Комната была залита мягким вечерним светом, пробивавшимся сквозь широкие окна кабинета. Крепкий стол, за которым сидела Элизабет, был заставлен бумагами, отчётами и чашками с ещё тёплым чаем. Напротив неё сидели Алекс и граф Астарион, спокойно ведущий разговор, скрестив руки перед собой.

— Теперь перейдём к самой важной части, — ровным голосом сказал граф. — За последние несколько дней к игорному дому Лоренцо прибыло около двух сотен разбойников, охотников за головами и всякой швали. С какой целью он их собрал — сказать не могу.

Алекс скрестил руки на груди и слегка прищурился.

— Около двух сотен… — задумчиво повторил он. — Слишком много для обычной охраны.

— Полностью согласен, — подтвердил граф. — Тем более что у него уже есть семнадцать личных телохранителей, каждый из которых имеет уровень не ниже пятидесятого. Кроме того, ещё около сотни людей работают на него постоянно. Этого более чем достаточно, чтобы обеспечить безопасность и себе, и зданию.

— Возможно, он просто готовится принимать особых гостей? — вмешалась Элизабет, сделав акцент на последних словах.

Алекс перевёл на неё взгляд.

— Ты имеешь в виду, что кто-то попытается его убить?

— Судя по информации Астариона, — ответила она, — это самое логичное предположение.

— Кстати, — вновь заговорил граф, — праздник начнётся через три дня. И эта «публика» всё ещё продолжает съезжаться. Так что число в двести человек может ещё вырасти.

Алекс с улыбкой сказал:

— Сколько бы их ни было, если их средний уровень окажется посредственным, прорваться сквозь них не составит труда. Даже если некоторые будут около семидесятого уровня, я всё равно справлюсь — просто это займёт немного больше времени.

Астарион усмехнулся.

— Я и не сомневался, что услышу нечто подобное. Но прошу, будь осторожен. Мы не знаем, на что ещё способен Лоренцо.

— Не волнуйся. Я всё сделаю быстро и чисто, — заверил Алекс.

Граф кивнул и открыл инвентарь, достав оттуда свёрнутый пергамент. Развернув его на столе, он показал присутствующим чертежи игорного дома.

— План первого и второго этажей, — пояснил он. — Ничего особо интересного, но есть одно «но».

Он указал пальцем на небольшую комнату в глубине второго этажа.

— Здесь находится магический круг телепортации, ведущий в подземелье под зданием. Карты подземелий у нас нет, но, возможно, эта информация вам пригодится.

— В таком деле любая мелочь может оказаться полезной, — сказал Алекс, оторвав взгляд от карты и посмотрев на графа. — А на месте я уже как-нибудь сориентируюсь.

— Мудрые слова, — улыбнулся Астарион.

— Всё это, конечно, невероятно интересно, но откуда у тебя карта всего здания герцога? — с подозрением, но и восхищением спросила Элизабет.

— Я ведь не сидел без дела, — с едва заметной гордостью ответил граф. — Пока Лоренцо вербовал своих людей, я внедрил туда одного из своих агентов. Именно он и составил эту схему по моей просьбе.

— Молодец, — сказала Элизабет, довольно улыбаясь. — Это действительно хорошо придумано.

— Спасибо за комплимент.

— Но всё же остаётся вопрос: как Алекс попадёт на второй этаж? — добавила она. — Для гостей он закрыт, и повсюду охрана.

— Об этом я тоже позаботился, — сказал граф. — Тот самый агент проведёт его в комнату телепортации, как только выпадет подходящий момент. Он будет в полностью коричневом костюме, с красной рубашкой и серебряной маской. В любом случае, он сам вас найдёт.

Алекс медленно кивнул.

— Тогда всё ясно. План понятен, ориентиры есть. Осталось только дождаться… и начать охоту ещё на одного гнилого аристократа.

Голос звучал где-то на грани сознания. Повторялся… раз, ещё раз.

— Алекс… Алекс? — знакомый, твёрдый, женский.

Парень словно вырвался из глубины мыслей и перевёл взгляд в сторону. Слева от него, за игровым столом, сидела Элизабет. Она слегка наклонилась вперёд, постукивая пальцами по столу, пытаясь привлечь его внимание.

— Всё в порядке? — поинтересовалась она, чуть приподняв бровь.

Алекс виновато почесал затылок, после чего на его лице появилась мягкая улыбка.

— Просто задумался… — пробормотал он. — Так, на чём мы остановились?

— На твоём ходе, дорогой, — с лёгкой игривостью произнесла женщина в чёрном, медленно затягиваясь сигаретой.

Алекс опустил взгляд на карты в своих руках. Червовый туз и червовый валет. Затем — быстрый взгляд на открытые на столе: червовый король, пиковый туз, трефовая тройка. Он тихо выдохнул.

«Начинается…»

— Простите, что отвлёкся, — сказал Алекс. — Какая сейчас максимальная ставка?

— Сто золотых, — отозвался Роган, сидевший справа.

— Спасибо, — кивнул Алекс и добавил к своим шестидесяти ещё сорок золотых. — Поддерживаю.

