Комната босса оказалась продолжением той же пещеры, но атмосфера здесь разительно отличалась от всего, что они видели по пути. Вдоль неровных стен горели старые факелы, их нестабильное пламя отбрасывало длинные подвижные тени на каменные своды. Слева из скалы вырывался водопад, шумным потоком низвергаясь в небольшую реку. Вода пересекала залу, терялась среди камней и исчезала в тёмном туннеле на противоположной стороне.

В самом центре возвышался трон, грубо сложенный из человеческих и звериных костей. Некоторые из них ещё сохранили обломки старых доспехов, а сам трон был частично опутан толстыми цепями. С его спинки свисали лоскуты высохшей кожи, со временем превратившиеся во что-то, больше напоминавшее старые куски ткани, чем некогда живые тела. Рядом возвышалась целая гора костей. По заострённым черепам нетрудно было догадаться, кому они принадлежали.

Однако всё это сразу потеряло значение, стоило взглядам студентов остановиться на существе возле водопада.

Гоблин сидел прямо на каменной земле, тяжело дыша и неторопливо обгладывая конечность другого гоблина. Он был огромным — его рост легко превышал несколько метров, а массивное тело напоминало живую гору мышц. Грубая зелёно-серая кожа была покрыта многочисленными шрамами, старыми порезами и рубцами. Толстые руки заканчивались длинными когтями, а жёлтые, почти пустые глаза безразлично следили за своей трапезой.

— Это… отвратительно, — тихо произнесла Лилит, невольно поморщившись.

Каэлис слегка наклонил голову, оценивая чудовище.

— Если он нас не заметил, можно нанести первый удар.

Алекс не спешил отвечать. Он внимательно смотрел на босса, следя за малейшими движениями.

— Он нас уже заметил.

Каэлис перевёл на него взгляд.

— Уверен?

— Да. Просто пока не считает нас угрозой.

Будто подтверждая его слова, гоблин внезапно перестал жевать. На несколько секунд в пещере воцарилась неестественная тишина. Чудовище медленно подняло голову, а затем так же медленно повернуло её в сторону студентов.

Его пасть была испачкана кровью и кусками плоти. В следующий миг из горла вырвался рёв. Звук был настолько громким, что воздух буквально содрогнулся. Вибрация прокатилась по каменному полу, а несколько факелов затрещали от силы ударной волны. Студенты невольно прикрыли уши, пытаясь заглушить пронзительную боль в барабанных перепонках. А затем гоблин просто отвернулся и снова вернулся к своей трапезе, словно ничего не произошло.

— Кажется, он решил, что мы можем немного подождать, — сухо заметил Лианель.

Однако долго ждать им не пришлось. С противоположной стороны зала донёсся топот. Сначала тихий, затем всё громче. Из узкого туннеля один за другим начали высыпать новые гоблины. Они были значительно меньше своего вожака, но их было так много, что они быстро заполнили часть прохода. Существа шипели, рычали и сжимали в руках ржавое оружие, готовясь броситься на студентов.

Роган напряг плечи.

— Похоже, он решил не сражаться с нами в одиночку.

Лианель сжал копьё и бросил взгляд на толпу.

— Тогда всё просто. Кто-то берёт на себя мелочь, а остальные занимаются боссом. Осталось только решить, кто чем займётся.

Все взгляды одновременно обратились к Алексу. Он на мгновение задумался.

«Если пойду против него один, это будет слишком подозрительно. Сил мне хватит, но тогда возникнут лишние вопросы».

Алекс быстро окинул взглядом своих товарищей.

— Я беру босса. Каэлис, идёшь со мной. Остальные сдерживаете гоблинов. Не дайте им прорваться к нам и вмешаться в бой.

— Понятно, — сразу кивнул Лианель.

— Принято, — добавила Лилит.

Остальные также без лишних слов заняли свои позиции.

Алекс и Каэлис одновременно рванули вперёд. За их спинами Лианель, Лилит, Роган, Селия и Элирия встретили новую волну гоблинов, не позволяя им рассеяться по залу.

