Вопреки дискомфорту, который ощущал Чон Ёншин, девушка была действительно красива. 

ТАП. 

Она сделала еще два шага вперед, выдвинувшись из группы Ассоциации Боевого Дракона. Излучая изящество в каждом движении, она слегка поклонилась; даже ее неторопливость была исполнена достоинства. 

— Я хочу дать вам знать, что у нас нет намерений проявлять враждебность. 

Девушка говорила, не поднимая головы из поклона. Ее улыбающееся лицо оставалось предельно спокойным даже перед лицом главной боевой силы Бесплодной Крепости. Вне зависимости от ее истинных намерений, было очевидно, что она обладает редким мужеством. 

— Имя и дело, — навстречу ей шагнула Ён Соха. Будучи самой молодой в Отряде Божественного Меча, она, как говорили, брала на себя всю «грязную» работу. 

Ее брошенные вскользь слова звучали почти грубо, но никто, казалось, не обратил на это внимания. Чон Ёншин думал так же. Должно быть, именно так и выглядит истинный облик Отряда Божественного Меча. 

«Они обязаны выглядеть сильными перед любой сектой боевых искусств...» 

Юноша по-новому окинул взглядом мастеров Отряда Божественного Меча. 

Ён Соха стояла впереди с развязной манерой деревенской задиры; Командир Группы Божественного Меча выглядел так, словно просто вышел на прогулку; а Юэ Шоулинь стояла, согнув одну ногу в колене и заложив руки за спину. Хотя они и не демонстрировали торжественной устремленности, от них исходила куда большая угроза, чем от кого-либо еще. 

И дело было не только в них. Все двадцать воинов Отряда Божественного Меча таили в себе колоссальную силу. Это была не просто энергия ци — они наверняка прошли через бесчисленные поля сражений на передовой, выполняя миссии Бесплодной Крепости. Их следовало считать куда сильнее даже тех мастеров, что формально находились с ними в одном ранге. 

«Смогу ли я когда-нибудь вести их за собой?» — задумался Чон Ёншин. 

Чтобы достичь своей цели, ему потребуется возглавить их. Но подобное явно не стоило пробовать прямо сейчас — это казалось абсолютно невозможным. Чтобы сесть по левую руку от Командира Группы Божественного Меча, для начала нужно пройти через должность Заместителя Командира, но текущий Заместитель — Юэ Шоулинь — будучи черным абсолютным мастером, казалась способной встать на один уровень даже с Ма Джином. 

«Это очевидно. Она даже повернула вспять свое старение. Я даже не могу оценить уровень ее достижений во внутренних боевых искусствах». 

На мгновение его взгляд пересекся со взглядом Юэ Шоулинь. Когда она подмигнула ему, Чон Ёншин спокойно отвел глаза и уставился вперед. 

— А молодой господин? — разговор между девушкой из Ассоциации Боевого Дракона и Ён Сохой продолжался. 

— Я спросила первой. Неужели проявляются истинные цвета вашей паршивой темной секты? 

— Теперь я понимаю. Говорили, что в Группе Божественного Меча есть исключительный и острый веник. Вы, должно быть, Острый Тростник Божественного Меча Ён Соха? 

— Ты дьявольски точно угадала прозвище, которое я ненавижу. Пытаешься проверить мое терпение? 

— Прошу прощения за то, что не узнала вас сразу. Уберите их. 

Последние слова были адресованы не Ён Сохе. Пять или шесть кровавых демонов, окончательно потерявших рассудок из-за техник крови, с диким ревом рванули вперед. Они откололись от своей группы, когда Секта Кровавого Пламени сменила курс. Даже столкнувшись с ужасающей энергией Командира Группы Божественного Меча, они не подчинились приказам Мечников Кровавого Демона. 

Их глаза налились красным светом, а языки вывалились наружу. Они выглядели так, будто находились на грани безумия, не в силах справиться с собственными успехами в искусстве крови. Даже с первого взгляда было ясно, что они не в своем уме, но направление их рывка оставалось предельно четким. 

Они метили в Чон Ёншина. Их траектория бега с фланга явно указывала на это. 

«Я помню их». 

Это были лица, которые он видел в главном зале Секты Кровавого Пламени. Похоже, они покинули свои посты еще до дня нападения на штаб-квартиру, избежав бедствия благодаря другим обязанностям. Их тупые рты, казалось, пытались выговорить нечто связное: Великий Учитель, Великий Учитель, пожалуйста, защити нас... 

«Владыка говорила, что Глава Секты Кровавого Пламени жив. Но он никак не может быть в порядке — должно быть, до сих пор залечивает последствия той битвы». 

