Одним стремительным движением клинок Дэмиена пересёк шею Жака. Обезглавленное тело на мгновение пошатнулось и рухнуло наземь, а голова покатилась прочь.

— Рыцарю не пристало поддаваться эмоциям.

Жака ослепила ярость, и потому Дэмиену не составило труда нанести завершающий удар. В противном случае концовка боя могла бы доставить ему немало хлопот.

— Похоже, ты успел освоить немало любопытных приёмов.

Техника, которую Жак применил напоследок, оказалась весьма хороша.

Впрочем, если речь шла о приёмах, призванных высвободить сокрушительную мощь, то в прошлой жизни Дэмиен насмотрелся на подобное сполна. Будучи Рыцарем Смерти, он сам являлся воплощением разрушения, и многим воинам приходилось прибегать к отчаянным мерам, пытаясь остановить его натиск.

И всё же ни одна из виденных тогда техник не давала такого резкого всплеска силы, как у Жака. Особенно ужасающим оказался его последний выпад — по мощи он вполне мог потягаться с ударом рыцаря Высокого ранга.

— Пора поскорее убираться отсюда.

Лес вокруг лежал в руинах, а изрытую землю рассекал лишь глубокий след от удара клинка. Невозможно было поверить, что устроенного здесь побоища никто не заметил. Из соседних владений наверняка уже выслали рыцарей для разведки. Столкнись Дэмиен с ними — и раскройся правда о том, кто убил Жака, — неприятностей было бы не оберешься.

Однако уходить с пустыми руками он не собирался. Дэмиен быстро обыскал тело поверженного противника.

Ничего особенно примечательного при Жаке не нашлось — лишь меч, которым тот сражался, да поясная сума. Дэмиен осмотрел оружие, но, к сожалению, это оказался самый обыкновенный стальной клинок. А вот сума была совсем иного рода.

К его удивлению, на неё наложили заклятие подпространства. Снаружи она выглядела как небольшой кожаный кошель, однако внутри скрывала весьма вместительное хранилище. Любой артефакт с пространственной магией считался бесценным сокровищем.

Впрочем, с пространственным кольцом самого Дэмиена эта сума не шла ни в какое сравнение — кольцо превосходило её и по объёму, и по удобству.

Дэмиен принялся по очереди доставать вещи из сумы: походный паёк, лечебные зелья, золотые монеты и два руководства по фехтованию.

«Призрачный Меч» и «Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона».

Обоими этими искусствами владел Жак. Причём «Призрачный Меч» сохранился лишь фрагментарно, а вот «Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона» дошло до наших дней в целости.

— Есть ли здесь хоть что-нибудь о технике культивации маны?

Сейчас Дэмиен работал над созданием собственной техники культивации маны, и для достижения цели ему требовалось как можно больше материалов для изучения. Познаний в боевых искусствах у него и без того хватало с избытком, а если чего-то недоставало, он всегда мог перенять это у других рыцарей.

Однако с культивацией маны дело обстояло иначе. В отличие от внешних приёмов боя, она действовала внутри тела и была куда сложнее и тоньше. Каким бы мастером он ни был, чужую технику культивации маны невозможно просто подсмотреть и скопировать. Именно поэтому книга с подобными сведениями была для него сейчас на вес золота.

Дэмиен нетерпеливо пролистал «Призрачный Меч», но на лице его вскоре отразилось разочарование.

— Раздел с техникой культивации маны утрачен полностью.

Большая часть трактата погибла. Исчезли не только главы о фехтовании, но и всё описание циркуляции маны.

Вздохнув с досадой, Дэмиен отложил «Призрачный Меч» и раскрыл «Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона». В отличие от первой книги, эта уцелела целиком. И всё же нужного ему там с первого взгляда не оказалось.

— «Пожертвуй жизнью — и обретёшь силу», — прочёл он надпись на первой странице.

Увидев эти строки, Дэмиен сразу понял, что именно эту технику Жак использовал в самом конце схватки.

