Отчаянное желание длилось лишь мгновение. Чон Ёншин тут же отбросил посторонние мысли. 

Пусть сект, враждебных Бесплодной Крепости, было много, как песчинок на островах Южного Моря, для него как для отдельного воина это был момент истинной славы. Это было не просто редкостью — подобное казалось почти невозможным. 

Сам Командир Группы Божественного Меча позволил прикоснуться к своей спине. 

Это была жизненно важная точка одного из величайших абсолютных мастеров этого мира. Выпадет ли когда-нибудь еще шанс прикоснуться к ней? Именно через эту акупунктурную точку в центре спины человеческая энергия циркулирует наиболее активно, поэтому ее и подставляют, когда принимают помощь в управлении ци. 

ШУ-У-У. 

Ощущение в том месте, где прошел меч Главы Клана Намгун, было грубым и рваным. 

Даже когда Чон Ёншин приложил ладонь к спине Командира Группы Божественного Меча, происходящее казалось нереальным. Он ощущал некоторую отстраненность. 

«Что я здесь делаю? Это правда происходит наяву?» 

— От жизненно важной точки веди напрямую к точке Столпа Тела. Подойдет стандартный даосский метод малой циркуляции. Наш Командир Группы уже давно открыл все каналы Ду-май и Жэнь-май и достиг раскрытия верхнего даньтяня, — шепотом наставила его Юэ Шоулинь, подобравшись совсем близко. — Можешь считать меридианы по всему телу Командира Группы клинками. Думай об этом так, словно ты смазываешь маслом лезвия мечей. Этого будет вполне достаточно. 

Ее слова, согретые глубоким дыханием мастера боевых искусств, несли в себе глубокую мудрость. В них содержались ценнейшие прозрения о внутренних боевых искусствах — достаточно было взглянуть на слегка кивнувшего Командира Группы, чтобы понять это. 

В этот момент среди мастеров Отряда Божественного Меча возникло небольшое замешательство. 

— Они приближаются! Идут прямо сюда! Точно стервятники! 

— Эти сумасшедшие кровавые демоны первыми? Как и ожидалось, никакого уважения. Следующий... скорее всего, Таинственный Альянс Боевых Искусств. Судя по их скорости. 

— Ассоциация Боевого Дракона тоже изменила построение. Боевой порядок. 

— Похоже, у них там драгоценный гость. С чего бы еще этой сброду так его опекать? Возможно, прибыло изнеженное чадо их главы ассоциации. Тем временем Секта Женского Духа продолжает свой путь. Хитра, как и всегда. 

Предупреждения, доносившиеся со всех сторон, твердили о людях из Тринадцати Небес — крупнейших фракциях, сражавшихся за господство на Срединных Равнинах наряду с Девятью Праведными Сектами и Восемью Великими Кланами. 

В тот миг, когда они осознают, что Командир Группы Божественного Меча находится не в полной силе, с их стороны не будет ничего странного в том, чтобы обнажить мечи. Такова была природа их отношений. 

Дело дрянь. 

Если это произойдет, состояние Командира Группы всплывет наружу. А находящийся без сознания Намгун Хвасин окажется абсолютно беспомощным. Справиться с несколькими представителями Тринадцати Небес одновременно... Это было бы тяжело даже для сильнейшей боевой силы Бесплодной Крепости. 

Это был кризис. Чон Ёншин слегка прикрыл веки. 

Внутреннюю энергию по своей природе трудно контролировать. Одновременное задействование различных каналов ци, само собой, представляло серьезную сложность. Особенно в ситуации, требовавшей плавного управления ци во время применения техник легкого шага. Даже для Чон Ёншина это стало новым вызовом. 

— Не обнажайте мечи бездумно! Это выглядело бы действительно подозрительно! 

Игнорируя крик Юэ Шоулинь, он погрузил свое сознание глубоко внутрь. Он проник в тело Командира Группы Божественного Меча вместе со своей ци. 

ВУ-У-УНЬ. 

