Попрощавшись с Гластом, мы наконец вернулись домой.

Уже наступил вечер.

Совсем скоро землю должна была окутать ночная тьма.

Я опустил взгляд на собственное тело.

М-да...

Весь перепачкан грязью.

На коже виднелось множество следов недавних сражений.

К счастью, серьёзных ран я не получил, однако мелких ссадин, порезов и синяков хватало.

Сестра выглядела ничуть не лучше.

А вот папа с Гластом не получили ни единой царапины.

Как же хочется поскорее помыться...

Папа отвёл лошадь в конюшню и вскоре вернулся к нам.

Мы подошли к входной двери и уже собирались войти в дом.

Но тут я случайно обернулся.

И заметил, что папа почему-то остановился.

— Папа? Ты чего? Не идёшь?

— Отец? — обеспокоенно произнесла сестра. — Ты как-то побледнел. Всё хорошо?

— Н-н-нет! Т-то есть да! В-всё совершенно нормально!

...

Да ничего подобного!

Судя по его виду, дело было настолько серьёзным, что я уже готовился к чему угодно.

Что с ним происходит?

Никогда раньше не видел папу таким.

Обычно он держится уверенно и внушительно.

Всегда спокоен, надёжен и способен справиться с любой неприятностью.

А сейчас...

Он почему-то напоминал маленького перепуганного зверька.

— Н-ну... В-войдём.

— А? А-а... Хорошо.

Его голос был хриплым и заметно дрожал.

Мы с сестрой недоумённо переглянулись и вошли в дом.

— Мы дома!

— Мама, мы вернулись!

Из прихожей была видна дальняя часть гостиной, где располагалась кухня.

Судя по всему, мама занималась приготовлением ужина.

Услышав наши голоса, она тут же засеменила навстречу.

— Ой, мои хорошие! С возвращени...

Она внезапно замолчала.

Улыбка на её лице застыла.

А?

Что случилось?

Мама, как обычно, улыбалась.

Но сейчас эта улыбка выглядела совершенно иначе.

В ней не осталось привычной мягкости.

Более того...

Почему-то она даже немного пугает.

Я растерянно посмотрел на сестру, надеясь, что та понимает происходящее.

Но Мария лишь покачала головой.

Похоже, она была в таком же недоумении.

Позади нас стоял папа.

Я невольно оглянулся.

Он нервно переводил взгляд из стороны в сторону.

Постой-ка...

Неужели...

Однако прежде, чем я успел окончательно разобраться в ситуации, раздался непривычно низкий голос мамы.

— Дорогой. Подойди-ка сюда.

Улыбка никуда не исчезла.

Но...

Мама явно была в ярости.

С-страшно!

Как же страшно!

Я никогда раньше не испытывал перед ней подобного ужаса!

Мы с Марией мгновенно притихли.

Однако папа выглядел ещё более напуганным.

Он послушно подошёл к маме, и вскоре они оба скрылись в дальней гостевой комнате.

Я уже собирался спросить сестру, что вообще происходит, когда вдруг...

— А-А-А-А-А! П-ПРЕКРАТИ! УСПОКОЙСЯ, ЭММА!

Что?!

Из соседней комнаты донёсся отчаянный крик папы!

А следом...

БАМ! БАМ! ГРОХ!

Раздалась целая серия оглушительных ударов.

По дому прошла дрожь.

И почти сразу послышался новый вопль.

— Я-Я ВИНОВАТ! ПРИЗНАЮ! ТОЛЬКО НЕ ПОДСВЕЧНИКОМ! УМОЛЯЮ, ТОЛЬКО НЕ ЕГО УГЛОМ! П-ПРЕКРАТИ! УСПОКОЙСЯ! МЫ ЖЕ ЕЩЁ МОЖЕМ ВСЁ ОБСУДИТЬ! А-А-А-А-А-А-А-А!

...

После этого в течение нескольких минут из комнаты непрерывно доносились страшные крики.

Папа вопил так, словно его подвергали каким-то чудовищным пыткам.

А потом...

Всё внезапно стихло.

Полная тишина.

...

Настолько резкая, что у меня даже зазвенело в ушах.

Словно мы оказались в каком-нибудь фильме ужасов.

Мы с Марией стояли не шевелясь, не сводя глаз с двери.

И тут...

Скри-и-ип...

Дверь медленно открылась.

На пороге появилась мама.

Она улыбалась.

Как обычно.

Но когда я увидел, что находилось за её спиной...

