Алекс медленно сжал рукоять своего меча.
Его взгляд не отрывался от Каэля — в нём не было ни злости, ни спешки. Лишь холодная сосредоточенность, от которой воздух вокруг становился тяжелее.
В сознании тихо раздался голос Сирены.
— Владыка… Вы ведь помните, что не должны его убивать?
Алекс едва заметно выдохнул.
— Помню.
И уже в следующее мгновение он сорвался с места.
Расстояние между ними исчезло за один рывок. Каэль едва успел поднять меч — клинки столкнулись с резким металлическим скрежетом. Искры посыпались вниз, разбиваясь о камень арены, когда Алекс начал теснить противника, вкладывая в удар не только силу, но и намерение.
Каэль отступил на шаг. Затем ещё на один. Под его пятами затрещал пол.
Лицо Алекса оставалось холодным, почти безразличным. Каэль же больше ничего не скрывал. Страх читался открыто — в расширенных зрачках, напряжённых руках, в том, как он пытался удержать клинок.
И именно в этот момент на губах Алекса появилась едва заметная хитрая улыбка.
Кровавый клинок в его руках начал пульсировать. Сначала едва заметно. Затем — сильнее. И вдруг Алекс отпустил рукоять.
Каэль не успел осознать происходящее. Форма меча рассыпалась, но кровь не упала на землю. Она рванулась вперёд, словно живое существо, и в ту же секунду обвила запястья Каэля.
Он резко перевёл взгляд вниз.
Тёмно-красные потоки уже обретали форму — плотные, пульсирующие кандалы сжимали его руки. Кровь быстро поползла дальше, скользя по плечам, груди и спускаясь к ногам. Через несколько секунд она уже полностью сковала его — запястья, локти, колени, лодыжки.
Каэль рванулся. Безрезультатно. Кандалы лишь сильнее впились в тело.
Алекс стоял в нескольких метрах, вытянув руку вперёд. Его пальцы были напряжены, словно он держал невидимые нити, управляющие каждым движением этой живой крови.
И тогда он медленно сжал кулак. Кандалы резко стянулись. Крик Каэля прорезал воздух.
Боль была не поверхностной — она сжимала мышцы, давила на кости, словно сама кровь пыталась раздавить его изнутри. Ноги подкосились, и он рухнул на землю, связанный, беспомощный, всё ещё задыхаясь от боли.
Алекс снова смотрел на него сверху вниз. В его взгляде не чувствовалось ни злости, ни радости. Лишь лёгкая усталость и твёрдая уверенность в том, что всё происходит именно так, как и должно.
Парень медленно разжал кулак. Кровавые кандалы больше не сжимались с прежней беспощадной силой, и боль, которая несколько секунд назад выкручивала тело Каэля, постепенно начала отступать. Она не исчезла полностью — лишь позволила ему нормально дышать.
Каэль остался лежать на холодном камне, скованный по рукам и ногам. Его тело едва заметно дрожало — то ли от боли, всё ещё отдававшейся в мышцах, то ли от страха, который он уже не пытался скрывать.
Прошло несколько секунд тишины.
— …Кто ты такой? — тихо спросил Каэль, не поднимая взгляда на Алекса.
Тот ответил спокойно, без паузы.
— Самый обычный вампир.
Сухой, надломленный смех вырвался из груди Каэля.
— Обычный вампир… — с иронией повторил он, словно смакуя абсурдность этих слов. — Обычные вампиры не владеют магией тьмы. Обычные вампиры в пятнадцать лет не уничтожают целую группу высокоуровневых авантюристов.
Он наконец перевёл взгляд немного в сторону, но так и не поднял его до уровня глаз Алекса.
— И уж точно обычный вампир не смог бы довести меня… — его губы дёрнулись, — …до такого жалкого положения.
Пауза.
— Так кто ты, чёрт возьми, такой?
Алекс не ответил. Его внимание уже сместилось в сторону.
Адам стоял с опущенным мечом, плечи расслаблены, лицо спокойно. Дерек же оставался настороженным. Водяные хлысты всё ещё покрывали его руки, медленно колеблясь. Поза была жёсткой, напряжённой, а взгляд метался от Алекса к Каэлю и обратно.
Алекс посмотрел на него. Его черты стали мягче. Взгляд — спокойнее.
— Понимаю, — ровно сказал он. — У тебя есть вопросы ко мне. И я обязательно на них отвечу, только в другой раз.
Он кивнул в сторону связанного мужчины.
— Сейчас лучше воспользоваться возможностью. Получи от него ответы.
