Праздник развернулся на просторном заднем дворе особняка, который в этот вечер превратился в настоящую сказку.

Вдоль всей территории висели сияющие волшебные гирлянды, переливающиеся мягкими оттенками золотого и серебристого света. Под ногами гостей — гладкая, ровная плитка, обрамлённая живыми цветами. Над двором парили зачарованные световые шары, освещающие пространство, не создавая излишней яркости.

По периметру двора стояли круглые праздничные столы с ослепительно белыми скатертями, украшенные живыми цветами в высоких хрустальных вазах. На столах — множество закусок, фруктов, пирожных, бокалы с вином и шампанским. В углу — отдельный большой стол с роскошным многоярусным тортом. Лёгкая музыка звучала из укромного уголка, где зачарованные инструменты сами играли волшебные мелодии.

Алекс был в центре внимания. Он выбрал белую рубашку с узким воротником, чуть расстёгнутую на груди, тёмные брюки и классические туфли. Его образ был одновременно праздничным и сдержанным. Волосы аккуратно уложены, а в глазах — смесь удивления, тепла и благодарности.

Габриэль, его отец, был одет в тёмно-синюю рубашку с лёгким узором и чёрные брюки. Эмма — в нежном платье цвета шампанского с изысканной вышивкой по подолу; её мягкий образ прекрасно дополняла искренняя улыбка.

Горничные тоже выглядели великолепно в праздничных платьях. Их наряды были скромными, но элегантными — как и подобает верным спутницам дома.

Мирея выглядела как настоящая куколка — лавандовое платьице, белые туфельки и ободок из живых цветов делали её похожей на маленькую фею. Она радостно бегала между гостями, искренне улыбаясь и время от времени прячась за юбки знакомых женщин.

Среди гостей были: граф Астарион — в светлой льняной рубашке и тёмных брюках; Адам — в изумрудной рубашке, застёгнутой до горла; Ария — в элегантном серебристом наряде с полупрозрачными вставками; Демиан — в тёмно-зелёной рубашке с лёгким блеском; и, наконец, Элизабет — в роскошном красном платье с открытыми плечами, идеально подчеркивающем её властную и уверенную осанку.

Члены рейдовой группы также выглядели стильно: мужчины — в рубашках разных оттенков и фасонов, женщины — в платьях, подчёркивающих их красоту и индивидуальность. Сегодня они собрались не для боя, а для праздника — в честь того, кто стал для них больше, чем просто командир.

Алекс неторопливо оглядел пространство вокруг. Просторный двор, украшенный сияющими гирляндами, столы с множеством угощений, знакомые лица, улыбки… Всё это создавало атмосферу тепла и уюта. На мгновение он позволил себе просто остановиться и вдохнуть вечерний воздух — пропитанный ароматами свежих фруктов, цветов и лёгкого магического шёпота.

«Первый день рождения в таком масштабе…» — подумал он, мягко улыбаясь. — «Непривычно… но приятно».

— Вы привыкнете, — нежно прозвучал в мыслях голос Сирены. — И Вы полностью заслужили этот праздник, Владыка. Надеюсь, сегодня Вы сможете расслабиться… и просто насладиться вечером.

— Так и сделаю, — ответил Алекс мысленно.

Его взгляд случайно пересёкся с взглядом Лианеля — тот вместе с другими членами рейдовой группы уже приближался. Как всегда, уверенный в себе, с ехидной улыбкой, он остановился перед Алексом и шутливо наклонил голову.

— Ну что, долго ещё планируешь стоять, как вкопанный? — произнёс он, откинув руки в стороны. — Мы тут, понимаешь, при параде, подарки принесли… А наш виновник торжества завис в собственных мыслях.

— Просто на миг задумался, — ответил Алекс с улыбкой.

— Кто бы сомневался, — Лианель мгновенно подошёл ближе, перекинув руку через его плечо. — А теперь выдели нам пару минут своего драгоценного времени и возвращайся к реальности. Сегодня — твой день. И никто нам не помешает его отпраздновать. Все размышления — потом.

— Хорошо-хорошо… — с улыбкой сдался Алекс.

— Прости, что перебиваю, — вмешалась Селия с улыбкой. — Но, может, хватит привлекать внимание, Лианель? Перейдём к сути?

