Шут и Элиос синхронно повернули головы в сторону голоса, и оба остановили взгляд на женщине, которая приближалась к ним с уверенностью хищной кошки. Её движения были медленными, грациозными и невероятно точными — каждый шаг отдавался эхом по каменному полу лаборатории, благодаря тонким каблукам её высоких сапог.

На ней был изысканный, облегающий костюм, сочетающий стиль и практичность. Верх состоял из белой рубашки с глубоким вырезом, поверх которой был надет тёмный корсет с серебристыми застёжками. Основной цвет акцентов — насыщенный фиолетовый, прекрасно контрастировавший с чуть более светлым оттенком её волос. Корсет плавно переходил в жакет, спадавший ниже талии и украшенный изящными нашивками и серебристыми пряжками. На ногах — обтягивающие брюки с перекрещенными кожаными ремнями и высокие сапоги до бёдер.

Её фигура — женственная, подтянутая, утончённая. Волосы — фиолетовые, длинные, собранные, с несколькими свободными прядями, спадавшими на плечи и обрамлявшими лицо. Глаза — яркие, лучистые, с лёгким блеском — смотрели с любопытной, почти игривой усмешкой. Выражение лица — изысканное, соблазнительное, но с оттенком скрытого превосходства. Помада — ярко-фиолетовая, подчёркивала и без того чувственные губы.

Как только женщина увидела Шута, её глаза весело засияли, и она театрально захлопала в ладоши:

— Вау-у-у, кого я вижу! А я уж думала, ты, как всегда, сидишь в своём особняке и занимаешься своими финансовыми махинациями, от которых у меня всегда начинает кружиться голова.

Шут рассмеялся, откинув голову назад:

— Как я уже много, много раз говорил — там нет ничего сложного, если...

— Если знать банальные азы, — перебила его она с многозначительной улыбкой. — Знаю-знаю. Слышала уже столько раз, что давно перестала считать.

Она перевела взгляд на Элиоса и, легко сложив руки за спиной, чуть наклонилась вперёд:

— Ну, и что там с моим малышом? Закончил его чинить?

Элиос молча взял со стола пистолет и передал его женщине. Металлическо-фиолетовый корпус блеснул в полумраке лаборатории, словно только что со сборочного стола.

— Это в последний раз я занимаюсь им бесплатно, — сказал он сухо. — В следующий раз начну с тебя брать такие суммы, что ты двадцать раз подумаешь, прежде чем снова заливать в него столько маны.

Женщина возмущённо выдохнула, округлив глаза:

— Неужели ты настолько злой, что собираешься брать деньги со старой подруги?

— Если обычный язык ты не понимаешь, — буркнул Элиос, — придётся прибегнуть к альтернативным методам.

Она тут же перевела на Шута умоляющий взгляд, словно ожидая поддержки.

— Это точно станет для тебя мотивацией обращаться с вещами осторожнее, — с улыбкой пожал плечами тот. — Так что я вынужден согласиться с Элиосом.

Женщина тяжело вздохнула, бросив на обоих недовольный взгляд:

— Надеялась, хоть ты встанешь на мою сторону…

Она покрутила в руках пистолет, а затем, повернувшись к мужчинам, произнесла максимально сладким тоном:

— Раз уж так получилось, что мы все здесь, может, махнём вместе в подземелье? Ну, как в старые добрые времена! Что, как не охота на монстров, сближает людей? А если хотите, можем поохотиться на людей. Это в разы интереснее, — её глаза блеснули опасным светом.

Элиос поморщился:

— С удовольствием, но у меня ещё куча работы. И её только прибавляется...

— Ску-у-у-у-у-у-у-чно… — протянула она, нахмурившись.

Затем перевела взгляд только на Шута, ожидая его ответа.

— К сожалению, и у меня есть дела, — вздохнул он. — Но когда со всем разберусь — обещаю, мы с тобой выберемся в какое-нибудь славное подземелье.

— Правда?! — её лицо мгновенно засияло, как у ребёнка, которому пообещали сладости.

