Когда Лазурный Цилинь Намгун Седжин принял удар ладони Молниеносного Гения Чон Ёншина, клан Намгун пришел в яростное движение. В ответ воины Отряда Божественного Меча Бесплодной Крепости мгновенно выступили вперед. 

Мастера клана Намгун остановились вовсе не из-за выкрика Лазурного Цилиня. Их сдержало прямое противодействие главной военной силы Командира Отряда Божественного Меча. 

Отряд Божественного Меча. 

Они занимали первое место среди семнадцати боевых подразделений, находившихся под началом Командира Группы Божественного Меча. Будучи первыми как по времени основания, так и по боевой мощи, они являлись сильнейшими воинами Бесплодной Крепости как по имени, так и на деле. 

— Он победил с такого расстояния. 

— Неужели его инстинкт в измерении дистанции настолько велик? То, как он переключается между мечом и кулаком — это настоящий талант. 

— Кто-нибудь знает, что это за техника ладони? Я слышал, что этот парень, Молниеносный Гений, использует только уникальные боевые искусства. 

— Если не обладать внушительной защитной ци, то при попадании это мгновенная смерть. Интересно, выглядело бы это так же, если бы Божественный Кулак Сотни Шагов Шаолиня сжали до сотни ударов на ближней дистанции? 

— Хотя кажется, что время подготовки велико? Техника не то чтобы филигранно точна, отдача огромная, и она полностью опирается на чувства и интуицию исполнителя. 

— Даже если Дядя Меча принижает ее... одна лишь мощность здесь на уровне божественной техники. Это действительно кое-что особенное. 

Состав отряда из двадцати человек был крайне пестрым: мужчины и женщины, старые и молодые. Были даже дети — или, по крайней мере, те, кто выглядел как дети. 

Девушка в черных одеждах с копьем за спиной произнесла с ухмылкой: 

— Посмотрите на них. Вздрогнули и отступили. 

— Волны ци Бабушки Зла, безусловно, сильны, но дело вряд ли в этом. В конце концов, они ведь из клана Намгун. 

Симпатичный мужчина среднего возраста назвал девушку бабушкой, используя при этом юношескую манеру речи. Никто не нашел это странным: в этом мире существуют самые разные невероятные мастера. Ходит присказка, что странных и неординарных мастеров в муриме так же много, как песчинок на пляже, а мастера Отряда Божественного Меча славились этим особенно. 

— Пожалуйста, сдерживайте себя. Вокруг слишком много глаз. 

— Оставь. С каких это пор наш отряд заботится о внешних приличиях? 

Атмосфера оставалась очень легкой. Самые разные исполненные достоинства речи и манеры поведения естественным образом переплетались между собой. Всё потому, что они странствовали по муриму вместе практически круглый год, непрерывно выполняя поручения Бесплодной Крепости. По своей природе они были близки к бродягам. 

Но их боевая мощь была совершенно иного порядка. За исключением Командира Отряда — верховного мастера черного ранга — все остальные члены являлись мастерами синего ранга. Более того, поскольку их Командир Отряда, также носивший титул Командира Группы Божественного Меча, являлся абсолютным мастером фиолетового ранга, пользовавшимся их безграничным доверием, они не обращали никакого внимания на взгляды толпы. 

— Однако... внутренняя ци молодого господина кажется слабее, чем ходили слухи. До поединка что-то произошло? 

— Какая разница? В конце концов, он уходит именно так. 

Лазурный Цилинь Намгун Седжин медленно рухнул на землю. 

В то же мгновение тишина воцарилась даже среди мастеров Отряда Божественного Меча. Смерть выдающегося таланта всегда призывала к молчанию. К тому же Лазурный Цилинь до самого конца сохранял свое достоинство. 

Комета мурима, обладавшая неординарными боевыми искусствами, духом и рыцарством, угасла. Новая эра мурима увяла еще до того, как успела расцвести по-настоящему. 

— ...Достоин скорби. 

— Какая утрата, какая утрата. 

— Важнее другое: этот парень, Молниеносный Гений, похоже, собирается оставаться на площадке? 

Юноша с молодой внешностью дернул подбородком в сторону Чон Ёншина. Облик юноши и впрямь наводил на такие мысли: он так и не вложил в ножны сжатый в руке меч Бесплодной Крепости. Чон Ёншин отрешенно наблюдал за тем, как мастера клана Намгун забирают тело Намгун Седжина. 