Дерек несколько секунд молча смотрел на Алекса. В его глазах ещё тлело недоверие, но в конце концов он медленно кивнул.
— Так и сделаю.
На его ладонях вспыхнули магические кольца. Водяные хлысты потеряли форму и рассыпались на капли, которые втянулись обратно в сияние магии.
Дерек сделал шаг вперёд и остановился прямо перед отцом. Каэль продолжал смотреть в одну точку перед собой, полностью игнорируя сына. Словно Дерека здесь вообще не существовало.
— Где она?
Голос парня был спокойным. Слишком спокойным.
Ответа не последовало. Тишина затянулась — одна секунда, три, пять.
— Где моя мама? — повторил он.
Снова ничего. Лишь тяжёлое дыхание Каэля и лёгкое потрескивание кровавых кандалов, всё ещё сжимавших его тело.
Дерек раздражённо цыкнул. Затем резко присел, схватил отца за волосы и силой поднял его голову, заставляя смотреть прямо на себя.
— Я спрашиваю в последний раз. Где. Она.
Несколько секунд Каэль смотрел на него, но словно сквозь него — взгляд был пустым, расфокусированным.
А затем его зрачки едва заметно дёрнулись. Фокус вернулся, и его взгляд встретился со взглядом сына. На губах появилась короткая улыбка.
— Неужели… — тихо протянул он с лёгкой насмешкой, — …это всё, что тебя интересует?
— Да, — раздражённо ответил Дерек.
Каэль хмыкнул.
— «Где она?» — задумчиво повторил он, словно смакуя эти слова. — Где она…
Он медленно перевёл взгляд в сторону, а затем снова посмотрел на Дерека.
— Ответ ты получишь только в том случае, если прямо сейчас освободишь меня.
Дерек резко дёрнул его за волосы.
— Ты не в том положении, чтобы диктовать условия.
На лице Каэля почти ничего не изменилось. Боль он почувствовал — это было видно по едва заметно напрягшейся челюсти, — но страха уже не было.
— Я единственный, — спокойно произнёс он, — кто может дать тебе этот ответ. Единственный, кто может поспособствовать воссоединению матери с сыном. Так что тебе придётся играть по моим правилам.
Пауза. Его взгляд скользнул мимо Дерека — к Алексу.
— Или же, — тихо продолжил он, — можешь попросить своего нового друга прикончить меня. И тогда останешься ни с чем.
Дерек ещё несколько секунд смотрел Каэлю в глаза. Напряжённо. Злобно.
А затем отпустил его волосы. Он медленно поднялся, повернувшись к отцу спиной.
— В таком случае, — ровно сказал он, — я найду её сам.
Каэль тихо, сухо рассмеялся.
— Удачи, — бросил он с откровенным сарказмом.
Лицо Дерека снова стало спокойным. Он не поддался на провокацию. Лишь перевёл взгляд на Алекса.
— Теперь можешь делать с ним что угодно.
— Ты уверен? — серьёзно спросил Алекс.
— Да.
Алекс посмотрел на Адама. Тот удивлённо приподнял бровь.
— Ты чего от меня ждёшь? Что я начну тебя отговаривать?
Алекс слегка улыбнулся.
— И то правда.
Его взгляд остановился на Каэле, который уже снова словно погрузился в собственные мысли, глядя в пустоту. Алекс медленно поднял руку, собираясь сформировать тёмный магический круг.
И вдруг по его коже пробежал холод. Инстинкты сработали мгновенно, и он резко обернулся, почувствовав угрозу позади.
В следующее мгновение воздух разорвался.
В их сторону, рассекая ночь, с невероятной скоростью летели десятки — нет, сотни — магических снарядов. Молнии и пламя смешивались в хаотичном шторме, освещая арену резкими вспышками.
Алекс не колебался. Тёмный магический круг вспыхнул на его запястье, и барьер мгновенно раскрылся вокруг него, Дерека, Адама… и даже Каэля, всё ещё лежавшего на земле в кровавых кандалах.
Первые удары обрушились на защиту с глухими взрывами. Барьер содрогнулся, но выдержал.
Второй залп был сильнее. Третий — ещё сильнее.
Тьма трещала под натиском, и тонкие, почти незаметные трещины начали расползаться по поверхности защиты. Отдельные снаряды уже просачивались внутрь, взрываясь в камне у ног.
Алекс злобно цыкнул. Тёмная мана вокруг его руки загустела, магический круг расширился, линии стали плотнее, глубже. Барьер рванулся вширь, охватывая больше пространства, и одновременно уплотнился.
