Дэмиен развеял Тьму.

Затянувшая небо мгла рассеялась в одно мгновение, и ночь вернула свой прежний облик.

Дэмиен подошёл к густым лужам крови, оставшимся на земле.

Мощь Тьмы была поистине ужасающей.

Даже тёмные маги седьмого круга, достойные своего звания, лишились жизни, не получив и шанса на сопротивление.

Исчезли не только их тела — одежда и всё имущество полностью рассыпались в ничто.

Дэмиен поднял голову и посмотрел в пустое пространство перед собой.

Лишившаяся хозяев тёмная мана беспорядочно вихрилась в воздухе.

Поскольку оба они были старшими тёмными магами седьмого круга, её количество поражало воображение.

Он поглотил всю тёмную ману до остатка и убрал в браслет. Теперь внутри артефакта хранился поистине колоссальный её запас.

По ощущениям выходило примерно в пять раз больше, чем он получил после убийства Акиторы.

— Ах да, я ведь забыл спросить про Доруго.

Впрочем, их смерть ещё не означала, что узнать о Доруго невозможно.

Напротив, после смерти из жертвы порой удавалось вытянуть даже больше сведений.

Вот только сам Дэмиен предпочёл бы обойтись иным способом.

— Что ж, ничего не поделаешь.

Дэмиен остановился перед кровавыми пятнами. Из обеих луж вверх потянулось нечто смутное и зыбкое.

На ладони Дэмиена медленно обрели форму две серые, похожие на дым сферы.

А-а-а-ах!…

А-а-а-а-ах!

Сферы исторгали леденящие душу вопли.

Эти два сгустка были ни чем иным, как душами Мустанга Фьюри и Ребекки.

Порабощение душ считалось одним из самых чудовищных злодеяний, совершаемых тёмными магами.

Те использовали души живых существ в самых разных колдовских целях.

По задумке мироздания душам полагалось проходить естественный круговорот жизни и смерти.

Но душа, пущенная в ход тёмной магией, после исчерпания всей своей силы исчезала навсегда.

Это означало полное уничтожение человеческого существа.

Именно поэтому Дэмиен и медлил, не желая прибегать к подобному методу.

Однако, извлекая их души, он не испытал особой вины.

Быть может, оттого что это были души омерзительных тёмных магов.

— Мне придётся вытянуть всё, что вы знаете.

Применив тёмную магию, Дэмиен принялся силой вырывать воспоминания, хранящиеся в обеих душах.

— А-а-а! Не-е-ет!

— П-прекрати! Пожалуйста, не-е-ет!

Души корчились в нестерпимых муках, но Дэмиен не останавливался.

Их воспоминания бурным потоком хлынули в разум Дэмиена.

«Я — архилич Доруго».

В этих картинах перед ним вновь возник облик существа, которого он ненавидел каждой частицей души.

«Вы наверняка обо мне слышали. Большая часть известной вам тёмной магии прошла через мои руки».

При виде лица Доруго внутри Дэмиена с новой силой вспыхнула ярость, но он жёстко подавил её.

«Сейчас не время давать волю гневу. Мне нужны сведения о Доруго».

«Я уже довольно давно наблюдаю за вашими действиями. Ваши навыки поистине похвальны. У меня есть поручение, которое я доверяю вам».

«Я стремлюсь основать империю для тёмных магов — убежище для тех, кого преследуют. Такова моя цель».

Услышав это, Дэмиен не удержался от смешка.

— Империя для тёмных магов? Ну и брехня.

Целью архилича Доруго было истребление человечества, и тёмные маги не являлись исключением.

Во время войны Доруго использовал их в своих целях, лишь затем, чтобы в конце перебить всех до единого.

«Чтобы достичь моей цели, необходимо ослабить мощь каждого государства. Посему отправляйтесь в Королевство Эппл и посейте там раздор».

На этом встреча тёмных магов «Юлана» с Доруго оборвалась.

Хотя встреча и была единственной, Мустанг Фьюри и Ребекка с усердием принялись выполнять приказ архилича.

Покушение на герцога Голдпикси тоже являлось частью этого задания.

— К сожалению, никакой другой информации о Доруго у них нет…

Найти способ встретиться с Доруго, чего так отчаянно жаждал Дэмиен, не удалось.

