно в их разговор вторгся звонкий голосок.

Тони и Изольда резко обернулись, и взгляд их наткнулся на невысокую фигуру. Эта была странная девушка с загримированным под клоуна или, скорее, мима лицом. Черные губы и темная подводка век контрастировали с бледно-матовой кожей, а меж густых ресниц сияли большие серые глаза.

Её волосы делил пополам аккуратный пробор; половина волос была окрашена в темно-красный цвет, а другая была чёрной, как у Лиары. Такую же палитру цветов имел и наряд незнакомки: на её черной рубашке выделялись красные подтяжки, а длинную красную юбку она носила с черными чулками.

— Неужели вы сын самого господина Гюте?!

— А, ну…

Изольда отчаянно замахала головой, пытаясь намекнуть Тони, что распространяться на эту тему не стоит, однако…

— Не переживайте, я сохраню это в тайне! — заверила девушка, мило улыбаясь. — Ваш отец — потрясающий человек! Хотя обычно дети таких важных персон… ну, знаете, избалованные и не слишком приятные. Но вы, кажется, исключение! У вас добрые глаза, и вы вон какой крепкий!

— О, спасибо большое… Кстати, а что у тебя на лице? — с явным любопытством спросил здоровяк, засмотревшись на странный макияж.

— Это мой сценический образ! — тут же выпалила она. — Полагаю, нужно представиться? Итак…

Она отстранилась на них на шаг, прикрыла глаза и, приподняв подол юбки, поклонилась в чётком, выверенном до мелочей реверансе.

— Меня зовут Моника де Ла Люмьер! Я странствующая артистка! Пою, жонглирую и дарю людям непередаваемые эмоции!

Лишь сейчас Изольда осознала, что эта девушка немного странно произносит некоторые слова: необычно тянет звуки, путает ударения… Это акцент. Кронский явно не её родной язык, а учитывая фамилию…

— Ты, наверное, из Версальона? — уточнила Изольда.

Улыбка на разукрашенном лице Моники загорелась ещё ярче, и она со счастливыми глазами подняла голову, готовая закивать настолько сильно, что её тонкая шея могла и не выдержать.

— Да-да-да! — протараторила девушка-мим. — Вы, госпожа, поразительно наблюдательны! Я родом из небольшого города — Сен-Клэра!

— А где вообще находится Версальон?.. — стыдливо спросил Тони.

Повисла недолгая пауза.

— Ты что, карту мира ни разу не видел? — с привычной дерзостью отреагировала Изольда.

— Ничего страшного! Добрый господин не обязан наизусть знать расположение стан! Что касается королевства Версальон — оно граничит со Штайнкроном на западе. Место замечательное, советую посетить!

— Хех, спасибо! Я с картами никогда особо не дружил… Кстати, меня зовут Тони, а она — Изольда.

— Я и сама могу представиться! — съязвила блондинка. — Моника, а зачем тебе в столицу?

— Обычно я посещаю столицу, чтобы петь и развлекать! Но в этот раз… Я хочу стать авантюристом! Прочувствовать дух приключений и набраться вдохновения!.. Ой? Чего вы так напряглись?

— Не обращай внимания, — вдруг заговорила Лиара, спрыгнув с повозки. — Встречали мы уже одного мальчика, который хотел стать авантюристом. Опыт был ужасный…

— Ой, а вы..?

— Лиара. А это, — она указала на парня, что сидел на облучке их повозки, — Робин. Мы путешествуем вместе.

После этого Лиара приблизилась к Монике и с настороженным видом её осмотрела, явно ища в ней что-нибудь такое, что было в Ульрихе. Её прервала Изольда.

— Успокойся. Это не то, что ты думаешь.

— Но…

— Он бы не стал так себя вести.

— Друзья, скажите, — Моника проигнорировала странное поведение целительницы и спешно сменила тему, — вы знаете, где находится гильдия авантюристов? Я хочу задать несколько вопросов местному гильдмастеру…

— Знаем, конечно, — ответила светловолосая. — По крайней мере, знаю я. Тебе подсказать?

— Ой, было бы очень здорово!