Лианель на мгновение посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на остальных и медленно убрал руку с плеча Алекса. Теперь он говорил серьёзнее:

— Мы долго думали, что же такого подарить тебе, Алекс. Хотелось чего-то полезного, а не просто вещи, которая будет пылиться в инвентаре.

Он сделал короткую паузу.

— И вот… после долгих размышлений, одна гениальная идея пришла мне в голову, — с особым ударением на последнем слове добавил он, выразительно посмотрев на Селию, Лилит и Элирию.

Три пары глаз мгновенно впились в него — каждая слегка прищурилась, полная притворного, но довольно красноречивого возмущения.

— Ладно-ладно, нам всем пришла идея, — поправился Лианель, вздохнув. — Подарка, который будет полезен и тебе, и всей нашей команде.

Он открыл инвентарь и достал небольшую, аккуратно завернутую коробочку, которая спокойно помещалась в его ладони. Протянул её Алексу.

— Открывай.

Алекс осторожно снял обёртку. Внутри лежали семь небольших артефактов — тёмные, гладкие, вытянуто-овальные пластинки с выгравированными по краям рунами. Они были лёгкими, удобными для ношения — идеального размера, чтобы разместить их за ухом. На ощупь — приятно прохладные, с едва ощутимым пульсом магии.

— Ого… — только и прошептал он, поднимая один из них. — Это то, о чём я думаю?

— Именно то, что ты думаешь, — довольно ответил Лианель. — Это артефакты связи. С их помощью мы сможем разговаривать друг с другом, где бы ни находились. Даже если я на другом конце континента — ты всё равно сможешь меня услышать. И я тебя.

Он сделал паузу и добавил:

— Особенно полезно будет в подземельях. Минимум жестов, максимум координации.

Алекс улыбнулся, посмотрел на каждого члена группы, которые с радостными лицами наблюдали за ним, и искренне произнёс:

— Спасибо… правда. Это очень ценный подарок.

После этих слов он обнял каждого по очереди. Затем — раздал артефакты, и каждый из членов группы убрал свой в инвентарь.

— Ещё успеем поболтать, — перехватил инициативу Каэлис. — Но сейчас уступим место другим. Похоже, не только мы приготовили подарок.

Вся шестёрка отошла в сторону, и Алекс остался один, однако лишь на несколько секунд — к нему уже уверенно приближались Ария и Демиан.

Девушка первой остановилась перед Алексом и немного нервно улыбнулась, держа в руках аккуратно упакованный свёрток.

— С Днём рождения, Алекс, — мягко сказала она. — Мы с братом тоже подготовили кое-что для тебя. Надеюсь, тебе понравится.

Алекс принял свёрток и слегка кивнул.

— Спасибо вам обоим.

Он развернул упаковку и увидел внутри тонкую серебряную цепочку с кулоном в форме полумесяца. Его поверхность была инкрустирована мелкими камнями, а в центре — один крупный, прозрачный, светло-голубой кристалл, излучающий едва заметное свечение.

— Это… красиво, — произнёс Алекс, поднеся кулон ближе к свету. — И… он магический?

— Да, — кивнула Ария. — В нём заключено защитное заклинание. Раз в день, если твоя мана опустится ниже определённого уровня, кулон автоматически активирует барьер, который держится несколько секунд. Этого хватит, чтобы ты успел среагировать… или отступить.

Демиан добавил:

— Мы хотели подарить что-то особенное. То, что будет не просто с тобой, а сможет помочь в решающий момент.

Алекс на мгновение задумался, глядя на кулон, после чего надел его на шею и опустил под рубашку.

— Спасибо. Это больше, чем просто подарок.

Он поочерёдно обнял Арию и Демиана. Девушка на миг задержалась в его объятиях, но быстро отступила с лёгкой улыбкой.

— Ладно, мы не будем тебя долго задерживать. Впереди ведь ещё много подарков, верно?

Алекс с благодарностью кивнул, и они отошли в сторону. Следующими к нему уже направлялись Астарион и Адам.

— Выглядишь вполне живым, — первым заговорил Адам, скрестив руки на груди. — Значит, двое суток комы не оставили на тебе ни следа.

