Я отошёл к краю двора и приготовился наблюдать за поединком.

В общем-то, зрелище было привычным.

Когда мы только начинали тренироваться, я совершенно не занимался фехтованием.

Вместо этого постоянно бегал и выполнял упражнения для укрепления мышц.

К счастью, подобный подход принёс свои плоды.

Теперь у меня довольно хорошая выносливость, а ещё я способен очень быстро двигаться и резко ускоряться.

Хотя раньше мне и в голову не приходило, что однажды придётся использовать эти способности в настоящих сражениях.

Вот уж действительно...

Никогда не знаешь, какие навыки пригодятся тебе в будущем.

Получается, не зря я столько времени уделял физическим тренировкам.

Именно благодаря им я стал тем, кем являюсь сейчас.

Впрочем, то же самое можно сказать и о сестре.

Мария всё это время неустанно упражнялась с мечом.

Ни на день не прекращала тренировки.

И теперь мы могли наблюдать результат её многолетних усилий.

Я затаил дыхание.

Папа и сестра стояли друг напротив друга.

Оба держали деревянные мечи, приняв красивые, отточенные боевые стойки.

И вдруг...

В одно мгновение расстояние между ними исчезло!

Они преодолели несколько метров с такой скоростью, что я едва успел заметить движение.

Какая быстрота!

Их физические возможности поражали воображение.

Казалось, стоит моргнуть — и пропустишь всё самое интересное.

БАХ!

По двору разнёсся оглушительный удар.

Трудно было поверить, что такой звук могли издать обычные деревянные мечи.

Кстати, сестра сейчас использовала уже двадцатый тренировочный меч.

Да-да, двадцатый!

Предыдущие попросту не выдерживали её чудовищной силы.

М-да...

Звон и грохот сталкивающихся клинков не прекращались ни на секунду.

Я уже много раз наблюдал за поединками папы и Марии.

Поэтому теперь хотя бы мог следить за их движениями.

Но обычный человек, скорее всего, даже не понял бы, что именно происходит перед его глазами.

И ведь подумать только...

Мне всего десять лет.

Сестре — двенадцать.

Мы оба ещё дети.

Наши тела даже не завершили своё развитие.

И тем не менее...

— Хм?!

Скорость меча Марии уже превосходила скорость папиного!

А папа при этом умудрялся отражать каждый её удар.

И вот это действительно было странно.

Обычно, когда между двумя мечниками существует подавляющая разница в мастерстве, сильнейший не станет просто принимать все удары противника.

Он отобьёт клинок, отклонит его, увернётся или отведёт в сторону.

После чего воспользуется тем, что противник потерял равновесие, и нанесёт решающий удар.

Таков один из основных принципов фехтования.

Разумеется, иногда бой превращается в грубое столкновение, где оба противника полагаются исключительно на силу и принимают удары один за другим.

Но суть владения мечом заключается в другом.

Не позволять противнику попасть по тебе, одновременно стараясь нанести собственный удар.

Использовать возникающие уязвимости.

И не оставлять открытых мест в собственной защите.

Поэтому мечник уровня папы обычно предпочёл бы отклонять атаки, если только не решил намеренно принять их на клинок.

Однако сейчас папа почти не пользовался подобными приёмами.

Нет...

Скорее, он просто не мог.

Атаки Марии были слишком быстрыми и точными.

Это уже не было беспорядочным размахиванием мечом.

Каждое её движение свидетельствовало о настоящем мастерстве фехтовальщика.

Правда, у меня не так много возможностей сравнивать её с другими мечниками.

По сути, единственные люди, чьё подлинное мастерство я хорошо знаю, — папа, Гласт и сама Мария.

Остальных мечников я почти никогда не видел в серьёзном бою.

Ведь я сражаюсь с помощью магии, поэтому обычно не участвую в совместной охоте с посторонними авантюристами.

А папа с Гластом настолько сильны, что на их фоне очень трудно оценивать способности других.

И всё же...

Это ведь ненормально.

Мария ещё ребёнок!

Разве двенадцатилетняя девочка может владеть мечом настолько хорошо?

Пока я размышлял, сестра продолжала яростно наступать.

— Хаа-а-а!

Её деревянный клинок мелькал во всех направлениях.