Юноша влил всю свою ментальную концентрацию в единый поток внутренней энергии. Он только что активировал способность верхнего даньтяня, которую лишь недавно начал осознанно извлекать крупица за крупицей. Подобное было возможно даже на бегу с использованием техник легкого шага. 

Неверующий смешок Юэ Шоулинь лишь мельком коснулся его ушей, прежде чем окончательно раствориться в его сознании. 

И внезапно... 

Чон Ёншин ощутил нечто, подобное целой Вселенной. Эластичность и ширина меридианов с самого начала были совершенно иными. Средний даньтянь, находившийся ближе всего к ключевой точке, ощущался словно внутреннее ядро дракона. 

«Это... вообще человек?» 

Казалось, энергия могла литься туда бесконечно. Он и не подозревал, что человеческое тело может быть устроено настолько глубоко и монументально. Это таило в себе невероятную загадку. 

Однако, возможно, из-за внутренних повреждений, циркуляция крови и ци не была нормальной. Сила, которая должна была накатывать подобно волнам через двенадцать основных меридианов, восемь чудесных сосудов и все каналы тела, ощущалась слабой, словно заржавевшей. 

ХВАК! 

Он напрямую направил ци Динамической Техники Семьи Чон. 

Чон Ёншин вспомнил слова Юэ Шоулинь. Она сказала заставить ее циркулировать так, словно смазываешь маслом лезвие меча. Это означало использование ци Чон Ёншина для очистки энергетических путей Командира Группы Божественного Меча, потерявших свой естественный поток после жестокого боя с Главой Клана Намгун. 

Он поступил именно так. 

Начиная с ключевой точки в центре спины, он непрерывно вливал ци вверх, прямо к точке Столпа Тела. Внутренняя сила, очищенная благодаря Динамической Технике Семьи Чон, лилась так же чисто, как и детство юноши. 

— Это еще что? Всё настолько точно, будто выверено техникой обратных мышц, — раздалось бурчание Командира Группы Божественного Меча. — Настоятель Шаолиня тайком нарушил свои обеты? Ты случайно не его тайный сын? 

В его голосе явственно слышалось замешательство. 

Чон Ёншин сосредоточился, не обращая на это внимания. Ему приходилось это делать, ведь поток энергии, набрав инерцию, превратился в стремительный бурлящий поток. 

Меридианы Командира Группы Божественного Меча находились на совершенно ином уровне. Это были не просто хорошо развитые каналы, а гладкие и прочные, словно ледяные стены Северного Моря. Это казалось не совсем человеческим. 

«С меридианами, закаленными до такой степени, циркуляция энергии действительно происходит в мгновение ока». 

Он на физическом уровне осознал, почему техники абсолютных мастеров срабатывают в единую долю секунды. И хотя сам Чон Ёншин мог считаться стремительным по сравнению с обычными воинами, Командир Группы Божественного Меча мог рассуждать о мгновениях даже в мире истинных мастеров. 

Он обрел новое понимание. Это можно было назвать настоящим просветлением. 

Будет ли правильно объединить создаваемую им технику культивации с Динамической Техникой Семьи Чон? Возможно, и он сам... 

Это произошло впервые. Посреди кризиса он нащупал нить собственного роста. 

Но это был еще не конец. Там скрывалось нечто большее. Тело Командира Группы Божественного Меча представляло собой сокровищницу бесконечных возможностей — или, точнее, кладовую, где высокие боевые принципы переплетались, словно драгоценные реликвии. 

«И это тоже...» 

Чутье ци верхнего даньтяня юноши вспыхнуло ярким светом. То была дарованная небесами сфера. 

Наблюдая за внутренним устройством меридианов, Чон Ёншин обнаружил очень глубокий след. Это был отпечаток пути внутренней энергии, который Командир Группы Божественного Меча задействовал чаще всего. Колоссальная по своей мощи энергия проносилась там, подобно тайфуну — метки ци проступали предельно отчетливо. 

«Это...» 

Он инстинктивно воссоздал и проанализировал эффективность этого энергетического пути. И затем с легким трепетом осознал: эта циркуляция энергии идеально подходила для боевых искусств, высвобождавших грандиозную силу в одном-единственном ударе. Это был след пути, придававшего устойчивость и стабильность взрывным приемам. 