Алекс улыбнулся:

— Всё благодаря хорошему уходу… и крепкому сну.

Астарион сделал шаг вперёд и тише продолжил:

— И всё же ты впечатлил нас всех. Не только тем, что пережил ту битву… а тем, что выиграл её. Не каждый день увидишь, как вампир шестьдесят шестого уровня в одиночку уничтожает S-рангового монстра.

Алекс коротко кивнул, не желая это комментировать.

Адам усмехнулся:

— Ладно, хватит вспоминать ту историю. Ты поступил как герой. А герои должны получать подарки.

Он протянул небольшую, но тяжёлую на вид деревянную шкатулку из чёрного дерева. Алекс открыл её — внутри лежала пара элегантных чёрных перчаток из тонкой, почти шёлковой ткани, с вышитыми серебром символами на запястьях.

— Это?.. — Алекс поднял взгляд.

Астарион пояснил:

— Усиленные артефакты, сделанные на заказ. Повышают точность и контроль над магическим потоком в конечностях. Особенно полезно тем, кто работает с маной на высоких скоростях или сражается в ближнем бою.

— А ещё они стильные, — добавил Адам, — на случай, если захочешь впечатлить кого-то не только силой, но и внешним видом.

Алекс с лёгкой улыбкой натянул перчатки, чувствуя, как они идеально сели на руки, будто были созданы специально для него.

— Спасибо. Это действительно… больше, чем я ожидал.

Астарион положил ему руку на плечо и тихо произнёс:

— Это только начало, Алекс. Верю — впереди тебя ждёт ещё много великих дел.

После этого оба слегка поклонились и отошли, оставив юношу наедине с собой. Алекс обернулся — к нему уже подходила Элизабет.

Среди праздничной суеты и ярких улыбок к Алексу подошла Элизабет. Её фигура, как всегда, излучала уверенность и грацию, а улыбка на губах была тёплой, почти домашней.

— Похоже, я осталась последней, — сказала она с лёгкой иронией. — И, если честно, после всех этих впечатляющих подарков мой будет выглядеть… ну, менее роскошно.

Алекс улыбнулся в ответ:

— Уверен, что моя лучшая тётя точно не сможет меня разочаровать.

— Льстить у тебя получается куда лучше, чем импровизировать, — с усмешкой заметила она, после чего достала из инвентаря небольшую тёмно-синюю коробочку. — Держи.

Алекс аккуратно открыл её — внутри лежали пять небольших колб с зельем. Жидкость в каждой переливалась мягким светом, меняя оттенок в зависимости от угла падения света. Он достал одну колбу, внимательно рассмотрел её содержимое, а затем поднял удивлённый взгляд на Элизабет:

— Откуда ты… Откуда ты взяла их в таком количестве?

Элизабет хитро улыбнулась:

— Нужно просто знать правильных людей и уметь правильно договариваться. Получила я их, конечно, не бесплатно, но результат того стоил.

После этого её улыбка стала мягче, взгляд потеплел.

— Ты часто ходишь один в подземелья, Алекс. И хотя я знаю, что ты всегда можешь постоять за себя… эти зелья — особенные. Гораздо лучше тех, что можно купить в обычной лавке. И мне будет спокойнее, зная, что они у тебя. Особенно после того, что случилось несколько дней назад.

Алекс ещё раз посмотрел на содержимое коробочки, затем аккуратно закрыл её и убрал в инвентарь.

— Спасибо, тётя, — мягко произнёс он, после чего обнял её.

— Чего не сделаешь ради любимого племянника, — с лёгкой улыбкой ответила она, погладив его по плечу.

Но в следующий миг её взгляд скользнул мимо Алекса. Парень это заметил и слегка обернулся — неподалёку Габриэль и Эмма разговаривали с Астарионом.

— Ты всё ещё боишься к нему подойти? — тихо спросил Алекс, возвращая взгляд к Элизабет.

Она молчала несколько секунд, потом вздохнула.

— Да. Но… после того, что ты сказал мне раньше… что мы сможем… — она слегка улыбнулась. — Мне стало немного легче.

— Он упрямый, — вздохнул Алекс. — И первым шаг не сделает. Если хочешь снова наладить отношения — начинать придётся тебе.