Удары сыпались один за другим, словно настоящий вихрь!

Однако папа отражал их все.

Со стороны он по-прежнему выглядел достаточно спокойным.

Но...

Можно ли утверждать, что между ними сохраняется огромная разница в силе?

Не уверен.

Их поединок уже совсем не походил на противостояние взрослого человека и ребёнка.

Или неопытного новобранца с закалённым ветераном.

Разница в мастерстве была.

Однако она определённо не казалась подавляющей.

Нет...

Здесь что-то не так.

Совершенно не так!

Папа продолжал принимать удары Марии.

Иногда вклинивал между ними собственную атаку.

Затем вновь переходил к защите.

И так снова и снова.

Разумеется, было совершенно очевидно, что он не сражается в полную силу.

Однако и сказать, что он просто забавляется с сестрой, было невозможно.

Внезапно Мария оттолкнулась от земли!

Подпрыгнула высоко в воздух и обрушила деревянный меч прямо на папу!

Что?!

В манге и других подобных историях герои довольно часто атакуют противников в прыжке.

Однако в действительности подобный приём — настоящая азартная ставка.

По сути, попытка закончить бой одним решающим ударом.

Если противник уклонится, атакующий окажется в крайне невыгодном положении.

Ведь в воздухе практически невозможно изменить траекторию движения.

К тому же сама атака имеет огромную амплитуду, поэтому уклониться от неё сравнительно легко.

Особенно если речь идёт о настолько опытном мечнике, как папа.

Но сестра ведь должна это понимать!

Папа мгновенно развернулся вполоборота.

И клинок Марии пронёсся буквально в нескольких сантиметрах от него!

Едва заметное движение.

Идеально рассчитанное уклонение.

Папа довольно часто пользуется подобной техникой.

Сестра начала опускаться на землю.

По крайней мере, мне так показалось.

Однако...

Она внезапно развернулась в воздухе и нанесла второй удар!

Что-о-о?!

Её движения напоминали движения кошки.

Невероятная гибкость и координация!

Вообще-то человек вполне способен атаковать дважды, находясь в прыжке.

Но в случае Марии поразительными были сразу две вещи.

Во-первых, она использовала меч.

В рукопашном бою существуют приёмы, позволяющие выполнить несколько ударов ногами за один прыжок.

Например, различные комбинации ударов с разворотом.

Но обычно такие атаки выполняются в одном направлении вращения.

Или ограничиваются двумя ударами.

Если сказать обычному человеку, что мечник дважды атаковал противника в воздухе, тот наверняка представит два последовательных удара в одном направлении.

Возможно, рубящие движения с разворотом.

Или выпад после первого удара.

Однако Мария сделала совершенно другое.

Сначала она нанесла вертикальный удар сверху вниз.

А затем прямо в воздухе изменила направление вращения и выполнила горизонтальный удар!

Разве такое вообще возможно?!

Изменить траекторию настолько резкого движения посреди прыжка...

Это явно выходит за пределы обычных человеческих способностей.

Но была и вторая особенность.

Первый удар вовсе не был обманным.

Мария действительно вкладывала в него всю силу и намеревалась поразить противника.

Это была полноценная атака, а не подготовка к следующему движению.

Достаточно было посмотреть на папино лицо.

Он выглядел совершенно ошеломлённым!

Ведь сестра сначала нанесла мощнейший удар, а затем, уже находясь в воздухе, изменила направление движения и атаковала с другой стороны.

Думаю, даже человеку, ничего не понимающему в фехтовании, сразу стало бы ясно, насколько невероятен подобный приём.

Папа всё же успел отреагировать.

Он уклонился от второго удара буквально в последний момент!

А как только Мария приземлилась...

Молниеносно развернул собственный меч.

И ударил сестру по плечу!

— Ай!

На лице Марии появилась болезненная гримаса.

Она опустилась на колено.

А деревянный меч выпал из её руки и упал на землю.

Вот и всё.

Поединок закончился.

После столь продолжительного обмена ударами исход решился буквально за мгновение.

Мария проиграла.

Однако на лице победившего папы не было никакой радости.

Напротив.

Он нахмурился и молча смотрел на сестру.