То буквально лишился дара речи.

П-папа?!

Он лежал на полу!

Его тело слегка подёргивалось.

По крайней мере, это означало, что он всё ещё жив.

Однако назвать его состояние благополучным язык бы точно не повернулся.

Мама спокойно закрыла дверь за спиной.

Мы с сестрой мгновенно окаменели.

Н-неужели...

Теперь наша очередь?!

— М-мы... М-мы слишком много себе позволили! — заикаясь, прошептал я. — М-мама ведь всегда такая добрая... А мы... В-воспользовались её добротой и начали делать всё, что вздумается!

— Н-н-нас... Н-нас что... У-убьют?!

Нет, ну конечно же нет!

В обычной ситуации я бы прекрасно это понимал.

Но сейчас...

Какая уж тут обычная ситуация?!

Когда человек, который почти никогда не сердится, внезапно приходит в настоящую ярость...

Это невероятно страшно!

— Садитесь.

Мама произнесла всего одно слово.

Её голос звучал спокойно.

На лице по-прежнему сохранялась ласковая улыбка.

Однако глаза совершенно не улыбались.

Мы с Марией тут же подчинились.

Причём сели настолько быстро, словно от этого зависела наша жизнь!

Мама устроилась напротив нас и тихонько вздохнула.

— Я уже знаю, что произошло. Вы ведь сегодня отправились охотиться на монстров, верно?

— ...Д-да.

Мама снова вздохнула.

Ох...

Обычно она никогда не реагировала подобным образом.

Если мы делали что-нибудь необычное, мама либо слегка растерянно улыбалась, либо просто говорила, что всё хорошо.

Иногда папа мог строго отчитать нас.

Но мама почти никогда не вмешивалась.

Конечно, если мы начинали слишком своевольничать, она тоже могла сделать замечание.

Однако даже тогда всё ограничивалось чем-нибудь вроде:

«Так нельзя, милый».

Или:

«Ай-ай-ай! Разве можно так поступать?»

Причём произносила она это настолько ласково, что сердиться на неё было просто невозможно.

Поэтому нынешняя реакция мамы совершенно сбила нас с толку.

И одновременно...

Я почувствовал тяжёлое чувство вины.

Похоже, мы действительно совершили что-то очень плохое.

— Я ведь не собираюсь вас ругать, — неожиданно произнесла мама. — Поэтому не нужно так бояться, мои хорошие.

Она немного смущённо улыбнулась.

И в тот же миг вокруг неё снова появилась привычная мягкая, тёплая атмосфера.

Фу-ух...

Мы с Марией мысленно выдохнули с огромным облегчением.

Похоже, мама на нас не сердится.

По крайней мере...

Не на нас.

— Вообще-то папа заранее рассказал мне о своих подозрениях, — продолжила она. — Мы не знали, что вы собираетесь именно на охоту на монстров, но он заметил, что вы, возможно, задумали что-то опасное. Поэтому и отправился проверить, чем вы занимаетесь.

А-а...

Значит, мама была в курсе.

— И с этим всё в порядке, — сказала она. — В вашем возрасте некоторые дети уже начинают участвовать в охоте на монстров. Это не такая уж редкость. К тому же рядом с вами находился папа. Поэтому сама охота меня не беспокоит.

— Тогда... Э-эм... Почему же?..

Почему ты устроила папе такое?!

Вот что мне хотелось спросить.

Но, разумеется, произнести подобное вслух я не решился.

Поэтому просто замолчал.

К счастью, мама прекрасно поняла мой вопрос.

— Понимаешь, вернуться домой с ног до головы покрытыми грязью, ранами и синяками, да ещё настолько измученными... Это совсем не нормально.

Она внимательно посмотрела на нас.

— Я знаю, что Мария хочет стать сильнее. И знаю, как сильно Шион любит исследовать магию. Возможно, ради достижения ваших целей действительно нужно было сражаться с монстрами.

Мама немного помолчала.

— Но послушайте меня внимательно. Вы ведь ещё дети. Даже если вы очень способные, рассудительные и порой ведёте себя совсем как взрослые... Вы всё равно дети.

Её голос оставался мягким, но в нём чувствовалась непривычная серьёзность.

— Именно поэтому взрослые должны за вами присматривать. А родители — заботиться о вас и следить, чтобы вы не подвергали себя чрезмерной опасности.

Мы с сестрой невольно посмотрели друг на друга.

Затем опустили взгляды на собственную одежду.

И правда...

