Тяжёлое, прерывистое дыхание.

Липкий пот, покрывающий всё тело.

Сердце бешено колотилось, а лёгкие словно кричали от перенапряжения.

Каждая мышца ныла от накопившейся усталости, но я продолжал заставлять себя двигаться.

Магическая энергия тоже была практически исчерпана.

Тело налилось свинцом и совершенно отказывалось слушаться.

Но сколько ни жалуйся, от этого ничего не изменится.

— Шион!

В нескольких метрах впереди сестра сражалась с кобольдами.

Услышав её крик, я немедленно начал собирать магическую энергию и, не дожидаясь дальнейших указаний, выпустил «Лайн Болт»!

Мощный электрический разряд сорвался с обеих рук и устремился к нескольким кобольдам.

Стоило молнии коснуться монстров, как те с пронзительными криками забились в судорогах и рухнули на землю.

Фу-ух...

Я уже совершенно потерял счёт побеждённым противникам.

Кажется, это было пятое поселение.

А общее количество уничтоженных кобольдов наверняка перевалило за сотню.

Конечно, большую часть перебили папа и Гласт.

Но всё равно...

Сколько же их здесь?!

— Получай!

— Хм!

Неподалёку папа и Гласт с поразительной лёгкостью расправлялись с очередными кобольдами.

Папа сражался обычным одноручным мечом, придерживаясь классической техники.

А Гласт использовал сразу два коротких клинка.

И оба были настолько сильны, что я даже не представлял, как можно чему-нибудь научиться, наблюдая за их движениями.

Сестра тоже невероятно искусно владела мечом.

Но эти двое находились совершенно на другом уровне.

Впрочем, благодаря их присутствию нам с Марией удавалось сражаться с кобольдами в относительно благоприятных условиях.

И тут...

Я опустился на одно колено.

А-а...

Всё. Больше не могу.

Магическая энергия практически закончилась.

Если продолжу использовать заклинания, то просто не смогу двигаться.

Да и морально я уже находился на пределе.

Хотелось лишь одного.

Чтобы всё наконец закончилось.

Прошла примерно минута.

— Хм... Похоже, всех уничтожили, — спокойно произнёс папа.

— И это всё? — разочарованно протянул Гласт. — Слабоваты они сегодня. Даже толком размяться не удалось.

Вы серьёзно?!

Эти двое вздыхали так, словно им не хватило противников!

А мы с сестрой едва держались на ногах.

— Ха-а... Ха-а... З-закончилось?.. — тяжело дыша, спросила Мария.

— П-похоже... да...

В течение всего боя мы постоянно прикрывали друг друга.

Пожалуй, иногда у нас даже получалось действовать практически без слов, словно мы заранее знали, что собирается сделать другой.

Но ведь это был наш первый настоящий боевой опыт.

Разумеется, движения оставались неуверенными, а ошибок мы допустили немало.

Нам ещё предстояло решить огромное количество проблем.

И всё же...

Думаю, мы добились довольно хороших результатов.

Похоже, последние кобольды действительно были уничтожены.

По крайней мере, в поселении больше не ощущалось присутствия монстров.

— ...Всё... Не могу больше... Уста-а-ала...

— Я тоже... Кажется, совсем выдохся...

Мы с сестрой уселись рядом прямо на землю.

Мария практически каждый день тренировалась с мечом и постоянно укрепляла тело.

Я тоже старался регулярно бегать и считал, что обладаю неплохой выносливостью.

Но оказалось, что этого совершенно недостаточно.

А папа с Гластом...

Они даже не запыхались!

Судя по всему, сил у них осталось ещё предостаточно.

М-да...

Похоже, чтобы когда-нибудь приблизиться к их уровню, придётся невероятно много работать.

— Но теперь мы хотя бы знаем, что тоже можем сражаться, — произнесла сестра.

— Ага. Уже ради одного этого стоило сегодня сюда прийти.

— Да... Но нам нужно стать гораздо сильнее. Я ведь столько всего поняла...

Похоже, Мария тоже обнаружила немало собственных недостатков.

И это неудивительно.

Тренировки и настоящий бой — совершенно разные вещи.

В реальном сражении замечаешь то, чего никогда не увидишь во время обычных упражнений.

— Что ж, — произнёс папа, — мы с Гластом пока соберём уши кобольдов и остальные трофеи. А вы двое отдыхайте.