— И я, — добавил Роган, сразу же положив монеты на стол.

Леди в изумрудном молча поддержала ставку, кивнув дилеру.

— Ставки сделаны, — с мягкой улыбкой сказала девушка и вытянула из колоды следующую карту. — Червовая десятка.

Алекс мысленно улыбнулся.

«Роял-флеш, если дальше ляжет дама…»

Но в тот же миг он обратился мысленно:

— Сирена, было что-нибудь интересное?

Её голос прозвучал почти сразу — спокойный и ровный:

— Всё остаётся без изменений. Гости пьют, играют, смеются. Охрана тоже придерживается протокола — никаких лишних движений.

— Понятно… — тихо ответил Алекс мысленно.

— Вы снова увлеклись игрой? — с лёгкой иронией спросила Сирена.

— Нет, — ответил Алекс. — В этот раз я прокручивал наш план в голове. Проверял, не забыл ли чего.

— Не переживайте, Владыка. Всё пойдёт строго по плану. Как всегда.

— На иной результат я даже не рассчитываю, — вздохнул Алекс. — Но… ждать, пока начнётся настоящее действо, уже утомляет.

— Полагаю, ваши мысли были услышаны, — с улыбкой отозвалась Сирена. — Посмотрите вперёд.

Алекс поднял взгляд… и на мгновение замер.

Прямо напротив, за спиной дилера, стоял герцог Лоренцо де Карвалью — улыбающийся, изысканный, холодный. Рядом — тот самый мужчина в чёрном костюме, представлявший его публике.

— Мисс Кассандра, — обратился Лоренцо, поклонившись леди в чёрном. — Для меня честь видеть вас здесь.

— Для меня было честью получить приглашение на столь роскошный праздник, — ответила Кассандра с тонкой улыбкой. — Мой супруг, к сожалению, не смог прибыть, но передаёт вам свои приветствия.

— Очень приятно. Надеюсь, однажды у меня будет возможность принять вас обоих в своём поместье.

— Я передам ему ваши слова, — кивнула она. — Мы обязательно нанесём визит.

Лоренцо перевёл взгляд на Элизабет. И задержал его дольше, чем следовало бы.

— Мисс Элизабет… — наконец произнёс он, склонив голову в поклоне, на этот раз менее глубоком. — Никогда бы не подумал, что однажды мне выпадет честь принимать одну из Семёрки Директоров в своём скромном игорном доме.

— Когда я узнала, что герцог Карвалью устраивает подобный вечер, — мягко ответила Элизабет, — не смогла удержаться. К тому же я обожаю азартные игры, особенно в компании достойных игроков.

— Ваши слова — словно мёд для души. Надеюсь, это не последняя наша встреча. Мне было бы крайне интересно услышать о том, как обстоят дела в лучшей Академии континента, — произнёс герцог, кивнув ей.

— Я обязательно обдумаю такое предложение, — ответила Элизабет с лёгкой улыбкой.

И наконец его взгляд переместился на Алекса.

— А вы у нас… — начал он, но…

Алекс его не слышал.

Весь его мир сузился до одной фигуры — женщины в чёрном, которая спокойно курила сигарету. Леди заметила этот взгляд и, слегка склонив голову, поинтересовалась:

— С вами всё в порядке? Вы выглядите так, словно снова потерялись в мыслях.

Алекс наконец отвёл взгляд и чуть смущённо ответил:

— Ваше имя… Я правильно расслышал?

Кассандра мягко рассмеялась, прикрыв губы кончиками пальцев.

— Простите, что не представилась раньше. Просто обычно, когда слышат моё имя, следует именно такая реакция, как у вас. Да, вы услышали правильно. Кассандра. Кассандра Вальмонт.

Она сделала паузу, после чего с той же лёгкостью добавила:

— Вряд ли вы что-то знаете обо мне… но, судя по вашему взгляду, вы слышали кое-что о моём муже. А может… даже знакомы с ним лично?

— К сожалению, я лично не знаком с великим мистером Октавианом Вальмонтом, — сразу ответил Алекс, слегка неловко покачав головой. — Но мне невероятно приятно познакомиться с вами, мисс Кассандра.

— Взаимно, мистер Алекс, — ответила она с очаровательной улыбкой, глубоко затянувшись сигаретой.

В разговор вновь вмешался Лоренцо:

— Кстати, я слышал, что сегодня один из игроков уже успел сорвать солидный куш. И, судя по словам других гостей, этим счастливчиком являетесь именно вы, — герцог улыбнулся, глядя на Алекса.

— Это правда. И благодарю вас за этот праздник, герцог. Атмосфера просто невероятная, — ответил Алекс, слегка склонив голову.

— Приятно слышать такие слова, — кивнул Лоренцо. — Очень приятно.

— Кстати, герцог, — вмешалась Кассандра, — возможно, вы захотите составить нам компанию?

— С радостью, — ответил Лоренцо, — однако у вас уже идёт партия.