Юноша лишь погладил рукоять своего меча. Говорили, что обиды в муриме должны разрешаться теми, кто их нажил. Он не мог позволить безумцам продолжать бормотать о Великом Учителе. Готовый вмешаться при необходимости, он сделал шаг прямо за Ён Сохой. К этому моменту в его выправке уже проглядывал внушительный опыт в делах мурима — впечатляющее достижение, учитывая его юный возраст. 

— Я слышала, что штаб-квартира Секты Кровавого Пламени пала. Теперь они превратились в обычный сброд, хотя у них наверняка осталось немало филиалов, — произнесла девушка из Ассоциации Боевого Дракона, мельком глянув на Чон Ёншина. 

Воины Ассоциации Боевого Дракона за ее спиной уже принимали приказ. Она ровно вымолвила лишь одно слово: 

— Убрать. 

Это легкое слово вызвало мощную волну движений. Острая ци оружия, обнаженного мастерами, мгновенно рванувшими вперед, заставляла считаться с собой. Это были те, кто охранял девушку, явно занимавшую высокое положение. Состоявшие, судя по всему, из элиты Тринадцати Небес, они в мгновение ока уничтожили кровавых демонов своими техниками меча и сабли. 

Темные секты отличались от праведных. Даже среди своих они не сдерживали клинков. 

— Их техника меча довольно неплоха, — с ухмылкой шепнула Ён Соха Чон Ёншину. 

Юноша молча наблюдал за умирающими кровавыми демонами. Не получив ответа от Чон Ёншина, Ён Соха пожала плечами и фыркнула в сторону девушки из Ассоциации Боевого Дракона: 

— Просто наблюдаешь со стороны после отдачи приказа? Ты ведь не мастер боевых искусств, верно? 

— В Ассоциации Боевого Дракона нет тех, кто не владел бы боевыми искусствами. Как нет и дураков, способных пасть от рук низших кровавых демонов, — с улыбкой ответила девушка. — А если бы такие и были, для них было бы правильнее просто исчезнуть. 

Ее слова звучали жестоко, срываясь с этого прекрасного лица. Ее невозмутимость намекала на то, что она ничуть не возражала бы против потери нескольких подчиненных воинов. Это вполне соответствовало духу Ассоциации Боевого Дракона, где собирались люди, одержимые боевыми искусствами до такой степени, что отвергали устои праведного пути. 

«Ассоциация Боевого Дракона. Я слышал, они никогда не вредят простым людям». 

Это разительно отличало их от остальной части Тринадцати Небес. Именно поэтому Отряд Божественного Меча не стал обнажать клинки первым. Ассоциация Боевого Дракона была именно таким местом: воины, входившие в различные секты в качестве учеников, выкрадывали суть их боевых искусств и уходили, поворачиваясь спиной к традициям. Говорили, что они делились мастерством и развивали его вместе с выходцами из других фракций. Они нарушали неписаные правила Срединных Равнин, являясь разбойниками, подрывавшими праведные устои. 

Все классификации сил проводились с точки зрения традиционного мурима, а Ассоциация Боевого Дракона открыто бросала вызов его этике. Вот почему их считали темной сектой. К тому же, они были особенно сильны среди прочих, входя в состав Тринадцати Небес. 

«Но взгляд Бесплодной Крепости отличается». 

Они не нарушают жизнь мирных людей? Тогда нет особых причин проявлять к ним враждебность. До тех пор, пока обычные люди не оказались втянуты в их внутренние междоусобицы, это оставалось правдой. 

Чон Ёншин наблюдал за воинами, возвращавшимися после расправы над кровавыми демонами. Не все из них остались невредимы. У одного на руке красовался глубокий порез, однако девушка из Ассоциации Боевого Дракона лишь молча улыбнулась, взглянув на серьезную рану своего соратника: 

— Твои достижения недостаточны. 

— Я буду тренироваться усерднее. 

В их обмене фразами не было иных эмоций. Было бы куда комфортнее, ощущайся там хотя бы гнев. Они действительно принадлежали к Тринадцати Небесам, обладая повадками достаточно странными, чтобы в муриме их клеймили темной сектой. 

Впрочем, мастера Отряда Божественного Меча, за исключением Чон Ёншина, ничуть не удивились. Казалось, им приходилось иметь дело как минимум с десятью представителями Тринадцати Небес. 

— Спасибо, что разобрались с этим за нас. Так как твое имя и должность? — беспечно спросила Ён Соха. 

— Хва Ёнби, — произнесла девушка. 

Как и в Отряде Божественного Меча, в муриме хватало самых разных странных людей. Ее спросили о двух вещах, но она дала один ответ. Это означало, что ее имя и было ее должностью. Однако понять смысл этого статуса казалось сложной задачей. 

Ён Соха, похоже, почувствовала то же самое: 

— Королева Бедствий? Я не понимаю значения. 

Девушка, Хва Ёнби, лишь молча улыбнулась. 