Наш вид совсем не напоминал детей, которые просто весь день играли на улице и случайно испачкались.

Одежда местами порвалась.

На коже виднелись многочисленные ссадины и синяки.

А лица были настолько усталыми, что это невозможно было скрыть.

Можно ли назвать подобное состояние нормальным для ребёнка?

Конечно нет.

— У вашего папы есть одна особенность, — продолжила мама. — Когда он чем-нибудь увлекается, то совершенно перестаёт замечать всё вокруг.

...

Вот уж действительно.

— Наверное, он решил, что раз уж вы получили возможность сразиться с монстрами, нужно предоставить вам как можно больше боевого опыта. Поэтому и продолжал водить вас от одного поселения к другому, верно?

Попала в точку.

Именно так всё и было.

Даже Гласт в какой-то момент просто смирился с папиным решением.

Хотя...

Если честно, я и сам иногда веду себя точно так же.

Поэтому не мне его осуждать.

— Сегодня вы впервые отправились на охоту, — сказала мама. — И несмотря на это, папа заставил вас работать до полного изнеможения. Именно поэтому я на него рассердилась.

Теперь всё стало понятно.

— Наверняка он решил, что вы оба достаточно сильны и способны выдержать подобную нагрузку. И я тоже считаю, что вы очень способные дети. Но, как я уже сказала, вы ещё маленькие. Даже если у вас многое получается, должны существовать разумные пределы.

Мама внимательно посмотрела на нас.

— Только не поймите меня неправильно. Я искренне хочу поддерживать вас во всём, чем вы мечтаете заниматься.

Она улыбнулась.

— Конечно, бывают вещи, которые совершенно недопустимы. Но я не стану запрещать вам что-то только потому, что другие считают это необычным.

Мама...

— Ведь ваша жизнь принадлежит только вам. Даже родители не должны насильно заставлять детей жить так, как хочется им самим.

Она сделала небольшую паузу.

Затем медленно перевела взгляд с меня на сестру.

— Если вы не причиняете людям вреда без причины и не стараетесь унижать других, то можете заниматься тем, что вам нравится. Не нужно отказываться от своих желаний лишь потому, что вы ещё дети. Хотите исследовать магию — исследуйте. Хотите учиться владеть мечом — учитесь. Я буду только рада вашим успехам.

Мама слегка наклонилась к нам.

— Но у меня есть одна-единственная просьба.

Её голос стал особенно нежным.

— Пожалуйста, берегите себя.

— ...

— Что бы ни случилось, не совершайте поступков, которые могут стоить вам жизни. Обещайте, что всегда будете помнить, насколько драгоценна ваша собственная жизнь.

После этих слов мама поднялась, подошла к нам и крепко обняла обоих.

— Пока вы живы, мама уже счастлива.

Я почувствовал её тепло.

— А если вы ещё и счастливы, то мама счастлива вдвойне. Поэтому живите так, как хотите сами. Только, пожалуйста... Живите.

А-а...

Вот оно что.

Мама просто очень сильно за нас переживала.

Наверняка всё это время она боялась, что с нами может случиться что-нибудь ужасное.

А когда мы вернулись домой в таком состоянии, сразу поняла, насколько опасной оказалась сегодняшняя охота.

Конечно, если мы хотим стать сильнее, без трудностей не обойтись.

Однако...

Возможно, вовсе не обязательно было проходить через всё это именно сегодня.

— Мама... Прости меня. Я заставил тебя волноваться.

— Мама... Прости, что мы ушли, ничего тебе не сказав, — добавила сестра.

— Хи-хи. Всё хорошо, мои хорошие.

Мама ласково погладила нас.

— Конечно, родителям было бы гораздо проще, если бы дети всегда понимали и выполняли каждое их слово.

Она немного улыбнулась.

— Но ведь у вас есть собственные мысли и желания. И они могут отличаться от того, что думаем мы с папой. Это вовсе не означает, что вы ошибаетесь. Поэтому в следующий раз просто расскажите нам о своих планах, хорошо?

— Да. Обещаю, теперь буду рассказывать заранее.

— И я тоже! Обязательно буду говорить тебе, мама!

— Спасибо вам, мои дорогие.

Она обняла нас чуть крепче.

— И всё же не нужно бояться делиться с нами своими желаниями. Если вы ошибаетесь, мы обязательно об этом скажем. Но если что-то действительно важно для вас, мы ведь можем и помочь.

Мама посмотрела нам прямо в глаза.