— Но мы уже на финишной прямой, — с улыбкой заметила она. — Вы сможете быстро присоединиться к следующей игре.

— Если никто не против… — Лоренцо сделал короткую паузу, медленно окинув взглядом всех за столом.

Когда возражений не последовало, герцог неторопливо занял свободное место между Кассандрой и леди в изумрудном платье. Все взгляды вновь обратились к девушке-дилеру.

— Прошу, сделайте последнюю ставку, — спокойно произнесла она.

Первой сделала ход Кассандра. Она взглянула на свои карты, слегка затянулась сигаретой, после чего легко, почти игриво, добавила ещё сотню золотых:

— Повышаю на сто.

— Поддерживаю, — сразу же добавила Элизабет, даже не глядя на карты, с той лёгкой уверенностью, которая была ей всегда присуща.

— Я тоже поддерживаю, — произнёс Алекс, повторив её действие.

— Пас, — бросил Роган и отложил карты.

— Я тоже, — с лёгкой улыбкой сказала леди в изумрудном.

— Ставки сделаны, — произнесла дилер. — Последняя карта.

Она перевернула её — червовая дама.

— Прошу, показывайте карты, — обратилась она к игрокам.

Первой отреагировала дама в изумрудном:

— Сегодня явно не мой вечер, — произнесла она и показала трефовую двойку и бубновую шестёрку. — Повезёт в следующий раз.

Роган пожал плечами, открыв пиковую десятку и трефового туза.

Затем слово взяла Кассандра. Она ещё раз спокойно затянулась, после чего раскрыла червовую двойку и червовую четвёрку.

— Флеш, — с уважением произнёс Лоренцо. — Похоже, победа за вами, леди Кассандра.

— Не спешите, герцог, — она улыбнулась и хитро повела бровью. — Мы ещё не видели карты мистера Алекса и мисс Элизабет.

— Думаю, герцог всё же прав, — с улыбкой сказала Элизабет, открывая трефового короля и бубнового короля.

— Как всегда, всё самое интересное остаётся за тобой, — произнесла леди в изумрудном, переводя взгляд на Алекса.

Алекс слегка улыбнулся, после чего неторопливо, одним движением, открыл карты: червовый туз и червовый валет.

— Роял-флеш, — спокойно произнесла девушка-дилер. — У нас есть победитель.

— Похоже, сегодня удача держится исключительно за вашим плечом, — прокомментировала Кассандра с ироничной грацией, откидываясь на спинку кресла.

— Похоже на то, — ответил Алекс, улыбнувшись ей в ответ.

— Поздравляю с очередной победой, — произнёс Лоренцо, а затем обернулся к мужчине в чёрном костюме, стоявшему позади. — Я останусь здесь ещё на одну партию. Можешь быть свободен.

Мужчина кивнул, слегка поклонился, развернулся и бесшумно исчез в толпе.

— Что ж, хорошей нам игры, — обратился герцог ко всем присутствующим.

Началась следующая партия. Девушка-дилер тем же спокойным и уверенным движением раздала каждому по две карты. Алекс автоматически взял свои и взглянул: пиковая двойка и бубновая девятка. Довольно слабая рука, но это его уже не слишком волновало. Взгляд сам собой вновь скользнул в сторону Кассандры, которая с улыбкой что-то рассказывала Лоренцо.

Мысленно Алекс едва заметно улыбнулся. Воспоминания начали прокрадываться сами собой.

«Сколько раз я слышал от Октавиана рассказы о своей жене… Тогда это казалось мне слишком идеализированным — типичное поведение влюблённого мужчины. И кто бы мог подумать, что я встречу её. Да ещё и здесь — в логове одного из самых гнилых аристократов континента».

— Октавиан всегда был фанатом азартных игр. И если судить по словам самого мистера Вальмонта, этот азарт передался ему именно от супруги. Так что лучшего места для вашей встречи трудно представить, — спокойно заметила Сирена.

— Пожалуй, ты права, — мысленно ответил Алекс, не сводя глаз с Кассандры.

Его взгляд медленно прошёлся по женщине — от идеально уложенных тёмных волос до тонких пальцев, державших мундштук. Затем он на мгновение скользнул к её декольте, после чего парень резко отвёл глаза в сторону. По губам снова пробежала улыбка — на этот раз чуть ироничная.

— Забираю все слова обратно, которые говорил Октавиану о преувеличении, — признался он. — Когда он утверждал, что его жена — объективно самая красивая женщина на континенте, я думал, что он просто слепо влюблён. Но… сейчас я вижу — он не преувеличивал.

— Я бы посоветовала Вам перестать забивать голову подобными мыслями, — сухо отозвалась Сирена. — Вам стоит сосредоточиться на главном.

— Да я и так сосредоточен, — с усмешкой ответил Алекс. — Просто… немного отвлёкся. Всё равно ничего особенного не происходит. Остаётся только ждать. Снова.

Он перевёл взгляд вверх, на роскошный потолок зала.

— Нужно будет навестить старого друга. Интересно будет посмотреть, как он живёт в мирное время.