— Разве я хоть раз тебя обманывал? — улыбнулся Шут.

Выражение её лица вновь стало сдержанным, чуть надменным, как обычно:

— Ловлю на слове, — сказала она и уже повернулась к выходу. — Но, к величайшему сожалению, у меня тоже есть… работа, — последнее слово она произнесла с тяжёлым вздохом, разочарованно закатив глаза.

Её каблуки цокали по полу ещё несколько секунд… и, наконец, стихли, оставив в воздухе лёгкий аромат фиалки.

Элиос и Шут обменялись взглядами. В глазах химика-инженера мелькнула лёгкая усталость, смешанная с иронией. Он первым нарушил тишину:

— Лучше бы ты думал, как решить вопрос с герцогом, а не записывался на очередные развлечения с Мираэль.

Шут на мгновение посерьёзнел. Его улыбка погасла, уступив место спокойному, сдержанному выражению.

— Я улажу всё с Лоренцо как можно скорее. Понимаю, почему ты меня подгоняешь, — сказал он твёрдо.

— Это хорошо, — ответил Элиос, нахмурившись. — Но я повторю: если понадобится помощь — я готов лично вмешаться.

— Сконцентрируйся лучше на своей работе, — с едва заметной улыбкой ответил Шут. — Никогда не знаешь, когда Мираэль снова попросит тебя что-нибудь починить.

На лице Элиоса тоже мелькнула улыбка. Он развернулся к своему столу, подхватил какие-то бумаги и махнул рукой на прощание:

— Удачи тебе с Лоренцо.

— И тебе — выдержки, — ответил Шут.

Магический круг вспыхнул под его ногами, окутанный тенями и мерцанием символов, и уже через мгновение фигура Шута исчезла из лаборатории, оставив после себя лишь лёгкое дрожание воздуха.

В просторном тренировочном зале, где Алекс и Ария проводили свои занятия, снова раздавался стук шагов, свист рассечённого воздуха и эхо магических импульсов. Теперь здесь сошлись трое — Алекс, Селия и Роґан.

Пол зала уже был усеян следами недавних поединков — трещинами, обожжёнными отметинами, вдавленными отпечатками. Тренировочное пространство было защищено барьерами, так что участники могли выкладываться на полную.

Алекс стоял с опущенным вниз кровавым мечом. Его взгляд был спокоен, тело — расслаблено, но в то же время готово к атаке. На лице — лёгкая улыбка. Его противники — Селия с ярким огненным блеском в зрачках и Роґан с превращёнными в массивные звериные лапы руками — уже встали в боевую стойку.

— Начинайте, — коротко бросил Алекс.

Не дожидаясь повторного приглашения, Селия выстрелила вперёд огненным снарядом, не чтобы попасть — а чтобы ограничить поле зрения. Одновременно Роґан ударил ногой по земле, заставив из неё вырасти ряд каменных шипов, которые стремительно понеслись к Алексу.

Парень успел растворить свой меч, превратив его в длинный кнут из крови. Несколькими ударами он разбил шипы и снаряд Селии, после чего рванул вперёд, стараясь сократить дистанцию.

Селия не дала ему этого сделать: она создала барьер из пылающего пламени между Алексом и Роґаном, а затем метнула несколько огненных шаров ему под ноги, заставив изменить траекторию движения. В то же время Роґан, обойдя полукругом, ворвался в ближний бой — его руки снова стали звериными, а когти — длинными, словно лезвия.

Алекс уклонялся, отражал удары, парировал звериные лапы лезвием крови, которое вновь приняло форму меча. И хоть атаки Рогана становились всё агрессивнее, Алекс каждый раз перестраивал защиту, словно заранее знал, куда тот ударит следующим.

— Сейчас! — крикнула Селия, чтобы предупредить Рогана, и из обеих её рук одновременно вырвались два мощных потока пламени, устремлённых прямо в Алекса.

