Дэмиен шагнул вперёд, готовясь к поединку.

— Как-то всё слишком быстро стало серьёзно, — пробормотала Маргата, с озабоченным видом сжимая кулак. — А, кстати, сразу предупрежу: извиняться тебе не за что. Мне и самой не по душе поведение этих типов.

Она указала пальцем на Дионисия, который уже вовсю готовился к бою.

— Обычное сборище ублюдков. Вечно цепляются по всяким пустякам.

— Наверняка до сих пор злятся из-за того, что Чёрный Снег проиграл нашему наставнику.

— Я тоже так думаю. Дэмиен, раз уж до этого дошло — покажи им, на что способен. Пусть ни у кого не останется сомнений.

Дэмиен кивнул, но тут его посетила внезапная мысль, и он спросил:

— А почему тогда вы, леди Маргата, не стали меня подозревать?

Даже Санус из ордена «Ослепляющая Боль», не имевшая никаких счётов с «Испепелителем», отнеслась к Дэмиену с недоверием. Маргата же поверила ему с самого начала.

— А? Да всё просто: если тебе верит Агнес, значит, верю и я, — беспечно ответила та. — Агнес хоть и наивная местами, но в людях разбирается отлично.

Дэмиен вышел на открытую площадку. Вокруг уже собралась толпа зрителей, желавших увидеть их поединок.

— Ты готов? Лучше как следует настройся. Последствия за оскорбление нашего ордена будут тяжкими, — произнёс Дионисий, крепче сжимая древко копья.

Дэмиен ответил лишь молчаливой усмешкой. В глазах Дионисия вспыхнул злой огонёк.

— Ну что ж, оба готовы? — Между ними встала Санус, взявшая на себя роль судьи в этой стычке двух орденов. — Не сдерживайтесь, сражайтесь в полную силу, ведь рядом с вами «Ослепляющая Боль». Даже если вам отрубят руки и ноги, мы мигом прирастим их обратно, — беззаботно улыбнулась она. — Начинайте!

Санус высоко подняла руку и резко опустила её.

В тот же миг Дионисий окутал своё копьё святой силой. Обычно святая сила бывает яркой и ослепительной, словно чистый свет, но сила Дионисия была совершенно иной — в ней мешались серые и чёрные оттенки, похожие на остывший пепел.

«Сумрачная Вьюга».

Орден, объединивший тех, кто пробудил в себе силу холода.

Едва Дионисий высвободил свою силу, как температура вокруг стремительно упала. И это было не иллюзией: землю тут же затянул пепельно-серый иней. Одновременно с этим тело Дэмиена сдавил лютый мороз, словно его нагим выбросили посреди зимней стужи.

«Похоже, пользоваться своими способностями он всё-таки научился».

Со стороны казалось, что главная тактика «Сумрачной Вьюги» — создавать ледяные осколки, чтобы подавлять врагов градом атак. Но это была лишь уловка, отвлекающая внимание от настоящего оружия ордена.

Морозное дыхание «Сумрачной Вьюги» вытягивало тепло из тел оказавшихся рядом противников, из-за чего их движения становились вялыми и медленными. Что уж говорить о Великом Старейшине Чёрном Снеге — одного его приближения хватало, чтобы заморозить врага насмерть одной лишь стужей.

Дионисий, будучи паладином 3-го ранга, такой мощью, разумеется, не обладал. И всё же его сила представляла серьёзную угрозу: рыцарям равного с ним уровня пришлось бы нелегко под таким леденящим натиском.

Однако для Дэмиена этот холод ничего не значил. Стоило лишь пустить ману по телу, и мороз отступил бы без следа.

«Но есть способ ещё проще».

Дэмиен потянулся к пространственному кольцу и извлёк Святой Меч. Едва клинок показался на свет, как от него заструилось ослепительное сияние.

— Святой Меч? Откуда у того, кто даже не паладин, Святой Меч?!

— Кто вообще посмел его ему отдать?!

По рядам паладинов прокатился потрясённый ропот. Маргата и Агнес украдкой переглянулись, но Гамаль не собирался оставлять это без внимания.

— Маргата! Что это значит?! Как посторонний получил Святой Меч?!

— Ну, правил, запрещающих это, вроде бы нет, разве не так? Да и не такое уж это великое сокровище.

— Если символ Церкви для тебя не сокровище, то что тогда вообще имеет цену?!