— Я почти уверена, что сейчас Октавиан сидит в своём саду, о котором так часто упоминал, с чашкой кофе в одной руке и книгой в другой. И жалуется на то, что вокруг слишком тихо, — произнесла Сирена.

— Красивая картина. Но Кассандра говорила, что он занят работой. Так что, думаю, сейчас он либо в подземелье, либо раздаёт консультации своим беспомощным клиентам.

— Признаю, Ваша версия выглядит более реалистичной, — с лёгкой улыбкой согласилась Сирена. — И, к слову, сейчас Ваш ход.

Алекс вынырнул из мыслей и быстро окинул взглядом стол. Ставки уже сделали Лоренцо, Кассандра и Элизабет. Он не стал тянуть — поддержал ставку в семьдесят золотых, осторожно пододвинув монеты вперёд.

— После крупного выигрыша последующие партии уже не приносят столько удовольствия, — мысленно произнёс Алекс.

— Проблема не в игре, — ответила Сирена. — А в том, что Вам не терпится начать своё «охоту на гнилого аристократа», как Вы сами это назвали.

Алекс мысленно усмехнулся.

— Теперь твоя версия звучит куда правдоподобнее.

Его взгляд вновь скользнул к Лоренцо. Герцог в этот момент беседовал с дамой в изумрудном — что-то галантное и бессмысленно очаровательное. Алекс плотнее вжался в спинку кресла.

— Что раздражает меня ещё больше — так это то, что этот выродок сидит прямо передо мной, а я вынужден делать вид, будто мне приятно его общество, — с горечью подумал он.

— Я понимаю Ваше раздражение, — отозвалась Сирена. — Но держите себя в руках. Помните, что стоит на кону.

На мгновение перед глазами Алекса всплыл образ Миреи.

— Помню, — прошептал он мысленно.

Алекс перевёл взгляд на Рогана. Тот сидел тихо, почти неподвижно. Его взгляд то останавливался на собственных картах, то скользил в какую-то абстрактную точку на столе. Вся его поза кричала об одном — он делал всё возможное, чтобы не встретиться взглядом с Лоренцо.

Алекс невольно сжал губы.

— Однако сейчас тяжелее всего именно Рогану. Хотя внешне он ведёт себя спокойно, его магическая аура остаётся стабильной, без всплесков и напряжения, я прямо чувствую, как где-то в глубине кипит океан сдерживаемых эмоций. И сдерживать их ему точно непросто, даже если он и старается не прибить Лоренцо прямо сейчас.

— Для него всё это… куда более личное, чем для Вас, поэтому его можно понять, — спокойно отозвалась Сирена. — Вы поступили правильно, позволив Рогану быть здесь, чтобы помочь в случае непредвиденных обстоятельств.

— Я и сам надеюсь, что поступил правильно, — мысленно ответил Алекс. — Но лишь потому, что здесь есть Элизабет, которая всегда за ним присматривает. Если бы её не было, не уверен, что дал бы согласие.

— Вам следует перестать относиться к своим друзьям как к детям, за которыми нужно постоянно следить, — сказала Сирена уже чуть серьёзнее. — Это касается не только Рогана. Это касается всех. Всех Ваших близких.

Алекс не ответил сразу. Он мысленно вздохнул, глядя на лицо герцога, который что-то говорил даме в изумрудном, и наконец тяжело произнёс:

— Я никогда не относился к ним как к детям. Просто… я видел, как некоторые из них умирали. Я держал их холодные руки в своих. Я видел, как гаснут глаза, в которых ещё мгновение назад был огонь. И после этого… — его пальцы сжались на колене под столом, — …как мне спокойно смотреть на то, как они снова идут со мной в опасность?

Пауза. А затем — новое признание, вырвавшееся почти неожиданно.

— Иногда я просто хочу собрать всех, кого люблю, кем дорожу… в одном месте. Запереть его на тысячу замков. Спрятать подальше от этого мира. Пока сам не разберусь со всем. А потом… когда станет безопасно… выпустить.

— Я надеюсь, Вы понимаете, насколько нереалистично это звучит? — тихо произнесла Сирена.

— Понимаю. Но от этого не легче. — Его мысленный голос звучал глухо.

Он на мгновение прикрыл глаза.

— Ты же знаешь, Сирена. Ты лучше всех это знаешь. С момента, как я вернулся в прошлое, эта тревожность сидела во мне каждый день. Каждый, чёртов, день. Четыре месяца назад она будто отступила. Мне показалось, что я справился… что стал ментально сильнее. Но после того, что произошло в подземелье с моими родными — она вернулась. И теперь кажется, что вдвое сильнее.

Алекс едва заметно пожал плечами.

— Я становлюсь сильнее с каждым днём, это правда. Но я не могу быть везде одновременно. Я не могу одновременно защищать Академию с друзьями и новый поместье с семьёй… И именно это раздражает меня больше всего.

— Я чувствовала это уже давно, — мягко отозвалась Сирена. — И пыталась помочь Вам так, как могла. Но, возможно, Вам стоит поговорить ещё с кем-то. С Элизабет. С Адамом. Они знают Ваше прошлое. Или с Элирией — она всегда поддержит Вас. Она найдёт те слова, которые даже я не всегда способна сказать.