Чернооблаченная девушка цыкнула языком: 

— Он показывает не боевой дух, а скорее безрассудство. Не может соображать здраво. Похоже, пал в глубокую меланхолию после победы над достойным соперником. Обычное дело для его возраста. 

— Бабушке Злу стоит привести его. Если он действительно находится в состоянии безмыслия [1], даже достойным мастерам синего ранга будет непросто с ним справиться, если действовать неосторожно. 

Юноша посмотрел на Молниеносного Гения с нескрываемым досадованием на лице. 

— Твои слова верны, Соха. 

Девушка широко улыбнулась и приложила обе ладони к губам. После коротких, гиперболизированных движений рук наружу вырвались колоссальные волны ци: 

[Дитя! Иди сюда..!] 

Раздался взрыв звука, ничуть не уступавший по мощи Сияющей Реке Кулака Вечного Цветения. Впрочем, этот звук потонул в хаотичном шуме суетящейся во всех направлениях толпы. Но затем взрыв прогремел снова, мощно сотрясая долину и заставляя вибрировать сам воздух. 

Чон Ёншин резко вскинул голову и встретился взглядом с чернооблаченной девушкой, на лице которой застыла раздражающая улыбка. 

— Ты должен осознавать свое положение! Теперь ты — восходящий талант, сразивший молодого господина Намгун! Ты только посмотри на тех людей из Намгун! Их глаза настолько темны и широки от ярости, что они могут броситься на тебя с мечами в любой момент! 

— Просто приведи его, не нужно провоцировать противоположную сторону... — покрутил головой юноша по имени Соха. 

— А... — губы Чон Ёншина слегка разомкнулись там, где он стоял вдалеке. 

Пока мастера Отряда Божественного Меча устраивали перед ним комичное представление, юноша наконец окончательно пришел в себя. Он был поражен. Отряд Божественного Меча состоял из воинов, стоявших на самой вершине даже внутри Группы Божественного Меча — их слава пронзала небеса. 

«Эта женщина...» — задумался он о личности подзывавшей его девушки. 

Дикое Божественное Копье Юэ Шоулинь. 

Она была старым мастером, о которой говорили, что она повернула время своего тела вспять, когда ее особая техника совершенствования достигла сферы чистой отточенности [2]. Чистая отточенность означала достижение крайнего предела мастерства. Это означало выделяться даже среди мастеров черного ранга Бесплодной Крепости. 

Даже мастера боевых искусств не были свободны от классового деления. У них был свой собственный мир: они превращали боевые искусства, секты, природу и честь в свой статус. Внешний вид тоже отражал это — подтверждением тому служили титулы молодых учеников, такие как «дракон» и «феникс». Омоложение тела из старого состояния в молодое было еще одним примером высокого статуса — сферой, обращающей время тела вспять. Такое невозможно совершить лишь за счет высоких боевых искусств: говорят, огромную роль здесь играют просветление, удачные возможности и божественные техники. 

Юэ Шоулинь была той, кто обладал всеми тремя составляющими. Ее имя гремело не меньше, чем имя самого Командира Группы Божественного Меча. И эта Заместительница Командира Отряда Божественного Меча только что позвала Чон Ёншина — это означало, что она признала его. 

Однако сам Ёншин не ощутил особого трепета. 

«Хлопотно», — бессознательно подумал он. Ему хотелось смаковать и дальше то просветление, которое даровал ему Намгун Седжин. 

Как следовало жить мастеру боевых искусств? Прежде Чон Ёншин всегда ставил во главу угла собственную жизнь и отпущенный срок, но было ли правильно продолжать путь воина, руководствуясь только этим? 

Ведь он стал последним соперником Лазурного Цилиня. 

ТАП. 

Чон Ёншин повернулся спиной к мастерам Отряда Божественного Меча. 

— Следующий… — медленно разомкнул он губы. — Следующий. Выходи. 

Он произнес это, глядя в сторону клана Намгун. Будь то опытные ветераны или молодые ученики — весь их лагерь был объят бурлящей жаждой крови. Они смотрели на юношу так, словно жаждали разорвать его на части прямо здесь и сейчас, а их соединенные волны ци надвигались, подобно исполинскому демону. 

