— Бросайте поклажу и живо по коням! Надо убираться отсюда! — крикнул Дэмиен солдатам.

Переполошившись от внезапного окрика, те поспешно выполнили приказ.

— Рыцари, тоже садитесь верхом, — обратился Дэмиен к двоим рыцарям.

Однако один из них заколебался:

— Сэр Дэмиен, если мы сейчас поспешим на помощь сэру Себастьяну…

Дэмиен с размаху отвесил ему оплеуху, оставив рыцаря в полном оцепенении.

— Разве рыцарь Низкого ранга вроде вас принесёт хоть какую-то пользу, вмешавшись в поединок воинов Среднего ранга? Вы станете лишь помехой.

— Но, сэр…

— Хватит молоть чушь, забирайтесь в сёдла! Вы хотите, чтобы все здешние солдаты погибли?!

Всех солдат уже охватил страх, и, заметив их дрожь, рыцарь мрачно кивнул:

— … Понял. Едем.

— И куда же вы направляетесь? — прервал их незнакомый голос. Рыцари в изумлении обернулись.

Чуть поодаль стояли мужчина средних лет и женщина. Если мужчина выглядел вполне заурядно, то женщина обладала поразительной красотой.

Впрочем, солдаты почти не обратили внимания на её внешность. Их куда сильнее встревожило странное, зловещее ощущение, исходившее от этой пары.

— Кто вы? — спросил Дэмиен, встав лицом к незнакомцам.

Мужчина усмехнулся и ответил:

— Пожалуй, на такой вопрос мы отвечать не станем. Предпочтём сохранить наши личности в тайне.

Затем мужчина средних лет повысил голос:

— Наша цель — Дэмиен Хаксен. Если выдадите его и уйдёте с миром, остальных мы не тронем.

Услышав это, рыцари без малейшего промедления выкрикнули:

— Вздор! Думаете, мы станем слушать таких, как вы?! Сэр Дэмиен Хаксен — благодетель герцога! Неужто решили, будто мы бросим благодетеля?!

Мужчина лишь насмешливо скривил губы в ответ на их слова:

— Так вот какие они, рыцари… Чтобы они образумились, им нужно наглядно показать собственное ничтожество.

Сделав плавный жест, мужчина развёл руки, и по его рукам потекла тёмная мана. Струйки тёмной магии принялись тщательно вычерчивать замысловатые руны на открытых участках кожи, не прикрытых одеждой.

Ву-у! Ву-у!

Под жуткие звуки тело мужчины начало выгибаться — кости и мышцы стремительно разрастались. В одно мгновение прежде ничем не примечательное тело превратилось в исполина ростом свыше трёх метров. Его кожа целиком побагровела, напоминая уже не человеческую плоть, а шкуру чудовища.

Но самым странным были четыре щупальца, выступивших у него из спины. Толстые, словно древесные стволы, и покрытые чешуёй, они являли собой поистине омерзительное зрелище.

Преобразившийся мужчина выглядел устрашающе — точь-в-точь демон, выползший из глубин преисподней.

— … Школа Берсерка, — с ужасом на лице прошептал один из рыцарей.

Школой Берсерка называли тех, кто превращал собственное тело в проводник тёмной магии.

Тёмная магия, которой владела Школа Берсерка, не ограничивалась простым усилением плоти — она вызывала глубочайшие перерождения. Изменённое тело обретало возможности далеко за гранью человеческих, приближаясь к силе монстров.

Среди всех фракций тёмной магии именно Школа Берсерка славилась высочайшей боевой мощью.

— Теперь чувствуете пропасть между нами?

Степень трансформации выдавала его мастерство в Искусстве Берсерка. Мужчина создал на своём теле совершенно новые части — верное свидетельство уровня опытного мастера.

По меркам рыцарей высокоуровневый адепт Искусства Берсерка не уступал знатоку Среднего ранга. Против столь грозного противника шансы трёх рыцарей Низкого ранга были ничтожно малы.

— Предлагаю в последний раз: бросьте Дэмиена Хаксена и уходите. Тех, кто решит сбежать, я пощажу.