— Это… бессмысленно, — устало ответил Алекс. — Я знаю, что каждый из них скажет. «Ты не один, Алекс. Мы рядом. Ты можешь на нас положиться». И я их понимаю. Я сам бы так сказал, будь я на их месте. Но я… — он слегка наклонил голову, — …я не могу позволить кому-то из них действительно помочь мне. Потому что как только я это сделаю — я снова подставлю их под удар. И, возможно, снова стану свидетелем того, как они умирают.

Пауза. Вдох.

— Возможно, это эгоизм. Но я ничего не могу с этим поделать.

— Я понимаю… — мягко ответила Сирена. Её голос был почти шёпотом, но в нём ощущалось глубокое, искреннее тепло. — Я действительно понимаю, Владыка. Но я также переживаю за Вас. Я просто не хочу, чтобы Вы взваливали на себя слишком много. Больше, чем сможете вынести. Я знаю, Вы сильны, но даже у Вас есть пределы.

Алекс едва заметно улыбнулся и провёл пальцами по картам, не глядя на них.

— Спасибо, Сирена. — Его мысли прозвучали искренне. — За заботу. И за то, что ты просто есть. Ты всегда рядом. Всегда готова выслушать. Это… многое значит.

— Это моя работа, Владыка, — мягко отозвалась она.

— Не переживай за меня, хорошо? — тихо ответил Алекс. — Я справлюсь. Возможно, сейчас я ещё не готов делить этот груз с другими, но… я работаю над этим. Когда смогу избавиться от своего эгоизма и помочь каждому из них стать сильнее, только тогда… смогу по-настоящему положиться на них. Без страха потери.

— Я рада это слышать.

После короткой паузы, наполненной спокойствием и теплом, она добавила с едва уловимой улыбкой:

— А сейчас, Владыка, снова Ваш ход.

Алекс вернулся к реальности и перевёл взгляд на стол, где уже лежали три открытые карты — червовая тройка, пиковый валет и трефовый туз. Он скользнул взглядом по лицам присутствующих, а затем на короткое мгновение задержался на Кассандре.

— Всю игру вы где-то витаете мыслями, — с лёгкой насмешкой заметила она, затягиваясь сигаретой. — Неужели первые две победы так вас утомили, что теперь вы даже не пытаетесь сосредоточиться? Или, может, эти победы добавили вам самоуверенности?

Алекс легко улыбнулся.

— Просто задумался… о том, сколько же времени могло уйти на то, чтобы построить столь изысканный игровой дом. Архитектура, интерьер — всё впечатляет.

Лоренцо гордо выпрямился, словно ждал этой реплики весь вечер.

— На строительство ушло всего два месяца, — заявил он с улыбкой. — Я нанял лучших магических строителей континента. А также дизайнеров, прославившихся своими вкусовыми решениями. Они помогли сделать этот дом тем, каким вы его видите.

— От величественного герцога Лоренцо трудно было ожидать чего-то иного, — с притворным восхищением ответил Алекс.

— Вы мне льстите, но… — Лоренцо слегка наклонил голову. — Благодарю, мистер Алекс. Мне приятно слышать, что вы смогли по-настоящему прочувствовать величие этого зала. Буду рад однажды лично провести для вас экскурсию. Чтобы вы увидели всё.

— Обязательно воспользуюсь этой возможностью, — ответил Алекс, не отводя взгляда от мужчины.

Внезапно герцог перевёл взгляд на Рогана.

— А вы, юный мистер… Сегодня вы молчаливы. Вам нехорошо? Было бы ужасно, если бы один из гостей почувствовал себя плохо на моём празднике.

Роган поднял голову. Его лицо оставалось невозмутимым, но взгляд был сосредоточенным и холодным. Он ответил ровным, спокойным тоном, в котором, тем не менее, улавливалось лёгкое уважение:

— Всё в порядке, благодарю. Просто величие этого места и столь высокочтимые гости вокруг… захватывают дух. Я даже не всегда знаю, что сказать.

Герцог рассмеялся — громко, театрально.

— О, рад слышать, что с вами всё хорошо. Удовольствие гостей — моя высшая ценность.

Алекс мысленно кивнул. «Молодец, Роган. Хорошо выкрутился».

Вслух же он спокойно произнёс, выкладывая монеты перед собой:

— Повышаю на триста золотых.

Ставку поддержали по очереди: Роган, дама в изумрудном и, разумеется, сам Лоренцо. Девушка-дилер с привычным спокойствием объявила:

— Ставки сделаны.

После чего вытянула четвёртую карту и аккуратно положила её к трём другим. Двойка червей.

Дилер лёгким, отточенным жестом окинула игроков взглядом и спокойно сказала:

— Прошу, последняя ставка.

Первой сделала ход Элизабет. Она выпрямилась в кресле, излучая уверенность, и с той гордой улыбкой, которую Алекс видел всего несколько раз, произнесла:

— Повышаю на пятьсот золотых.