Услышав разговор о бедствии, Чон Ёншин снова коснулся Меча Бесплодности. О Ассоциации Боевого Дракона говорили как о фракции, бросившей приличия и законы ради единственной цели — постижения боевых искусств. 

Он не совершал ошибки, недооценивая оппонента. У него еще ни разу не было легких времен, когда дело касалось Тринадцати Небес. Так повелось с самого момента его вступления в Бесплодную Крепость и до сих пор. 

Это становилось привычным. Когда юноша обнажал меч, не ослабляя бдительности, противнику оставалось лишь выбирать: умереть по неосторожности или же погибнуть, выложившись на полную. 

«Если она действительно занимает высокое положение в Ассоциации Боевого Дракона...» 

Хва Ёнби могла быть редким гением смертного мира или обладать от рождения способностями, столь же редкими, как у знатных семей. А если и не это, она также могла оказаться опытным мастером, чей возраст уже перевалил за шестьдесят, подобно Юэ Шоулинь. 

С давних пор и по сей день говорили, что верхушка мурима устраивалась именно так. 

— Я пришли взглянуть на лицо Командира Группы Божественного Меча. Поединок между Главой Клана Намгун и Божественным Мечом Бесплодной Крепости был поистине впечатляющим, — почтительно произнесла девушка. — Я выражаю свое уважение Командиру Группы. Любой бы отчаянно хотел увидеть вас. 

— Никаких других намерений? Вроде желания проверить кое-что на практике? — спросила Ён Соха, криво стоя на одной ноге. 

Хва Ёнби качнула головой: 

— Наша ассоциация лишь чистейшим образом почитает боевые искусства. Как бы мы могли действовать бездумно перед лицом Командира Группы Божественного Меча, стоящего прямо под самым пиком боевых искусств Поднебесной? 

— Под самым пиком? 

— Сильнейший в этом мире — это Владыка Бесплодной Крепости... 

— Ассоциация Боевого Дракона. Говорили, там собрались чудаки, — вмешивался Командир Группы Божественного Меча. 

На лице Хва Ёнби впервые проступило напряжение. 

— Владыка нашей Крепости — не тот, кого подобным тебе стоит обсуждать как воина. Как ты смеешь накладывать имя мастера Бесплодной Крепости на амбиции сброда из мурима? Если уж и обсуждать сильнейшего в боевом пути... то одного меня вполне достаточно. 

Это звучало вопиюще. Он сам назвался сильнейшим в мире. И все же это ощущалось естественным. Как и сказал Командир Группы, за исключением Владыки Бесплодной Крепости, Чон Ёншин не мог вспомнить многих других, кого можно было бы назвать пиком. 

«Глава Секты Кровавого Пламени, Глава Секты Меча Тирана, Глава Секты Чжуннань, Мечевой Бессмертный Чжуннань...» 

Все они обладали колоссальной боевой мощью. Особенно Мечевой Бессмертный Чжуннань, который стал единственным после Владыки Бесплодной Крепости, кто смог насквозь увидеть телосложение Чон Ёншина. 

И все же присутствие Командира Группы Божественного Меча ощущалось иначе. Дело было не в особенной силе, а в его уникальной четкости. Казалось, он просто не способно проиграть ни в одном бою. 

— ... 

Когда Хва Ёнби ненадолго умолкла, Юэ Шоулинь, подошедшая к Чон Ёншину, заговорила: 

— Эй, юница. Такое чувство, будто у тебя есть и другое дело? — произнесла она с легкой улыбкой, за которой скрывалась явная свирепость. — Я уже поняла. Ты весьма двусмысленно разглядывала нашего Молниеносного Гения. И делала это довольно открыто. 

— А-а... — короткий восклик сорвался с ее губ. 

На лице Хва Ёнби проступил легкий румянец. Выражение ее лица намекало, что она только и ждала этих слов. Ее улыбка стала глубже, обретя почти детское обаяние, после чего рубиновые губы пришли в движение: 

— Этот человек... Вы назвали его Молниеносным Гением? — рука, достаточно прекрасная, чтобы назваться нефритовой, указала на Чон Ёншина. — Я видела невероятный поединок. И захотела пригласить его. В нашу ассоциацию. 

И в этот момент... 

Выражение лица юноши стало таким, будто его желудок сжало в тисках. Сильнейшее разочарование, казалось, ударило от самого сердца прямо к среднему даньтяню. На миг он даже не смог скрыть своих эмоций. И к чему были все эти разговоры об Ассоциации Боевого Дракона и сильнейших в мире? 

— Разумеется, я не смею предлагать покинуть Бесплодную Крепость ради темной секты. Просто... 

— Если ваше дело касается исключительно меня... — Чон Ёншин заговорил, повернув голову. 

Его слова были адресованы Юэ Шоулинь и Командиру Группы Божественного Меча. На Хва Ёнби он больше не обращал ни малейшего внимания. 