Следующий град ударов уже не оставил новых трещин. Пламя и молнии разбивались о тьму, растворяясь в ней.
Алекс быстро бросил взгляд назад — на Каэля. Тот продолжал лежать, словно не замечая происходящего. Его лицо оставалось отстранённым, а взгляд — где-то в пустоте.
«Значит, это не кто-то из „Синего Ворона“».
Алекс перевёл взгляд вперёд. Из-за непрерывного шквала магических вспышек почти ничего не было видно. Свет ослеплял, воздух дрожал, видимость практически исчезла.
Он закрыл глаза лишь на долю секунды. Сосредоточился. Отбросил шум. И через несколько секунд почувствовал. Сильная, стабильная магическая аура. Далеко. В сотнях метров.
Алекс снова злобно цыкнул.
«Как он вообще достаёт нас с такого расстояния…»
Почти сразу же в мыслях появился возможный ответ.
«Артефакты. И, похоже, сразу два. Хотя зачем я забиваю этим голову? Сейчас главное — добраться до него».
Алекс перевёл взгляд на Дерека и Адама. Оба всё это время смотрели ему в спину, напряжённые, сосредоточенные. Теперь их взгляды встретились с его — без слов и вопросов, словно они ждали команды.
Алекс слегка улыбнулся. На его ладони появилось новое магическое кольцо, которое он направил в сторону парней.
Адам уже открыл рот, собираясь что-то возразить, и именно в этот момент атака на барьер внезапно прекратилась. Прекращение шквала атак настолько резко ворвалось в тишину, что все трое инстинктивно насторожились.
Алекс перевёл взгляд вперёд — и на мгновение даже забыл о намерении переместить парней обратно в здание гильдии. Но не сама тишина заставила его напрячься.
Магическая аура. Такая сильная, такая плотная — она полностью исчезла так же внезапно, как и появилась. Теперь он не чувствовал её нигде.
Алекс не опускал барьер, тьма продолжала пульсировать вокруг них, пока он сосредоточенно пытался уловить хоть намёк на присутствие нападавшего. Пустота.
Первым заговорил Адам.
— Это кто-то из вашей гильдии? — бросил он взгляд на Дерека.
Дерек посмотрел ему прямо в глаза.
— Единственные, кто мог бы прийти спасать Каэля… уже мертвы. Благодаря Алексу.
Его голос был ровным.
— Я знаю каждого члена гильдии. Никто из них не способен на такую атаку.
Адам коротко кивнул и сделал шаг ближе к Алексу, становясь сбоку.
— И что ты думаешь?
— Думаю, нам стоит покинуть арену и уже в Академии обсудить…
Он оборвал себя. Та самая аура. Она снова появилась, только уже с другой стороны.
Алекс резко развернулся, и в ту же секунду один молниеносный снаряд прорвался сквозь барьер. Тьма треснула, и разряд пробил плечо Алекса насквозь, оставив обожжённую кровавую дыру. Ещё один, почти сразу, пробил защиту снизу, простреливая колено.
Боль вспыхнула резко, ярко. Алекс стиснул зубы, не позволив себе упасть. Тьма на его запястье уже начала латать барьер, но этого было недостаточно.
Четыре огненных снаряда одновременно врезались в защиту. Взрыв. Ещё один. Ещё. Барьер разлетелся на куски, а густая пыль и жар накрыли арену.
На запястье Алекса вспыхнул новый магический круг. Он снова собирался переместить Адама и Дерека в безопасное место, вот только… Магия не сработала.
«Снова?..»
Мысль пронеслась с раздражением. И в следующую же секунду ещё один разряд молнии прошёл сквозь его грудь.
Воздух вырвался из лёгких. Парень закашлялся кровью и на этот раз упал на колени.
— Алекс! — голоса Адама и Дерека прорвались сквозь гул.
Они подбежали к нему, что-то говорили, но слова терялись. До Алекса доходили лишь обрывки звуков. Так же и голос Сирены — он слышал, что она обращается к нему, но это было словно сквозь воду. Лишь отдалённый шум.
Собравшись с силами, Алекс снова активировал тёмный круг.
Вокруг них образовался новый барьер, только в разы меньший и ещё более плотный. Теперь он охватывал лишь их троих. Каэль остался за его пределами.
Свободной рукой Алекс открыл инвентарь и достал колбу с ярко-зелёным зельем. Он сорвал крышку и тремя большими глотками выпил всё до дна. Раны вспыхнули ярким зелёным светом, и магия исцеления начала затягивать повреждённые ткани. Плечо. Колено. Грудь.