Услышав шум боя, босс наконец отложил недоеденную конечность. Он медленно поднялся. Его огромная фигура возвысилась над каменным полом, а тень накрыла значительную часть зала. Несколько цепей на костяном троне звякнули, когда чудовище сделало первый шаг вперёд.

Каэлис сжал ветреный меч и бросил короткий взгляд на Алекса.

— И какой у нас план?

Алекс сформировал в руке кровавый меч. Красная жидкость собралась вдоль лезвия, постепенно уплотняясь и превращаясь в острое оружие.

— Отвлекай его. Я буду искать возможность для атаки.

Каэлис кивнул.

— Тогда не отставай.

Он первым рванул вперёд, а Алекс сразу последовал за ним. Огромный гоблин поднял голову, переводя взгляд с одного противника на другого, а его губы растянулись в широкой, хищной улыбке.

Ветряный меч закрутился в руке эльфа, оставляя после себя тонкий свист, а вокруг лезвия яростно бушевали потоки воздуха. Каэлис резко сократил дистанцию и атаковал сбоку, заставляя огромного гоблина повернуться к нему. Чудовище отреагировало мгновенно — его массивная лапа, толстая, словно ствол дерева, рванула вниз, пытаясь раздавить Каэлиса. Тот не стал принимать удар и в последний момент отпрыгнул в сторону, воспользовавшись порывом ветра, чтобы изменить траекторию прямо в воздухе. Он пролетел над каменным полом, развернулся и провёл мечом по запястью босса. Лезвие глубоко врезалось в грубую кожу, и из раны хлынула густая черноватая жидкость.

Алекс уже сокращал дистанцию с другой стороны. Воспользовавшись тем, что внимание чудовища было приковано к Каэлису, он нанёс косой удар по его второй руке. Кровавое лезвие прорезало кожу, оставив длинный глубокий разрез. Гоблин зарычал и резко развернулся, но вместо очередного удара лапой вдруг растопырил пальцы. Вода из небольшой реки у его ног поднялась, закрутилась вокруг руки и в мгновение ока превратилась в мощный поток, рванувший прямо на Алекса. Он успел сформировать перед собой кровавый щит, но водяная волна с такой силой врезалась в него, что щит разлетелся, а самого Алекса отбросило на несколько метров. Он прокатился по каменному полу, ударился плечом о стену и тут же перекатился в сторону, когда сверху посыпались каменные обломки.

— Живой?! — крикнул Каэлис, уклоняясь от нового удара.

Алекс поднялся, вытирая воду с лица, и коротко кивнул.

— Пока да. — Он перевёл взгляд на реку, а затем снова посмотрел на босса.

Гоблин бросился вперёд, но Каэлис уже был готов. Он резко выставил руку, и мощный порыв ветра подхватил его тело, позволяя буквально скользить вдоль пола. Эльф оказался сбоку от чудовища и начал наносить короткие, точные удары по его ногам. Один клинок, второй, третий — каждый порез заставлял босса отступать, но тот упорно держался на ногах. Алекс понял замысел товарища и сразу присоединился: несколько тонких кровавых лезвий вырвались из его руки и низко пролетели над полом, впиваясь в ногу гоблина. Каэлис усилил атаку порывом ветра, и великан наконец пошатнулся.

— Сейчас! — крикнул эльф.

Алекс рванул вперёд, но гоблин оказался гораздо проворнее, чем они ожидали. Он упёрся здоровой рукой в пол и удержал равновесие, а затем изо всех сил ударил ладонью по камню. Вода из реки мгновенно разлилась по всему залу, затопляя пол тонким слоем. Поток закрутился вокруг ног Алекса и Каэлиса, заставляя их скользить и терять опору.

— Он хочет ограничить наши движения! — крикнул Каэлис.

— Тогда не дадим ему времени! — ответил Алекс.

Они одновременно двинулись вперёд. Каэлис подхватился на мощном потоке воздуха и буквально пробежал несколько шагов по вертикальной стене, после чего оттолкнулся и полетел прямо к голове чудовища. Гоблин попытался перехватить его здоровой рукой, но Каэлис изменил направление буквально в последний момент и провёл ветряным мечом по его лицу. Густая чёрная жидкость брызнула на камни, а гоблин заревел и замахнулся вслепую. Каэлис успел отступить, но удар всё равно задел его — огромная лапа отбросила эльфа в сторону, и тот тяжело приземлился на одно колено.