Элизабет перевела на него взгляд, на мгновение задумалась, а потом посмотрела на брата с лёгкой, но грустной улыбкой.

— И в этом ты тоже прав. Он всегда был упрямцем…

Ещё один глубокий вдох. Она выпрямилась, собравшись с духом.

— Я готова.

Алекс коротко обнял её ещё раз.

— Удачи.

Она кивнула и медленно направилась в сторону Габриэля. Алекс проводил её взглядом, затем, обернувшись, нашёл глазами Адама, Арию, Селию и Лианеля и направился к ним.

Алекс как раз проходил мимо одного из столов с напитками, когда услышал шаги сбоку. Оглянувшись, он увидел Рогана, который уверенно, но без лишнего напряжения подошёл ближе.

— Алекс, — произнёс зверолюд спокойным тоном. — Можно тебя на пару слов?

— Конечно, — кивнул парень, останавливаясь и жестом показывая отойти немного в сторону.

Они остановились под раскидистым деревом, откуда открывался красивый вид на задний двор. Вокруг всё ещё царила праздничная атмосфера — звучала тихая музыка, смех гостей смешивался с лёгким шелестом ветра.

Алекс повернулся к Рогану:

— Что-то случилось?

Роган мгновение молчал, а затем перевёл взгляд туда, где весело смеялась Мирея, держа за руку Элирию. Обе выглядели по-настоящему счастливыми.

— Хочу спросить… что она делает у тебя дома? — наконец заговорил он, не отводя глаз от девочки.

Алекс на мгновение тоже посмотрел в ту сторону, затем медленно кивнул, понимая, о ком идёт речь.

— Я встретил её случайно. Четыре дня назад, в Морвене. — Голос Алекса был ровным, но внутри зародилось лёгкое напряжение. — Она выглядела растерянной… испуганной. Я предложил ей остаться у меня на некоторое время.

Роган кивнул, но на этом не остановился.

— Скажи… когда ты впервые её увидел. Ничего странного не произошло?

Алекс на миг удивлённо посмотрел на собеседника, потом снова перевёл взгляд на Мирею, которая что-то весело рассказывала Элирии, размахивая руками.

— Странного? — переспросил он. — Ну… Её преследовали двое взрослых мужчин. Выглядели не слишком дружелюбно. Я отвлёк их, отправил по ложному следу, а Мирею забрал к себе.

Роган задумчиво сжал руки за спиной. Его взгляд был внимательным, но не тревожным.

— Понятно… — наконец произнёс он, тихо, будто самому себе. Затем отвёл взгляд от девочки и посмотрел прямо на Алекса. — Спасибо. За то, что не оставил её на улице. Не каждый бы так поступил.

— Для меня это не было проблемой, — пожал плечами Алекс. — Но теперь уже у меня есть вопрос. Откуда ты знаешь Мирею?

Глаза Рогана на мгновение потеплели, и он коротко улыбнулся. Его голос оставался спокойным, но в нём появились мягкие нотки.

— Я часто наведываюсь в «Луч Надежды». Там я и познакомился с Миреей. Она — одна из тех, кому я приносил вещи, еду… Иногда просто заходил поговорить. Когда-то я и сам был сиротой… и знаю, каково это — быть там одному. Вот и тянет меня туда.

Он на секунду замолчал, словно вспоминая что-то.

— Впрочем, с Миреей я общался не так уж часто. — На его губах появилась короткая улыбка. — Там была ещё одна девочка — Мальва. Очень ревнивая. Если я уделял слишком много внимания кому-то другому, она сразу начинала сердиться.

Алекс слушал молча, снова переводя взгляд на Мирею — ту самую счастливую девочку, что смеялась, будто все её страхи остались далеко в прошлом.

— Ты не знаешь, что сейчас происходит в «Луче Надежды»? — спросил Алекс, не отрывая взгляда от девочки.

Роган скрестил руки на груди, и голос его стал серьёзнее:

— К сожалению, знаю только часть. Проблемы начались после того, как там появился герцог Лоренцо де Карвалью. Похоже, он заключил какую-то сделку с владельцем приютов. После этого дети начали пропадать. Персонала стало меньше. Поговаривают, что и с финансами дела ухудшились… хотя насчёт последнего точных данных нет.