Он безупречно совпал с тем мечом из ци, который продемонстрировал Командир Группы Божественного Меча. Это было божественное искусство. 

«Если я должным образом вплету этот метод...» 

Это могло бы значительно ослабить опасения по поводу обратной отдачи Яркой Реки — техники, названной так Лазурным Цилинем Намгун Седжином. Это был невероятно ценный ментальный ключ, который явно внес огромный вклад в то, чтобы Командир Группы смог быстро завершить решающий поединок с Главой Клана Намгун. 

И как раз в этот момент... 

— Поглядите-ка на него. 

Это был голос, который невозможно было проигнорировать — в нём звучало странное веселье. 

— Теперь я вижу, что впустил внутрь весьма дерзкого воришку. 

Голос принадлежал Командиру Группы Божественного Меча. 

Его смешок спереди прозвучал довольно жутко, пусть сам тон и оставался предельно легким. 

Командир Группы Божественного Меча умел разговаривать прямо во время циркуляции энергии. И не было ничего удивительного в том, что он почувствовал, как чутье ци Чон Ёншина сканирует его изнутри. Он являлся величайшим мастером Отряда Божественного Меча — подобное было естественным. 

Чон Ёншин не стал извиняться. На это просто не оставалось времени. 

«Раз уж вы всё равно собирались научить меня одному боевому искусству, попрошу прощения позже...» 

Подумав так (что даже ему самому показалось ребячеством), он убрал руку. Циркуляция внутренней энергии как раз завершилась. 

Продолжать было слишком опасно. Как и предупреждали разведчики Отряда Божественного Меча, мастера из фракций Тринадцати Небес выслеживали их, словно дикие кошки. Тот, кто убил Главу Клана Намгун, никак не мог остаться невредимым — это могли предугадать даже те, кто не являлся мастером. 

— Эй! Праведные господа из Бесплодной Крепости, не согласитесь ли перекинуться пару слов?! 

Этот голос прогремел со стороны третьей, ближайшей к ним группы. Стоявшая за ним ци была настолько мощной, будто кто-то кричал прямо в уши. 

Однако некоторые мастера Отряда Божественного Меча не растеряли своего жизнерадостного настроя, что выглядело странно: 

— Поглядите на хладнокровие этих ублюдков из Ассоциации Боевого Дракона. Не могу понять их намерений. Они ведь раньше особо не сталкивались с главной крепостью? 

— Секта Кровавого Пламени и Таинственный Альянс Боевых Искусств идут первыми. Неужели они реально собираются что-то устроить? 

— Командир Группы, вы закончили? 

Окрестная толпа, уже опознавшая в них Отряд Божественного Меча Бесплодной Крепости, сбежала далеко прочь. Напротив, приближавшиеся воины являлись лидерами темных и неортодоксальных сект: филиал Секты Кровавого Пламени, Таинственный Альянс Боевых Искусств, Ассоциация Боевого Дракона. 

Среди них особенно свирепо ощущалась устремленность кровавых демонов с ярко-алыми волосами и мечников Таинственного Альянса, демонстрировавших армейскую дисциплину. Казалось, бой мог вспыхнуть в любое мгновение. 

— Твой вклад был велик, — мягко произнес Командир Группы Божественного Меча. 

Затем с улыбкой на лице он взъерошил волосы Чон Ёншина и шагнул вперед. Его движения вновь стали поистине легкими. 

Некоторые мастера Отряда Божественного Меча, наблюдавшие за этим с нескрываемым недоверием, мельком глянули на Чон Ёншина. На их лицах читалось то же изумление, что и в момент его возвращения после победы над Лазурным Цилинем. 

— О-о... временное лечение сработало куда лучше, чем ожидалось? Без Знаменитых Пилюль Омоложения Шаолиня нет лекарства от внутренних ран, которое действовало бы без полноценной циркуляции энергии. 