Алекс уже собирался воспользоваться моментом, но вдруг заметил, что взгляд босса изменился. Жёлтые глаза больше не следили ни за ним, ни за Каэлисом. Они скользнули мимо них — прямо к остальным членам группы. Алекс мгновенно понял замысел чудовища и резко повернул голову.

Элирия. Великан вдруг развернулся и бросился через зал. Его тяжёлые шаги заставляли каменный пол содрогаться, а огромная тень накрывала всё на его пути.

— Элирия! — рявкнул Алекс. — Отходи!

Девушка как раз завершала лечение одного из раненых студентов и подняла голову лишь в последний момент. Перед ней уже стояло чудовище. Элирия замерла. Страх сковал её тело, руки задрожали, а ноги словно приросли к земле.

«Не успею».

Алекс рванул вперёд, но расстояние было слишком большим. Тогда он сделал единственное, что оставалось.

Под его ногами мгновенно вспыхнул магический круг. Пространство вокруг тела исказилось, и в следующую секунду Алекс оказался именно там, где стояла Элирия, а она — на его прежнем месте. Огромный гоблин уже был рядом. Его лапа поднялась над Алексом, заслоняя собой свет факелов.

Алекс присел буквально в последний момент. Массивная конечность пронеслась над его головой с таким грохотом, что каменный пол содрогнулся от удара. Он использовал инерцию чудовища, резко развернулся и одновременно вытянул вперёд кровавый меч. Красное лезвие удлинилось прямо во время движения, превращаясь в тонкое и чрезвычайно острое оружие.

Алекс вложил в следующий удар всю силу. Лезвие врезалось в руку гоблина чуть выше локтя и без остановки прошло сквозь толстую плоть. Огромная конечность отлетела в сторону и с глухим ударом упала на каменный пол, а из раны хлынула густая чёрная жидкость. Чудовище заревело от боли. На этот раз его крик был совсем другим — не демонстрацией силы, а выражением настоящей боли и ярости.

Алекс медленно выпрямился. Его грудь тяжело вздымалась, а кровавый меч в руке снова уплотнился, приобретая чёткую форму. Он посмотрел на отсечённую конечность, затем перевёл взгляд на великана.

В его глазах больше не было спокойствия.

— Решил проигнорировать нас? — Алекс сделал шаг вперёд, сжимая рукоять кровавого меча. — Плохая идея.

Тем временем Каэлис скользнул вдоль стены и ударил своим двуручным мечом по ноге монстра. Лезвие, сформированное из уплотнённого ветра, легко прорезало толстую кожу, оставив глубокую рану на бедре. Гоблин заревел от боли и пошатнулся, пытаясь удержать равновесие.

Огромное тело отступило на несколько шагов. На нём уже зияли десятки ран, движения стали тяжелее, а каждый следующий удар требовал всё больше сил. Однако босс даже не думал падать. Он яростно заревел, поднял руку, и вода из реки вдруг вырвалась из русла. Несколько потоков взмыли в воздух, закрутились вокруг его тела и превратились в извивающихся водяных змей.

— Снова магия… — сквозь зубы произнёс Каэлис.

Алекс крепче сжал рукоять кровавого меча, не сводя взгляда с монстра.

— Его силы становится меньше, но не теряй бдительности.

Словно в ответ на его слова, одна из водяных волн резко рванула вперёд. Поток с бешеной скоростью пронёсся через зал, срывая с каменного пола обломки и брызги воды. Каэлис оттолкнулся от стены и поднялся в воздух, окружив себя потоком ветра. Вода рассыпалась на мелкие капли, даже не успев коснуться его тела. Алекс же просто пригнулся и скользнул по мокрому камню, пропуская волну над головой, после чего сразу бросился вперёд.