— А имя владельца ты знаешь? — быстро спросил Алекс.

Роган вздохнул:

— Знаю, но… тебе это ничего не даст. Его нашли мёртвым неделю назад, прямо в собственном имении. Теперь все приюты фактически под контролем герцога.

— Паршиво, — тихо пробормотал Алекс, сжимая пальцы в кулак. — А что ты знаешь о самом Лоренцо?

— Не так уж много. Он владеет самым популярным игровым домом на континенте. Больше о нём узнать… почти невозможно.

Несколько секунд длилась тишина. Алекс задумался, явно обдумывая услышанное. Затем сказал:

— Хорошо. Спасибо, что поделился этим. Дальше я сам попробую кое-что выяснить. Если узнаю что-то — дам тебе знать.

Роган кивнул:

— И я благодарен тебе. Но, боюсь, теперь мне пора тебя оставить. Хочу поговорить с Миреей, пока есть время.

— Конечно, — улыбнулся Алекс, похлопав друга по плечу.

Они обменялись короткими кивками, и Роган направился к Мирее и Элирии. Алекс же вновь взглянул на компанию друзей — Адама, Арию, Селию и Лианеля, к которым уже присоединились Демиан и Каэлис, — и уверенно пошёл к ним.

Элизабет шла уверенно, не меняя темпа и не оборачиваясь. Её осанка была ровной, шаг — точным и выверенным, а на лице застыла привычная всем улыбка самоуверенной леди. Но лишь один человек в этой толпе мог заметить, что эта улыбка — неискренняя, а шаги немного напряжённые. Астарион знал её слишком хорошо.

Когда она приближалась, граф деликатно взял со стола два бокала шампанского, один из которых подал Эмме:

— Позволите, мадам? Мне бы очень хотелось услышать пару историй из детства Алекса.

Эмма с лёгкой улыбкой взяла бокал:

— Если вы готовы слушать долго — то с радостью поделюсь.

Астарион нежно взял её под руку и, ведя медленным шагом чуть в сторону, тихо начал что-то рассказывать. Эмма на миг удивлённо взглянула на него, но граф лишь лёгким движением глаз указал ей направление взгляда. Она оглянулась — и сразу всё поняла. Короткая, едва заметная улыбка скользнула по её губам.

— Надеюсь, этот разговор поможет им обоим, — тихо сказала она.

— Остальное зависит только от них, — ответил Астарион.

Габриэль остался на месте. Он проводил взглядом жену и графа, после чего снова посмотрел на пустой бокал в руке. Только он потянулся за другим, как за спиной прозвучал знакомый голос:

— Привет… давно не виделись.

Габриэль обернулся — и перед ним стояла Элизабет. Её улыбка была спокойной, но он сразу заметил дрожь её рук, спрятанных за спину. Она пыталась скрыть волнение, но напрасно — для него она всегда оставалась сестрой, которую он помнил с юности.

— Да, действительно, — мягко ответил он, — давно не пересекались.

Мужчина наклонился к столу, взял два бокала с вином и протянул один сестре:

— Прямо из демонической столицы. То самое, что ты всегда любила.

— О, ты ещё помнишь, — ответила Элизабет и сделала маленький глоток. — Вкус просто великолепный.

Габриэль тоже попробовал и слегка поморщился:

— Слишком сладкое. Больше похоже на сок, чем на вино.

Элизабет мягко рассмеялась:

— Годы идут, а ты всё ещё не привык к хорошему алкоголю.

— Я и не говорил, что он плохой, — ответил он, — просто не для меня.

— Сколько бы ты ни пробовал разных напитков, эль навсегда останется твоим фаворитом, да?

— Тут уж ничего не поделаешь, — улыбнулся Габриэль.

Они на несколько секунд замолчали, наблюдая, как гости праздновали, смеялись и общались. Вечер был по-настоящему тёплым.

Элизабет уже собиралась что-то сказать, но её опередил брат:

— Я рад, что ты пришла. Алекс привязался к тебе. Часто вспоминает, даже не замечая этого. И спасибо, что присматриваешь за ним в Академии. Мы с Эммой действительно переживали, как он там — найдёт ли друзей, привыкнет ли…

— Это мой долг, — ответила Элизабет. — Я — его тётя. Но можешь быть спокоен: он нашёл настоящих друзей. Надёжных. Тех, кто подставит плечо в нужный момент.