— Опять проиграла... — разочарованно пробормотала Мария. — Я ведь ни разу не смогла победить папу. А Шион уже столько раз выигрывал...

Она произнесла это словно самой себе.

Её лицо исказилось от досады.

— У вас с Шионом разные условия, — спокойно объяснил папа. — Ты мечник, поэтому мы сражаемся на равных условиях. Чтобы победить меня в таком поединке, тебе потребуется ещё немало времени.

— Ха-а... Я ведь и сама понимаю, что пока мне до тебя далеко.

Мария опустила взгляд.

— Просто... Мне так хочется хотя бы разочек победить!

— Не торопись. Всё будет хорошо. Настанет день, когда ты сможешь меня одолеть.

Он немного помолчал.

— И, думаю, этот день уже не за горами.

— Хотелось бы верить...

Сестра задумчиво нахмурилась.

Впрочем, кажется, она не столько расстраивалась из-за поражения, сколько уже мысленно анализировала недавний бой.

Наверняка вспоминала каждую свою ошибку.

И пыталась понять, что можно было сделать лучше.

Вот уж действительно...

Какая же она серьёзная.

Но, наверное, без подобного отношения невозможно стать по-настоящему сильным.

Хотя...

По-моему, сестра и без того уже слишком сильна.

Пока Мария самостоятельно отрабатывала удары деревянным мечом, папа подошёл ко мне и сел рядом.

Мы некоторое время молча наблюдали за ней.

Нет, мы не бездельничали.

Просто после предыдущего поединка мои запасы магической энергии заметно сократились.

Конечно, можно было заняться упражнениями, не требующими её использования.

Но сейчас я решил немного отдохнуть.

Я украдкой взглянул на папу.

По его выражению лица сразу стало понятно, что его что-то беспокоит.

Однако он молчал.

С самого детства именно папа занимался нашими тренировками.

Поэтому никто не должен знать о нашем развитии больше, чем он.

И, скорее всего...

Он уже задумался о том же, о чём думаю я.

— Папа, — тихо начал я. — Как тебе успехи сестры?

— ...Впечатляют.

Он ненадолго замолчал.

— В свои двенадцать лет Мария уже достигла такого уровня мастерства, что её можно поставить в один ряд с лучшими представителями обычных мечников.

— Ты ведь говоришь о взрослых, верно?

— Да.

Папа посмотрел на меня.

— О взрослых мечниках. Причём не только нашего королевства, но и всего мира.

...Вот оно что.

С одной стороны, я ожидал услышать нечто подобное.

Но с другой...

Неужели всё настолько серьёзно?

В голове смешались удивление и ощущение, что мои подозрения наконец подтвердились.

Мы с сестрой уже достигли серебряного ранга.

Насколько я знаю, дети с подобным рангом практически не встречаются.

Да и среди взрослых серебряных авантюристов не так уж много.

Обычно этот ранг получают достаточно опытные мечники и охотники на монстров.

То есть мы уже достигли уровня, доступного далеко не каждому взрослому человеку.

Но...

Между мной и Марией существует огромная разница.

Ведь я использую магию.

И в некотором смысле это настоящее жульничество.

Именно благодаря ей десятилетний ребёнок вроде меня способен сражаться с опасными противниками.

Представьте, что все вокруг вооружены мечами и копьями.

А у одного человека внезапно появляются пистолет и ручные гранаты.

Разумеется, он получает колоссальное преимущество.

Условия изначально неравны.

Поэтому в моём серебряном ранге нет ничего особенно удивительного.

Однако...

Мария — обычный мечник.

Единственное её оружие — клинки.

И несмотря на это, она добивается результатов, которыми мог бы гордиться опытный взрослый воин!

Конечно, сестра невероятно талантлива.

И тренируется с поразительным упорством.

Но даже если человек обладает выдающимися способностями, постоянно совершенствуется и находится в идеальных условиях для развития...

У него всё равно должны существовать определённые пределы.

По крайней мере, двенадцатилетний ребёнок никак не должен обладать физической силой, позволяющей соперничать с опытными взрослыми мечниками!

Мастерство владения мечом имеет пределы.

Физические возможности тоже.

А Мария...

Она явно выходит за рамки и того и другого.