Следующий удар пришёл почти без предупреждения. Водяной снаряд пронёсся прямо перед лицом Алекса, но тот вовремя уклонился, позволив ему пролететь мимо. В тот же миг Каэлис воспользовался открывшейся возможностью и резким взмахом ветряного меча рассёк колено монстра. Алекс не отставал — его кровавый меч обрушился на противоположное плечо, заставляя гоблина снова отступить.

Они больше не обменивались словами. В этом уже не было необходимости. Каэлис перекрывал одно направление атаки, а Алекс тут же использовал открывшуюся возможность для следующего удара. Один заставлял босса терять равновесие, второй не давал ему восстановиться. Раны накапливались, движения великана становились всё медленнее, а его рёв — всё более хриплым.

Наконец гоблин предпринял ещё одну попытку подняться, но повреждённая нога не выдержала веса его тела. Великан тяжело пошатнулся и упал на колени, упираясь рукой в каменный пол.

Алекс не стал ждать. Он рванул вперёд, сжимая меч обеими руками, и в последний момент занёс его над головой. В следующую секунду лезвие, созданное из собственной крови, резко опустилось вниз, точно вонзившись в шею монстра.

Голова гоблина откинулась назад, а его тело на мгновение замерло. Затем огромная туша тяжело рухнула вперёд, глухо ударившись о камни. Алекс несколько секунд стоял неподвижно, тяжело переводя дыхание. Кровавый меч в его руке начал рассыпаться каплями, которые тут же потеряли форму и упали на пол.

— Готово, — выдохнул он.

Каэлис опустил свой ветряной меч и коротко кивнул.

— Хорошая работа.

Алекс улыбнулся и поднял кулак.

— Отлично справились, напарник.

На лице Каэлиса промелькнула едва заметная, но искренняя улыбка. Он легко ударился кулаком о кулак Алекса.

— Ты прав.

Пока они переводили дыхание, последние звуки боя постепенно стихли. Остальные уже закончили с оставшимися гоблинами. В пещере снова воцарилась относительная тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием бойцов, шумом водопада и редкими каплями крови, падавшими на камень. Никто из них не держался за раны и не нуждался в помощи Элирии.

Алекс сразу обернулся в её сторону. Она стояла немного поодаль, там же, где находилась в начале атаки. Её руки были крепко сжаты в кулаки, а плечи едва заметно дрожали. Она смотрела на поле боя, но, казалось, почти не замечала происходящего вокруг. Алекс медленно подошёл к ней.

— Всё в порядке? — тихо спросил он.

Элирия вздрогнула и подняла на него глаза. Они были полны слёз.

— Я… я всех подвела… — едва слышно прошептала она. — Я испугалась. Просто застыла и ничего не сделала… Прости…

Алекс несколько секунд молчал, глядя на неё. Затем поднял руку и осторожно вытер слезу, скатившуюся по её щеке.

— Ты никого не подвела, — мягко сказал он. — Страх — это нормально. Особенно когда перед тобой внезапно оказывается такое чудовище. — Элирия опустила взгляд, но Алекс продолжил: — Посмотри вокруг. Все живы, никто серьёзно не пострадал. А если бы кто-то получил рану, ты была бы первой, кто смог бы ему помочь. Твоя роль в нашей команде не менее важна, чем любая другая.

Элирия медленно подняла глаза.

— Ты действительно так думаешь?

— Конечно, — ответил Алекс с лёгкой улыбкой. — И тебе совершенно не нужно стыдиться того, что ты испугалась. В следующий раз будет легче. А потом ещё легче.

Элирия молча кивнула, пытаясь сдержать новую волну слёз. Но на этот раз они были уже не от страха, а от облегчения.

— Ой-ой, — позади раздался голос Лилит. В нём чувствовалась едва заметная ехидность, а в глазах, наоборот, светилось нескрываемое любопытство. — И что это мы тут делаем?

Алекс обернулся и встретился с ней взглядом.

— Проверяю состояние нашего драгоценного целителя, — спокойно ответил он.

— А, ясно, — коротко кивнула Лилит, переводя взгляд на Элирию.