Боль отступала медленно, но уверенно. Алекс всё ещё чувствовал ауру нападавшего где-то далеко. Вот только атаковать тот перестал, что настораживало парня ещё больше.
Пыль постепенно оседала, и именно тогда взгляд Алекса остановился на Каэле. Под его телом вспыхнул магический круг. Парень почувствовал холод вдоль позвоночника.
— Нет…
В мгновение ока Каэль исчез.
Одновременно с этим исчезла и магическая аура нападавшего. На арене остались лишь трое парней и гнетущая тишина…
Тусклый свет едва освещал ванную комнату, растворяясь в густом пару, медленно заполнявшем пространство. Тёплая вода ровным потоком падала сверху, разбиваясь о плечи, скользя по спине, смешиваясь с тёмными волосами и стекая вниз по телу.
Алекс стоял под струёй, не двигаясь.
Голова слегка опущена, взгляд устремлён на мокрый пол под ногами, где вода растекалась тонкими потоками, собираясь в небольшие лужицы. Со стороны это выглядело спокойно. Даже слишком спокойно.
Вода скользила по его лицу, задерживалась на подбородке и каплями падала вниз. Волосы прилипли к коже, плечи были расслаблены, но в этой внешней неподвижности чувствовалось скрытое напряжение — словно всё тело замерло не от спокойствия, а от сдерживания.
В сознании вспыхнули обрывки воспоминаний.
Молния, пробивающая барьер. Резкая боль в плече. Второй удар — колено. Тьма, трещащая под натиском.
Его пальцы едва заметно сжались.
Вода продолжала течь, ровно и безразлично, словно ничего не произошло.
В памяти снова всплыло то же ощущение — далёкая, но мощная магическая аура, до которой невозможно было добраться. Она просто была… и в то же время оставалась недосягаемой, ускользая каждый раз, когда он пытался её схватить.
И сразу за этим — другой образ.
Каэль.
Магический круг под ним. Короткое мгновение — и он исчезает.
Просто ускользает.
Пальцы Алекса сжались сильнее, аж костяшки побелели. Вода стекала по напряжённым рукам, по выступившим под кожей сухожилиям, смывая остатки крови и грязи… но не то, что осталось внутри.
Его взгляд оставался спокойным. Холодным.
Но под этим спокойствием жила другая эмоция — тихая, густая злость. Не взрывная, не хаотичная, а направленная внутрь. На себя. На ситуацию. На тот момент, который должен был стать концом — и не стал.
Алекс медленно вдохнул, позволяя тёплой воде стекать по телу, словно пытаясь смыть всё произошедшее.
Он сознательно попытался отпустить эти мысли. Не возвращаться к ним. Просто стоять. Слушать шум воды. Чувствовать тепло. Очистить голову хотя бы на несколько секунд.
И на мгновение это сработало.
Мысли стихли, оставляя после себя короткую, обманчивую тишину.
Но уже через секунду всё вернулось.
Тот же удар. То же ощущение потери контроля. То же мгновение, когда всё пошло не так.
Его рука резко сжалась в кулак, на этот раз сильнее, чем раньше. Он даже не сразу это осознал.
Вода стекала по сжатой ладони, разбиваясь о пальцы, напряжённые до предела.
Алекс сделал серию глубоких вдохов и выдохов. Напряжение никуда не исчезло — оно всё ещё жило где-то глубоко, тихо сжимая изнутри. Но теперь уже не вырывалось наружу. Лишь оставалось фоном.
Он поднял руку и медленно провёл ладонью по груди — там, где ещё недавно была рана. Пальцы скользнули по коже, остановились на мгновение, словно проверяя, действительно ли всё закончилось.
Алекс на секунду закрыл глаза, позволяя воде ещё раз пройтись по лицу, а затем резко повернул кран.
Шум воды оборвался. Тишина заполнила пространство почти мгновенно.
Пар всё ещё медленно рассеивался в воздухе, когда Алекс сделал шаг в сторону, взял тёмно-красный халат и накинул его на плечи. Ткань легла на влажную кожу, тяжёлая, немного холодная.
Он провёл рукой по волосам, отбрасывая мокрые пряди назад, и вышел из ванной.
В комнате было темно. Единственный свет — слабый, холодный — падал из окна.
Адам сидел на подоконнике, слегка наклонившись вперёд. Его силуэт отчётливо выделялся на фоне ночного неба. Он смотрел куда-то в темноту за окном, полностью погрузившись в собственные мысли.