— Рад это слышать, — Габриэль поднял бокал. — За моего сына.

— За моего племянника, — ответила Элизабет.

Бокалы звонко столкнулись.

— Ну, а теперь… — Габриэль слегка улыбнулся. — Что нового в твоей жизни?

Елизабет удивлённо посмотрела на него.

— Что? — нахмурился брат. — Я что, не могу спросить, как дела у родной сестры?

— Просто... я не ожидала, что ты так легко поддержишь разговор, — тихо сказала она, на мгновение опуская взгляд.

В тот момент она почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо. Подняв глаза, она увидела искреннюю, тёплую улыбку Габриэля — ту самую, которую не видела с детства.

— Я никогда не держал на тебя зла, Элиз, — мягко произнёс он. — Просто не хватало смелости подойти первым. И спасибо тебе за то, что ты сделала это вместо меня.

Элизабет хитро прищурилась:

— А ты уверен, что дело в смелости? Может, просто в упрямстве?

— А одно другому разве мешает? — рассмеялся Габриэль.

И они оба рассмеялись — впервые за долгие, слишком долгие годы.

Алекс стоял напротив обычной, ничем не примечательной деревянной двери. Сделав глубокий вдох, он тихо постучал. Через несколько секунд изнутри прозвучало спокойное:

— Войдите.

Алекс открыл дверь и вошёл в кабинет Генриха.

Комната была просторной, но довольно простой, как для человека, занимающего высокий пост в Центральной гильдии. Серые стены, деревянный пол, несколько шкафов с документами, большой письменный стол с кучей бумаг, и в углу — небольшой диван. Атмосфера была строго рабочей, без лишних украшений.

За столом сидел сам Генрих, перебирая бумаги. Когда Алекс вошёл, мужчина сразу отложил всё в сторону и с лёгким удивлением поднял взгляд.

— Алекс? Не думал, что ты так быстро заглянешь. — Генрих поднялся и жестом предложил сесть в свободное кресло у стола. — Присаживайся. Что бы ты хотел выпить?

— Просто воды, спасибо, — спокойно ответил Алекс, садясь.

Генрих наклонился к одному из ящиков, достал два чистых стакана и графин с прохладной водой. Осторожно разлил напиток по обоим стаканам, а графин поставил сбоку на стол.

Удивление на лице Алекса не осталось незамеченным. Генрих лишь улыбнулся:

— Я много пью во время работы. Воды, разумеется, — добавил он с лёгкой усмешкой.

Алекс тоже улыбнулся, взял стакан и сделал несколько глотков.

— Спасибо.

Генрих отпил немного, поставил стакан на стол и, сцепив пальцы перед собой, спокойно заговорил:

— Если ты пришёл из-за того, что переживаешь, будто я расскажу кому-то о том, что видел в подземелье, можешь выдохнуть. — Он сделал короткую паузу и, подняв руки, иронично показал «кавычки»: — За “спасение целой семьи и уничтожение высокорангового монстра”, как и ожидалось, меня повысили, дали премию, и теперь я чаще слышу напоминания о том, какой я молодец. Да и ты с Элирией спасли мне жизнь.

— Значит... — Алекс впервые за разговор искренне улыбнулся. — ...ты сдержишь слово?

— Без сомнений. Я тебе обязан.

Алекс несколько секунд молча смотрел ему в глаза, после чего слегка кивнул:

— Рад это слышать. Но есть ещё один вопрос.

Генрих сразу посерьёзнел. Его взгляд стал сосредоточенным.

— Кто проводил оценку того подземелья?

Мужчина тяжело вздохнул:

— Я уже догадываюсь, к чему ты ведёшь. Оценивала его моя группа. И уверяю тебя: на момент проверки оно действительно соответствовало С-рангу. Никаких отклонений, никакой странной маны.

Алекс наклонился чуть вперёд, его голос стал твёрже:

— Тогда как там появился S-ранговый монстр? И почему никто его не почувствовал?