Он успел укрыться за щитом из сжатой крови, но даже сквозь защиту жаркий шквал отбросил его назад. Не теряя ни секунды, Роган снова рванул вперёд, используя магию земли для ускорения. Каменная броня покрыла его грудь и плечи, придавая новый вес удару.

Селия прикрывала его движение, обстреливая Алекса волнами огня с боков, чтобы не дать ему уйти в уклон или контратаку. Они действовали, как отлаженный механизм: когда один атаковал — другой создавал пространство и прикрывал.

Алекс впервые за поединок нахмурился. У него не было времени формировать новые конструкции из крови — поэтому он бросился вперёд, между двумя потоками пламени, и ударил Рогана по ноге лезвием, прорезая защиту. Удар заставил зверолюда пошатнуться — и в тот же миг Алекс сжал кулак, заставив осколки крови, разбросанные по полю, взмыть в воздух.

— Сдаюсь! — выкрикнул Роган, почувствовав холод клинка, прижатого к его спине.

Алекс не успел выдохнуть, как сзади снова надвигалось пламя. Селия рванулась в финальный рывок, создав два огненных кнута и пытаясь сбить Алекса с ног. Но тот метнул свой меч прямо в девушку. Селия отбила его одним из кнутов, но вдруг заметила, что Алекса на прежнем месте уже нет. Она на мгновение остановилась — и этого хватило для поражения.

Одно движение — и лезвие остановилось у её шеи.

— Сдаюсь, — спокойно произнесла Селия, опуская руки.

Алекс убрал меч и глубоко выдохнул. Его тело было покрыто потом, дыхание сбилось — не от усталости, а от необходимости постоянно подстраиваться под их тактику.

— Молодцы. Вы оба хорошо сработались, — произнёс он.

Селия подмигнула Рогану:

— Я же говорила, что со временем мы синхронизируемся. Даже нашему командиру пришлось попотеть.

— Однако, мы всё ещё не смогли его победить, — буркнул Роган с улыбкой.

— Скоро вы это сделаете, — ответил Алекс. — Ну что ж, посмотрим, как идут дела у остальных, — добавил он, переводя взгляд туда, где сражались Лилит, Каэлис и Лианель.

Каэлис рванул вперёд, его меч сверкал при каждом движении, будто рассекал сам воздух. Он атаковал первым — широкий горизонтальный удар, за которым сразу последовал вертикальный. Лианель ловко уклонялся, блокировал удары копьём, одновременно выискивая слабые места в защите.

Но это была лишь приманка. Лилит в это время начала формировать тёмные копья, которые появлялись одно за другим вокруг неё, зависая в воздухе. Когда Каэлис на миг отступил, она метнула сразу три — с разных направлений.

Лианель закрутил копьё, создавая вокруг себя щит из света, который разбил снаряды на осколки, но в этот момент Каэлис уже поднимался в воздух — подброшенный собственной магией ветра — и сверху обрушил меч вниз. Лианель едва успел уклониться, и воздух взорвался там, где он только что стоял.

Лилит не дала ему передышки: из её ладони вырвались пучки тёмной энергии, похожие на молнии, которые звивались в воздухе, словно ища цель. Лианель создал тонкую световую перегородку, вспыхнувшую перед ним, блокируя удар, но одна тёмная молния скользнула сбоку и обожгла его плечо.

— Попался! — крикнула Лилит.

— Я только начинаю, — ответил Лианель сквозь стиснутые зубы.

Каэлис снова пошёл в атаку — теперь в паре с Лилит. Они двигались с точностью до секунды: пока один атаковал вблизи, другой обстреливал с расстояния, вынуждая Лианеля одновременно уклоняться и защищаться.

Когда он пытался прорваться к Лилит — Каэлис останавливал его шквалом ударов. Когда он отбивал Каэлиса — его настигала тьма Лилит. Это была идеально скоординированная атака, постепенно лишавшая его пространства для манёвра.

Но Лианель — это Лианель. Постепенно он начал менять ритм: вместо отступлений стал действовать дерзко, перехватывая инициативу. Он выпустил несколько ослепительных вспышек, заставив Лилит на мгновение потерять ориентацию — и этого момента хватило, чтобы рывком оказаться перед Каэлисом.