— Есть, однако, небольшая проблема, — Изольда приблизилась к девушке-миму и испытывающе заглянула в её глаза. — В столичную гильдию не пускают случайных людей. Нужно получить соответствующее разрешение. У тебя оно имеется?

— Нет…

— Досадно. Впрочем, я бы могла замолвить за тебя словечко, и тогда гарантирую, что ты добьешься своего.

Моника удивлённо посмотрела на даму в доспехах и нервозно потёрла шею рукой, явно предрекая какое-нибудь странное условие. Никто ведь не станет помогать безвозмездно, правда?

— Однако ты, Моника де Ла Люмьер, дай клятву, что не будешь рассказывать о родословной моего глуповатого товарища посторонним лицам.

Лишь через три часа им удалось ступить на земли внутри стен. По соответствующим требованиям они также были вынуждены сдать всё оружие, однако к прежним правилам добавилось новое… С повозкой и конями тоже пришлось попрощаться.

Тем не менее изнуряющая очередь того стоила: столица встретила их оживлёнными улицами, пестрыми лавками с заморскими товарами, песнями бардов и поразительно высокими зданиями. Даже простые жилые дома вздымались на пять этажей, а на горизонте в небо уходили поместья и дворцы. Но особенно сильно выделялся старинный каменный замок в северной части города.

— Это… королевский замок? — тихо спросил Робин, застыв от изумления. Однако он был таков не один…

— Там восседает его величество король Ордульф второй? — изумлённо хлопала ресницами Лиара.

— Тц! Деревенщина! — едко бросила Изольда.

— Эй! Громхольт не деревня!

— Ну, а я правда деревенщина, — признался рыжеволосый парень, пожав плечами.

Их короткий обмен репликами вызвал легкий смех где-то позади. Троица закономерно обернулась.

— Хи-хи-хи! Наблюдать за вашей дружбой — сплошное удовольствие! — смеясь, прикрывала рукой свои чёрные губы Моника. — А что скажете вы, Тони?

Высокий человек, что плелся позади, громко почесал голову и неуверенно ответил:

— А что говорить? Я-то тут родился, поэтому… Ну…

— Хи-хи, на твоём фоне мы все деревенщины!

— Аккуратнее с выражениями, дорогая, — тихо вставила Изольда. — Итак, тебе нужна гильдия, верно? Это не очень далеко, нам как раз туда же. Пойдём?

Моника играючи захлопала в ладоши и мило закивала головой.

В километре по прямой можно было выйти на кольцевую улицу. Там, если двигаться против часовой стрелки четыре квартала, неминуемо покажется столичная гильдия.

Путь был недолгим, но пролегал через вереницы торговых лавок, выступлений бардов и представлений уличных шутов. Помимо этого, их сопровождала завораживающая архитектура, из-за чего дорога ожидаемо затянулась.

Никто не был против, но стоит заметить: в основном путь затягивала именно их новая знакомая.

— Смотрите! — Моника воодушевленно указала пальцем на светловолосую певичку, что на импровизированной сценке распевала иностранные песни. — Это версальонский язык!

Не дожидаясь какой-либо реакции со стороны спутников, она прижала руку к груди и запела в унисон с дамой, что выступала на перекрестке.

Моника пела мелодично, размеренно и спокойно, что казалось несвойственным для её громкого характера. Её красивый голос не выбивался из уличного гула, но его прекрасно слышали те, кому она посвящала эту песнь.

Робин и Тони смущённо улыбались, Лиара по-доброму хлопала в такт мелодии, а Изольда растерянно поглаживала свой затылок.

— Хи-хи! Как вам? — спросила Моника, закончив песнопение.

— У вас талант… — с серьезным видом заявил Робин, и Тони поддержал его кивком.

Девушка-мим гордо улыбнулась и, поблагодарив слушателей коротким поклоном, пошла вперёд.

Таких остановок было много: Моника то засматривалась на ассортимент местных лавок, то вспоминала истории из родного города, то с любопытством заглядывала в открытые двери баров.

— Всё же столица вашего королевства — место удивительное! А какая здесь архитектура, просто загляденье! Взять, к примеру, королевский замок! Или… К слову, а что это за здание?

