Праздничная часть вечера началась почти сразу. Директора постепенно разошлись по заднему двору, присоединяясь к небольшим беседам или просто наблюдая за своими учениками. Магические светильники, подвешенные высоко в воздухе, стали светить немного ярче, окутывая двор мягким золотистым сиянием. В тёплом вечернем воздухе смешивались сладкие фруктовые ароматы, запах свежего теста и лёгкий винный привкус.

Постепенно вокруг вновь зазвучали разговоры и смех. Кто-то обсуждал только что завершившиеся поединки, кто-то уже выбирал себе что-нибудь из угощений, а некоторые просто наслаждались спокойным вечером после напряжённого боя.

Возле одного из фуршетных столов, где мягкий свет магических ламп отражался от серебряных бокалов, стояли Лианель и Селия. В руках у обоих были бокалы с тёмно-красным вином, которое медленно колыхалось от малейшего движения. Лианель небрежно опёрся на край стола, тогда как Селия спокойно осматривала двор, время от времени переводя взгляд на других студентов.

Сделав небольшой глоток, девушка бросила на Лианеля любопытный взгляд.

— И как это ты смог переступить через свою гордость и уступить командование Алексу? Если честно, я думала, ты зубами вцепишься в эту роль.

Лианель тихо рассмеялся и покачал головой. На этот раз в его улыбке не было ни капли привычного высокомерия.

— Я и сам так думал, если честно, — признался он, крутя бокал в руке. — До боя с Алексом я был почти уверен, что смогу доказать, что именно я должен возглавить группу. Но теперь… — он на мгновение замолчал, вспоминая поединок. — Теперь я понимаю, как много всего ещё не замечаю.

Селия заинтересованно приподняла бровь.

— Настолько сильно он тебя впечатлил?

— Даже больше, чем мне хотелось бы признавать, — ответил Лианель с лёгкой улыбкой. — У него очень странный стиль боя. Сначала мне казалось, что я просто превосхожу его в скорости. Я мог атаковать с разных направлений, создавать копии, заставлять его реагировать на то, что он видел перед собой. И несколько раз мне даже казалось, что я загнал его в угол. — Он сделал ещё один глоток вина, после чего продолжил уже серьёзнее: — Но Алекс постоянно оставлял мне ровно столько пространства, сколько было нужно, чтобы я поверил в собственное превосходство. А потом перекрывал его. Я атаковал — он уже был готов. Менял направление — он менял его вместе со мной. Даже когда я увеличил скорость и начал использовать магию света вместе с копьём, он не растерялся. Просто… перестроился.

Селия внимательно слушала, не перебивая.

— А в конце?

Лианель посмотрел на неё поверх бокала.

— В конце я понял, что всё это время он не пытался превзойти меня. Он искал момент, когда сможет закончить бой одним движением. И нашёл его. — На его лице появилась короткая, почти удивлённая улыбка. — Больше всего меня задело даже не то, что я проиграл. А то, что в какой-то момент мне действительно показалось, будто я уже победил. А он просто ждал.

— Похоже, ты получил хороший урок, — заметила Селия.

— Без сомнения, — Лианель пожал плечами. — И мне это понравилось. Не сам проигрыш, конечно. Просто давно никто не заставлял меня настолько внимательно следить за каждым своим движением.

Он немного откинулся назад, опёрся локтем о край стола и посмотрел на двор, где остальные студенты уже постепенно расходились небольшими компаниями.

— Поэтому нет, я не собираюсь цепляться за командование. После такого боя я даже рад, что могу просто быть частью команды. Алекс доказал, что способен вести людей за собой. А я лучше займусь тем, что умею лучше всего, — буду сражаться в полную силу и прикрывать его там, где это потребуется.

Селия слегка улыбнулась.

— Если тебя это устраивает — у меня больше нет вопросов.

Лианель перевёл взгляд с бокала на девушку. На его лице появилась знакомая ехидная улыбка.

— Неужели ты хотела, чтобы именно я стал командиром?

Селия на мгновение задумалась, а затем ответила, не отводя глаз:

— Возможно. Было бы немного спокойнее. Я знаю тебя уже несколько лет и хотя бы могу предположить, чего от тебя ожидать. Но после того, что Алекс показал во всех трёх боях… я готова идти за ним. Он меня убедил.

Лианель поднял бокал.

— За нашего командира.

Селия улыбнулась и тихо добавила:

— А чего так тихо?

— Просто не хочу тешить его эго, — дерзко ответил Лианель, и в его глазах вспыхнул лукавый блеск. — В конце концов, кто-то же должен удерживать его от того, чтобы он не взлетел слишком высоко.

Селия покачала головой.

— Странно слышать это от человека с самым большим эго в Академии.

Лианель на мгновение задумался, а затем с совершенно серьёзным выражением лица ответил:

— Я называю это здоровой уверенностью в себе.

— Конечно.

Бокалы тихо звякнули друг о друга. Оба сделали по глотку, а над двором тем временем всё сильнее сгущались вечерние сумерки. Разговор продолжился уже непринуждённее — без соперничества и борьбы, которые ещё совсем недавно определяли их вечер.