Юэ Шоулинь подошла с ухмылкой: 

— Отличная работа, наш Молниеносный Гений. Сияющее Крыло Демона, говоришь? Ма Джин, этот тупой евнух, отлично вырастил своего ребенка. 

Она протянула свои ладони, которые были меньше, чем у Чон Ёншина, словно собираясь похлопать его по заднице. 

Юноша в ужасе отпрянул назад. С подобным мнением и поведением он не сталкивался еще ни разу в жизни. 

«Что, черт возьми, она делает?!» 

Он чуть было рефлекторно не применил Стиль Сияющего Меча. 

Юэ Шоулинь, заправив черную прядь каре за ухо, хихикнула с девичьим лицом, полностью вернув себе прежнюю собранность. 

— Соха. Ты говорила, что хватит и одного всплеска энергии? — ровным тоном спросил Командир Группы Божественного Меча. 

Ён Соха лишь пожала плечами: 

— Это просто фигура речи. 

— Ну, посмотрим. 

Командир Группы Божественного Меча Бесплодной Крепости продвинулся вперед без малейших колебаний. 

Один лишь его вид и осанка возымели колоссальный эффект. Результаты впереди проявились незамедлительно. Скорость кровавых демонов Секты Кровавого Пламени и воинов Таинственного Альянса Боевых Искусств тут же упала. У них просто не оставалось выбора. Каждый из них своими глазами видел то ужасающее божественное могущество, которое он обрушил на Главу Клана Намгун. 

ХВА-А-А-АК! 

Энергия взвилась в воздух. Это была ци, достигшая сферы божественного мастерства. Она отличалась принципиально — до такой степени, что количество внутренней энергии казалось уже неважным. Она густо поднималась с каждым шагом Командира Группы, а ее природа напоминала сокрушительное бедствие. Казалось, будто он принес с собой тот самый оползень, что утихал где-то вдалеке. 

«И мне предстоит победить этого человека...» 

Чон Ёншин на миг ощутил отчуждение. 

Похожие эмоции, судя по всему, испытывали и в лагере Тринадцати Небес. Направление бега мастеров Секты Кровавого Пламени и Таинственного Альянса Боевых Искусств резко изменилось. Похоже, их приближение было всего лишь попыткой прощупать почву. 

И всё же, отступавшими были люди из Тринадцати Небес — редкое зрелище в этом мире. Кто еще в этом месте мог создать подобную картину? Это было величие, которое боевые искусства абсолютного мастера высекли в самой ткани мироздания. 

— Эй! Сюда идите! Вы куда направились?! 

Впрочем, ликующие насмешки Ён Сохи были адресованы не им, а мастерам, продолжавшим приближаться по прямой, несмотря на то что две другие группы сменили маршрут. 

Около тридцати человек? Глаза Чон Ёншина сузились. 

Ассоциация Боевого Дракона... 

Но их внешний вид и ощущение энергии... странные. Казалось, будто мастера из самых разных сект собрались в одну группу. И что еще страннее — от них не исходило ни капли враждебности. 

— Приветствуем Божественные Мечи Бесплодной Крепости. 

Чистым голосом изящная девушка грациозно шагнула вперед. 

На ней были белые хлопковые одежды, наброшенные поверх светло-зеленого шелкового дворцового платья. Неужели ей не жарко стоять в месте, где солнце палит безжалостно? Ее иссиня-черные волосы, доходившие до талии, слегка колыхались влево и вправо с каждым шагом. Угольно-черные пряди создавали странную гармонию с ее белой кожей, а утонченные черты лица производили сильное впечатление. 

Девушка необычайной красоты. Года на три старше Чон Ёншина — похоже, она приближалась к двадцатилетнему возрасту. 

— ... 

Юноша слегка нахмурил брови. Причиной стало то, что взгляд девушки из Ассоциации Боевого Дракона скользнул по нему. 

И не только взгляд, но и ее энергия. 

Было ли это провидением верхнего даньтяня? Даже несмотря на то, что он находился в окружении Отряда Божественного Меча, ощущение оставалось некомфортным. 

«Может, просто зарезать ее?» — рефлекторно подумал Чон Ёншин.