Обнажённый Святой Меч излучал святую силу, и та с лёгкостью отбросила холод, подбиравшийся к телу Дэмиена. Одно из свойств святой силы заключалось в защите владельца от любого пагубного воздействия — даже если исходило оно от такой же святой силы.

— Недурную вещицу ты при себе держишь! — процедил сквозь зубы Дионисий, увидев, что его холод оказался бесполезен. — Когда одолею тебя, заберу Святой Меч обратно!

Дионисий сосредоточил силу на наконечнике копья, покрыв его серой аурой, и ринулся в атаку.

В ответ Дэмиен направил в клинок ману. В то же мгновение Святой Меч вспыхнул сиянием ауры святой силы. Дэмиен невольно восхитился такой отзывчивостью.

«И впрямь отличный клинок».

У каждого оружия была своя проводимость маны. Чем дешевле материал, тем ниже проводимость, тем больше терялось маны и тем медленнее проявлялась аура. У этого же Святого Меча потери практически отсутствовали, а аура вспыхивала мгновенно — явный признак того, что выкован он был из редчайших материалов.

— Покажи, на что ты способен вблизи!

Сблизившись вплотную, Дионисий обрушил на соперника шквал стремительных выпадов.

Дэмиен отразил каждый удар, даже не моргнув. Когда град уколов прошёл впустую, лицо Дионисия слегка закаменело.

— А ты неплох!

Не обращая внимания на собственные слова, он продолжил теснить Дэмиена, целясь в жизненно важные точки, но тот неумолимо парировал все атаки одну за другой.

Несведущему наблюдателю могло показаться, что инициативой владеет осыпающий врага ударами Дионисий, однако в действительности всё было с точностью до наоборот. Паладины, следившие за схваткой, быстро это поняли.

— Невероятно… Он отбивает все выпады и ни на шаг не отступает…

— Он не просто блокирует — он отводит удары. А чтобы так парировать, нужно…

— Нужно безошибочно предвидеть каждый следующий выпад…

По рядам зрителей пронёсся изумлённый шёпот.

— Так он просто играет с сэром Дионисием.

— Я всё гадал, как ему удалось прикончить сразу троих проклятых тёмных магов… Теперь всё ясно.

— Не зря леди Маргата взяла его в поход.

— Жаль только, что при всём своём мастерстве он плохо знает «Сумрачную Вьюгу».

Хотя паладины и признали мастерство Дэмиена, превзошедшее все их ожидания, в исходе боя они не сомневались, предрекая победу Дионисию.

— Стужа «Сумрачной Вьюги» накапливается в теле с каждым отражённым ударом.

— Поначалу её легко терпеть, но потом холод ударяет лавиной.

Если из собственного тела мороз ещё можно было выгнать святой силой, то избавиться от стужи, въевшейся в оружие, удавалось далеко не так просто.

— Наверное, он уже на пределе.

Однако, вопреки ожиданиям паладинов, движения Дэмиена ничуть не замедлились. Напротив, это у Дионисия сбилось дыхание — его собственные силы уже подходили к концу.

Зрители изумлённо уставились на арену.

— Паладин «Сумрачной Вьюги» выдохся первым?!

— Быть того не может! Сэр Дэмиен ведь непрерывно принимал на себя удары стужи…

Паладины отказывались верить своим глазам.

— Слепцы вы все, — с торжествующей улыбкой произнесла Маргата. — Каждый раз, когда клинок скрещивается с копьём, Дэмиен выпускает волну ауры, сбивая холод со своего меча.

Даже после её объяснения паладины не сразу смогли осознать услышанное. Подавить стужу выбросом ауры — приём понятный. Но проделывать это безошибочно при каждом столкновении в разгар града ударов? Такое было не под силу рыцарю Низкого ранга, да и рыцарь Среднего ранга вряд ли справился бы с подобным.

— Леди Маргата, но ведь это…

— Невозможно? Так посмотрите вперёд — этот человек сейчас прямо перед вами. Не верите мне, спросите у Гамаля.

Все взгляды устремились к Гамалю. Тот, не отрывая пристального взора от Дэмиена Хаксена, коротко бросил:

— … Маргата права.

У паладинов в изумлении отвисли челюсти.

— Проклятье! — выругался Дионисий. — Да почему ничего не действует?!

По иронии судьбы сам он даже не догадывался, почему холод совершенно не берёт противника.