— Скажите мне, пожалуйста, — вдруг вмешался Лианель, на его лице уже появилась знакомая игривая улыбка, — мои глаза меня не подводят? Она что, рев… — Парень не успел договорить. Прямо перед ним вспыхнуло тёмное магическое кольцо. Взгляд Лилит стал ледяным, а её голос — на удивление спокойным.

— Ещё одно слово — и я сделаю с тобой то же самое, что случилось с боссом. И поверь, Лианель, сделаю это с любовью.

Лианель тут же поднял руки, демонстрируя капитуляцию.

— Всё-всё. Внезапно забыл, что хотел сказать. Кстати, командир… — Он перевёл взгляд на Алекса, и в его голосе вновь появилась привычная игривость. — Как правая рука командира, официально докладываю: все целы, живы и без критических повреждений.

Алекс едва заметно улыбнулся.

— Что-то не припоминаю, чтобы я назначал тебя своей правой рукой.

— Да ему и не нужно, чтобы его назначали, — вмешалась Селия. — Если он чего-то хочет, то просто берёт это сам.

— Место было вакантным, — безразлично пожал плечами Алекс. — Мне всё равно, кто его займёт.

— Хорошо, — довольно хмыкнул Лианель, словно только что получил официальное подтверждение своего нового статуса.

В этот момент из тёмного прохода показались Элизабет и Крул. Они неторопливо приблизились к группе, и на их лицах читалось удовлетворение увиденным. Элизабет окинула взглядом всех участников рейда, задержав его на каждом лишь на мгновение.

— Хорошо постарались, — похвалила она. — Для первого совместного боя вы действовали достаточно слаженно.

Крул тихо хмыкнула и оглянулась на поверженного босса.

— А теперь пора получить свою награду и наконец покинуть это вонючее место, — сказала она, после чего с лёгкой улыбкой добавила: — Вы действительно справились лучше, чем я ожидала.

Кабинет Крул, как и всегда, был погружён в полумрак. Тени медленно скользили по стенам в тусклом свете нескольких магических ламп, зависших под потолком. Перед большим столом стояла сама директриса, скрестив руки на груди. Рядом с ней — Элизабет, спокойная и молчаливая. Напротив них выстроилась вся семёрка студентов, только что после душа и уже в академической форме. Они выглядели опрятно, но в их глазах ещё не угасло напряжение недавнего боя.

Первой нарушила молчание Крул.

— Молодцы, — ровно сказала она. В её голосе, как всегда, чувствовалась прохлада, однако на этот раз сквозь неё отчётливо пробивалась гордость. — Для первого совместного рейда вы справились великолепно. Слаженно, чётко, профессионально. Не каждая гильдия может похвастаться такой координацией. — Она сделала короткую паузу, внимательно оглядывая каждого из студентов. — Надеюсь, все ваши следующие рейды будут проходить не хуже.

Элизабет сделала шаг вперёд.

— А теперь пришло время рассказать вам, для чего на самом деле была создана ваша группа.

Студенты настороженно переглянулись.

— Раз в три года проводится большой турнир по зачистке подземелий. Участвовать в нём может кто угодно, главное — быть частью рейдовой группы, состоящей как минимум из шести человек. Там соревнуются все: крупные гильдии, независимые группы и даже наёмники. — Элизабет ненадолго замолчала, позволяя сказанному осесть в головах студентов. — Академия раньше никогда не принимала в нём участия. Но в этот раз мы решили это изменить. И именно вы будете представлять Академию через два года.

На несколько секунд в кабинете воцарилась тишина. Семеро студентов снова обменялись взглядами, уже совершенно иначе воспринимая услышанное. Теперь они понимали, что их первый рейд был лишь началом.

— Как сказала Элизабет, — снова заговорила Крул, — у вас есть два года. За это время мы сделаем из вас команду, способную противостоять даже сильнейшим представителям самых известных гильдий. — Она положила ладонь на поверхность стола. Перед студентами тут же возникла световая проекция календаря, на которой одна за другой появились отметки. — Вот как будет проходить ваша подготовка. Дважды в неделю — совместные рейды под наблюдением кого-то из нас. Ещё дважды — тренировки в формате спаррингов. Один на один или один из нас против нескольких из вас. Ситуации будут меняться, противники тоже. Вы должны быть готовы ко всему. — Крул убрала руку, и световая проекция погасла. — Всё это начнётся с понедельника. А сейчас у вас есть два дня. Отдохните, восстановитесь и наберитесь сил. Потому что дальше будет сложнее. — Она ещё раз оглядела студентов. — Есть вопросы?