Парень не заметил, как Алекс вышел. Тот задержал взгляд на Адаме лишь на мгновение. Ничего не сказав, он просто отвернулся и тихо вышел из комнаты.
Коридоры общежития были пусты. Свет магических ламп был приглушённым, тёплым, но не ярким. Шаги Алекса звучали тихо, глухо, растворяясь в ночной тишине.
Он не спешил. Просто шёл.
Выйдя наружу, он сразу почувствовал прохладный ночной воздух. Лёгкий ветерок коснулся влажных волос и кожи, принося с собой свежесть, резко контрастировавшую с теплом душа.
Это было… приятно. Алекс медленно направился в сторону сада возле мужского крыла общежития.
Вокруг царила тишина. Лишь изредка можно было услышать шелест листьев или далёкий звук ночных насекомых. Дорожка под ногами тихо шуршала, а тени деревьев плавно покачивались под светом фонарей.
Сад встретил его спокойствием.
Тем самым, которого так не хватало несколько минут назад.
Алекс подошёл к одной из скамеек и сел, медленно откинувшись на спинку. Дерево за спиной было прохладным, но это лишь усиливало ощущение реальности происходящего.
Он поднял взгляд на небо. Звёзды — яркие, рассыпанные по темноте, словно холодные искры. Ветерок едва касался лица, и впервые за долгое время стало тихо.
Не вокруг, а внутри. Сердце перестало биться в бешеном ритме, наконец полностью успокоившись. Хаотичные мысли и болезненные воспоминания перестали беспокоить его, позволив в полной мере насладиться моментом.
Алекс ещё несколько секунд молча смотрел на звёздное небо, позволяя тишине окончательно осесть внутри. Лёгкий ветер касался лица, развеивая остатки влаги с волос, а ночь вокруг была удивительно спокойной — словно ничего и не произошло.
На его губах появилась едва заметная улыбка.
— Как-то подозрительно ты молчишь, — тихо произнёс он. — У тебя ведь был вопрос, который мы должны были обсудить. Если я правильно помню.
В ответ на мгновение воцарилась тишина, и лишь затем в его мыслях прозвучал голос Сирены.
Она пыталась звучать спокойно, но Алекс всё равно уловил в нём лёгкую нотку волнения.
— Мне показалось, что сейчас не самый подходящий момент для этого… Я хотела дать Вам немного времени, Владыка. Чтобы Вы успокоились и собрались с мыслями.
Алекс тихо выдохнул и закрыл глаза.
— Со мной уже всё в порядке, — спокойно ответил он. — И… спасибо.
На мгновение его голос стал мягче.
— К тому же то, о чём ты хотела поговорить, никак не связано с тем, что произошло на арене в самом конце.
Он немного запрокинул голову назад, ощущая прохладу ночного воздуха.
— Ты ведь спрашивала, почему я так затянул бой с рейдовой группой.
Несколько секунд он молчал. Затем ещё несколько. Тишина уже не была напряжённой — скорее сосредоточенной.
— Скажи, — наконец заговорил он, не открывая глаз, — ты не заметила какого-нибудь странного совпадения в том, чем я занимаюсь с момента возвращения в прошлое?
Сирена немного замешкалась.
— Я… не совсем понимаю, к чему Вы ведёте.
Алекс слегка улыбнулся. Он поднял руку и начал медленно разгибать пальцы, словно перечисляя.
— Семья Монтамеров. Лоренцо де Карвалю. И теперь — Каэль Даскрайт. Все — аристократы. Все — вампиры. И все занимались… скажем так, далеко не чистыми делами. Монтамеры использовали магию яда мисс Лорины, устраняя неугодных им аристократов. Лоренцо торговал рабами — одно из самых жёстких табу. Каэль…
Он на мгновение открыл глаза.
— Каэль, пользуясь проклятиями, статусом гильдмастера и связями с Мораканом, делал всё, что ему вздумается.
Алекс опустил руку и снова посмотрел на небо.
— Я думал, что после возвращения в прошлое моей главной проблемой будет война. Демоны, ангелы… и то, как не допустить, чтобы всё это снова втянуло другие расы.
Он тихо хмыкнул.
— А в итоге я просто… уничтожаю гнилую часть вампирской аристократии.
В последних словах его голоса прозвучала тонкая, почти незаметная ирония.
— И вот тут возникает логичный вопрос.
Он слегка наклонил голову, словно обращаясь не только к Сирене, но и к самому себе.
— Чем занимается король Моракан?
Имя он произнёс с лёгкой насмешливой интонацией.