Цифра прозвучала, словно выстрел. Глаза Кассандры, дамы в изумрудном и самого Лоренцо блеснули, будто каждого это задело за живое. Каждый отреагировал по-своему — кто с азартом, кто с подозрением, а кто с вызовом.

Алекс уже собирался делать ставку, когда к их столу подошёл знакомый ему мужчина в чёрном костюме — тот самый, что постоянно находился за спиной герцога. Не теряя времени, он наклонился к Лоренцо и что-то прошептал ему на ухо.

Лицо герцога резко изменилось — улыбка погасла, а вместо неё появилась тень тревоги. Он быстро взял себя в руки, натягивая привычную маску беззаботности, и произнёс:

— Прошу прощения, вынужден вас ненадолго покинуть.

Кассандра хитро улыбнулась; её голос был одновременно сладким и острым:

— Какие-то проблемы, герцог?

— Никаких, — ответил Лоренцо с безупречной вежливостью. — Просто одно дело… требует моего внимания.

— Жаль, — с наигранной печалью сказала Кассандра. — Надеюсь, вы скоро вернётесь, чтобы сыграть ещё одну партию.

— Непременно, — коротко кивнул герцог.

Он поклонился всем за столом и последовал за своим спутником, исчезая в толпе под тусклым светом хрустальных люстр. Алекс поймал короткий, молчаливый взгляд Элизабет, и в глазах обоих мелькнуло одно и то же понимание: началось.

Не успел Лоренцо окончательно скрыться из виду, как к столу подошёл новый гость — мужчина в коричневом костюме, красной рубашке и серебряной маске. Остановившись рядом, он вежливо поклонился:

— Приветствую. Прошу прощения за вмешательство, но не могли бы вы уделить мне несколько минут, мистер Алекс?

Алекс спокойно взглянул на свои карты — пиковая двойка и бубновая девятка — и с лёгкой улыбкой сказал:

— Думаю, ещё одна победа мне сегодня не светит. Пас.

Он отложил карты в сторону и поднялся из-за стола. Поклонился игрокам:

— Надеюсь, я покидаю вас ненадолго. Возможно, ещё будет возможность сыграть одну партию. Вместе с герцогом.

— Неужели и вы нас покидаете? — вздохнула леди в изумрудном. — Без вас игра уже не будет такой захватывающей.

— Вы очень любезны, — легко улыбнулся Алекс. — Надеюсь, вы здесь не заскучаете без меня.

Обменявшись короткими, едва заметными взглядами с Роганом и Элизабет, Алекс сделал шаг назад, уже готовый уйти вместе с провожатым, как вдруг услышал за спиной знакомый мелодичный голос:

— Не знаю, чем вы там планируете заняться, — произнесла Кассандра, медленно выпуская струйку дыма. — Но искренне надеюсь, что леди Удача будет сопровождать вас и на этот раз.

Алекс обернулся, встретился с её взглядом и с лёгкой улыбкой поклонился:

— Благодарю, мисс Кассандра. Надеюсь, она меня не подведёт.

С этими словами он вместе с мужчиной в серебряной маске исчез в толпе. Элизабет ещё несколько секунд провожала его взглядом, прежде чем тихо — лишь мысленно — прошептать:

«Удачи тебе, Алекс».

Алекс молча шёл рядом с мужчиной в серебряной маске, скользя взглядом по лицам многочисленных гостей. Вокруг звучал смех, звон бокалов, играла музыка — праздник продолжался. Но для него он уже закончился.

Когда они достигли массивной лестницы, ведущей на второй этаж, им преградили путь четверо охранников. Один из них коротко кивнул сопровождающему Алекса, не задавая никаких вопросов, после чего оба спокойно поднялись вверх.

Второй этаж действительно казался почти пустым. Лишь изредка встречались молчаливые охранники, которые даже не останавливались, чтобы взглянуть в их сторону. Всё было тихо, сдержанно, даже гнетуще.

— В подземелье сейчас находится около четырёхсот разбойников и примерно семидесяти охранников Лоренцо, — первым нарушил тишину проводник, не меняя темпа шага.

— Четыреста… — почти беззвучно повторил Алекс. — Немного многовато для обычной охраны.

— Именно так, — кивнул мужчина. — Всё, что мне известно: кто-то проник в подземелье и медленно, но уверенно приближается к самому герцогу. И… судя по напряжению последних дней, Лоренцо боится этого «кого-то» до ужаса.

— Понятно, — коротко ответил Алекс, а про себя добавил: «Надеюсь, у нас с этим неизвестным общая цель. Иначе могут возникнуть лишние проблемы».

Коридоры второго этажа оставались пустыми, а тишина делала каждый шаг заметным. В конце концов они остановились у неприметной двери, рядом с которой стоял всего один охранник. Тот молча кивнул мужчине в коричневом костюме и пошёл дальше по коридору.