В ответ — тишина. Крул едва заметно кивнула.

— Хорошо. Вы свободны.

Студенты один за другим начали выходить из кабинета. Алекс уже почти дошёл до двери, когда позади раздался голос Крул:

— Алекс. Останься ненадолго.

Парень остановился и обернулся. Через мгновение дверь закрылась за последним студентом, оставив их троих в тишине кабинета.

— Я внимательно слушаю, — спокойно ответил Алекс, остановившись посреди комнаты.

Крул снова скрестила руки на груди.

— У меня только что появилась редкая свободная минутка, — сказала она. — И я подумала, что было бы неплохо вернуться к тому, на чём мы остановились. Я имею в виду создание новых каналов маны для тьмы. — Она на мгновение окинула Алекса взглядом. — Если, конечно, ты не слишком истощён после рейда. Можем перенести занятие и на другой день.

Алекс даже не колебался.

— Нет, я в порядке, — уверенно ответил он, глядя ей прямо в глаза. — Можем начинать хоть сейчас.

На лице Крул появилась тёплая улыбка — совсем не похожая на ту сдержанную улыбку, которую она обычно позволяла себе.

— Хорошо. Тогда садись.

Крул жестом указала на мягкий диван у стены. Алекс подошёл и сел, удобно устроившись на краю. Как и в прошлый раз, Крул села рядом, оставляя между ними небольшое, но вполне комфортное расстояние. Алекс невольно перевёл взгляд в сторону и заметил Элизабет, которая всё ещё стояла у рабочего стола, спокойно наблюдая за ними.

— Если ты обо мне, — отозвалась она, перехватив его взгляд, — то я сама попросила разрешения остаться. Мне интересно посмотреть, как ты работаешь с этими каналами. Так что не отвлекайся. Слушай Крул и делай всё, что она скажет.

Алекс лишь тихо вздохнул.

— Ладно.

Крул слегка наклонилась к нему.

— Помнишь, как мы работали над первым каналом?

— Да. Всё помню, — уверенно ответил Алекс.

— Хорошо. — Крул положила ладонь ему на спину. — Тогда начинай.

Алекс закрыл глаза и сосредоточился. Работа над новым каналом маны на этот раз оказалась не менее сложной, однако теперь он уже знал, чего ожидать. Он медленно прокладывал канал к левой руке, шаг за шагом, внимательно контролируя каждое движение тёмной маны. В отличие от первой попытки, его внутренняя тьма была значительно стабильнее. Она больше не бушевала хаотичным потоком и не пыталась вырваться из-под контроля при малейшей ошибке.

Но Алекс всё равно не торопился. Теперь он понимал, насколько опасной могла быть даже незначительная погрешность. Поэтому работал медленно и методично, раз за разом проверяя сформированную структуру, прежде чем двигаться дальше. Канал постепенно приобретал нужную форму, соединяя ядро маны с левой рукой.

Прошло почти четыре часа. Когда последний участок был завершён, Алекс наконец позволил себе расслабиться. Крул убрала ладонь с его спины и внимательно посмотрела на него.

— Как самочувствие?

Алекс глубоко вдохнул и открыл глаза.

— Всё хорошо. Даже очень. Я чувствую, как тёмная мана легко проходит от ядра к ладоням. Словно вода по руслу.

Крул удовлетворённо кивнула.

— Это результат твоей работы. Ты уже значительно лучше контролируешь поток. Но мы ещё не закончили. Осталось провести каналы через ноги, а затем расширить уже созданные. Когда система будет полностью сформирована, тьма сможет питать каждую мышцу твоего тела. Это даст тебе серьёзный прирост физических возможностей. — На её лице появилась едва заметная улыбка. — Но на сегодня достаточно. — Крул перевела взгляд на Элизабет. — Теперь он в твоём распоряжении.