Судя по всему, взрослые собирались обыскать поселение в поисках ценных вещей.

Кобольды обладали определёнными способностями к изготовлению предметов, однако до человеческого мастерства им было далеко.

Поэтому, если в их поселении и найдётся что-нибудь ценное, то, скорее всего, это будут украденные вещи или какие-нибудь полезные минералы и другие природные ресурсы.

Вообще, после уничтожения вражеского лагеря сбор трофеев считается обычной частью работы авантюриста.

Именно этим папа с Гластом и решили заняться.

А мы с сестрой остались отдыхать.

Потому что сил на что-либо другое у нас попросту не было.

Постепенно дыхание выровнялось.

Однако неприятная тяжесть во всём теле никуда не исчезла.

Хм-м...

Интересно, смогу ли я вообще подняться с кровати завтра?

Похоже, нас ждёт ужасная мышечная боль.

Я как раз размышлял об этом, когда вдруг поднял голову.

Ничего особенного не произошло.

Никакого звука.

Никакого движения.

И всё же...

Почему-то мой взгляд сам собой остановился на одном из шатров.

Что это?..

Я не мог объяснить причину.

Но что-то необъяснимое словно притягивало меня туда.

Я медленно поднялся и направился к шатру.

— Шион? Ты куда? — удивилась сестра.

— Не знаю... Просто мне кажется, что там что-то есть...

На самом деле у меня не было ни единого доказательства.

Просто странное ощущение.

Словно кто-то незримый звал меня.

Иди сюда.

Сюда...

Почти не осознавая собственных действий, я добрался до шатра и вошёл внутрь.

В помещении оказалось множество украшений, изготовленных из костей и дерева.

По сравнению с остальными шатрами обстановка выглядела довольно богатой.

Возможно, здесь жил какой-нибудь высокопоставленный кобольд.

Сестра последовала за мной.

Внутри царил полумрак.

Но вдруг...

В глубине помещения я заметил слабое свечение.

А?

Что там?

Словно повинуясь невидимому зову, я направился к источнику света.

— Ш-Шион... Здесь темно... И опасно! — испуганно прошептала сестра.

Её голос слегка дрожал.

Конечно, живых монстров здесь уже не осталось.

Но, похоже, сама темнота всё равно пугала Марию.

Она крепко ухватилась за мою руку и осторожно пошла рядом.

Я приблизился к источнику свечения.

А когда наконец понял, что передо мной находится...

Невольно задержал дыхание.

Это же...

В клетке сидело маленькое человекоподобное существо.

Его тело испускало мягкое свечение.

Оно сидело, печально опустив голову.

За спиной виднелись поникшие крылья.

По форме тело напоминало человеческое.

Причём, судя по внешности, это была девочка.

Однако цвет её глаз и волос заметно отличался от обычного человеческого.

Я ведь уже видел нечто подобное...

Правда, только издалека.

Но сомнений почти не оставалось.

Передо мной была фея.

Заметив меня, маленькое существо испуганно вздрогнуло.

Неужели её поймали кобольды?

Когда я сделал шаг вперёд, фея немедленно отодвинулась к противоположному краю клетки.

И тут я заметил одну странность.

Свет, исходивший от её тела, совершенно не освещал саму клетку.

Вокруг по-прежнему царил полумрак.

Я мог различать окружающие предметы, но свечение феи никак не делало помещение светлее.

Постой-ка...

Так вот что это за свет!

Это было свечение магической энергии!

Я понял это почти инстинктивно.

Значит, феи тоже обладают магической энергией.

Впрочем, то же самое можно сказать о гоблинах и кобольдах, с которыми мы только что сражались.

Похоже, монстрам вообще свойственно обладать магической энергией.

Правда, я не стал проверять, возникает ли какая-нибудь реакция при соприкосновении моей магической энергии с их энергией.

Приближаться к опасным монстрам ради подобных экспериментов было бы слишком рискованно.

Но сейчас меня больше интересовало другое.

Фея.

— Ч-что это за девочка?.. — растерянно спросила Мария.

— Думаю, фея.

— Фея?.. А-а, ты ведь когда-то рассказывал о них. Интересно, они тоже относятся к монстрам?

— Даже не знаю. Но, наверное, они не настолько опасны. По крайней мере, мне так кажется.

Ведь это маленькое существо явно боялось нас гораздо сильнее, чем мы его.