— За этой дверью находится комната с магическим кругом, — тихо произнёс проводник. — Он переместит тебя в один из тоннелей подземелья. Освещение там слабое, но переживать не стоит — ловушек нет. И вряд ли ты сразу кого-то встретишь. Когда выйдешь из тоннеля — попадёшь в коридор, где уже могут быть бандиты. Если повезёт, сможешь у кого-нибудь выведать путь к герцогу. Потому что подземелье… иногда действительно путается, как старые шахты. И там можно застрять надолго.

Алекс молча кивнул.

— Спасибо за совет.

Он сделал шаг вперёд, уже взявшись за дверную ручку, когда услышал голос за спиной:

— Удачи тебе.

Алекс обернулся. Проводник стоял, сложив руки за спиной, молчаливый, но искренний в своём пожелании. Парень лишь кивнул ему в ответ и, ничего не добавляя, вошёл внутрь.

Комната оказалась полностью пустой, за исключением магического круга, вырезанного в центре пола. Его контуры едва заметно светились серебристым светом.

Алекс уверенно шагнул в центр. На мгновение задержал дыхание. Всё тело окутала тишина. И спустя несколько секунд он исчез, растворившись во вспышке света.

Тьма встретила Алекса сразу, как только его тело перенеслось в подземелье. Грубые каменные стены, редкие факелы по обе стороны — слабый желтоватый свет лишь частично разгонял тень, поглощавшую пространство вокруг. Парень сделал несколько осторожных шагов вперёд, и, пока глаза привыкали к сумраку, мысленно произнёс:

— Даже в самых глубоких подземельях освещение лучше, чем здесь. Неужели Лоренцо поскупился хотя бы на лишний десяток факелов?..

— Герцог вряд ли вообще ходит по этим коридорам, — отозвалась в мыслях Сирена. — У него должны быть охранники, владеющие магией перемещения. Зачем ему утруждать себя прогулками по тёмным тоннелям?

Алекс уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но вдруг остановился. В воздухе ощущалось — впереди кто-то был. Несколько слабых магических аур, смешанных с двумя-тремя значительно более сильными. Улыбка едва коснулась уголков его губ.

— Наконец-то хоть какая-то компания, — произнёс он вслух и рванул вперёд.

Через несколько минут в ушах уже слышались неразборчивые голоса. Чем ближе он подходил, тем отчётливее становились силуэты — около двух десятков мужчин двигались вперёд, о чём-то оживлённо переговариваясь. У некоторых в руках горело пламя, служившее временными факелами.

— Эй, ты! — выкрикнул один из бандитов, оборачиваясь к Алексу. — Кто ты и что здесь делаешь?

Все остальные резко повернулись. В воздухе мгновенно повисло напряжение.

— Я просто заблудился, — с лёгкой улыбкой ответил Алекс. — Ищу выход.

— Ага, так мы и поверили, — раздался другой голос, резкий и наглый. — Не делай из нас идиотов, щенок.

Алекс рассмеялся.

— Слишком громкие слова для такого слабачка, — кивнул он на говорившего. — Аура у тебя, как у новорождённого младенца.

Раздражение на лице бандита сменилось яростью. Он мгновенно создал голубое магическое кольцо, и в следующую секунду из него вырвалась водяная стрела. Алекс, заложив руки за спину, сделал шаг в сторону. Магическая атака рассекла воздух буквально в нескольких сантиметрах от его лица.

— Серьёзно? И это всё? Скучно.

Не дожидаясь ответа, он начал медленно приближаться к мужчинам. В ответ трое бандитов с мечами уже бежали на него. А за ними пятеро магов отправили в Алекса огненные и водяные снаряды.

Алекс остановился. За его спиной сгустилась тьма. Мгновение — и в его правой руке появилась коса, чёрная, как ночь. Резкий взмах — и все магические снаряды рассыпались в воздухе, словно пыль. Ещё миг — и он рванул вперёд, разрезая само пространство.

Один удар — и первый мечник рухнул. Второй не успел среагировать, когда тёмное лезвие рассекло ему грудь. Третий попытался отступить, но удар рукоятью в висок оставил его без сознания на земле, после чего одним движением Алекс снёс ему голову.

Он повернулся к остальным, его глаза горели холодным огнём.

— Это всё?

Несколько ближайших бандитов сделали шаг назад. Но внезапно из толпы раздался ещё один голос — грубый, хриплый, с металлическим оттенком:

— Перед вами всего лишь пацан, забывший своё место! — выкрикнул мужчина со шрамом на половине лица. — Лоренцо пообещал нам щедрую награду! Прикончите его!

Магическое кольцо вокруг его руки вспыхнуло, и в сторону Алекса полетели три ледяных копья. По этому сигналу остальные чародеи тоже начали атаку, а несколько бойцов с клинками вновь рванули вперёд.

Алекс тяжело вздохнул.

— Идиоты.

Он создал перед собой длинные копья из тьмы — и те, словно стрелы, устремились вперёд, уничтожая магические снаряды прямо в воздухе. Алекс, с хищной улыбкой и огнём в глазах, снова бросился в атаку.