— Скорее всего, его просто ещё не было во время оценки, — ответил Генрих. — В моей группе есть несколько очень чувствительных магов. Они бы точно уловили S-класс, даже если бы тот прятался. А вот когда и откуда он появился — вопрос до сих пор открыт. За всю мою карьеру это первый подобный случай.

— И что теперь?

— Я лично займусь расследованием. Если что-то выясню — ты будешь первым, кто об этом узнает.

Алекс наконец расслабился и откинулся на спинку кресла:

— Хорошо. Буду ждать новостей.

Парень поднялся, протянул руку. Генрих сразу встал и пожал её.

— Спасибо, что доверился мне, — искренне сказал он.

— Надеюсь, я не ошибся, — с лёгкой улыбкой ответил Алекс.

Когда их руки разошлись, Генрих внезапно добавил:

— Кстати, мой шеф хотел с тобой встретиться. Не сейчас — через месяц. Его пока нет в городе.

Алекс слегка приподнял брови:

— И что ему нужно?

— Не знаю. И уверяю: я ничего о тебе ему не говорил.

Алекс загадочно улыбнулся:

— Тем лучше. Потому что я сам давно ждал встречи с ним.

Глаза Генриха сузились:

— То есть как это... ждал?

— Тот, кто должен понять — поймёт, — ответил Алекс, пожимая плечами. После этого он повернулся к двери и уже собирался выйти.

На пороге он обернулся — Генрих всё ещё стоял на месте, глядя ему вслед.

— До встречи, Генрих, — сказал Алекс и мягко закрыл за собой дверь.

Шут сидел в мягком бархатном кресле, откинутом к стене его кабинета. Его голова спокойно покоилась на ладони, а на губах играла едва заметная улыбка. Узкие глаза блестели от интереса, будто он только что услышал нечто действительно забавное.

В его ухе прозвучал тревожный, хоть и сдержанный голос:

— Что это сейчас было?

— Похоже, — весело ответил Шут, — нашу маленькую игру раскрыли.

На другом конце связи повисла пауза, но когда Генрих снова заговорил, его голос стал более собранным:

— Преследовать его?

— Нет, — спокойно ответил Шут. — Ты сделал всё, что должен был. Теперь можешь возвращаться к своим делам.

— Понимаю. Спасибо, Повелитель.

Связь оборвалась. Шут ещё несколько секунд сидел неподвижно, не отрывая взгляда от окна, в которое проникал мягкий солнечный свет. Затем он вздохнул, поднялся из кресла, и под ним загорелся магический круг. Мгновение — и его не стало.

Он появился в большом помещении, где царил полумрак. Освещение обеспечивали лишь несколько магических кристаллов, встроенных в потолок, которые едва-едва разгоняли тьму. Воздух здесь был прохладным и насыщенным металлическим запахом.

Это была лаборатория. Вдоль стен и в центре помещения стояли высокие капсулы, наполненные густой, бледно-зелёной жидкостью. Внутри медленно плавали существа — с уродливыми формами, неестественными конечностями, закрытыми глазами. Все они находились без сознания. Некоторые напоминали изменённые варианты известных монстров, другие же — создания, которым не было места ни в одном бестиарии.

Между капсулами тянулись узкие проходы. Местами стояли столы, заваленные хаотично разбросанными бумагами, чертежами, алхимическими формулами и засушенными образцами плоти. У одной из стен размещались тёмные шкафы, в которых хранилось химическое оборудование — реторты, колбы, эликсирные котлы и флаконы с надписями, от которых любой нормальный алхимик содрогнулся бы.

Шут спокойно пошёл по узкой дорожке между капсулами, бегло осматривая очередной «экспонат», будто проверяя, кто из них дожил до сегодняшнего дня.

Через несколько минут он остановился. У одного из столов стояла мужская фигура. Он был так увлечён работой, что даже не заметил появления Шута.

Мужчина был высоким, с худощавым телосложением. На нём — тёмно-синяя рубашка с закатанными рукавами и узкие чёрные брюки. Волосы — пепельно-голубые, длиной чуть ниже подбородка, аккуратно зачёсанные вбок, но несколько непослушных прядей выбивались вперёд, обрамляя лицо. Когда он наконец отвёл взгляд от стола, его глаза оказались глубокими, карими, с невероятно холодным и спокойным выражением. Внешностью он напоминал хищника, внимательно изучающего добычу — не из злобы, а из чистого любопытства.