— Что ж, глупо было ждать чего-то дельного от этих отбросов.

Тысячелетиями Доруго действовал настолько скрытно, что поймать его так просто не представлялось возможным.

— Мне нужно как можно скорее отыскать и прикончить этого ублюдка.

Доруго скитался по миру, воплощая свой замысел по уничтожению человечества.

В прошлой жизни их встреча с Доруго произошла по чистой случайности.

И даже если он снова посетит то место, никакой гарантии вновь пересечься с архиличем не было.

— Есть там ещё хоть что-нибудь?

И всё же Дэмиен, не желая мириться с неудачей, копнул в душах ещё немного.

С каждым вторжением тёмной магии души оглашали воздух пронзительными криками.

— А это что?

Среди прочего всплыло любопытное воспоминание.

В нём члены «Юлана» собирались в какой-то пещере и перетаскивали туда вещи.

— А, тайный склад.

Действуя в Королевстве Эппл тайком, «Юлан» скопил немалые богатства.

Но, преследуемые Церковью, они не могли запросто носить всё это добро с собой.

Потому секта устроила глубоко в горах подземелье и сложила ценности там.

— Надо будет наведаться туда позже.

Вытянув все нужные сведения, Дэмиен прекратил терзать души тёмной магией.

Освободившись от пытки, сгустки словно облегчённо выдохнули.

Прежде густо-серые, теперь души заметно поблекли и истончились.

За время мучений, причинённых тёмной магией, они сильно ослабли.

— Себастьян ещё жив?

Едва Дэмиен пробормотал эти слова, как вдалеке раздался грохот.

Значит, Себастьян всё ещё жив.

— Ого, а он всё ещё брыкается.

Дэмиен улыбнулся и влил в две души тёмную магию.

Души снова жалобно взвыли.

— Усиливая тело Эрнеста Горовица, вы ведь наложили на него печать подчинения, верно? Подайте сигнал, чтобы тёмная мана в Эрнесте Горовице вышла из-под контроля.

Души тотчас повиновались приказу Дэмиена.

Воспользовавшись направленной в них тёмной маной, они послали сигнал Эрнесту Горовицу.

Грохот взрывов вдалеке стих. Верное свидетельство того, что команда успешно дошла.

— Славная работа. В награду я вас отпускаю.

Дэмиен крепко сжал кулак. Обе души издали последний короткий крик и исчезли без следа.

Дэмиен стряхнул с ладони воображаемую грязь.

Бой закончился, но дела Дэмиена были ещё далеки от завершения.

Х-ха… х-ха… х-ха…

Себастьян Винченцо тяжело выдохнул; его дыхание было сбивчивым и неровным.

Всё его тело покрывали раны, а текущая кровь пропитала одежду багрянцем.

— Сир Себастьян, а вам, похоже, приходится несладко.

Эрнест Горовиц язвительно усмехнулся, еле сдерживая смех.

Несмотря на беззаботный вид, на его теле тоже зияли раны — редкие контратаки Себастьяна Винченцо оставили свои следы.

Однако по сравнению с Себастьяном, готовым рухнуть в любую секунду, Эрнест держался куда увереннее.

— Не ожидал, что вы продержитесь против меня так долго. Воистину достойно восхищения.

— Восхищение от тебя?… Стыдоба, да и только.

— А вам стоило бы собой гордиться. Я сейчас настолько силён, что сам себя побаиваюсь.

Себастьян презрительно фыркнул на слова Эрнеста:

— Отставать от того, кто лишь подхлестнул силу и ауру тёмной магией, — вот где настоящий позор.

Рыцари сильны не одними лишь скоростью и физической мощью; их выделяет отточенное мастерство.

Меч, копьё, секира и прочее оружие.

Оттачивание владения клинком до предела и постижение истины за гранью возможного.

Рыцарь, познавший её и обретший озарение, способен рассекать моря и раскалывать горы.

Вот почему рыцарей и страшатся.

С Эрнестом Горовицем дело обстояло иначе. Он не трудился над совершенствованием техники, а лишь раздул физические данные и ауру.