Роган и Каэлис стояли немного в стороне от остальных гостей — возле одного из фонтанов в глубине двора, где равномерный шум воды приятно заглушал общий вечерний гул. В руках обоих были бокалы с вином, а мягкий свет магических фонарей отражался от стекла, заставляя тёмно-красную жидкость мерцать золотистыми отблесками.

Роган некоторое время молча наблюдал за другими студентами, а затем перевёл взгляд на Каэлиса.

— Знаешь, сегодня ты какой-то другой. Более… дружелюбный. Не такой, как в тренировочном зале.

Каэлис лишь слегка улыбнулся. Он сделал небольшой глоток вина, не торопясь с ответом, а затем спокойно произнёс:

— Если ты ещё не заметил, почти со всеми я сначала веду себя холодно. Не из-за неприязни. Просто так мне проще. Наверное, это уже стало привычкой. — Эльф на мгновение замолчал, переведя взгляд на бокал в своей руке. — Первая встреча с ними не стала исключением. Я даже не задумывался об этом — просто вёл себя так, как привык. Но теперь всё иначе. Мы одна команда. Нам вместе проходить рейды, прикрывать друг друга и доверять друг другу свои жизни в бою. Если я хочу, чтобы они доверяли мне, то и сам должен сделать шаг навстречу. Познакомиться с ними поближе. Подружиться, если получится. Так же, как когда-то с тобой.

На лице Рогана появилась короткая улыбка.

— С тобой мне было проще. Мы похожи — оба не любим лишнего шума, много говорить и выставлять себя напоказ. А с остальными придётся приложить немного больше усилий. — Он поднял бокал, слегка покачнув его в руке. — Но ты уже сделал первый шаг. А это, поверь, многого стоит.

Каэлис на мгновение задержал на нём взгляд, после чего его холодные черты смягчились лёгкой, искренней улыбкой. Он протянул руку и дружески похлопал Рогана по плечу.

— Спасибо, друг.

Роган лишь кивнул. Их бокалы тихо звякнули, после чего оба сделали по глотку. Без громких тостов и лишних слов — просто небольшой жест между двумя людьми, которые давно научились понимать друг друга без объяснений.

Тем временем возле другого фуршетного стола, напротив Лианеля и Селии, стояли Алекс и Лилит с бокалами вина в руках. Вокруг них шли спокойные разговоры, время от времени прорывавшиеся сквозь вечерний гул смехом.

Лилит сделала небольшой глоток вина, а затем, некоторое время наблюдая за отражениями света в бокале, спокойно перевела взгляд на Алекса.

— Кайлан рассказывал, что ты снова оказался рядом во время одной из стычек между студентами. И, судя по его словам, опять успел разобраться со всем раньше, чем до вас добралась студрада.

На лице Алекса появилась едва заметная улыбка.

— Он преувеличивает.

— Правда? — Лилит слегка наклонила голову. — Тогда объясни мне, как тебе это удаётся. Это уже второй раз, когда ты оказываешься в нужном месте именно в нужный момент.

— Просто совпадение обстоятельств, — Алекс пожал плечами. — Я не ищу неприятности намеренно. Если оказываюсь рядом и вижу, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля, стараюсь остановить её как можно быстрее.

— И под «остановить» ты, как всегда, подразумеваешь минимальное применение силы?

Алекс слегка улыбнулся.

— Именно так.

Лилит покрутила бокал в пальцах, наблюдая, как вино медленно стекает по его стенкам.

— Интересно. В студсовете мы обычно сначала пытаемся поговорить. Особенно с такими студентами, как Лара. Объясняем, предупреждаем, разбираемся в ситуации. Иногда на это уходит больше времени, чем хотелось бы. — Она на мгновение задумалась. — Возможно, нам действительно стоит что-то изменить?

Алекс повернулся к ней.

— Если ты о том, чтобы начать решать всё силой, то не думаю, что это хорошая идея.

— Я не это имела в виду, — с лёгкой улыбкой ответила Лилит.

— Знаю. — Он сделал глоток вина, а затем уже серьёзнее добавил: — На самом деле я понимаю, почему вы действуете именно так. Студсовет не может позволить себе каждый раз вмешиваться кулаками или магией. Вы должны оставаться теми, кто помогает студентам разобраться в конфликтах, а не создаёт новые. Если бы вы начали говорить с ними исключительно на языке силы, то очень быстро потеряли бы доверие и студентов, и Директоров.

Лилит внимательно слушала, не перебивая.

— Думаю, здесь нужно время, — продолжил Алекс. — Эльфы, люди, демоны и другие расы столетиями смотрели друг на друга сквозь призму старых конфликтов. Нельзя ожидать, что всё это исчезнет за несколько сотен лет только потому, что они оказались в одной Академии. Память важна, но она не должна превращаться в оковы. — Он на мгновение замолчал, подбирая слова. — Родители должны объяснять детям, что прошлое не даёт им права ненавидеть друг друга. А студсовет… вы можете показать это собственным примером. И, когда кто-то сбивается с пути, помочь ему вернуться.