— Оставлю его сегодня в покое, — спокойно ответила Элизабет. — Не хочу нагружать его ещё больше. — Она перевела взгляд на Алекса. — А завтра зайди ко мне.

— Хорошо. Зайду, — подтвердил он и поднялся с дивана.

Алекс коротко поклонился обеим женщинам и уже собирался открыть дверь, когда позади раздался голос Элизабет:

— Алекс.

Он остановился и обернулся.

— Да?

Элизабет тепло улыбнулась.

— Сегодня ты показал себя с хорошей стороны. Особенно как командир.

— Полностью согласна, — добавила Крул, глядя на него с едва заметным теплом во взгляде.

Алекс на мгновение задержал на них взгляд, после чего искренне ответил:

— Спасибо вам обеим.

Он открыл дверь и вышел из кабинета. Когда она закрылась, Крул ещё несколько секунд смотрела ему вслед.

— У тебя очень хороший племянник, — наконец сказала она.

Элизабет гордо улыбнулась.

— А как же. Я ведь его тётя. — Она ненадолго замолчала, а затем её голос стал мягче. — И Лилит — очень талантливая девушка. Вместе они могут достичь больших высот.

Крул тихо кивнула.

— Я в это верю.

Элизабет улыбнулась и приподняла бровь.

— Не хочешь составить мне компанию сегодня за парой бокалов вина?

На лице Крул появилась спокойная улыбка.

— С удовольствием.

Когда Алекс вернулся в свою комнату, солнце уже начало скрываться за горизонтом, окрашивая небо в мягкие золотистые и пурпурные оттенки. В общежитии царила необычная тишина. После насыщенного дня она казалась приятной — ни шума, ни торопливых шагов в коридоре, ни голосов за соседними дверями.

Открыв дверь, Алекс сразу заметил что-то необычное. На его кровати лежала небольшая записка. Он подошёл ближе и, взяв её в руки, сразу узнал почерк — уверенный, немного размашистый и без лишних украшений. Это был Адам.

«Если ты ещё не валишься с ног после рейда, загляни в тренировочную комнату».

Алекс слегка нахмурился, ещё раз перечитывая короткое сообщение.

«Интересно, зачем я ему понадобился?»

Он положил записку обратно на одеяло и уже собирался переодеться, но затем передумал. Через мгновение под ногами Алекса вспыхнул магический круг. Пространство вокруг него едва заметно дрогнуло, и в следующую секунду он уже стоял в знакомом тренировочном зале.

Помещение было погружено в тусклый голубой свет, исходивший от магических фонарей на стенах. В одном из углов мерцало небольшое искусственное озеро, а прямо посреди зала проходила дуэль.

Адам и Ария сосредоточенно обменивались ударами. В руках Арии блестели два коротких кинжала, сформированных из её собственной крови. Их красные лезвия ярко выделялись в голубом освещении зала. Адам держал длинный меч, по лезвию которого пробегали тонкие разряды молнии.

Оба двигались быстро и точно. Удары встречались один за другим, сопровождаясь короткими вспышками света и треском электрических разрядов. Казалось, само напряжение между ними буквально зависло в воздухе.

Ария первой резко пошла вперёд. Она провела серию быстрых ударов, меняя направление атаки после каждого движения. Один кинжал шёл справа, второй сразу заходил слева, заставляя Адама постоянно менять положение корпуса и рук. Она пыталась сбить его с ритма, не давая возможности привыкнуть к последовательности атак.

Адам, однако, не отступал. Он лишь вовремя смещался, пропуская лезвия буквально в нескольких сантиметрах от тела, а затем отвечал короткими и точными ударами. Молния, окутывавшая его меч, каждый раз вспыхивала ярче, когда лезвие рассекало воздух.

Алекс не вмешивался. Он остался у входа, прислонившись плечом к стене, и молча наблюдал за боем.

«Хорошо держится», — оценил он Арию. «Выкладывается не меньше, чем на наших тренировках. Отличная концентрация».