Но Чон Ёншину было всё равно. Он не желал повторять мелкие уловки Намгун Ми и объявлять о сдаче после двух побед. Полагаться на разницу в статусах и рангах, чтобы защитить жизнь и честь? Это было не в его характере. Подобное являлось лишь трусливым замыслом покойницы. 

Юноша стоял прямо и непоколебимо. Наблюдая за смертью Намгун Седжина, он принял твердое решение. Сила, обитавшая в теле павшего воина, еще не успела рассеяться без следа, и Чон Ёншин не хотел проявлять пред ним тень позора. 

— Что это — истинный дух или безумное безрассудство?.. — ошеломленно пробормотала Юэ Шоулинь. 

— Отлично! Я с радостью принимаю вызов выдающегося младшего! — вместе с оглушительным выкриком вперед рванулся мужчина среднего возраста в синих боевых одеждах. 

БАМ! 

Он мгновенно возник прямо перед Чон Ёншином. Юноша слегка нахмурился от песчинок и жестких волн ци, что с силой ударили ему в лицо. 

«Командир Группы Лазурного Неба клана Намгун». 

Перед ним стоял воин с яростным, подобным лезвию клинка, взглядом. При их встрече лицом к лицу его волны ци казались колоссальными, а потоки истинной ци, бурлившие во всем теле, поражали своей мощью. 

«Говорили, Повелитель Крепости лично отсек голову его заместителю». 

Заместитель Командира Группы Лазурного Неба также считался мечником, входившим в число сильнейших мастеров Южного Чжили. Однако он превратился в блуждающего призрака от руки Повелителя Бесплодной Крепости — Сюань Юаньчан рассказывал, что видел это своими глазами. Все закончилось с одним-единственным ударом. 

Возможно, из-за гибели прямых наследников вдобавок к тому случаю, волны ци, исходившие от тела Командира Группы Лазурного Неба, постепенно сгущались, принимая форму затачивающихся мечей. Чон Ёншину было трудно выдерживать это яростное давление. 

И все же он не подал виду. Он не мог посрамить память Намгун Седжина. 

«Если бы я только смог нанести удар Сияющей Реки...» 

Ёншин вспомнил смертоносную технику Кулака Вечного Цветения, которой сам дал имя. Ее мощь была колоссальной. Если ему удастся хоть как-то достать противника, этот удар сможет нанести смертельные раны даже верховному мастеру черного ранга. 

Но именно в этот момент... 

— Отрежь на этом. 

Звонкий, чистый голос разрезал воздух. 

Командир Группы Лазурного Неба отреагировал быстрее самого Чон Ёншина. Глаза мужчины среднего возраста мгновенно расширились: 

— Командир Группы Божественного Меча...! 

Это имя пронзало разум в то же мгновение, когда звучало. 

За спиной Чон Ёншина зарождалось присутствие — настолько отчетливое, что все его чувства дрогнули. Его аура взмывала вверх подобно неудержимому приливу. Несмотря на стоящего напротив врага, юноша обернулся. 

Он увидел высокого мужчину с внешностью ученого. Его одеяния лишь подкрепляли это впечатление, за исключением того, что вместо традиционной мантии ученого на нем были пурпурные одежды. Но его осанка и выправка кардинально отличались от обычных людей — это было совершенно не похоже на те моменты, когда он полностью сдерживал свою силу. 

Впечатление от него, которое Чон Ёншин прежде толком не успел запечатлеть из-за своей отрешенности, теперь прояснилось с пугающей, почти запредельной четкостью. 

Командир Группы Божественного Меча медленно открыл рот: 

— Командир Группы Лазурного Неба. На этом достаточно. 

— Что? Как вы можете действовать настолько бесстыдно... 

— Бесстыдник здесь ты. Пытаешься сотворить подобное с юношей, который настолько младше тебя. — Он закончил речь с легкой улыбкой. Его манера говорить и держаться выглядела весьма нетрадиционно для мастера такого невообразимого уровня. 

ТАП. 

Никто не мог остановить его, пока он шел. Глава Клана Намгун лишь молча метал в него яростные взгляды издали. Хотя он и поглаживал рукоять своего меча, готовый выступить в любой момент, пока что он сделал лишь пару шагов. 

Командир Группы Божественного Меча приближался легкими шагами. Казалось, он совершенно свободен от взглядов всех людей под небесами. Остановившись прямо перед Чон Ёншином, он пристально посмотрел на юношу: 

— Тебя ведь зовут Молниеносным Гением? 