Лилит несколько секунд молчала, глядя на Алекса, а затем медленно кивнула.

— Знаешь, звучит просто. Но на практике это, наверное, самая сложная часть нашей работы. — На её лице появилась тёплая улыбка. — Лучший пример — Рейнер. Несколько дней назад он пришёл в студсовет и извинился перед всеми. А потом отдельно подошёл ко мне.

— Я не сомневался, что он это сделает, — тихо ответил Алекс. — Он хороший парень. Просто когда-то сбился с пути. Самое важное, что он сам это понял и нашёл в себе силы исправиться.

Алекс слегка приподнял бокал.

— Вот для таких случаев студсовет и нужен. Ну а если где-нибудь понадобится немного… менее официальное вмешательство, можете рассчитывать на меня.

Лилит рассмеялась.

— Запомню. Неофициальный член студсовета, который появляется именно тогда, когда мы ещё не успели добраться до места.

— Звучит неплохо.

Она подняла бокал.

— Тогда за неофициального члена студсовета.

Алекс улыбнулся и поднял свой.

— И за его главу.

Бокалы тихо звякнули, и оба сделали по глотку. Через мгновение Лилит снова вернулась к предыдущей теме.

— Кстати, Кайлан ещё рассказывал мне о той ситуации в коридоре. Говорил, что всё началось из-за того, что Элирия случайно столкнулась с Ларой. А когда он вмешался, ты уже успел исчезнуть вместе с ней. — Она сделала небольшой глоток и слегка прищурилась. — Во время поединков у меня не было возможности спросить, как она. Так что скажи, как она сейчас?

Уголки губ Алекса слегка приподнялись.

— Лучше спроси у неё сама.

— Почему?

— Ей не помешало бы немного больше общаться с другими. А ты, думаю, вполне можешь с ней подружиться.

Лилит заинтересованно посмотрела на него.

— Подружиться?

— Элирия очень хорошо разбирается в лечебной магии. И если ты сможешь завоевать её доверие, то, возможно, приобретёшь в лице подруги будущего чрезвычайно сильного целителя.

Лилит тихо рассмеялась.

— Это уже звучит как стратегическое планирование.

— А разве я сказал что-то плохое?

— Нет. Просто ты даже дружбу умудряешься превратить в долгосрочную стратегию.

Алекс лишь улыбнулся. Лилит оглянулась, пробежавшись взглядом по двору. Среди студентов Элирии нигде не было видно.

— Что-то я её не вижу. Где она?

Алекс тоже оглянулся, внимательно пробежавшись взглядом по двору. Через несколько секунд он заметил знакомую фигуру в самом дальнем углу двора, куда свет магических фонарей почти не достигал. Элирия стояла немного в стороне от всех и, похоже, была вполне довольна тем, что никто не обращает на неё внимания.

— Вон она, — тихо сказал Алекс, кивнув в её сторону. — Похоже, настал отличный момент, чтобы начать закладывать фундамент дружеских отношений.

Лилит хитро улыбнулась, проследив за его взглядом.

— Мама рассказывала, что она чрезвычайно застенчивая. Да и сама я уже успела это заметить. Слушай, сходи за ней, хорошо? Ты уже с ней общался, так что, думаю, она гораздо охотнее пойдёт с тобой, чем со мной.

Алекс на мгновение перевёл взгляд на Лилит, а затем кивнул.

— Хорошо.

Он взял со стола два полных бокала вина и неторопливо направился в сторону Элирии. Лилит осталась возле стола, где вскоре к ней присоединились Селия и Лианель, оба с улыбками и бокалами в руках.

Тем временем Алекс приблизился к краю двора, где среди приглушённого света едва виднелась одинокая фигура Элирии. Девушка стояла к нему спиной, подняв голову к звёздному небу. Она настолько увлеклась созерцанием звёзд, что даже не заметила его шагов.

Алекс подошёл ближе, а затем протянул ей бокал, тихо произнеся:

— Прошу. — Элирия вздрогнула и едва не подпрыгнула на месте. Она резко обернулась, а Алекс тут же улыбнулся. — Ой, не пугайся так. Это всего лишь я, а не страшный гоблин, решивший выпрыгнуть из подземелья.

Девушка на мгновение замерла, а затем неловко взяла бокал из его руки.

— Спасибо…

Лёгкий румянец уже коснулся её щёк. Она опустила взгляд на вино, словно вдруг обнаружила там что-то невероятно интересное.

Алекс ничего не сказал. Просто встал рядом и перевёл взгляд на небо. Над Академией раскинулось глубокое тёмное полотно, усеянное бесчисленными звёздами, мерцавшими мягким серебристым светом. Где-то позади раздавались приглушённые голоса студентов, но здесь они казались почти далёкими.

— Знаешь, эта картина каждый раз заставляет меня забыть обо всём вокруг, — тихо произнёс Алекс. — Смотришь на небо и вдруг перестаёшь ощущать течение времени.

Элирия осторожно подняла взгляд от бокала и тоже посмотрела вверх. На её лице постепенно появилась спокойная улыбка.