— Нам следует продолжить путь. Завершив миссию, мы должны скорее вернуться. 

— ...О? Верно, — ошеломленно отозвался Командир Группы Божественного Меча. 

Чон Ёншин уже привык к его многогранной натуре, потому лишь молча кивнул. 

Командир Группы едва заметно улыбнулся: 

— Нам тоже здесь не на что больше смотреть. Продолжим наш путь. Бывший лидер ведь согласен? 

— ...Да, веди нас в этом путешествии, — коротко ответил Ма Ёнджок. 

Его взгляд, направленный на группу Ассоциации Боевого Дракона, оставался мрачным. Похоже, он был недоволен тем, что Хва Ёнби упомянула его внука. 

ТАП. 

Они снова пришли в движение. Мастера Отряда Божественного Меча не обращали никакого внимания на потенциальных врагов. Вся группа прошла мимо Ассоциации Боевого Дракона. 

— Что... 

Хотя неверующий, пристальный взгляд Хва Ёнби жгет спину, Чон Ёншин двигался дальше, не придавая этому значения. Он даже прикрыл глаза, чтобы привести в порядок прозрения, полученные во время наблюдения за внутренним устройством тела Командира Группы. Он мог продолжать идти даже в таком состоянии. 

Сколько шагов они сделали? Когда даже последствия оползня затихли далеко позади, внезапно повеяло свежим ароматом тела. Чон Ёншин нахмурился и слегка подался в сторону. Он знал, кто это, даже не открывая глаз — Божественное Копье Бесплодности Юэ Шоулинь. 

— Эй-эй. Это еще что? Почему ты так поступил? Такое красивое дитя сказало, что увидело твою боевую мощь и захотело пригласить тебя. 

— ...Руки. 

— Хм? 

Чон Ёншин медленно открыл глаза: 

— У нее были прекрасные руки. И все же она сказала, что достижения ее подчиненного недостаточны. 

— А-а... — губы Юэ Шоулинь изогнулись дугой. Казалось, она хотела сказать: «Отличная работа». 

— Говорят, что неисчислимые мечники носят голод на своих ладонях. Это относится к мозолям. Хотя и не все боевые искусства в мире оставляют следы на руках практикующего, те, что изучал я — оставляют. Меня не интересуют ее боевые искусства. 

— Хммм... 

— Если Хва Ёнби родилась с естественными способностями, то мне нечему у нее учиться... а если случайно она окажется мастером, повернувшим старение вспять, это значит, что с тех пор она ленилась в тренировках, так что причин слушать ее слова еще меньше. Боевые искусства этого мира непрерывно развиваются. Вместо того чтобы отвечать на речи подобного человека, мне кажется куда разумнее просить наставлений у Старшей Юэ. 

— А ты действительно любопытен, — едва уголки рта Юэ Шоулинь поднялись еще выше... 

Внезапно остановившийся Командир Группы Божественного Меча подал голос: 

— Есть кто поблизости? Все, говорите. Живее. 

— Нет. Похоже, никого, — быстро ответила Ён Соха. 

И сразу после этого... 

У-У-УЭ-Э-ЭК! 

С крайне неприглядным звуком Командир Группы Божественного Меча зашелся сильным кровавым кашлем. Крови было действительно много — словно выплеснулась вода, зачерпнутая ковшом из горного источника. Вот только цвет ее был черным. То было неопровержимое доказательство тяжелой внутренней травмы. Он продемонстрировал триумф над Главой Клана Намгун в коротком решительном бою, и это, вероятно, стало естественной платой. 

ФУ-У-УШ! 

Мастера Отряда Божественного Меча инстинктивно пришли в движение, мгновенно смыкая строй. Они образовали круг, в центре которого оказался Командир Группы, чтобы защитить его. 

— Глава Клана Намгун... сильнейший противник за последние три года. Как часто выпадает шанс сойтись с одним из Глав Восьми Великих Кланов? — произнесла Юэ Шоулинь, качая головой. На ее юном лице проступало явное беспокойство. 

Командир Группы Божественного Меча согнулся и упал на оба колена. Он продолжал схаркивать кровь, которую сдерживал всё это время, и даже Чон Ёншин мог лишь настороженно наблюдать за ним. Следы крови теперь снова становились алыми. 

Юноша медленно заговорил: 

— Если вы сдерживали это до сих пор, было абсолютно правильно не вступать в конфликт с Ассоциацией Боевого Дракона. Даже если они начали что-то подозревать, это решение было верным. Я слышал, что тело Командира Группы — сокровище главной крепости. Думая о вашем теле... 

— Молниеносный Гений? О чем ты говоришь? Сколько бы я ни перегружал себя... — Командир Группы Божественного Меча улыбнулся окровавленными губами. На мгновение его глаза вспыхнули ярким светом. — Я ведь не единственный.