— ...По силе мышц Мария уже сравнима со взрослым человеком, — негромко произнёс папа. — А её физические способности вообще выходят за пределы человеческих возможностей.

Он продолжал наблюдать за сестрой.

— Разумеется, до моего уровня ей ещё далеко. Но если учитывать, что ей всего двенадцать лет, подобное развитие выглядит совершенно ненормальным.

— Ты хочешь сказать, что таких результатов невозможно добиться одними тренировками?

— Именно. И говорю я это не просто так. Мой опыт подсказывает, что здесь определённо что-то не так.

Папа нахмурился.

— Мечников, подобных Марии, просто не существует. Даже те, кого называют чудо-детьми, вряд ли способны сравниться с ней.

Он немного помолчал.

— Исключительный талант и упорные тренировки действительно могут помочь овладеть сложнейшими приёмами и научиться невероятно ловко двигаться. Но с мышечной силой всё иначе. Одним усердием таких результатов не достичь.

— Тогда получается...

Я сделал вид, будто задумался.

Хотя на самом деле ответ уже давно возник у меня в голове.

— ...Может быть, всё дело в магической энергии? Или самой магии?

— Кто знает, — задумчиво ответил папа. — Такая возможность существует. Но ведь ты сам лишь немного превосходишь обычных детей по физическим способностям.

Он покачал головой.

— Возможно, причина совершенно в другом. К тому же, учитывая то, что нам известно о свойствах магической энергии, подобное предположение кажется несколько поспешным.

Хм-м...

В определённом смысле он прав.

Ведь сама по себе магическая энергия не оказывает заметного воздействия на физические способности человека.

Я прекрасно помню, как однажды ударил кулаком по стене, находясь в состоянии магического усиления.

Точнее, просто окутав тело магической энергией.

И что произошло?

Больно было!

Очень даже больно!

Никакого увеличения силы я тогда не почувствовал.

То есть тот эксперимент, по сути, доказал, что магическая энергия сама по себе не способна значительно усиливать мышцы.

Однако...

Мы ведь до сих пор очень многого о ней не знаем.

В исследованиях магии остаётся огромное количество пробелов.

Поэтому я не могу уверенно утверждать ни то, что магическая энергия абсолютно безопасна, ни то, что она вызывает какие-нибудь необычные изменения.

Но одно совершенно ясно.

С физическим развитием сестры определённо происходит что-то необычное.

— Впрочем, пока никаких проблем нет, — произнёс папа. — Думаю, не стоит слишком беспокоиться.

Он повернулся ко мне и спокойно улыбнулся.

...

Однако я почему-то не поверил, что он действительно так считает.

Наверняка папа тоже испытывает тревогу.

И подозревает, что магия или магическая энергия каким-то образом связана с необычным развитием Марии.

Но если признать, что причина именно в этом...

Получается, часть ответственности за происходящее лежит на мне.

Ведь это я научил сестру пользоваться магической энергией.

Возможно, папа просто не хотел, чтобы я чувствовал себя виноватым.

Поэтому и предпочёл оставить вопрос без ответа.

Но, с другой стороны, он ведь тоже беспокоится о состоянии Марии.

А поскольку больше всех в нашей семье разбираюсь в магии именно я, папа, наверное, хотел узнать, нет ли у меня каких-нибудь догадок.

Эх...

Атмосфера стала какой-то тяжёлой.

Пожалуй, лучше сменить тему.

— Кстати, папа... В последнее время те трое совсем не приходят. Как думаешь, они вообще ещё будут заниматься с нами?

— А-а, ты о Мароне, Реде и Роуз?

— Угу.

— Насколько я знаю, у Марона и Реда прибавилось обязанностей по дому. После десяти лет детям обычно начинают поручать гораздо больше работы. Поэтому тренировки с мечом, вероятно, отошли для них на второй план.

Папа ненадолго задумался.

— Впрочем, ничего страшного. Основам фехтования я их уже обучил. Если они снова начнут тренироваться, то смогут хотя бы немного постоять за себя.

— А Роуз? Она ведь тоже больше не приходит.

— У неё сейчас довольно много дел. Правда, несколько иного характера. Но она говорила, что ещё обязательно придёт.

— Понятно...

Роуз, значит...

После нападения гоблинов мы постепенно отдалились от всех троих.