— У меня так же. Я ещё с детства любила выходить из дома поздно вечером, хотя родители постоянно запрещали мне это делать. Просто вставала где-нибудь в саду и смотрела на небо… Могла просидеть так часами. — Она на мгновение замолчала, словно вновь оказалась в тех далёких детских вечерах. — В такие моменты ни о чём не думаешь. Нет тревог, нет страха. Только тишина, небо и ты сам. Даже обычный вдох почему-то ощущается иначе… словно вместе с воздухом получаешь ещё один шанс начать всё заново.

Алекс медленно кивнул, не отводя взгляда от звёзд.

— Особенно когда поднимается лёгкий ветерок, — добавил он. — Касается кожи, щекочет щёки и словно напоминает, что ты действительно живёшь. А если ещё и полная луна… — Он на мгновение замолчал, глядя на серебристый свет, разливавшийся над крышами Академии. — Тогда эта красота и вовсе становится неописуемой.

Наступила тишина. Прошло несколько секунд, но Элирия так и не ответила. Алекс уже хотел перевести взгляд на неё, но вдруг заметил, что девушка смотрит вовсе не на небо. Её зелёные глаза были направлены прямо на него.

Их взгляды встретились, и щёки Элирии мгновенно вспыхнули ещё сильнее. Она поспешно отвела глаза, сосредоточившись на земле под ногами, и крепче сжала бокал в руках.

— Всё в порядке? — тихо спросил Алекс.

— Д-да, — неуверенно ответила она, слегка заикаясь. — Просто… твои слова. Они очень похожи на то, о чём я сама только что думала.

Алекс мягко улыбнулся.

— Вот оно как. — Он легко положил руку ей на плечо. Жест был простым и тёплым, без какого-либо лишнего напряжения. — Звёздами мы ещё успеем полюбоваться. А сейчас пойдём. Думаю, нас уже успели потерять.

Элирия тихо кивнула и прижала бокал к груди обеими руками. Вместе они направились обратно к компании, которая за это время стала ещё больше: к Лилит, Селии и Лианелю уже присоединились Каэлис и Роган.

Стоило Алексу и Элирии подойти к остальным, как Лианель тут же повернулся к ним с широкой, игривой улыбкой.

— Капитан, пока вас обоих не было, здесь завязался один очень интересный разговор. И нам крайне необходимо твоё мнение, ведь теперь ты у нас главный. А значит, твоё слово — закон.

На последних словах он театрально поклонился, явно наслаждаясь собственными словами. Алекс лишь приподнял бровь.

— В подземелье я капитан. А здесь, вне рейда, я такой же член команды, как и вы. Так что моё слово не весит больше вашего.

— Красиво сказано, — хмыкнул Лианель. — Но именно такие ответы и отличают хорошего лидера. — Он выпрямился, а его улыбка стала немного спокойнее. — На самом деле мы как раз обсуждали построение нашей рейдовой группы. Кто где должен находиться, кого прикрывать и как действовать в различных ситуациях. Мы уже успели набросать несколько вариантов, но окончательное слово всё равно хотели оставить за тобой.

Алекс на мгновение задумался, а затем кивнул.

— На самом деле я сам уже два дня об этом думаю. Есть один вариант, который, на мой взгляд, может хорошо сработать. Если хотите — расскажу.

— Мы все внимательно слушаем, капитан, — Лианель подмигнул ему.

Алекс перевёл взгляд на каждого из присутствующих.

— Для начала один вопрос. Кто-нибудь, кроме Элирии, владеет лечебной магией? — Все отрицательно покачали головами. — Тогда всё становится немного проще, — продолжил Алекс. — Я могу использовать лечебную магию, но лишь на базовом уровне. Поэтому основным целителем нашей группы будет Элирия. И формацию я предлагаю построить так, чтобы она могла безопасно выполнять свою роль.

Он сделал небольшой глоток вина, после чего продолжил:

— Элирия будет в центре формации. Непосредственно позади неё — Роган. Если враг попытается зайти нам в тыл, он первым примет удар и не позволит противнику добраться до неё. Впереди — я, Лианель и Каэлис. Мы будем основной ударной силой. Наша задача — прорываться вперёд, сдерживать самых опасных противников и не позволять им приближаться к центру формации.

— А мы? — спросила Лилит.

Алекс перевёл взгляд на неё и Селию.

— Вы будете сразу за нами. Тёмная магия и пламя хорошо дополняют друг друга. Вы сможете атаковать врагов на расстоянии, зачищать более слабых противников и, если понадобится, перекрывать направления, откуда пойдёт самое мощное наступление. Фактически, вы будете нашей дальней поддержкой и дополнительной линией обороны.

Алекс замолчал. На несколько секунд между всеми воцарилась тишина. Каждый мысленно прокручивал предложенную схему, представляя, как она будет выглядеть уже не на праздничном дворе, а посреди настоящего подземелья. Первым заговорил Лианель.

— Я предлагал нечто похожее. Приятно знать, что мы мыслим в одном направлении. И, если честно, это ещё раз убеждает меня в том, что я правильно поступил, поддержав тебя в качестве командира.