Именно поэтому он до сих пор и не смог прикончить Себастьяна Винченцо.

— Всё ещё не одумались?

Лицо Эрнеста Горовица хищно исказилось.

Эрнест изменил стойку, и на наконечнике его копья сгустилась алая аура.

При виде этой ауры Себастьян Винченцо принял решение.

Он готов был умереть здесь. Но даже ценой собственной жизни намеревался утащить Эрнеста Горовица с собой.

Себастьян Винченцо собрал остатки ауры.

В единственный взмах меча он вложил всю свою решимость и всё мастерство.

В ночной темноте аура Себастьяна Винченцо вспыхнула ярким светом.

— Пытаетесь изо всех сил? Но всё бесполезно.

С усмешкой бросил Эрнест Горовиц.

И в этот миг всё случилось.

Ах!…

Внезапно Эрнест Горовиц судорожно схватил ртом воздух.

Кх-х!

А мгновение спустя всё его тело забили жестокие судороги.

Эрнест Горовиц выронил копьё и принялся впиваться пальцами в собственное тело.

А-а-а-аргх!

Из его глаз, носа и рта повалил густой дым.

Себастьян Винченцо понял всё мгновенно.

Тёмная магия.

— Нет… Не-е-ет!

Мышцы Эрнеста Горовица стремительно усыхали, а волосы белели по мере того, как его покидала тёмная мана.

В мгновение ока Эрнест Горовиц превратился в дряхлого старика и рухнул на землю.

Х-хк… х-хк… х-хк…

Глаза Себастьяна Винченцо широко распахнулись, пока он смотрел на тяжело хрипящего Эрнеста Горовица.

— Он что… выжил?

Когда рассвело, прибыло подкрепление, отправленное из замка герцога.

Удивительно, но среди прибывших оказались сразу двое рыцарей Среднего ранга и целых пятеро рыцарей Низкого ранга.

Увидев полностью опустошённый лес, воины лишились дара речи.

Но ещё поразительнее было то, что в этой бойне не погиб ни один человек.

Себастьян Винченцо получил тяжёлые ранения, но угрозы для жизни не было. Дэмиен же и вовсе остался невредим. Более того, он даже сумел убить двух тёмных магов.

— Как, ради всего святого, вы смогли прикончить этих двоих? По словам остальных рыцарей, они были далеко не обычными тёмными магами.

Двое рыцарей Среднего ранга подошли к Дэмиену и принялись расспрашивать его.

— Да просто удачно увернулся и перерезал им глотки, — небрежно ответил Дэмиен.

Рыцари покосились на разгромленный лес, сомневаясь, что от столь сокрушительной тёмной магии вообще можно было уйти.

— Уклонились от таких разрушений? — с сомнением переспросил один из рыцарей Среднего ранга.

— Мощи у них было вдосталь, но вот с умениями — беда. Вероятно, они усилили свою силу каким-то сомнительным способом.

Оба рыцаря Среднего ранга согласно закивали.

Тёмные маги нередко повышали мощь своего колдовства нечистыми методами, однако обретённая сила редко бывала стабильной. Она всегда несла изъяны вроде долгой подготовки или низкой вероятности срабатывания.

— А где же тела тёмных магов? Их нигде не видно.

— Вон те две лужи видите? Это они и есть. Стоило перерезать им горло, как тела внезапно растаяли.

Тёмные маги хранили множество тайн, а потому и впрямь нередко скрывали следы подобным образом.

И всё же одному из рыцарей Среднего ранга с трудом верилось в услышанное:

— Вы, может, и искусны, но… как можно увернуться от тёмной магии, бьющей по такой площади?

— Эх, тут и впрямь лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Дэмиен исчез прямо у них на глазах и тут же возник за спиной одного из рыцарей.

Движение оказалось столь стремительным, что даже рыцарю Среднего ранга пришлось бы как следует сосредоточиться, чтобы его разглядеть.

Увидев это, рыцарь невольно принял объяснение Дэмиена.

— Поистине поразительно. Как же вам удалось овладеть таким мастерством в столь юном возрасте?

— Я гений, — небрежно бросил Дэмиен в ответ на вопрос рыцаря.

Рыцарь уставился на него с совершенно ошарашенным выражением лица.