На другом конце столицы, в противовес замку, громоздилось огромное сооружение чёрного цвет. Это явно было поместье знатного рода, однако при беглом осмотре оно вполне могло сойти за второй замок…

Пока Лиара и Робин заворожённо разглядывали дом, что жадно пожирал горизонт, Изольда с Тони притихли. Здоровяк немного опустил голову, а девушка в доспехах с презрением в глазах посмотрела на шпили чёрного поместья.

Моника еле заметно ухмыльнулась.

— Это поместье Тенебриса Луца, — объяснила Изольда. — Седьмого мудреца королевства.

— Вау! Потрясающе! Наверное, для королевства этот господин просто незаменим, раз его дом стоит прямо здесь!

— Хах! — грубо усмехнулась светловолосая, а после задумчиво сузила глаза. — Давайте пойдём дальше.

Прогулка по столице подходила к концу: до выхода на кольцевую улицу оставались считанные метры, а оттуда до гильдии — не более десяти минут ходу.

— Мне предстоит регистрация в качестве авантюриста, — плавно начала Моника, приблизившись к Изольде. — Это сложная процедура?

— Нет. Заполнишь анкету, пройдешь ряд экзаменов, если есть особые навыки, получишь соответствующий класс.

— Ряд экзаменов… — шёпотом повторила девушка-мим.

— Если ты укажешь в анкете, что первоклассно владеешь, например, магией — это нужно подтвердить.

— Логично!.. А какие навыки нужны, чтобы стать авантюристом A-класса?

Изольда бросила на собеседницу оценивающий, полный скепсиса взгляд, однако быстро смирилась и дала развёрнутый ответ.

— Если ты оценишь свой уровень мастерства в каком-либо значимом деле на семь-восемь из десяти и сможешь это доказать — добро пожаловать A-класс.

— Это если упрощённо, — в разговор мягко влилась Лиара, подобравшись к Монике сбоку. — Играет роль и то, каким именно навыком ты владеешь. Больше всего ценится владение магией, но даже здесь всё не так просто. Например, магия огня востребована больше магии воздуха. Так что однозначного ответа на твой вопрос, увы, нет.

— Молодец, — съязвила Изольда, — запутала девчушку ещё больше.

— Н-нет, всё в порядке! — воскликнула Моника. — Господин Тони, — кокетливо улыбнулась она, прильнув к мускулистой фигуре, идущей рядом, — а какие навыки есть у вас? Мне просто для примера!

— Э, а чё я-то? — пробормотал он, а затем коснулся своего массивного подбородка пальцами и сурово нахмурился. — Попытаюсь вспомнить, чё я там указывал, но… Блин, нихрена не помню… Рукопашный бой на шесть оценил!

— Ого, вы настоящий силач! Но разве это всё? Вы ведь авантюрист S-класса!

— Да куда там! — отмахнулся рукой здоровяк. — Я B-класс! Уже как пару лет…

— Ой, вот как… Ну, по мне вы вполне похожи на настоящего профессионала! У вас уверенная походка, крепкие руки и целеустремлённый взгляд! Вы невероятны, господин Тони!

— Э? — издал он, заметно покраснев. — Ну этот… Спасибо… но я не считаю, что…

Резкий удар в плечо прервал слова благодарности. Моника, словно испуганная кошка, отпрыгнула назад; Робин немного дернулся, а Изольда с Лиарой удивлённо опустили глаза.

Из-под ног Тони донёсся оглушительный грохот, а в воздух взметнулось облако пыли и мусора. Здоровяк слегка попятился назад и беспокойно посмотрел вниз… Там, подле опрокинутой урны, лежал седой человек в помятом сером пальто. Лицо его сморщилось от боли, и он с трудом пытался подняться из кучи отбросов.

Судя по всему, этот незнакомец мгновение назад врезался в Тони и по инерции отлетел прямиком в переполненную урну… Осознание доходило до авантюриста долго — несколько секунд он бесцельно сверлил пострадавшего суровым взглядом, а после…

— Э-э-э, мужик, я…

Незнакомец за долю секунды запрокинул голову, и его глаза вмиг наполнились животным страхом.

— Извините! Я вас не заметил! — визгливо выпалил седовласый. Он сжал свои пораненные ладони и отполз назад, уперевшись спиной в урну, будто ожидая удара. — Извините, извините, извините…

— Не извиняйтесь, это мой косяк! — Тони замахал массивными ладонями и виновато опустил голову.