Скорее оно производило впечатление совершенно беззащитного создания.

Похоже, ей пришлось пережить что-то ужасное.

Фея выглядела очень ослабевшей.

Её тело было грязным, а движения — вялыми.

К счастью, заметных ран я не увидел.

— И что теперь будем делать? — спросила сестра. — Если существуют магазины, где продают фей, то... Наверное, за неё можно получить деньги?

— Хм-м... Честно говоря, мне совершенно не хочется её продавать.

Хотя раньше я и сам заинтересовался магазином фей, сама мысль о продаже живого существа вызывала у меня неприятные чувства.

Особенно когда речь идёт о создании, настолько похожем на человека.

Возможно, кто-нибудь назовёт подобные рассуждения лицемерием.

Или скажет, что я просто слишком сентиментален.

Но...

Мне её жалко.

И ничего с этим не поделаешь.

— Давай просто отпустим её? — предложил я.

— Если ты так хочешь, почему бы и нет?

Сестра слегка улыбнулась.

И мне показалось, что она даже обрадовалась.

Похоже, наши мысли совпадали.

Я осторожно приблизился к клетке.

Но стоило мне подойти, как фея задрожала всем телом.

Затем...

Возле её рта появились крохотные светящиеся сгустки магической энергии.

А?

Что это она делает?

Один огонёк возникал и тут же исчезал.

Следом появлялся другой.

Потом ещё один.

Так продолжалось некоторое время.

А затем свечение возле её рта окончательно пропало.

Странно...

Я пока не понимал, что это означало.

Но сейчас было важнее освободить пленницу.

Я протянул руку и открыл дверцу клетки.

Замок оказался совершенно простым.

Мне даже не понадобился ключ.

Похоже, кобольдам не хватало знаний или ловкости, чтобы изготовить более сложный запор.

Когда дверца открылась, мы с сестрой отошли немного назад.

Фея настороженно посмотрела на нас.

Её глаза беспокойно забегали из стороны в сторону.

Затем она надолго задержала взгляд на мне.

Ну же...

Всё хорошо.

Можешь выходить.

Наконец фея осторожно поднялась.

Медленно приблизилась к выходу.

Ещё раз настороженно огляделась...

И выбралась из клетки.

А в следующее мгновение...

Расправила крылья!

И взлетела!

— О! Так она действительно умеет летать!

— ...Какая красивая... — тихо прошептала сестра.

За феей потянулся шлейф из бесчисленных сияющих частиц.

Они медленно опускались на землю, словно крошечные светящиеся снежинки.

Зрелище было настолько прекрасным и сказочным, что я невольно залюбовался.

Похоже, фея действительно обрадовалась обретённой свободе.

Некоторое время она кружила над нашими головами.

Затем неожиданно остановилась прямо в воздухе.

Возле её рта снова возникло маленькое свечение магической энергии.

После этого фея развернулась...

И улетела.

Надеюсь, она благополучно доберётся домой.

— А она оказалась гораздо бодрее, чем я думала, — с облегчением произнесла сестра.

— Ага. И здорово, что нам удалось увидеть настоящую фею.

Меня давно интересовало, что представляют собой эти существа.

Но в последнее время я был слишком занят.

Магические исследования.

Новые открытия.

Работа у Гласта.

Остальные дела...

На изучение фей совершенно не оставалось времени.

Феи и монстры...

Пожалуй, в будущем стоит узнать о них гораздо больше.

Впрочем, этим я займусь немного позже.

Именно в этот момент...

— Ах!

Мария тихонько вскрикнула.

Я резко обернулся.

Сестра пошатнулась, едва не потеряв равновесие.

— Сестрёнка! Ты в порядке?! Ты что, ранена?!

— Н-нет... Просто немного закружилась голова. Наверное, от усталости.

Хм-м...

Вообще-то я и сам чувствовал себя совершенно измученным.

Мы оба постоянно тренировались, но ведь наши тела всё ещё детские.

А сегодня нам пришлось пережить столько совершенно новых событий!

Неудивительно, что всё это сильно нас вымотало.

Я подошёл к сестре и протянул руку, собираясь помочь.

Но Мария мягко отстранила её.

— Всё нормально. Я могу идти сама.

— Правда? Ну, если так...

Судя по всему, она действительно могла передвигаться без особых затруднений.

Никаких признаков ранения тоже не было.

Похоже, дело и правда заключалось только в усталости.