Удар копьём — блок. Второй — блок. Третий — удар снизу. Каэлис среагировал слишком поздно — удар по рёбрам выбил из него воздух и отбросил назад. Миг — и световой снаряд рассёк воздух прямо у его лица.

— Сдаюсь, — пробормотал Каэлис, лежа на полу.

— Один есть, — прошептал Лианель.

Лилит тут же создала над ним тёмный купол, внутри которого закрутились лезвия из концентрированной тьмы. Лианель исчез в свете — поймав момент, он оказался уже у неё за спиной. Одно вращательное движение копьём — и Лилит успела лишь выставить магический барьер, который треснул и рассыпался на осколки. Она попыталась отступить — но Лианель уже был рядом.

— Сдаюсь, — выдохнула она, едва сдерживая улыбку.

Он опустил копьё и покачал головой:

— Вы были отличной командой. Однажды вы меня всё-таки победите.

— Ага, лет через сто, — хмыкнул Каэлис.

— Меньше, — возразила Лилит. — Намного меньше.

Лианель лишь улыбнулся, вращая в пальцах копьё, которое постепенно рассыпалось на световую пыль.

К нему подбежала Элирия. Не теряя времени, она активировала магию исцеления, и её руки засияли мягким светом, когда она коснулась плеча парня, где всё ещё оставался след тёмной магии Лилит.

— Спасибо, — сказал Лианель с благодарностью в голосе.

— Всегда пожалуйста, — ответила девушка с тёплой улыбкой, после чего перевела взгляд на Лилит и Каэлиса. — Вам не нужна помощь?

— Со мной всё в порядке, — первой ответила Лилит — немного устало, но уверенно.

— Я тоже в норме, — отозвался Каэлис, отряхивая пыль с рукава.

— Рада это слышать, — кивнула Элирия.

В этот момент к ним подошли Алекс, Роган и Селия. Лианель, едва вздохнув, скептически цокнул языком.

— Значит, Алекс снова первый закончил свой бой, — с ехидной усмешкой пробормотал он.

Алекс хлопнул друга по плечу:

— Возможно, стоит меньше думать о том, как быстро закончить бой, и больше — как не получить рану, — с улыбкой сказал он.

— Вот именно! — поддержала его Селия. — Алекс правду говорит.

Потом она перевела взгляд на Лилит:

— Ты молодец. Хорошо постаралась, раз смогла ранить Лианеля.

— Спасибо, — ответила Лилит. — Но без Каэлиса я бы не справилась.

— И где же мои аплодисменты? — с притворной обидой воскликнул Лианель. — Один против двоих, между прочим!

Вдруг со стороны послышались громкие хлопки в ладони, а затем — тёплый, хорошо знакомый голос:

— Молодец, молодец.

Все обернулись. К ним приближался Фенрикс.

— Ты держался достойно, Лианель, — продолжил он. — Но тебе не помешало бы иногда прислушиваться к советам своих друзей. Они ведь явно не желают тебе зла.

— Знаю… — буркнул Лианель, отводя взгляд.

— Все вы сегодня отлично поработали, — продолжил Директор. — Но на этом всё. Отдыхайте, а завтра отправимся в новое подземелье.

— Спасибо, Директор! — хором ответили студенты.

Фенрикс лишь улыбнулся, кивнул и исчез в свете телепортации.

— Ну что ж, — сказал Роган, оборачиваясь к остальным. — Расходимся?

— После трёх раундов с Лианелем я точно буду отсыпаться до обеда, — вздохнула Лилит.

— Так же, как и я после боя с Алексом, — добавила Селия.

— Как ты? — обратился Роган к Каэлису.

— Всё в порядке. Если бы была возможность — провёл бы ещё один бой, — с улыбкой ответил тот.

Роган только усмехнулся, после чего парни вместе направились к выходу.