Иногда достаточно всего одного неловкого случая, чтобы между людьми возникла незримая преграда.

А восстановить прежние отношения бывает гораздо сложнее, чем кажется.

Вроде бы ничего серьёзного не произошло.

Никто ни с кем не поссорился.

Но люди постепенно перестают общаться.

И в конце концов становятся почти чужими.

Подобное встречается довольно часто.

Особенно неловко, наверное, чувствуют себя Марон и Роуз.

Ведь они собственными глазами видели, как я уничтожил гоблина.

А потом папа попросил их никому не рассказывать о произошедшем.

Разумеется, после такого общаться со мной как прежде им, наверное, непросто.

Теперь, когда мы случайно встречаемся взглядами, между нами почти всегда возникает странная неловкость.

Хотя мы не ссорились.

И друг друга не ненавидим.

Просто...

Как-то так получилось.

К тому же я почти всё время посвящаю исследованиям магии.

Поэтому в последнее время практически не хожу в деревню помогать местным жителям.

Сестра тоже настолько увлеклась фехтованием, что на остальные занятия у неё почти не остаётся времени.

Раньше папа считал, что детям полезно участвовать в жизни деревни и помогать взрослым.

Однако, похоже, он никогда не воспринимал это как обязательное условие нашего воспитания.

А теперь, когда мы занимаемся совершенно другими вещами, он и вовсе перестал настаивать.

Возможно, дело ещё и в том, что уничтожение монстров приносит деревне и городу гораздо больше пользы, чем помощь на полях.

Ведь людей, способных сражаться, у нас совсем немного.

— Прости, Шион, — неожиданно произнёс папа.

— А?

— Когда я попросил жителей деревни никому не рассказывать о твоей магии, то невольно заставил их относиться к вам с излишней осторожностью.

Он вздохнул.

— Было бы хорошо, если бы вы снова смогли общаться так же свободно, как раньше.

— Да нет, всё нормально.

Я покачал головой.

— Мне ведь достаточно, чтобы рядом были сестра, папа, мама... И магия.

Вполне достаточно.

По крайней мере, сейчас я действительно так считал.

Папа посмотрел на меня с кривоватой улыбкой.

А затем ласково потрепал по голове.

— Семья и любимые увлечения, конечно, очень важны. Но друзья тоже нужны, Шион.

— Например, такие, как Гласт?

— ...Ну да. Можно сказать и так.

Папа слегка усмехнулся.

— Этот болван легкомысленный и слишком много о себе думает. Но плохим человеком его точно не назовёшь.

Он ненадолго задумался.

— Мы знакомы уже очень давно. И именно благодаря этому я могу в чём-то на него положиться. Иногда он выручает меня, иногда я помогаю ему.

Папа посмотрел на меня.

— Настоящие друзья способны поддержать друг друга не только ради какой-нибудь выгоды. Бывает, что само их присутствие помогает справиться с трудностями. И такая поддержка очень важна.

— ...Друзья, значит.

Хм-м...

В прошлой жизни у меня, кажется, было довольно много поверхностных знакомств.

Я общался с самыми разными людьми.

Но по большей части это были отношения, необходимые для обычной жизни.

Ничего особенно близкого.

Впрочем, я не собираюсь копаться в прошлом.

И уж тем более жалеть о том, что чего-то тогда не сделал.

Просто...

Не могу сказать, что прямо сейчас испытываю острую потребность в друзьях.

Да и разве дружба — это то, к чему стоит подходить с точки зрения пользы или необходимости?

Мне кажется, подобные отношения должны возникать сами собой.

Если однажды я встречу человека, с которым мы естественным образом сблизимся, — прекрасно.

А пока...

Наверное, можно обойтись и без этого.

К тому же я довольно застенчив.

И, если честно, совершенно не горю желанием расширять круг общения.

Ха-ха...

Вот такой уж у меня характер.

Размышляя обо всём этом, я снова посмотрел на сестру.

Мария по-прежнему усердно тренировалась.

Она сосредоточенно размахивала деревянным мечом, раз за разом отрабатывая движения.

Я молча наблюдал за её профилем.

И почему-то...

Стоило мне посмотреть на сестру, как все остальные мысли сами собой исчезли.