— Приветствую Командира Группы, — Чон Ёншин спокойно сложил руки в приветственном жесте. 

Губы Командира Группы Божественного Меча изогнулись в улыбке: 

— А я-то думал, у тебя проблемы со зрением. Вплоть до самого прихода сюда ты обращался со своим Командиром Группы так, будто меня вообще не существует. Для меня это непривычный опыт. Подумать только, парень может быть настолько невоспитанным. 

— ...Приношу свои извинения. 

— Ха, это пустая шутка. Как бы то ни было, я хочу, чтобы ты сейчас отступил. Ты выдержал два смертельных поединка и слишком слаб для следующего. Я понимаю твою решимость, однако... — Командир Группы Божественного Меча говорил с легкой ухмылкой: — Твоя воля кажется твердой. Одними словами тут не обойтись. 

— Я... 

— Я слышал от Главного Управляющего, что должен передать тебе нить своих боевых искусств. Позволь мне добавить к этому: я дам тебе возможность выстроить дружбу в муриме, которая станет твоей опорой и силой. 

Чон Ёншин на мгновение умолк. Дружба, о которой напрямую упоминал Командир Группы Божественного Меча, означала далеко не рядовую связь. И все же ему было трудно принять такое решение. Как он мог сдаться на глазах у павшего Намгун Седжина? 

И в этот момент Командир Группы Божественного Меча намеренно нахмурился, скорчив наигранно-жалостливую мину: 

— Ты уже продемонстрировал более чем достаточно мужества. Теперь пришло время подумать и о своем начальстве. 

Чон Ёншин молча подумал про себя, что и понятия не имел о столь эксцентричном характере Командира Группы. Отряд Божественного Меча и впрямь был группой, которую трудно понять. 

— Буду считать это согласием, — Командир Группы Божественного Меча широко улыбнулся и, слегка оттолкнув Чон Ёншина за плечо, сделал шаг вперед. 

Стоило ему сделать этот единственный шаг, как всё яростное давление Командира Группы Лазурного Неба исчезло, словно смытое потоком воды — от него не осталось и следа. 

— Отныне, — разомкнул губы Командир Группы Божественного Меча, — во всех последующих поединках против клана Намгун буду выступать я. 

— Это абсурд! — выкрикнул один из старейшин клана Намгун. 

Командир Группы Божественного Меча слегка наклонил голову набок: 

— Разве предложение начинать с самых младших исходило не от вас? Наш прошлый Командир Группы и Глава Совета Старейшин — глубокие старики. 

— Но Белый Цилинь... 

И именно в этот миг Дикое Божественное Копье Юэ Шоулинь неожиданно оказалась подле Намгун Хвасина. Она задействовала невероятно стремительную технику движения. Прежде чем юноша успел даже выразить озадаченное выражение лица, левая рука Юэ Шоулинь размылась подобно лезвию из воды. Это была скорость из совершенно иного измерения. 

ТУК! 

Раздался глухой звук. Сразу после того, как она нанесла молниеносный удар по затылку Намгун Хвасина, его равновесие пошатнулось, а сознание мгновенно угасло. 

Командир Группы Божественного Меча улыбнулся так, будто ожидал именно этого: 

— Давайте закончим побыстрее. Мне еще многое нужно преподать нашему Молниеносному Гению. 

— ... 

Хотя это и было поистине эксцентричным поступком, ни один из мастеров Отряда Божественного Меча не выглядел удивленным. Все они спокойно наблюдали за Чон Ёншином и Командиром Группы. 

— Белый Цилинь Намгун Хвасин не в том состоянии, чтобы участвовать в поединке. Засчитаем этот раунд как наше поражение, — уголки губ Командира Группы Божественного Меча плавно поползли вверх. — Следующая очередь — моя. 

П/п: [1] Состояние безмыслия (무념무상 / Thoughtless state) — Состояние полного очищения разума от посторонних мыслей, намерений и концепций («муням-мусан»). В боевых искусствах это медитативное состояние или боевой транс, в котором воин действует на чистых инстинктах и просветлении, что делает его движения непредсказуемыми и крайне опасными. 

[2] Чистая отточенность (순숙 / Pure refinement) — Высшая степень погружения и оттачивания техники, при которой мастер перешагивает физические лимиты человеческого тела и обретает феноменальные способности (включая омоложение и преобразование внутренних органов/ци).