За ними неторопливо пошли Селия, Лилит и Элирия, обсуждая что-то между собой. Алекс шёл последним, но остановился, заметив, что Лианель остался стоять, уставившись в небольшое озерцо.

Парень подождал, пока остальные выйдут, затем подошёл к другу.

— Что-то случилось?

— Всё в порядке, — ответил Лианель, пытаясь сохранить привычную улыбку, хотя в голосе звучала лёгкая грусть.

— А если честно? — мягко переспросил Алекс.

Лианель молча вздохнул. В следующую секунду в его руке появился копьё света. Он направил его прямо на Алекса.

— Давай проведём один бой.

— Я так и думал, что этим всё закончится, — вздохнул Алекс, создавая кровавый меч. — Правила?

— До первой крови. Ты согласен?

Алекс кивнул и направил лезвие вперёд:

— Если ты настаиваешь.

Они приняли боевую стойку. Между ними прошла всего полсекунды — и оба одновременно рванули друг на друга.

Их силуэты слились в столкновении — вспышка света и красная дуга крови. Звук металла, столкнувшегося с магией, эхом прокатился по тренировочному залу. Алекс успел отбить первый выпад копья, уклонившись в сторону и сразу же попробовав провести контратаку. Лианель отскочил, едва не скользнув по гладкой поверхности пола, и вновь бросился в атаку, теперь уже с большей скоростью.

Каждое их движение было точным, выверенным, словно заранее продуманный ход в шахматной партии. Алекс уклонялся от атак за доли секунды, его кровавый меч вращался в руке, превращаясь то в копьё, то в кнут, то снова в классическое лезвие. Он одновременно атаковал и строил защиту — шипы крови вырастали из пола, заставляя Лианеля отступать или менять позицию.

Но и Лианель не отставал. Его копьё выпускало волны света, которые рассекали воздух, отбивали шипы и ослепляли Алекса. Один из всполохов заставил вампира прикрыться рукой, и именно в этот момент Лианель кинулся вперёд — но Алекс, будто ожидая этого, рывком вывел лезвие вбок, заставив противника остановиться в шаге от поражения.

— Ого, — хрипло выдохнул Лианель, — снова ты полагаешься на интуицию?

— Не совсем, — ответил Алекс, — я просто начал привыкать к твоему стилю боя.

И они снова сошлись в центре комнаты — оба уже с тяжёлым дыханием. Пот стекал по их вискам, но ни один, ни другой не собирался останавливаться. Это был не просто спарринг — это был вызов. Давно между ними не было настоящей дуэли, где каждый бился в полную силу, не сдерживая себя.

Свет и кровь снова столкнулись в молниеносной схватке. На этот раз Алекс начал давить — кровавые лезвия вырастали вокруг Лианеля, заставляя его постоянно менять позицию, перепрыгивать, отбивать атаки. Но он держался. Ещё миг — и его копьё снова вырвалось вперёд, пытаясь пробить защиту вампира.

Но Алекс не просто ждал — он заманивал.

В одно мгновение, когда Лианель бросился на него со всей силой, Алекс активировал сразу несколько кровавых заклятий. Из пола, из воздуха, даже из собственной тени выросли десятки шипов, окруживших Лианеля в одно мгновение. Тот успел остановиться, вдохнуть — и только тогда увидел, что лезвие кровавого меча Алекса остановилось буквально в миллиметре от его груди.

Несколько капель пота скатились по его щеке. Сердце билось быстро — не от страха, а от осознания. Он проиграл.

— Не добьёшь? — тяжело дыша, поинтересовался Лианель.

— Не хочу проливать кровь друга, — с улыбкой, тоже переводя дыхание, ответил Алекс.

— Хорошо... — выдохнул Лианель. — Я признаю поражение.

Шипы исчезли. Кровавое лезвие растаяло. Алекс отступил назад и протянул руку.

— Спасибо за хороший бой. Полегчало?

Лианель вздохнул, улыбнулся искренне — без маски, без самоуверенности — и принял руку.

— Да, спасибо.