— Неужели он действительно не замечает, что происходит у него под носом? Некоторые его действия… ещё во время войны вызывали у меня сомнения. И раньше тоже. Просто тогда не было времени об этом задумываться. А сейчас… ситуация немного изменилась.
Он медленно выдохнул.
— И именно во время боя с рейдовой группой эта мысль… слишком хорошо укоренилась в голове. Настолько, что я на какое-то время просто перестал думать о самом бое. Тело работало само. Сражалось. Защищалось. А я… просто размышлял, однако так и не смог прийти ни к одному адекватному выводу.
Ветер тихо прошёлся по саду, слегка раскачивая листья.
— А что ты думаешь по этому поводу? Возможно, у тебя есть какие-то догадки или интересные теории?
Несколько секунд Сирена молчала. Эта тишина затянулась дольше обычного — настолько, что легко могла показаться минутами. Алекс не спешил её прерывать, лишь спокойно смотрел в небо, ожидая.
Наконец её голос тяжело прозвучал в его мыслях.
— Вынуждена Вас разочаровать, Владыка… У меня нет никаких догадок. Никаких теорий, которые могли бы это объяснить.
Она на мгновение замолчала, а затем продолжила:
— Я согласна, что действия Моракана вызывают множество вопросов. Но… Вы ведь понимаете, что просто прийти в королевский дворец и потребовать ответов — не вариант.
Алекс слегка улыбнулся.
— Да, — тихо ответил он. — Я тоже об этом подумал.
Он перевёл взгляд на одну из ближайших звёзд.
— Единственный, кто мог бы пролить свет на это… — он на мгновение замолчал, — это Шут.
— Именно так, — сразу согласилась Сирена.
Алекс тихо хмыкнул.
— Вот только следующая встреча с ним состоится неизвестно когда. Я даже не сдвинулся с места в вопросе объединения магии крови и тьмы.
Сирена ответила спокойнее, но уже без прежнего напряжения:
— В этом нет ничего удивительного. Задача, которая стоит перед Вами, граничит с невозможным. А времени Вы потратили слишком мало… учитывая, что параллельно тренировались с Арией, наблюдали за Адамом и занимались академическими делами.
Алекс слегка кивнул.
— Ты права.
Он на мгновение замолчал, после чего продолжил:
— И это как раз вторая вещь, которая в последнее время не даёт мне покоя. Вместо того чтобы заниматься тем, что действительно необходимо для спасения континента… я трачу время на другое.
Он медленно провёл рукой по колену, словно обдумывая собственные слова.
— Вместо того чтобы как можно быстрее стать сильнее самому, я тренируюсь с Арией, тренируюсь с рейдовой группой, провожу спарринги с Адамом. Я не против этого. Наоборот. Но… Я должен больше сосредоточиться на себе.
Алекс перевёл взгляд в темноту сада.
— Когда Люмения вернула меня сюда с характеристиками из моей прошлой жизни… я наивно думал, что со временем стану одним из сильнейших на континенте, если не самым сильным. Но сначала эту уверенность разрушил Шут. А теперь — ещё и этот неизвестный.
Его взгляд стал тяжелее.
— Выходит, даже имея такое преимущество в уровнях… мне всё равно не хватает опыта.
Он тихо хмыкнул.
— Мне. Тому, кто годами воевал и каждый день боролся за право жить.
Несколько секунд он молчал.
— И знаешь… с одной стороны, меня это даже радует. Мне нравится сражаться с сильными противниками.
Его губы едва заметно тронула слабая улыбка.
— Но с другой стороны… проблема в том, что все эти противники — не союзники. И если даже у меня возникают трудности… то что говорить об остальных?
Он опустил взгляд.
— Сегодняшний вечер ещё раз это доказал. Адам не готов к таким битвам. Ему ещё тренироваться и тренироваться. Я понимаю его желание быть рядом… И невероятно благодарен ему за это, но не могу подвергать его такой опасности.
Алекс тяжело выдохнул.
— Как же сложно всё сделать правильно…
Он провёл рукой по лицу.
— С одной стороны, бой с Каэлем должен был дать ему ценный опыт. А с другой… цена могла оказаться слишком высокой, если бы Каэль сражался всерьёз, а не игрался. И именно из-за присутствия Адама и Дерека я не смог броситься за тем неизвестным, когда почувствовал его ауру.
Он сжал кулак.
— Я должен был остаться. Защищать их. Я не мог просто…
— Владыка.
Спокойный, но твёрдый голос Сирены прервал его.