Роган спокойно кивнул.

— Мне подходит. Построение простое, понятное и позволяет каждому заниматься своим делом.

— И мне, — согласилась Лилит. — Главное, чтобы в бою мы не забывали о связи между позициями. Если кто-то выпадет из формации, вся схема может измениться за секунду.

— Именно поэтому я и не предлагаю воспринимать её как нечто неизменное, — ответил Алекс. — Это основа. В подземелье ситуация может заставить нас перестроиться в любой момент.

Каэлис одобрительно кивнул.

— Тогда всё понятно. Будет работать, если каждый будет выполнять свою роль и не действовать самостоятельно.

— Я за, — улыбнулась Селия. — Если что-то и придётся менять, разберёмся непосредственно в бою. — Она подняла бокал, привлекая внимание остальных. — Но хватит о стратегии. У меня есть предложение получше — тост.

Все сразу повернулись к ней. Селия подняла бокал чуть выше и улыбнулась.

— За нас. За рейдовую группу, которая станет не просто командой, а настоящей командой. Пусть каждое наше подземелье будет наполнено приключениями, победами и такими наградами, из-за которых мы ещё долго будем спорить, кому что достанется.

— За приключения! — первой поддержала Лилит.

— За победы! — добавил Лианель.

— За нас! — почти одновременно прозвучало от остальных.

Семь бокалов встретились в центре, и над задним двором Академии разнёсся тихий звон стекла. На лицах студентов сияли улыбки, вокруг мерцали магические фонари, а тёплый ночной воздух был наполнен ощущением чего-то нового.

Они ещё не знали, что ждёт их завтра в первом совместном рейде. Но в этот момент это уже не имело значения. Они были командой.

Первый рейд новосозданной группы начался без торжественных слов, громких приказов или каких-либо особых жестов. Едва они переступили порог подземелья, праздничная атмосфера Академии осталась где-то далеко позади. Здесь были лишь холодный каменный пол, тишина, густая темнота и напряжение, ощущавшееся с каждым шагом.

Стены пещеры были неровными и влажными, а многочисленные трещины терялись во тьме. Местами на камне виднелись тёмные пятна давно засохшей крови, утратившей свой прежний цвет. Среди обломков камней лежали изуродованные кости монстров — сломанные, раздробленные, иногда всё ещё с остатками клыков в челюстях. От этого места веяло не просто опасностью, но и ощущением, что те, кто уже побывал здесь раньше, далеко не всегда возвращались обратно.

На этот раз студенты также не остались одни. В нескольких десятках метров позади, не вмешиваясь в их продвижение, шли Элизабет и Крул. Обе женщины держались в стороне, внимательно следя за каждым движением учеников. Они не давали советов и не вмешивались без необходимости — лишь наблюдали, готовые вмешаться в ту же секунду, когда ситуация действительно выйдет за пределы того, с чем студенты смогут справиться самостоятельно.

Первые несколько минут группа продвигалась молча. Лишь равномерный звук шагов, лёгкий шелест одежды и чьё-то приглушённое дыхание нарушали гнетущую тишину. Алекс шёл впереди вместе с Лианелем и Каэлисом, внимательно осматривая коридор перед собой. Он не спешил. Каждый поворот мог скрывать засаду, а каждый звук — предупреждать о приближении врага.

Внезапно из тёмного прохода слева донёсся хриплый, рычащий звук. Алекс сразу остановился, подняв руку. Остальная группа синхронно замедлила шаг, и взгляды всех обратились в одну сторону.

В следующий миг из темноты начали вырываться небольшие фигуры. Гоблины. Их было по меньшей мере три десятка. Кривоногие существа с желтовато-зелёной кожей, заострёнными ушами и острыми зубами. На них висели лоскуты старых шкур, а в руках они сжимали ржавые мечи, дубины и короткие копья. Заметив группу, гоблины издали пронзительный визг и, не колеблясь, бросились вперёд.

Лианель сразу оживился.

— Наконец-то! — с улыбкой воскликнул он, и в его руке вспыхнул серебристый копьё света. — А я уже начал думать, что мы действительно пришли сюда на экскурсию.

Алекс не ответил. В его руке уже сформировался меч из собственной крови, а красное лезвие едва заметно шевелилось, словно ощущая приближение боя. Рядом Каэлис сформировал из потока ветра длинный двуручный меч и без лишних слов двинулся вперёд вслед за ними.

Гоблины налетели сразу с нескольких направлений, пытаясь разорвать строй ещё до того, как группа успеет сформировать оборону. Однако студенты не растерялись. Каждый занял своё место, и то, что ещё вчера было лишь схемой на праздничном дворе, теперь впервые должно было пройти настоящую проверку.

Алекс встретил сразу троих противников. Первый замахнулся ржавым клинком прямо ему в голову. Алекс подставил собственный меч, отбил удар в сторону и, не теряя равновесия, сделал шаг вперёд. Кровавое лезвие скользнуло по телу гоблина от плеча вниз, заставив того упасть на каменный пол.