Они стояли посреди зала — вспотевшие, уставшие, но довольные. Ведь сегодня они не просто сражались — они росли. Вместе.

Лианель, уже немного отдышавшись и вернув привычную манеру, потёр плечо, которое всё ещё немного ныло после боя, и с лёгкой усмешкой бросил:

— Ну что, командир, будут какие-нибудь замечания после поединка?

Алекс на мгновение задумался, перевёл взгляд в сторону, мысленно прокручивая их бой, и медленно выдохнул:

— Не замечания… Скорее рекомендация. Чаще используй магию света для атак.

— Хм? — Лианель удивлённо приподнял бровь.

— Ты владеешь копьём на очень высоком уровне — к этому вопросов нет. Но в основном ты используешь свою магию для дезориентации или замедления противника. Если начнёшь комбинировать её с копьём в ближнем бою — станешь гораздо опаснее.

Лианель скрестил руки, задумчиво повторил:

— Больше использовать магию для атак…

После короткой паузы он шире улыбнулся:

— Забавно, мистер Рафаэль говорил мне то же самое пару дней назад. Похоже, мне действительно стоит наконец это учесть. Спасибо, Алекс.

— Всегда рад помочь, — ответил Алекс с лёгкой улыбкой. — А теперь тебе нужно идти отдыхать. Завтра рейд, и мой заместитель должен быть в форме, чтобы прикрыть спину командиру, если что.

Лианель рассмеялся, затем легко поклонился:

— Слушаюсь, командир.

Они оба рассмеялись. Лианель повернулся и неторопливо направился к выходу. На пороге он разминулся с Мирой, которая как раз входила в зал. Поздоровавшись с девушкой лёгким кивком головы, он исчез за дверью.

Алекс подошёл к Мире, вытирая пот со лба.

— Привет. Что-то случилось?

— Мисс Элизабет просила передать, что ты ей нужен, — спокойно сообщила девушка.

— Понял. Спасибо, Мира, — кивнул Алекс.

Магический круг вспыхнул под его ногами — и уже через мгновение парень исчез из тренировочного зала, оставив за собой лишь лёгкий след энергии.

Алекс появился перед знакомой дверью — массивной, украшенной изящной резьбой и табличкой с надписью «Директор Элизабет». Он легко постучал.

— Входи, — раздался спокойный голос изнутри.

Алекс осторожно открыл дверь и шагнул в просторный кабинет. В воздухе пахло свежей бумагой, чернилами и лёгкими нотками лавандового парфюма. Элизабет, как всегда сдержанно элегантная, сидела за столом, но, увидев племянника, поднялась и жестом пригласила его сесть в кресло напротив.

— Рада тебя видеть, Алекс, — сказала она тепло. — Устраивайся поудобнее.

Пока парень садился, она отошла к одному из шкафов, открыла его и достала изящную бутылку красного вина и два бокала. Алекс с лёгкой, почти шутливой улыбкой наблюдал за ней, и, уловив этот взгляд, Элизабет лишь притворно вздохнула с видом строгой наставницы.

— Твоему телу нужно расслабиться перед завтрашним рейдом, — пояснила она, наливая вино. — А кто сделает это лучше, чем сладкое красное вино?

— Если бы кто-то увидел, как Директор Академии спаивает студента… — протянул Алекс, — ты бы, возможно, лишилась своей должности.

Элизабет надулось, разливая напиток по бокалам:

— Во-первых, я пью не с каким-то там студентом, а со своим племянником. Во-вторых, я знаю, что ты далеко не ребёнок. А значит, ничего противозаконного не происходит. Ну и в-третьих — лучше бы ты просто сказал: «Спасибо, дорогая тётя», вместо того чтобы сидеть тут и умничать.

Алекс взял бокал и с игривой улыбкой произнёс:

— Спасибо, дорогая тётя.

— О, так уже лучше, — довольна улыбнулась Элизабет.