Однако даже её техника не всегда могла компенсировать разницу в скорости. Молниеносная скорость Адама была вовсе не преувеличением. Его магия усиливала тело, позволяя ему двигаться значительно быстрее обычного бойца. Ария не всегда успевала полностью реагировать на его атаки и несколько раз была вынуждена отступить, чтобы не потерять равновесие и сохранить темп боя.

Наконец настал решающий момент. Адам сделал резкое движение вправо, заставив Арию поднять один из кинжалов и блокировать атаку. Но стоило ей перенести вес на правую ногу, как Адам молниеносно сменил направление. Его меч скользнул влево и остановился у шеи девушки.

Ария замерла. Несколько секунд она смотрела на лезвие, а затем тихо выдохнула и опустила руки. Кровавые кинжалы в её ладонях потеряли форму и растворились в воздухе.

— Я проиграла, — спокойно признала она.

— Спасибо, — сказал Адам, отводя меч в сторону. Электрические разряды, окутывавшие лезвие, постепенно погасли, оставив после себя лишь тихий треск.

Ария недовольно скривилась, с наигранной обидой скрестив руки на груди.

— Да сколько можно… Снова я твоя груша для битья.

Адам тепло улыбнулся.

— Перестань так говорить. Ты единственная, кто может продержаться со мной настолько долго. И главное — после тренировок с Алексом мне уже не приходится сильно сдерживаться.

Ария скептически покачала головой, но на её губах появилась улыбка.

— Что ж, из него вышел на удивление хороший учитель. Скоро я тебя победю.

— «Скоро» — это уже сомнительно, — Адам едва заметно подмигнул. — Но когда-нибудь, возможно.

— А вот и я, — вдруг раздался знакомый голос.

Оба бойца вздрогнули и одновременно обернулись. Алекс спокойно стоял неподалёку, словно только что появился в зале. Ария прищурилась.

— А ты давно здесь?

— Только что появился. Буквально секунду назад, — совершенно спокойно ответил Алекс.

— Ну-ну… — протянула она, явно не слишком поверив его словам, но спорить не стала. В конце концов, Ария лишь махнула рукой в сторону Адама. — Передаю его в твои надёжные руки.

Она развернулась и направилась к небольшому озерцу, оставляя Алекса наедине с другом. Алекс перевёл взгляд на Адама, а затем слегка приподнял бровь.

— И зачем я тебе понадобился?

— Хочу небольшую дуэль, — ответил Адам.

Алекс на мгновение окинул его взглядом. После боя с Арией на лице друга уже заметно проступала усталость.

— Серьёзно? Вы с Арией, похоже, только что закончили. Может, на сегодня уже достаточно?

Адам улыбнулся и покачал головой.

— Я не настолько устал. Да и это совсем другое. Дуэль с Арией — одно. А с тобой… — он на мгновение замолчал, а затем улыбнулся ещё шире. — Ну, сам понимаешь.

Алекс тяжело вздохнул.

— Да, понимаю. Насколько выкладываться?

Улыбка исчезла с лица Адама. Он посмотрел на Алекса уже серьёзно.

— На максимум.

Алекс внимательно встретил его взгляд.

— Что случилось?

— Все вопросы — потом. Сейчас… бой.

Не дожидаясь дальнейших слов, Адам отскочил на несколько метров и снова поднял меч. На этот раз лезвие мгновенно покрылось яркими разрядами, а вокруг него раздался характерный треск молнии.

— Готов?

В правой руке Алекса почти бесшумно сформировался кровавый меч. Красное лезвие пульсировало, словно было живым.

— Готов.

— Только одно предупреждение! — вдруг крикнула Ария, уже стоя у озерца. — У Алекса есть очень неприятная привычка сдерживаться против тех, кого он считает слабее себя. Если хочешь настоящей дуэли — выкладывайся на все сто.

Адам не отводил взгляда от Алекса.

— Я знаю.

В следующую секунду между ними вспыхнуло напряжение. Адам первым рванул вперёд, окутав тело молниеносной маной. Алекс одновременно двинулся ему навстречу, сжимая кровавый меч. Через мгновение они столкнулись.