— Мне сейчас нужны не боевые приёмы, а техника культивации маны…

И всё же, несмотря на первоначальное разочарование, Дэмиен разглядел в «Искусстве Жертвенного Воплощения Яростного Демона» немалый потенциал и решил прочесть книгу дальше в надежде найти что-нибудь полезное.

— … Хм?

Пролистав ещё несколько страниц, он почувствовал странное беспокойство. Для обычного боевого стиля содержание трактата оказалось слишком уж выверенным и подробным. Дэмиен остался сидеть на земле, вдумчиво вчитываясь в каждую строчку.

— … Так это и есть техника культивации маны?

Правда была сокрыта весьма искусно, но Дэмиен сумел её разглядеть. Человеку с поверхностными знаниями книга показалась бы самым заурядным руководством по фехтованию. На деле же «Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона» являлось именно техникой культивации маны — причём невероятно высокого уровня и с совершенно особыми свойствами.

— Техника культивации, позволяющая накапливать ману прямо в бою.

Это был не привычный метод сидячей медитации, а динамическая техника, в которой мана собиралась и усваивалась в движении. Из-за высочайшей сложности подобных стилей существовало на порядок меньше, чем традиционных.

— И это ещё не всё… Она способна укреплять и преображать само тело.

«Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона» накапливало магическую силу непосредственно в мышечных волокнах. Пропитанные маной мышцы обретали удивительные свойства, становясь куда быстрее и сильнее. Конечной целью этой техники было выковать тело, идеально заточенное под сражения.

— Надо же было так хитро замаскировать столь выдающееся искусство…

Неудивительно, что Жак так и не сумел оценить истинную ценность этой книги. Неизвестно, кто именно её создал, но нрава этот мастер был прескверного и расчётливого.

— Вот так находка.

С довольной улыбкой Дэмиен убрал «Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона» в пространственное кольцо и поспешил обратно к карете. Оставаться здесь дольше означало напрасно рисковать.

— Поехали.

Дэмиен наложил на запряжённых лошадей Иллюзию Маны. Подпитанные его силой, кони рванули вперёд с невероятной скоростью, и карета заходила ходуном от бешеного галопа. Но, несмотря на сильную тряску, все внутри спали безмятежным сном — за это следовало благодарить тёмную магию, которой их предварительно усыпил Дэмиен.

— Пожалуй, остановимся здесь.

Он остановил карету в другом лесу, бережно перенёс спящих на землю и разбил точно такой же лагерь, как на прежнем месте. К тому времени, как всё было готово, небо на востоке начало светлеть. Дэмиен развеял тёмные чары, удерживавшие спутников во сне.

— М-м…

Первым проснулся Абель. Потягиваясь, он сладко зевнул.

— А? Брат, ты уже не спишь?

Абель с удивлением посмотрел на Дэмиена, сидевшего у костра. Тот подбросил в огонь пару поленьев и спокойно ответил:

— Ночь выдалась прохладная, вот и встал пораньше. Хочешь чаю?

— Если тебя не затруднит, с удовольствием.

Дэмиен налил воды в железный котелок и подвесил его над пламенем. Спустя немного времени он разлил дымящийся чай по железным кружкам и протянул одну брату.

— Держи, пей.

— Спасибо.

Абель подул на горячий напиток и, сделав глоток, вдруг нахмурился, ощутив неладное.

— Кстати, брат… а этот лес точно вчера так выглядел?

Окружающий пейзаж отчего-то отличался от того, что он видел перед сном. Абель не был следопытом и не мог сказать наверняка, что именно изменилось, но чувство странной неловкости не отпускало его.

— Не выспался, что ли? — с недоумением переспросил Дэмиен.

Абель смущённо улыбнулся. Подумав, он и сам решил, что сморозил глупость. Вот только стоило проснуться остальным, как подозрения юноши вспыхнули с новой силой.

— Угх… Молодой господин, с лесом вроде что-то не так.

— Что за чепуху ты несёшь?

— Перед сном деревья казались повыше… и стволы были потолще…

— Все деревья одинаковые.

— Это конечно да, но…

Окончательно очнувшийся ото сна Виктор принялся озадаченно тереть глаза.

— Разгалделись с утра пораньше. Поднимайся и готовь завтрак, я есть хочу.