Мужчина облегчённо выдохнул и, спрятав взгляд, медленно приподнялся. Дуновение ветра отбросило в сторону его седые пряди, обнажив бледное лицо с сухой кожей и пустыми серыми глазами. Несмотря на все эти характеристики, он не был похож на старика…

Ему было двадцать семь лет.

— Вы в порядке, добрый господин? — прозвучал нежный, мягкий голос, оттеснивший присутствие Тони. Незнакомец вновь испуганно задрал голову, но эта эмоция несколько отличалась от предыдущей.

Моника наклонилась к пострадавшему и, сверкнув очаровательной улыбкой, протянула ему свою изящную руку.

— Чёрт, я ему всю одежду испоганил! — ужасался на заднем плане Тони. — Давайте компенсацию какую дадим?!

— Д-девушка, — шепнул мужчина, чья бледность вдруг неожиданно проиграла тёплому румянцу, — вы… Как вас зовут?

— Моника! — ответила она.

Незнакомец принял её руку и наконец поднялся на ноги.

— Что мы можем для вас сделать, дабы загладить этот неприятный инцидент? — мелодично проговорила она со своим версальонским акцентом.

Мужчина не ответил. Он лишь продолжал завороженно смотреть на загримированное лицо иностранки.

— Хм… Вы в порядке? — Моника наклонила голову, желая удостовериться, что мужчина не пострадал. — Госпожа Лиара, вы ведь целительница? Может, осмотрите и…

— Моника, вы замужем? — спросил он с надломом, словно готовый расплакаться в любую секунду.

От неожиданного вопроса Моника неловко улыбнулась и подняла брови, однако пока она размышляла над ответом…

— Хотя нет, забудьте! — взвизгнул седовласый и отпрянул назад. — Извините! До свидания!

Не прошло и секунды, как его спина уже удалялась в противоположную от гильдии сторону, и их группе оставалось лишь задумчиво смотреть вслед нелепому человеку.

— Что это было?.. — наконец выдохнула девушка-мим.

— Понятия не имею, — отозвалась Изольда, — но это чиновник столичной администрации.

— Что?! Вы его знаете?

— Нет, — помотала головой блондинка в доспехах. — Но это серое пальто и черная рубашка — стандартная униформа местных клерков.

В королевстве Штайнкрон действовал ряд законов, регулирующий деятельность авантюристов и наёмников. Один из этих законов требовал, чтобы при смене города пребывания авантюрист оповещал об этом местную гильдию — именно этим их группа и решила заняться сразу после приезда в столицу.

Заручившись поддержкой Изольды, которая в здешних краях пользовалась серьёзным авторитетом, Лиара, Тони и Робин без особых проблем присоединились к столичной гильдии. Конечно, им пришлось мириться с предвзятым отношением местных снобов, но после всего пережитого едва ли это их волновало.

Моника, тем временем, терпеливо изучала прилегавший к гильдии сквер. Столица — локация необычная, и для успешной регистрации версальонке мало просто явиться в гильдию. Нужно было, чтобы Изольда обратилась к сотрудникам с просьбой, и лишь тогда путь авантюриста откроется перед иностранкой…

— Эй! Не заскучала? — окликнул Монику знакомый голос, когда та деловито рассматривала памятник основателя гильдии.

— О, госпожа Изольда и ребята! Всё… успешно?

— Конечно, — заверила её блондинка. — Я сообщила, что моей знакомой клоунессе нужно помочь с регистрацией. Поверь, мои слова здесь высоко ценятся, поэтому…

— Спасибо, спасибо! — протараторила Моника, поклонившись перед Изольдой. — Вы мне невероятно помогли! Однако у меня есть один вопрос…

— Слушаю?

— Я могу зарегистрироваться позже? Я хочу подготовиться…

Изольда равнодушно пожала плечами.

— Они тебя точно узнают и сегодня, и завтра, и… В общем, приходи, когда хочешь.

— Вы потрясающая, госпожа Изольда! Тогда я могу спокойно прощаться и идти заканчивать свои клоунские дела, хи-хи! До скорой встречи, ребята!