Второй уже заходил с фланга, пытаясь воспользоваться открытой спиной.

— Слева. — Короткий голос Сирены прозвучал в сознании именно в нужный момент.

Алекс резко развернулся, пропуская удар мимо себя, и сразу пронзил противнику грудь. Гоблин захрипел, а Алекс оттолкнул его назад и уже в следующий миг перехватил атаку третьего.

Каэлис тем временем двигался рядом практически бесшумно. Его ветреный меч оставлял после себя едва заметный след, а каждый взмах был коротким и точным. Один гоблин бросился на него с дубиной, но Каэлис уклонился, пропустив удар буквально в нескольких сантиметрах от плеча, и одним движением рассёк противника. Другого он встретил порывом ветра, который отбросил существо прямо к каменной стене. Каэлис сразу сократил дистанцию и завершил атаку одним точным ударом.

Однако один из гоблинов оказался проворнее остальных. Он выскочил из бокового прохода прямо за спиной эльфа и поднял над головой тяжёлую деревянную дубину.

— Каэлис, сзади! — крикнула Селия.

Пламя вспыхнуло в её ладони. В следующий миг огненный снаряд рванул вперёд и пролетел буквально в нескольких сантиметрах от головы Каэлиса, после чего угодил гоблину прямо в грудь. Существо отлетело в сторону и тяжело упало на камни. Каэлис на секунду обернулся.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — с улыбкой ответила Селия.

Она уже разворачивалась к следующему противнику, когда из её ладони вырвался новый поток пламени. Огонь ударил гоблина в грудь и заставил его отступить, открыв Лилит возможность атаковать.

Тёмная магия мгновенно прорезала пространство перед девушкой. Из земли вырвались чёрные шипы, перекрыв одному из гоблинов путь. Другой попытался обойти их сбоку, но Лилит уже создала тёмную стену, которая заставила его изменить направление.

— Левый фланг чист! — коротко сообщила она.

— Принял! — отозвался Роган.

Он не бросился вперёд. Вместо этого оставался позади вместе с Элирией, внимательно контролируя пространство вокруг неё. Как только один из гоблинов попытался прорваться через боковой проход, Роган перехватил его и одним мощным ударом отбросил назад.

Лианель тем временем полностью погрузился в бой. Его копьё света двигалось настолько быстро, что гоблины едва успевали реагировать. Он уклонялся от ударов, менял положение и атаковал с разных углов, не позволяя противникам окружить себя. Один из гоблинов попытался ударить его сбоку, но Лианель отклонился, подсек ему ноги, а следующим движением пронзил грудь копьём.

Алекс краем глаза следил за всеми. Никто не стоял без дела. Никто не мешал другому. Они не пытались продемонстрировать собственную силу или забрать себе всех противников. Каждый просто выполнял свою роль.

«Работают как единое целое…»

В груди Алекса проникло приятное чувство спокойствия. Ещё вчера они были просто семью сильными студентами, которых собрали в одну группу. Сегодня же впервые действовали вместе в настоящем бою — и уже сейчас было видно, что потенциал у этой команды огромен.

«Давненько я не получал такого удовольствия от группового рейда».

Последний гоблин попытался отступить в тёмный коридор, но Алекс не позволил ему сбежать. Кровавое лезвие блеснуло в воздухе, и через мгновение существо упало на каменный пол.

Тишина вернулась так же внезапно, как и исчезла. В коридоре снова было слышно лишь тяжёлое дыхание студентов. Кто-то поправлял одежду, кто-то проверял оружие, а кто-то просто переводил дух после короткой, но стремительной схватки.

Алекс медленно оглядел своих товарищей. Никто не пострадал. И это был лучший результат, который он мог увидеть после их первого совместного боя.

— Хорошо начали, — спокойно сказал он. — Очень хорошо.

Но едва последние слова стихли, из глубины пещеры донёсся новый рык. На этот раз он был значительно громче и раздавался сразу с нескольких направлений. Каэлис настороженно поднял голову.

— Похоже, у нас снова гости.

В следующий миг из тёмных проходов начал доноситься топот. Один звук перерос в десятки, а затем в сплошной гул, который стремительно приближался.

— Их много, — коротко сказала Лилит.

Алекс резко обернулся. Слева в темноте уже виднелись десятки маленьких силуэтов, но одновременно гоблины начали высыпать и из прохода позади.

— Нас обходят! — воскликнула Селия.

Алекс мгновенно оценил ситуацию.

— Лианель, Каэлис — вперёд! Роган, держи тыл! Лилит, Селия — прикрывайте оба фланга! Элирия, оставайся в центре!

Не дожидаясь ответа, он рванул навстречу передней волне. Роган уже разворачивался к гоблинам, надвигавшимся с тыла. Его тело начало меняться прямо на ходу: пальцы удлинились, ногти превратились в острые когти, кожа стала плотнее, а в глазах вспыхнул хищный блеск. Из его груди вырвался низкий рык, после чего зверолюд бросился вперёд.