Бокалы звякнули один о другой, и оба сделали несколько глотков. Наступила мягкая, тёплая тишина, которую нарушила её спокойная фраза:

— Как прошло сегодняшнее тренирование с Фенриксом?

— Хорошо, — ответил Алекс, поставив бокал на стол. — Сегодня снова были дуэли один против двух.

— И кто выпал твоими противниками?

— Роган и Селия.

— И что скажешь после боёв?

Алекс слегка посерьёзнел:

— С каждым занятием они становятся лучше. Особенно радует, насколько улучшилась командная работа. В бою, особенно в настоящем бою, она решает гораздо больше, чем просто сила или техника. На войне я это понял. Увидел собственными глазами, к чему приводит отсутствие слаженности… и какое преимущество она даёт, когда она есть.

Элизабет с лёгким, но искренним теплом в голосе произнесла:

— Рада слышать, что каждый из студентов становится сильнее после тренировки с одним из Директоров. Но я также вижу твой личный вклад в их прогресс, Алекс. Ты не просто командир — ты настоящий друг каждому из них. Твои советы и поддержка значат для них куда больше, чем ты думаешь.

Алекс скромно пожал плечами и ответил:

— Всё, что я могу сделать — это помочь советом и быть для них достойным спарринг-партнёром. Всё остальное зависит только от них.

Элизабет улыбнулась, сделала ещё несколько глотков вина и с мягким удовлетворением добавила:

— Ты с каждым днём всё больше говоришь как настоящий командир. Это… вдохновляет.

Бокал вина вновь коснулся её губ, но теперь её взгляд стал более сосредоточенным.

— А теперь — к делу. Астариону удалось найти кое-какую информацию насчёт герцога Лоренцо де Карвалью. Хоть её и не так много, как хотелось бы…

Алекс, заметно посерьёзнев, чуть подался вперёд.

— Буду рад узнать хотя бы что-то.

— Судя по тому, что удалось выяснить Астариону, все детские приюты «Луч Надежды» на континенте действительно перешли в руки герцога. Но… не полностью. За право собственности борется ещё один — герцог Горноракс Брунгард. Отец Рогана.

На лице Алекса тут же отразилось искреннее удивление.

— Ого… — вырвалось у него.

Элизабет кивнула:

— Да. Однако шансы Горноракса довольно низкие. По всем официальным документам именно Лоренцо является законным владельцем «Луча Надежды».

— Чего же тогда добивается Горноракс? — спросил Алекс, задумчиво сжимая бокал в руке.

— Предыдущий владелец был его близким другом, — объяснила Элизабет. — И, если верить словам Горноракса, он бы никогда добровольно не передал право собственности на эти заведения… особенно такому, как Лоренцо. У него… скажем так, довольно испорченная репутация.

Алекс на мгновение замолчал, давая информации улечься в мыслях, а потом посмотрел тёте прямо в глаза:

— Что именно ты имела в виду, когда сказала «испорченная репутация»?

Элизабет отложила бокал и ответила ровным, но холодным тоном:

— Ходят слухи, что герцог Лоренцо занимается работорговлей. Люди, эльфы, духи, зверолюди — именно их проще всего захватить, и именно из них состоит основной "товар" в его бизнесе.

Алекс слегка нахмурился, сжимая бокал немного сильнее.

— Если я правильно помню, работорговля давно запрещена, не так ли?

— Память тебя не подводит, — подтвердила Элизабет. — Работорговля официально запрещена на всём континенте. Что и делает рабов ещё более ценными. Чёрные рынки, подпольные аукционы — всё это по-прежнему существует. И поверь, многие готовы заплатить безумные деньги, лишь бы заполучить хотя бы одного раба.

Алекс скривился, опустил взгляд и тихо, но твёрдо сказал:

— Можешь не продолжать. Я уже всё понял...

Он поднял глаза, в которых теперь полыхала злость.

— Так вот зачем ему «Луч Надежды»… Он хочет начать торговать детьми.

Его магическая аура резко начала расширяться, становясь плотной и давящей. Пространство вокруг словно стало тяжелее, а бокалы на столе тихо задребезжали.