— Вы слишком много думаете о том, что уже произошло. Вы снова возвращаетесь к событиям, которые могли бы произойти… но не произошли. Я понимаю Ваши переживания. Понимаю страх потери и желание защитить близких.
Её голос стал мягче.
— И мы уже не раз говорили об этом. Как и Вы с Элизабет. Повторите, пожалуйста… что именно Вы ей пообещали?
Алекс тяжело выдохнул.
— Что буду больше доверять… родным и близким.
— Именно так, — спокойно ответила Сирена. — А значит, Вам следует перестать снова возвращаться к этим сомнениям. Вы уже приняли решение. И теперь должны идти до конца.
Она сделала короткую паузу.
— К тому же, Вам неоднократно говорили: в одиночку Вы не спасёте континент. Вам нужны союзники. Сильные союзники. И Вы даже сами это признавали.
Лёгкий ветерок пронёсся по саду.
— Поэтому вместо того, чтобы изнурять себя этими мыслями… лучше отдохните. Завтра Вас ждёт новый день.
Алекс ещё мгновение сидел в тишине. А затем вдруг тихо рассмеялся. Не громко. Без истерики.
Просто… легко. Он хлопнул себя по коленям и резко поднялся.
— Ты права. Решение уже принято, а отступать не в моём стиле.
Его голос звучал спокойнее.
— Спасибо, что выслушала. Обещаю, больше к этой теме мы не вернёмся.
Алекс ещё раз поднял взгляд на звёздное небо, задержавшись на нём всего на секунду.
А затем развернулся и медленно направился обратно в общежитие.
Дерек появился в кабинете Каэля.
Тишина накрыла его почти мгновенно после хаоса арены, но вместо облегчения она лишь сильнее обострила внутренние ощущения. Его сердце билось слишком быстро — глухо, настойчиво, отдаваясь каждым ударом в груди. Он заметил это… но сознательно проигнорировал.
Медленно он двинулся вперёд, пересекаю знакомое пространство кабинета. Под ногами тихо скользил пол, а вокруг всё выглядело так же, как и всегда. Словно ничего не произошло.
Он остановился у панорамного окна.
Руки сами собой сомкнулись за спиной, пальцы переплелись, и его взгляд устремился на ночной город внизу. Свет фонарей, тёмные крыши, разбросанные огни — всё выглядело спокойно, отстранённо, почти чуждо.
Внешне он оставался таким же — невозмутимым, сдержанным, холодным. Но внутри что-то постепенно напрягалось.
Пальцы за спиной медленно сжались сильнее. Затем ещё. Сердцебиение не стихало — напротив, становилось громче, навязчивее. Он сделал медленный вдох, пытаясь выровнять дыхание, и такой же медленный выдох.
Челюсти невольно стиснулись настолько сильно, что скулы напряглись. Мышцы лица едва заметно дрогнули, но взгляд оставался устремлённым вперёд, в темноту за стеклом.
Руки за спиной начали едва заметно двигаться — пальцы тёрлись друг о друга, медленно, нервно, словно он пытался сдержать что-то, уже рвавшееся наружу.
Ещё один вдох. Воздух показался тяжёлым. Слишком тяжёлым.
В голове начали всплывать образы. Фонтан. Вода. Его отец… лежащий беспомощно. Его голос. Его смех. Его слова.
Пальцы резко сжались так, что ногти впились в кожу. Дерек не двигался.
Ещё несколько секунд он стоял так же ровно, глядя в окно, словно ничего не происходило. Словно всё было под контролем.
А затем… Что-то оборвалось.
— Чёрт побери…!
Его голос резко прорезал тишину.
Дерек резко развернулся, и это движение было совершенно не похоже на прежнее спокойствие — резкое, неконтролируемое, наполненное яростью, которую он так долго сдерживал.
Он схватил стоявшее рядом кресло и со всей силы швырнул его вперёд.
Кресло врезалось в шкаф с глухим ударом. Дерево треснуло, полки внутри проломились, и всё, что стояло на них — книги, бумаги, мелкие предметы, — с грохотом посыпалось на пол.
Но этого было недостаточно. Его взгляд уже упал на стол. На бокалы с остатками вина. Дерек резко шагнул вперёд и со всей силы ударил кулаком по столу.
Раздался глухой треск. Дерево не выдержало. Стол покрылся трещинами и буквально раскололся пополам под силой удара. Всё, что находилось на нём, полетело вниз, рассыпаясь по полу.
Бокалы разбились, разлетевшись осколками стекла, а тёмное вино пролилось на камень, медленно растекаясь между обломками и мусором.