— И никогда не забывайте одну вещь. Мы с папой всегда на вашей стороне.

Её улыбка стала ещё теплее.

— Что бы ни произошло. В какой бы ситуации вы ни оказались. Мы всегда, всегда будем вас поддерживать.

Мама...

Я чувствовал тепло её тела.

И вместе с этим теплом куда-то уходило всё напряжение.

Даже усталость, которая ещё недавно казалась невыносимой, словно начала исчезать.

Как же хорошо...

Как же спокойно...

Я даже не представлял, что можно испытывать настолько тёплые чувства.

В прежней жизни, когда я жил в Японии, мне почти никогда не удавалось обрести подобное душевное спокойствие.

А здесь...

Я снова убедился.

Как же хорошо, что я оказался в этом мире.

— Ну вот! — весело произнесла мама. — На этом наш серьёзный разговор закончен! А теперь давайте перед ужином примем ванну. Я уже попросила жителей деревни подготовить горячую воду.

— Ура! Я хочу в ванну! — радостно воскликнула сестра, вскакивая со стула.

В этом мире тоже существуют ванны.

Однако назвать их распространённым удобством нельзя.

Ведь здесь нет водопровода.

Чтобы наполнить ванну, необходимо сначала принести воду, а затем нагреть её.

Это требует немало усилий.

Поэтому позволить себе подобную роскошь обычно могут только состоятельные люди, например дворяне.

В нашем доме нет прислуги.

Поэтому, когда нужно подготовить ванну, мы обращаемся за помощью к жителям деревни.

Разумеется, за эту работу каждый раз платят.

Обычно мы принимаем ванну раз в несколько дней.

Хм-м...

Если бы я родился в обычной семье, вряд ли смог бы позволить себе такое удовольствие.

Кстати, с тех пор как я начал осознавать себя, обычно моюсь либо один, либо вместе с папой.

Почему?

Ну, думаю, причину и так нетрудно понять.

— А сегодня давайте и Шион примет ванну вместе с нами, хорошо?

Мама произнесла это с такой доброй улыбкой, что я даже не смог сразу покачать головой.

Э-э...

Что же делать?!

Вообще-то я практически никогда не принимал ванну вместе с мамой.

Когда я был совсем младенцем, меня просто купали, так что это немного другое.

Конечно, мама — моя родная мать.

Мы связаны кровным родством.

Поэтому, казалось бы, ничего особенного в совместном купании нет.

Но...

Есть одна маленькая проблема.

Мой внутренний возраст значительно превышает мамин.

Да, она моя родная мать.

Но одновременно она моложе меня по возрасту души.

И к тому же женщина.

Из-за этого я испытываю довольно противоречивые чувства.

Если говорить откровенно, мне просто неловко видеть её обнажённой.

Именно поэтому я до сих пор старался избегать подобных ситуаций.

Но сейчас...

У-у-у...

Что же мне делать?!

Мама смотрит на меня с таким ожиданием!

— Э-эм... Я, наверное...

Я уже собирался отказаться.

Но стоило мне открыть рот, как мама неожиданно погрустнела.

А-а!

Ну почему ты делаешь такое лицо?!

— Шион, ну давай искупаемся вместе, — попросила сестра. — Ты ведь постоянно моешься отдельно от нас. Неужели нельзя хотя бы сегодня сделать исключение?

— Н-ну... Но...

— Никаких «но»! — решительно заявила Мария. — Пойдём! Мы же все липкие от пота и грязи! Чем скорее помоемся, тем лучше!

Не говори об этом так легко!

Хотя...

В чём-то она, конечно, права.

Мне и самому не терпелось поскорее смыть с себя всю грязь.

К тому же мама довольно редко обращается ко мне с какими-нибудь просьбами.

Обычно она почти не вмешивается в мои дела.

И именно поэтому отказывать ей в такие моменты особенно трудно.

У-у-у...

Ладно.

Похоже, выбора у меня нет.

— ...Хорошо. Я пойду с вами.

— Правда?! — радостно воскликнула мама. — Как здорово! Хи-хи! Тогда пойдёмте!

Услышав мой ответ, она буквально расцвела.

А-а-а...

Ну вот.

Как теперь можно что-нибудь возразить, когда она так счастлива?!

Мама даже слегка подпрыгнула от радости.

Неужели это настолько тебя обрадовало?

Честное слово...

Я совершенно не знал, как реагировать на подобное.

В конце концов мы с Марией взяли маму за руки.

И все трое вместе направились в ванную комнату.