— Я лично прикончу этого ублюдка! — с гневом произнёс Алекс.

— Алекс! — раздался голос Элизабет.

Парень вздрогнул, переводя взгляд на неё. Он увидел, как она слегка подалась вперёд, почувствовав давление его ауры. Алекс мгновенно взял себя в руки, стабилизировал ману и с заметным раскаянием произнёс:

— Прости, тётя…

— Всё в порядке, — мягко ответила она, уже полностью выпрямившись. — Твоё возмущение вполне оправданно. Но… возможность разобраться с Лоренцо у тебя ещё будет. Возможно, даже очень скоро.

Алекс внимательно посмотрел на неё, его голос стал сосредоточенным:

— Я внимательно слушаю.

— Через две недели, в среду, в игорном доме Лоренцо состоится большой праздник по случаю его дня рождения, — начала Элизабет. — Вход свободный, но есть одно условие: “небольшой” взнос — всего двести золотых монет. Всё пройдёт в формате маскарада. Все гости будут в масках.

— Взнос двести золотых и маска… — повторил Алекс, скрестив руки на груди. — С этим проблем не будет. Есть ещё что-то, что я должен знать?

— По информации Астариона, под игорным домом Лоренцо, вероятно, есть подземное помещение, где и держат рабов. Если тебе удастся поймать его с поличным и раскрыть всё — поверь, ни у кого не возникнет вопросов, если он… погибнет при загадочных обстоятельствах.

Алекс зло усмехнулся:

— Понимаю, к чему ты клонишь.

Элизабет взглянула на него серьёзно:

— Сколько людей тебе нужно для этого задания?

Алекс удивлённо приподнял бровь:

— Людей? Я и сам справлюсь. Ты же сама несколько минут назад сказала, что я уже не ребёнок.

— Это разные ситуации, — ответила она твёрдо. — И даже зная, какой силой ты обладаешь, одного тебя я не отпущу.

Алекс тяжело вздохнул и с улыбкой бросил:

— Тогда, может, ты составишь мне компанию в этой авантюре?

— С удовольствием, — без колебаний ответила Элизабет.

Алекс даже приоткрыл рот от удивления.

— Ого... Это было не то, что я ожидал услышать.

Элизабет хитро улыбнулась:

— Давненько я не участвовала ни в чём настолько… захватывающем. К тому же, это будет моё первое задание вместе с племянником. Посмотрю, как ты справляешься с трудностями вне подземелий.

Алекс с улыбкой поднял бокал:

— Я не разочарую.

— Я в этом не сомневаюсь, — ответила она, звонко касаясь его бокала своим.

Оба сделали по глотку, после чего Элизабет долила вина каждому.

Алекс, поставив бокал на стол, перевёл взгляд на Элизабет:

— Как прошёл твой разговор с отцом?

Элизабет на мгновение задумалась, после чего её лицо озарила тёплая улыбка.

— Всё прошло довольно хорошо. Я бы даже сказала… идеально. — Она сделала глоток вина и с облегчением вздохнула. — Пройдёт ещё немало времени, прежде чем мы снова сможем называться настоящей семьёй… но фундамент уже заложен.

Алекс с улыбкой кивнул, а Элизабет продолжила:

— И спасибо тебе, Алекс. За то, что пригласил меня на свой праздник. Зная риски — ты всё равно это сделал.

— Да ладно, — легко ответил Алекс, — я не мог тебя не пригласить. Я знал, что поступаю правильно. И рад, что всё прошло именно так, как надеялся.

Элизабет мягко улыбнулась, наблюдая за ним с явной гордостью.

— А он… ничего тебе не рассказывал? После нашей беседы?

Алекс слегка покачал головой:

— Нет, не рассказывал. Но, если быть честным… я и не спрашивал. Мне хватило того, что после встречи с тобой он выглядел… немного счастливее.

Элизабет ненадолго замолчала, глядя в бокал, который держала в руках. Затем подняла глаза и сказала:

— Я рада это слышать.