Глория сразу же вернулась во дворец, как только рассталась с Кайсом.

Когда она, ведя усталое тело, добралась до своей спальни, это произошло.

Леонард.

Глория остановилась, заметив в тёмном коридоре знакомую фигуру.

— Почему ты всё ещё не спишь?

Леонард выпрямил тело, которое до этого было прислонено к стене, и сразу направился к Глории.

В полумраке его лицо, словно вынырнувшее из темноты, казалось холоднее, чем когда-либо прежде.

Может быть, поэтому?

Каким-то образом мужчина перед её глазами показался ей совершенно чужим.

Глория заново подняла взгляд на лицо Леонарда, который подошёл совсем близко.

В этот момент Леонард тяжёлым, глухо прозвучавшим голосом заговорил:

— Говорят, сегодня на площади появился отряд орков.

Глория растерянно приоткрыла рот.

Откуда Леонард мог это знать?

Ведь она сама сражалась с отрядом орков всего лишь несколько часов назад.

Этому не могло уже разойтись в виде слухов, да и всё это время Леонард находился только в замке. То, что он знает об этом, казалось невозможным. Конечно, как мастер меча, он мог ощутить магию чудовищ, но…

Как раз в этот момент взгляд Леонарда скользнул по волосам Глории, чуть опущенным вниз.

Его лицо выглядело так, словно его одолевали тяжёлые мысли. Глория, чувствуя, как атмосфера становится всё мрачнее и тяжелее, так и не решилась первой заговорить.

— И, кроме того… ты в одиночку расправилась с целым отрядом орков.

Через некоторое время низкий и глухой голос Леонарда коснулся её ушей. Глория неловко подняла уголки губ и кивнула.

— Эм, да… так и было.

С самого начала Леонард выглядел так, будто он зол… или это всего лишь её воображение? Глория, заметив прикованный к ней взгляд Леонарда, невольно напряглась и сухо сглотнула.

— В твоих глазах… как я выгляжу сейчас?

— А?..

Неожиданно Леонард бросил этот вопрос. Глория окинула его взглядом с ног до головы, какое-то время серьёзно размышляла и затем ответила:

— Хм… выглядишь немного здоровее, чем раньше?

Леонард тут же замолчал, словно лишившись дара речи. Его лицо отразило странное смешение опустошения и растерянности.

Но это выражение пронеслось быстро, и вскоре он снова вернулся к привычной непроницаемой маске.

— Верно. Как ты сказала, я достаточно восстановился. Значит, теперь ты можешь использовать меня.

После этих слов повисла короткая тишина.

— Ведь изначально именно ради этого ты протянула ко мне руку, разве не так?..

Леонард с тяжёлым вздохом посмотрел на Глорию, его взгляд был полон противоречий.

— Используй меня. Сделай своим оружием.

— И больше не подвергай себя таким изнурительным испытаниям.

Леонард вновь с нажимом повторил:

— Используй меня.

— Ваша Светлость, пожалуйста, войдите внутрь…

Куаанг!

Резкий звук захлопнувшейся двери оглушил тишину в зале для аудиенций императора.

Первым в тронный зал вошёл герцог Кроматина, который уже вёл доверительный разговор с императором. Увидев нежданного гостя, он с явным смятением обернулся.

— Ваша Светлость?..

Тем временем Алекссион, встретив его колеблющийся взгляд, изо всех сил сдерживал гнев. Получалось не слишком хорошо, но позволить себе проявить это перед императором он не мог. Поэтому Алекссион открыл рот максимально спокойным голосом:

— Герцог, давненько не виделись.

Герцог Кроматина словно опомнился и поспешно поднялся со своего места. Он как раз собирался проявить надлежащие знаки уважения к Алекссиону, когда тот опередил его словами:

— Извини, но не мог бы ты оставить нас? У меня есть неотложный разговор с Его Величеством.

Алекссион перехватил инициативу. Герцог Кроматина замер с растерянным видом, затем украдкой посмотрел на императора.

Император выглядел раздражённым, но раздражение явно было направлено не на герцога. Когда же он слегка кивнул в сторону герцога Кроматины, тот с облегчением склонил голову и ответил:

— Да, разумеется.