Первый гоблин даже не успел поднять оружие. Роган врезался в него всем телом и отбросил в сторону так, что тот сбил с ног ещё одного противника. Следующий удар когтями пришёлся уже по второму гоблину. Роган не останавливался — разворачивался, уклонялся, бил и снова переходил к следующему врагу, не позволяя толпе окружить себя.

— Лилит! — крикнул Алекс, не оборачиваясь. — Прикрой его!

— Уже.

На ладонях Лилит вспыхнули тёмные магические круги. Из них вырвались потоки тьмы, которые мгновенно растеклись по полу, а затем резко поднялись вверх. Чёрные шипы выросли прямо перед гоблинами, перекрывая им путь, в то время как густые нити тени оплели нескольких противников и сковали их движения. Роган воспользовался моментом и прорвался сквозь ослабленную группу.

— Спасибо.

— Не за что, — коротко ответила Лилит, уже направляя магию против следующей волны.

Алекс лишь на мгновение бросил взгляд назад. Роган и Лилит прекрасно дополняли друг друга. Один прорывался сквозь толпу, другая не позволяла врагам окружить его. Именно так и должна была работать команда.

Но впереди ситуация тоже быстро обострялась. Из широкого прохода надвигалась новая волна гоблинов. Каэлис сделал шаг вперёд и резко взмахнул ветреным мечом. Вокруг него закрутился мощный поток воздуха, который мгновенно превратился в невидимую завесу. Первый гоблин, попытавшийся пройти сквозь неё, был отброшен назад ещё до того, как успел замахнуться.

— Их становится только больше, — спокойно заметил Каэлис.

— Значит, придётся работать быстрее! — весело отозвался Лианель.

Он рванул вперёд. Серебристое копьё света вспыхнуло в его руках, рассекая темноту. Один гоблин бросился прямо на него — Лианель уклонился, развернулся и пронзил его копьём, после чего сразу перехватил следующего противника.

Алекс тем временем прорубал себе путь сквозь шестерых гоблинов, которые попытались одновременно окружить его. Кровавый меч мелькал в его руках, отражая удары один за другим. Он уклонился от дубины, пролетевшей возле самого лица, развернулся и одним взмахом отбросил противника назад. Другой бросился сбоку — Алекс выставил руку, и из его крови мгновенно сформировался короткий клинок, перехвативший удар. В следующий миг он сменил положение и ударом основного меча отправил гоблина на землю.

Сбоку вспыхнуло пламя. Селия прикрывала фланг, не позволяя нескольким гоблинам прорваться к центру. Огненные снаряды один за другим вылетали из её ладоней, заставляя врагов отступать или падать прямо на каменный пол.

Но внезапно Лианель, пронзив одного из гоблинов копьём, не заметил другого, который зашёл ему за спину. Короткое движение — и ржавый клинок рассёк ткань на его левом плече. На коже сразу выступила кровь.

— Зараза!

Лианель отскочил в сторону, прижав руку к плечу.

— Лианель! — сразу воскликнула Элирия.

Она вышла из-за Селии, но Лианель махнул здоровой рукой.

— Ничего серьёзного. Просто царапина. Но от помощи не откажусь.

Элирия не стала спорить. Она подняла руки, и вокруг её ладоней вспыхнул мягкий зелёный свет. В следующий миг под ногами Лианеля сформировался магический круг, а целительная энергия потекла прямо в рану. Кровь постепенно остановилась, края пореза сошлись, и уже через несколько секунд от глубокой раны остался лишь тонкий красноватый след.

Лианель пошевелил плечом, проверяя результат.

— Спасибо. Сколько раз я видел лечебную магию, а она всё равно каждый раз удивляет.

Элирия слегка улыбнулась.

— Всегда пожалуйста.

Она сразу вернулась на своё место, а Лианель снова сжал копьё. Алекс краем глаза наблюдал за ними, продолжая отбиваться от очередной атаки.

«Все действуют чётко. Каждый знает своё место, свою роль и реагирует на происходящее вокруг. Никто не паникует, никто не пытается действовать самостоятельно».

Он отбил очередной удар, развернулся и завершил атаку одним точным движением.

«Вот она — настоящая команда».

Последний гоблин с глухим ударом упал на каменный пол. Его тело ещё несколько секунд скользило по нему, оставляя тёмный след, а затем остановилось у стены.

Пещера снова затихла. Алекс медленно выдохнул и провёл рукой по волосам. Он оглянулся, оценивая состояние каждого.

— Роган, Лилит?

— Всё нормально, — коротко ответил Роган, отряхивая когти. — Там была просто кучка слабаков. У вас работы было больше.

— Всё хорошо, — спокойно подтвердила Лилит, откидывая прядь волос назад. — Ничего серьёзного.

Селия вытерла ладонью лоб и вздохнула.

— А я начинаю подозревать, что парни специально оставляют нам меньше всего работы. Вы уничтожаете всё вокруг быстрее, чем я успеваю выбрать цель.

Лианель повернулся к ней с улыбкой.

— Не волнуйся. Если прямо перед комнатой босса на нас снова выскочит такая же волна, оставим её тебе.