Коса в его руках рассекала воздух с хищным свистом, оставляя за собой лишь тени и стоны умирающих. Он двигался, как призрак — неуловимый и беспощадный. Один удар — и тело бандита падает на холодный камень, разрубленное пополам. Резкий поворот — и коса вонзается в бок другого, обрывая последний вдох.

Магические шары вспыхивали в темноте — голубые, красные, белые, но ни один из них не достигал цели. Алекс двигался между ними с нечеловеческой точностью, наклоняясь, скользя, отталкиваясь от стен. Его глаза светились холодной сосредоточенностью, а каждое движение было идеальным — как у воина, прошедшего десятки сражений.

Когда атак становилось слишком много, он поднимал левую руку и формировал тёмные снаряды. Они вырывались вперёд в виде заострённых стрел и разрывали магические барьеры противников, словно тонкую бумагу. Защитные сферы трескались, как стекло, и в следующую секунду маги падали с грудью, пробитой насквозь.

К этому моменту из двадцати бандитов в строю оставалось не больше четверти. А те, кто ещё стоял, дрожали и метались, не зная — бежать или всё же попытаться убить парня, выглядевшего как сама смерть в человеческом обличье.

Среди них был мужчина с глубоким шрамом, тянувшимся от брови до подбородка. Он наблюдал за боем, вжавшись в стену, и чем ближе был Алекс, тем сильнее страх затмевал его взгляд.

«Неужели… нас всех наняли, чтобы победить его?» — пронеслось в голове. «Нам говорили, что он силён. Но не настолько же…»

Его ладони дрожали. Но с каждым новым взмахом косы страх уступал место инстинкту самосохранения. Он стиснул зубы.

«Хорошо. Скоро начнётся коридор. Там ещё около тридцати моих людей. Этот пацан, даже если выживет, будет истощён. Мы прикончим его там. Да, именно так… Я не умру здесь. Не от руки какого-то выродка!»

Он развернулся и со всех ног помчался вперёд.

Коридор был уже совсем близко — словно свет в конце тёмного туннеля. Освещение там было ярче — жёлтое сияние факелов отражалось от каменных стен, рисуя зловещие тени.

«Ещё немного… ещё немного…»

И он добежал. Но…

Его уверенная улыбка исчезла в то же мгновение. Перед ним, на каменном полу, лежали тела — десятки тел. Все — его люди. Создавая кровавый ковёр, они истекали кровью, пропитывая камень.

— Что… — прошептал он, делая шаг назад. — Что, чёрт возьми, здесь произошло…

Его взгляд метнулся вправо — и там, у стены, он увидел силуэт.

Мужчина.

Тот держал кого-то за шею, одной рукой приподнимая над землёй, словно игрушку. И медленно повернул голову к новоприбывшему.

Мужчина со шрамом застыл. Его глаза расширились. Этот взгляд… он не был враждебным. Он был спокойным, равнодушным… как у хищника, который уже насытился, но всё равно решает — добить ещё одну жертву или оставить.

— Как… как это возможно… — пробормотал разбойник, отступая на шаг. — Кто… ты такой…

За его спиной раздался голос — холодный, вкрадчиво-надменный:

— Ой, а кто это у нас тут? Ты ведь, кажется, совсем недавно выкрикивал что-то о том, как меня прикончите. — Шаги медленно приближались. — И после такой пылкой речи — бежать с поля боя? Некрасиво.

Разбойник резко обернулся. Алекс стоял в нескольких шагах позади, вся его фигура всё ещё была покрыта каплями чужой крови. Он спокойно протирал лезвие косы рукавом, и его глаза блестели холодным наслаждением.

Мужчина со шрамом метался взглядом между Алексом и таинственным незнакомцем. Его рот открывался и закрывался — он не мог вымолвить ни слова. Страх поглотил его целиком.

Вдруг он резко опустился на колени, его тело всё ещё дрожало от пережитого ужаса.

— Я… я всё расскажу! Слышишь? Абсолютно всё, что хочешь знать! — его голос срывался, глаза умоляюще смотрели на Алекса. — Про людей Лоренцо, про его тайники, планы — всё! Только… только не убивай…

Алекс продолжал приближаться, улыбка легла на его губы.

— О, это уже совсем другой разговор, — спокойно сказал он, убирая косу за спину. — Почему же мы не начали с этого?

Он вышел из тёмного туннеля в более широкий, лучше освещённый коридор. Каменные стены впитывали тени от огней, но взгляд Алекса остановился не на кровавых телах, разбросанных вокруг, и даже не на мужчине, стоящем на коленях, — а на другом.

На мужчине у стены. Том самом, что всё ещё держал в одной руке тело, подававшее признаки жизни.

Их взгляды встретились — и незнакомец… улыбнулся.

Широко, искренне. Словно приветствовал старого друга.

— А вечер, я вижу, обещает быть невероятно интересным, — произнёс он с весёлой ноткой. — Даже не мог предположить, что наша следующая встреча состоится здесь, Алекс.

Алекс в ответ тоже улыбнулся — но уже не так искренне.

— Не поверишь, но я тоже не ожидал встретить тебя при таких обстоятельствах, Шут.