Алекссиону совсем не понравилось, что герцог сначала ищет одобрения императора, а не действует по собственному разумению. Но, глядя на то, как Кроматина без лишних слов покидает тронный зал, он заставил себя подавить бурю эмоций.

Щёлк.

Закрывшаяся за герцогом дверь наполнила помещение гулким звуком, после чего в зале воцарилась тяжёлая тишина.

Алекссион почтительно склонился перед императором.

Тот, наконец разгладив складки между нахмуренными бровями, произнёс:

— Мне кажется, я не воспитывал наследного принца в безрассудного жеребца.

Алекссион молча стиснул зубы.

Император, некоторое время пристально наблюдавший за ним, вдруг слегка покачал головой:

— Впрочем, раз уж ты ворвался вот так… у тебя должна быть веская причина.

Его взгляд стал острым, пронзающим, когда он заговорил снова:

— Так что? Ты выяснил местонахождение Юнит?

На миг Алекссион потерял дар речи.

Найти Юнит… это был приказ императора, поставленный во главу угла.

Но Юнит словно испарилась. Даже несмотря на то, что сроки охотничьих вылазок были сдвинуты и в поиски бросили свободных рыцарей Первого отряда, от неё по-прежнему не было ни следа.

На самом деле Алекссион пришёл к императору совсем по другой причине.

— Юнит будет найдена в ближайшее время. Прошу Вас не слишком тревожиться.

— Хм.

Император недовольно издал низкий звук, явно оставаясь неудовлетворённым.

Алекссион поспешил перевести разговор:

— Ваше Величество, цель моего визита иная…

Император нахмурился ещё сильнее, явно демонстрируя своё раздражение от столь резкой смены темы.

Однако Алекссион не отступил.
Причина была в том, что император без единого слова с ним посоветовался и всё же совершил поступок.

— Сегодня днём я услышал один странный слух, — произнёс он.

Император не проявил особого интереса, оставаясь равнодушным.

Алекссион сжал зубы до хруста, но, усилием воли смягчив выражение лица, спросил с натянутой улыбкой:

— Ваше Величество, правда ли, что вы передали новому командиру суверенитет над баронством Ромента?

— И что с того? 

Император мгновенно сверкнул взглядом и холодно посмотрел на Алекссиона.

— Наследный принц пытается возражать моим решениям? Или это всего лишь моё заблуждение?

Алекссион вновь сдержал вспыхнувший гнев, стискивая зубы.

— Ваше Величество, я ясно сказал, что в ближайшее время доставлю святую обратно в столицу… 

Он произносил каждое слово отчётливо и с нажимом.

— Я ясно это говорил.

На лице императора появилась насмешливая улыбка.

— Я всего лишь заключил сделку с новым командирам. Не вижу, какое это имеет отношение к твоим словам о возвращении святой.

— Сделку… сделку? С новым командирам? 

— Именно так.

Значит, император действительно виделся с ним?
Нет, не может быть… Тот не стал бы так внезапно показываться лично…

Пока Алекссион, ошеломлённый, не находил слов, император с удовлетворением, будто вновь вспоминая заключённое соглашение, произнёс:

— В этом мире нет ничего, чего я бы не мог заполучить. Даже святую, обласканную благодатью богов, я способен склонить к своей воле.

Он сделал паузу, и на его губах появилась зловещая улыбка.

— Есть лишь одно-единственное.

Улыбка императора стала ещё более жестокой, когда он продолжил:

— То, что когда-то было отнято у меня человеком низкого происхождения.

Да… отнято.
Сила, что изначально должна была принадлежать ему, но из-за прихоти богов оказалась у другого — у сводного брата, рождённого в утробе ничтожной женщины. Тот дерзко присвоил себе его силу.

И вот теперь был найден способ вернуть её обратно.

— Я, как потомок драконов, должен был по праву обладать этой силой. Но её у меня отняли, — сказал император, на мгновение замолчал, а затем с ещё более изломанной и мрачной усмешкой добавил:

— Но если бы нашёлся способ вернуть её себе… поверил бы ты в это?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян,Юлдузе Магомедове,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой,Шицу,Sia.li, за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!