— Эй, — окликнул его Дэмиен прямо во время обмена ударами. — И это всё, на что ты способен?

Дионисий сначала даже не понял, к чему это было сказано.

— Если у тебя остались хоть какие-то козыри, выкладывай все сразу. Только так остальные поверят. — Лишь после следующих слов смысл сказанного дошёл до него в полной мере: — Такие, как ты, сколько бы ни лезли на меня толпой, всё равно не справятся.

Пальцы на древке копья невольно сжались до хруста. Ярость застилала разум.

— … Хочешь увидеть? Тогда я покажу тебе сполна!

Дионисий с размаху вонзил копьё в землю, в тот же миг высвободив всю свою святую силу.

Волна энергии разбежалась во все стороны, и Дионисий обратил её в лютую стужу. Из промёрзшей земли по всей площадке рванули вверх острые ледяные шипы, стремясь пронзить Дэмиена Хаксена.

Сезонная техника — Тернистое Поле.

Бежать было некуда. Даже если бы он увернулся, его ждал второй удар: достигнув пика, ледяные пики должны были взорваться, рассыпая во все стороны бритвенно-острые осколки и смертельный холод.

Но в тот миг, когда Дионисий уже уверовал в свою победу, Дэмиен шагнул вперёд.

Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона.

Помимо метода накопления маны, в этом трактате описывалось и несколько других приёмов. Одним из них было мгновенное усиление физических возможностей.

Человеческое тело от природы лениво: большая часть его истинной мощи дремлет в глубине, и, чтобы пробудить её, требуются долгие и упорные тренировки. Однако в Искусстве Жертвенного Воплощения Яростного Демона содержалась техника, позволяющая разом извлечь всю скрытую силу и высвободить её в один миг. Более того, постигнув суть этого искусства, можно было шагнуть далеко за обычные пределы. Именно это сейчас и делал Дэмиен.

Подчиняясь принципам техники, мана хлынула по его телу, мгновенно пробуждая мышцы. Температура тела резко подскочила, а по мозгу разлилась приятная покалывающая прохлада.

В то же мгновение весь мир словно замедлил свой бег. Взмахи крыльев пролетающей в небе птицы, колыхание листвы на ветру — всё превратилось в тягучее, медленное движение.

Дэмиен оторвал от земли ногу.

Вокруг продолжали пробиваться ледяные шипы, но это ничего не меняло: скорость Дэмиена намного превосходила скорость, с которой рос лёд. Он сделал шаг вперёд. Мышцы ног взорвались мощью, толкая тело вперёд, и в мгновение ока он оказался прямо под носом у Дионисия.

Меч опустился сверху вниз. Паладин не успел даже моргнуть.

Прямой рубящий удар обрушился Дионисию на плечо. Дэмиен заранее развеял ауру, а кольчуга защитила паладина от смертельной раны, не дав клинку разрубить его надвое. Но сила удара всё равно раздробила ему ключицу. Дионисий рухнул вниз, и его колени глухо стукнулись о землю.

— … А?

Дионисий пару раз моргнул, совершенно не понимая, что только что произошло.

— Победа за мной, — коротко бросил Дэмиен, убрал Святой Меч в ножны и повернулся к Гамалю. — Теперь веришь мне?

Ответа не последовало.

— Ты мне веришь? — повторил Дэмиен громче.

Лишь тогда Гамаль тяжело выдохнул и кивнул:

— Верю.

— Значит, возражать против моего участия в походе ты больше не будешь?

— Один вопрос… Я хочу спросить лишь об одном, — сказал Гамаль. — Мы, паладины, идём в этот поход, чтобы истребить тёмных магов и доказать величие Господа. А зачем туда идёшь ты?

Логово тёмного мага было гибельным местом, полным смертельных ловушек и чудовищных угроз.

— Глупый вопрос, — ответил Дэмиен так, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся. — Земли моей семьи проклял Акитора, один из главарей «Юлана», пытавшийся нас уничтожить. Убив одного, я не утолю жажду мести.

Голос его прозвучал жёстко и отточенно, как сталь:

— Поэтому я собираюсь вырезать и остальных.

При этом ответе зрачки Гамаля слегка расширились.

— … Дэмиен Хаксен, добро пожаловать в крестовый поход.

Так участие Дэмиена в походе было окончательно утверждено.