Тишина вернулась так же внезапно, как и исчезла. Но теперь она была другой. Тяжёлой. Густой.
Дерек стоял посреди разгромленного кабинета, тяжело дыша. Его плечи поднимались и опускались быстрее, чем следовало, а руки оставались напряжёнными, пальцы всё ещё сжатыми.
Его взгляд был направлен вниз. И в нём больше не было того холодного спокойствия, которое он показывал миру. Лишь чистая, слишком долго сдерживаемая злость.
В мыслях Дерека прозвучал обеспокоенный голос Сирены.
— Вам стало легче?..
Он лишь раздражённо цокнул языком.
— Ты и сама прекрасно знаешь, когда мне станет легче.
Парень медленно запрокинул голову и закрыл лицо руками. Несколько секунд он стоял так, не двигаясь, позволяя тяжёлой тишине вновь заполнить пространство вокруг.
Пальцы медленно скользнули вниз по лицу, и он опустил руки.
— Какой же я идиот…
Слова прозвучали тихо, почти беззвучно, но в них было больше искренности, чем в любом его крике.
— Позволил надежде… — он слегка скривился, — на мгновение поселиться в сердце. А теперь злюсь из-за того, что она не оправдалась.
Тишина вновь повисла в комнате. И вдруг её прорезал другой, мужской голос. Слишком спокойный, по-своему тёплый и нежный.
— Неужели только это является причиной твоей злости?
Дерек ответил автоматически, даже не задумываясь:
— Не только это, но…
Он резко замолчал. Глаза расширились, а осознание пришло мгновенно. Ведь это был не голос Сирены.
Вода быстро покрыла его руки, появившись из магических кругов на ладонях, и за долю секунды обрела форму длинных хлыстов. Их концы вытянулись вперёд, становясь острыми, словно лезвия.
Дерек резко развернулся. Два водяных лезвия остановились в миллиметре от шеи незнакомца. Воздух вокруг них замер. Но мужчина даже не дрогнул.
На его губах появилась лёгкая, спокойная улыбка.
Он без спешки поднял руку и легко отвёл лезвия в сторону, словно те не представляли никакой угрозы.
— Неужели в этой гильдии принято так встречать гостей? — с лёгкой веселостью в голосе поинтересовался он.
Сосредоточенный взгляд Дерека медленно сменился привычным — холодным, ровным, без лишних эмоций. Напряжение в плечах спало, и он немного опустил их, словно возвращая себе контроль. Водяные хлысты ещё несколько секунд зависали в воздухе, едва заметно дрожа, после чего потеряли форму и рассыпались каплями, бесследно исчезнувшими.
Дерек уже спокойно смотрел на гостя.
— С сегодняшнего дня гильдия закрывается на неопределённый срок, — ровно произнёс он, возвращаясь к привычной манере речи. — Поэтому я бы попросил Вас покинуть кабинет.
Мужчина не сдвинулся с места. На его губах всё ещё играла та же спокойная, почти непринуждённая улыбка, словно слова Дерека совершенно его не задели.
— Я не отниму у тебя много времени, — мягко ответил он. — Разумеется, я могу уйти… и оставить тебя наедине со своими мыслями. Позволить тебе и дальше бороться с собственными демонами.
В его голосе не было насмешки. Лишь тихая уверенность.
— А могу… помочь тебе решить твои проблемы.
Он слегка наклонил голову.
— Всё зависит от тебя.
Дерек едва заметно сузил глаза.
— Что Вы имеете в виду?
Улыбка мужчины стала шире, довольнее, словно именно этого он и ждал. Он поднял указательный палец и легко покачал им в воздухе.
— Вот. Это уже правильный вопрос.
Его взгляд скользнул в сторону — к креслу, лежавшему среди обломков сломанных полок и разбросанных вещей.
На его ладони появилось тёмное магическое круг.
Вырвавшаяся из него тьма плавно потекла вперёд, приобретая форму большой ладони. Она потянулась к креслу, осторожно, почти лениво подхватила его и подняла в воздух, после чего медленно притянула обратно к мужчине.
Тот легко стряхнул с сиденья пыль, словно это была мелочь, не заслуживающая внимания, и спокойно сел, расположившись прямо напротив Дерека.
Он откинулся назад, скрестил руки на груди и закинул одну ногу на другую, полностью расслабленный, словно находился не в разгромленном кабинете, а у себя дома.
Та самая спокойная улыбка не исчезала с его лица.
— Как ты смотришь на то… — он сделал короткую паузу, — чтобы заключить со мной сделку?