— Ой, спасибо, Лианель, — язвительно ответила Селия. — Какая щедрость.

— Всегда рад помочь.

Каэлис тихо хмыкнул, а Роган едва заметно улыбнулся. Алекс ещё раз оглядел всех.

— Если все целы, двигаемся дальше. Чем дольше будем стоять на одном месте, тем больше шансов, что на нас снова кто-нибудь нападёт.

Отряд снова двинулся вглубь пещеры. Узкий проход постепенно расширялся, превращаясь в извилистый туннель, где каждый шаг глухо отдавался эхом от влажных каменных стен. После нескольких волн гоблинов напряжение уже не исчезало ни на мгновение.

Лианель, идя рядом с Алексом, несколько раз искоса взглянул на него, а затем не удержался:

— Знаешь, если бы я не видел тебя в бою, то никогда бы не подумал, что ты только что расправился с несколькими десятками противников. Ни царапины, ни намёка на усталость.

Алекс слегка улыбнулся.

— Это не только моя заслуга. Благодаря вам мне больше не приходится самостоятельно прикрывать все направления. Каждый знает своё место, следит за своим участком и прикрывает остальных. В результате нам не нужно тратить силы на хаотичную борьбу. Работаем как единый механизм.

— Мне нравится твоё определение, — кивнул Лианель. — Похоже, механизм и правда работает неплохо. Осталось только проверить, как он будет работать против босса.

Он не успел договорить. Пещеру внезапно прорезал резкий гортанный визг. За ним послышался топот, а затем из темноты с обеих сторон прохода посыпались новые гоблины.

— Ещё?! — возмущённо воскликнул Роган.

На этот раз противники выглядели несколько иначе. Они были меньше, худее и двигались гораздо более суетливо. Молодняк. Казалось, они ещё даже не успели полностью сформироваться, но их количество всё равно заставляло учитывать каждое движение.

Лианель взглянул на толпу, а затем перевёл взгляд на Селию.

— Кто-то тут недавно говорил, что ему не хватает работы.

Селия улыбнулась, закатив глаза.

— Вижу, ты действительно решил сдержать своё обещание.

Она вышла немного вперёд. На её ладони вспыхнул ярко-красный магический круг, а рядом Лилит уже подняла руки, покрывая их знакомыми тёмными символами.

Селия быстро взглянула на неё.

— Синхронно?

— Почему бы и нет? — спокойно ответила Лилит.

Они одновременно выставили руки вперёд. Пламя и тьма вырвались навстречу друг другу, а в следующий миг слились в единый поток, который широкой волной понёсся по коридору. Огонь вспыхнул сквозь густые нити тёмной магии, а ударная сила заклинания накрыла всю переднюю часть толпы. Гоблины даже не успели приблизиться к группе.

Когда рёв стих, в воздухе ещё несколько секунд витал запах гари. Пыль медленно оседала на каменный пол, открывая последствия атаки. Лианель присвистнул.

— Знаете… после такого я точно не хочу становиться вашим врагом.

Селия довольно взглянула на Лилит.

— Спасибо за поддержку.

— Просто не хочу оставаться здесь дольше, чем необходимо, — Лилит пожала плечами. — Эта пещера мне уже начинает надоедать.

— Тогда не будем заставлять её ждать, — сухо отозвался Каэлис, который уже отошёл немного вперёд. — Если здесь всё, двигаемся.

Отряд двинулся дальше. Следующие несколько минут прошли без новых атак. Коридор становился всё шире, а воздух — тяжелее и холоднее. В конце концов они вышли к массивным каменным дверям. Высокая арка была покрыта стёртой резьбой и обломками старых символов, а поверхность камня пересекали глубокие вмятины и царапины. Некоторые из них выглядели так, словно кто-то или что-то пыталось выбраться наружу.

Алекс остановился перед дверями.

— Ну вот и она, — тихо произнёс он. — Комната босса.

Все невольно собрались ближе. Алекс оглядел товарищей. На лицах уже не было той лёгкой непринуждённости, что царила в начале рейда. Усталость накапливалась, но никто не терял концентрации.

Алекс помолчал несколько секунд, после чего спросил:

— Кто-нибудь хочет сделать паузу?

Повисла короткая тишина. Каэлис первым покачал головой.

— Я готов.

— Давайте уже покончим с этим, — отозвался Лианель, перехватывая копьё поудобнее.

— Полностью согласна, — сказала Селия. — Сил ещё достаточно.

— Идём до конца, — спокойно добавил Роган.

Элирия тихо кивнула.

— Я тоже.

Алекс ещё раз оглядел всех, убедившись, что решение действительно общее. Затем повернулся к дверям и положил ладонь на холодный камень.

— Тогда вперёд.

Он надавил. Сначала ничего не произошло. Затем из глубины механизма донёсся тяжёлый металлический скрежет. Старые скрытые петли заскрипели, а массивные двери медленно сдвинулись с места, открывая тёмный проход в огромный зал по ту сторону.

Оттуда повеяло холодом. И ещё чем-то более тяжёлым — присутствием того, кто уже ждал их во тьме.