Он не обернулся даже тогда, когда Шут остановился позади, молча наблюдая за его работой. Лишь продолжал что-то настраивать на столе, не отрывая взгляда от груды деталей и чертежей перед собой.

— Ты ещё долго собираешься стоять и тихо дышать мне в затылок? — произнёс он спокойным, но немного раздражённым голосом.

— Прости, — с лукавой улыбкой ответил Шут, — просто не мог оторвать взгляд от самого талантливого химика-инженера континента за работой.

Он сделал несколько шагов вперёд, приближаясь к столу.

— И чем ты так увлечён в этот раз?

Мужчина наконец повернулся. В его руках был короткий, тяжёлый пистолет необычной конструкции — сочетание грубой механики с точными арканическими инкрустациями. Тёмная металлическая рамка с гравировками, укороченный ствол, удлинённый магазин и характерная рукоять с глубоким изгибом. То, что должно было выглядеть как обычное оружие, излучало магическую энергию.

— Угадай, который раз в этом месяце я его чиню? — спросил он, демонстрируя пистолет Шуту.

Тот театрально сложил руки на груди и задумчиво протянул:

— Хм… Учитывая вспыльчивый характер «её высочества» и привычку игнорировать твои советы... Скажу — в третий?

В ответ инженер коротко рассмеялся и кивнул.

— Угадал. И это всего лишь четырнадцатый день месяца. Прекрасная статистика, не так ли?

— Безусловно, — засмеялся Шут, хлопнув его по плечу. — Великолепная мотивация закончить новую модель. Ту, что не будет ломаться каждые пять дней.

— Я бы давно уже это сделал, — вздохнул мужчина, — если бы не приходилось столько времени тратить на ремонт этой.

Он положил пистолет на стол и скрестил руки на груди.

— Ну а ты? Как твои дела?

— Всё в порядке, — коротко ответил Шут, отводя взгляд в сторону.

— «Всё в порядке», — передразнил инженер с лёгкой насмешкой. — А где тогда хоть что-то от моего последнего эксперимента?

Шут почесал затылок.

— Случилась небольшая... накладка. Неожиданная. Скажем так...

— Хватит. — Мужчина резко прервал его. — Я хочу услышать правду.

После короткой паузы Шут вздохнул, и голос его стал серьёзнее.

— Алекс... Оказался сильнее, чем я думал. Гораздо сильнее. Его физическая сила выросла в разы, и, ко всему прочему, он освоил магию тьмы.

— Магию тьмы? — переспросил инженер, поглаживая подбородок. — У вампира?.. Это интересно.

— В ходе битвы он уничтожил твой эксперимент. Полностью. Даже пепла не осталось.

Инженер молчал, переваривая услышанное. Затем медленно кивнул.

— Ладно. Сделать ещё одного — не проблема.

Его взгляд вновь обратился к Шуту.

— Надеюсь, больше никто из наших не знает об этом парне?

— Никто. Только ты и я.

— Прекрасно... — тихо произнёс он. — Значит, ты хочешь принять его к нам?

— Разумеется. Такой талант нельзя игнорировать. Но не сейчас. Я ещё понаблюдаю. Позволю ему немного вырасти. Потом сам предложу место среди нас.

— Надеюсь, у тебя всё получится. Потому что с таким потенциалом... было бы жаль иметь его врагом.

— Я его так просто не отпущу, — уверенно ответил Шут.

— Кстати... — инженер снова повернулся к столу, — до меня дошли слухи об одном герцоге, который, кажется, работает на тебя.

— Не беспокойся, — Шут махнул рукой. — Я уже занимаюсь этим вопросом.

— Помощь не нужна?

— С одним несчастным герцогом я как-нибудь справлюсь. Но спасибо. Знаю, что могу на тебя рассчитывать.

— Всегда, — коротко ответил инженер.

В тот же миг по лаборатории прокатился звонкий женский голос:

— Эй, Элиос, ты здесь?

От дальних дверей послышался отчётливый, уверенный стук каблуков.