Я мысленно вздохнул с облегчением.

И вместе с сестрой отправился обратно к папе и Гласту.

✶　✶　✶

Дело было по дороге домой.

После столь продолжительной охоты мы совершенно выбились из сил.

Поэтому двигались заметно медленнее, чем обычно.

И вот, пока мы шли по лесной дороге, я вдруг заметил кое-что интересное.

Я остановился.

— Шион? Что случилось? — спросил папа.

— Папа, смотри. Там озеро.

Я указал немного в сторону.

Среди деревьев действительно находилось небольшое озеро.

На первый взгляд совершенно обычное.

Ничем не примечательное.

— Ну да, — согласился папа. — Мы ведь в лесу. Что здесь удивительного?

— А в этом озере водятся эттентрауты?

— Должны. В большинстве местных озёр они встречаются. А что такое?

— Хм-м... Папа, можно мы ненадолго туда заглянем? Я хочу кое-что проверить.

— Ну, если ненадолго, то почему бы и нет?

Отлично!

Получив разрешение, я направился к воде.

Передо мной раскинулось совершенно обычное озеро.

Никаких особенных признаков, которые могли бы привлечь внимание, не наблюдалось.

К тому же сейчас был не сезон размножения эттентраутов.

А значит, рыбы не должны были исполнять свой брачный танец.

И, следовательно, не должны были создавать характерное магическое свечение.

Но это совершенно неважно.

Конечно, если бы они светились, проверить мою догадку было бы проще.

Однако меня интересовало не само свечение.

А кое-что другое.

Я внимательно посмотрел на воду.

Продолжал смотреть.

И смотреть.

И ещё немного...

Хм-м...

Ну же...

Я не отрывал взгляда от озера.

— И что это Шион делает?.. — недоумённо спросил Гласт.

— Понятия не имею, — ответил папа.

— Кажется, он пытается что-то разглядеть, — предположила сестра.

Все трое стояли позади меня и с любопытством наблюдали за происходящим.

А я продолжал внимательно всматриваться в глубину озера.

Прошло ещё некоторое время.

Наконец я выпрямился.

— Всё, разобрался. Можем идти домой.

— Уже? — удивился папа.

— Ага. Я выяснил всё, что хотел.

— Так что же ты пытался узнать? — спросила сестра.

Я ещё раз взглянул на озеро.

— Мне было интересно, обладают ли живущие здесь эттентрауты магической энергией.

— И что? — спросила Мария.

— Теперь я знаю ответ.

Я немного помолчал.

— У эттентраутов в этом озере нет магической энергии.

В последнее время я очень много тренировался управлять магической энергией.

И благодаря этим тренировкам постепенно научился в некоторой степени ощущать её количество в других существах.

Гоблины.

Эттентрауты.

Мария и Роуз.

И, разумеется, я сам.

Ведь магическая энергия постоянно циркулирует внутри тела.

Даже когда человек не высвобождает её наружу и не окутывает ею себя.

Поэтому со временем я научился определять наличие магической энергии, просто внимательно присматриваясь к существу.

Именно благодаря этому я и смог сделать вывод.

В этом озере не было ни одного живого существа, обладающего магической энергией.

А это означало кое-что очень важное.

Получается...

Магической энергией обладают только те эттентрауты, которые живут в озере возле нашего дома!

Вот оно что...

Значит, дело не просто в самих рыбах.

Возможно, причина связана с озером, где они обитают.

Пожалуй, стоит предположить, что в нашем озере скрывается что-то необычное.

Правда, пока я не мог сказать ничего определённого.

Но на данный момент мне достаточно и этого открытия.

Теперь хотя бы понятно, в каком направлении следует искать ответы.

— Ну что, пойдём домой?

Папа, сестра и Гласт посмотрели на меня с лёгким недоумением.

Но вскоре все трое пришли в себя и согласились продолжить путь.

Мы покинули берег озера и направились обратно в Истрию.

Добравшись до города, первым делом посетили Гильдию авантюристов, где отчитались о выполненном задании.

После этого наконец отправились домой.

Так завершилась наша первая настоящая охота на монстров.

○ Задание: Уничтожение кобольдов

Условие выполнения: Не менее 5 кобольдов

Вознаграждение: 5 000 рильмов за 5 кобольдов

Уничтожено: 112 кобольдов

Общая награда: 112 000 рильмов