— Слушаюсь, молодой господин.

Виктор проворно достал припасы и принялся варить простую похлёбку. Следом проснулась Оливия. Выбравшись из кареты, она сладко потянулась.

— Доброе утро… Э?

Оливия огляделась по сторонам и в замешательстве склонила голову набок.

— Почему этот лес кажется каким-то… странным? Хм…

После её слов сомнения Абеля сменились полной уверенностью.

— Брат.

— М?

— Что ты на этот раз учудил?

— Я ничего не делал.

— Не прикидывайся! Уже трое говорят, что лес какой-то не такой!

Дэмиен удивлённо приподнял бровь.

— Да что в нём не так? Я, по-вашему, ночью втайне деревья подрезал?

При этих словах Абель запнулся.

— Или, может, я вас всех посреди ночи взвалил и перетащил в другой лес? Я что, похож на умалишённого?

Чем увереннее говорил Дэмиен, тем больше Абель начинал сомневаться в собственной правоте. Неужели брат действительно мог пойти на такую чушь?

— Лес в темноте и при свете дня всегда воспринимается по-разному. Вот вам и мерещится бог весть что.

— … Пожалуй, ты прав.

— Раз понял, хватит болтать ерунду и тащи миски. Есть пора.

Абель с виноватой улыбкой поднялся на ноги. Глядя ему вслед, Дэмиен едва слышно выдохнул.

— …

Прибывшие на место боя паладины потеряли дар речи. Вывороченный, превращённый в руины лес и отчётливые, глубокие рубцы от клинка на земле — всё свидетельствовало о том, что минувшей ночью здесь гремела чудовищная схватка.

Но куда сильнее воинов Церкви потрясло тело Жака, распростёртое среди обломков.

— … Ему отрубили голову, — с глубочайшим потрясением проговорил паладин Томас.

Согласно донесениям, услышав неподалёку грохот битвы, местные жители обратились за подмогой к соседним дворянам. Едва вести долетели до Церкви, та немедля выслала отряд паладинов, предположив, что к происходящему причастен Жак. С того момента прошло от силы несколько часов.

И за столь ничтожный срок Жак сложил голову? Подобное было бы немыслимо, не превосходи убийца его на голову по силе.

— Сэр Томас, как вы думаете, чьих это рук дело? — спросил один из паладинов.

Помедлив пару мгновений, Томас заговорил:

— Жак был одним из сильнейших рыцарей Среднего ранга. Одолеть его одним-единственным ударом мог лишь…

Всего несколько дней назад Томас сам скрестил с ним клинки. Оба они стояли на Среднем ранге, но разница в мастерстве бросалась в глаза: Жак без труда справился с паладином и ушёл от погони. Человек, способный прикончить такого бойца…

— Скорее всего, это рыцарь Высокого ранга.

Высокий ранг. Истинная элита, стоящая всего на ступень ниже Мастера. Пусть они и уступали Мастерам, но рыцари Высокого ранга всё равно обладали поистине чудовищной мощью. Только воину такого уровня было по силам играючи расправиться с Жаком.

Однако соратники не спешили соглашаться с догадкой Томаса.

— Но, сэр Томас, окажись поблизости рыцарь Высокого ранга, мы бы непременно об этом узнали.

В Королевстве Эппл на сегодняшний день насчитывалось всего трое рыцарей Высокого ранга. Стоило любому из них сдвинуться с места, как слухи об этом мигом облетели бы всю страну.

— Значит, ему не повезло наткнуться на неведомого рыцаря Высокого ранга.

— Неведомого… рыцаря Высокого ранга?

— Мир огромен, и талантов в нём не счесть. Случалось, что в глухих горах находили даже безвестных Мастеров, так что ничего невероятного в этом нет.

К тому же у Томаса была ещё одна веская причина настаивать на своём.

— А если это не рыцарь Высокого ранга, то кто ещё сумел бы так легко прикончить Жака?

Услышав этот довод, паладины лишь молча переглянулись и кивнули. В тот же день в столицу Святой Церкви ушло донесение о гибели Жака Нуаре.