Лица обоих рыцарей побледнели. Руки, сжимавшие мечи, задрожали.

— … Сэр Дэмиен, мы поможем.

— Лишь отдайте приказ — и мы нанесём удар.

Несмотря на отчаянное положение, они не выбрали бегство. Напротив, в них вспыхнула решимость.

Повернувшись к рыцарям, Дэмиен отрезал суровым тоном:

— Неужели не видите? Ввяжемся в бой — умрут все. Даже вы двое должны бежать.

— Это не важно. Потерять честь страшнее смерти.

— Я разделяю это чувство.

Но в ответ на их слова мужчина средних лет лишь рассмеялся:

— Упрямые, не так ли? Ну да неважно. Я в любом случае собирался перебить вас всех, даже если бы вы сбежали.

Он кивнул себе за спину. Незаметно для остальных в руках у женщины появился чёрный посох.

Вокруг навершия уже клубилась тёмная магия. Увидев это, рыцари с презрением выдохнули:

— … Они собирались применить тёмную магию, если бы мы бежали.

— Подлые выродки…!

Проклятия рыцарей лишь позабавили тёмного мага:

— Безболезненная смерть для вас троих была бы настоящей милостью. Заставьте их умолять о кончине.

Исполин двинулся вперёд, а рыцари обнажили клинки.

И тут из ниоткуда Дэмиен взмахнул мечом и с размаху ударил тупой стороной лезвия по затылкам обоих рыцарей. Застигнутые врасплох, те мгновенно потеряли сознание.

И преобразившийся мужчина, и стоявшие рядом солдаты в полном изумлении уставились на Дэмиена.

— Грузите их на лошадей и спасайтесь бегством! Скачите в сторону герцогства! — скомандовал Дэмиен солдатам. А когда те замешкались, рявкнул: — Живо!

Лишь после этого солдаты поспешно взобрались на коней и стремительно умчались прочь, скрывшись в лесном мраке.

— Не думал, что ты пожертвуешь собой, — ухмыльнулся мужчина. — Но это бесполезно. Моя подчинённая за моей спиной наложит на них проклятие. Все они сдохнут, не успев выбраться из леса.

— Самопожертвование? Ты глубоко заблуждаешься, — внезапно заговорил Дэмиен. — Они просто путались под ногами. Пока кто-то видит, я не могу сражаться как следует.

— Путались под ногами?

— Ага. Если кто-то смотрит, я не могу выложиться в драке на полную.

С этими словами он принялся непринуждённо разминаться, отчего на лице мужчины средних лет застыло полное недоумение.

— Высокомерный дурак. Я знал, что ты заносчив, но не ожидал, что настолько глуп. Ты хоть знаешь, кто я? Неужто думаешь, будто у тебя есть против меня хоть какой-то шанс?

— Знаю. Ты тёмный маг «Юлана».

От слов Дэмиена глаза мужчины распахнулись:

— Ты… Откуда ты…?!

— Да так, в общих чертах догадался о вашей цели. Поначалу вы пытались через Челси Голдпикси прибрать к рукам герцога. Но из-за меня потерпели неудачу.

Зрачки мужчины задрожали — его ошеломило не только раскрытие их принадлежности, но и точность, с которой юнец назвал их конкретные намерения.

— Эрнест Горовиц говорил что-то об убийстве герцога, но уверен, что это ложь. Вы вовсе не собираетесь убивать герцога.

Дэмиен вытянул руку, с хрустом разминая костяшки пальцев, и продолжил говорить:

— Потому что герцог слишком грозный противник. Возможно, вы замышляете подчинить его себе с помощью тёмной магии, но пытаться убить герцога — слишком рискованное дело. Значит, причина вашего появления здесь очевидна. Ваша истинная цель — никто иной, как я.

Дэмиен размял шею, поочерёдно наклоняя голову из стороны в сторону:

— Я перебил ваших подчинённых и сорвал ваши планы. Вы бы не оставили меня в покое просто так, тем более что я непробиваем, словно железная стена. Поэтому, чтобы устранить меня, вы прибегли к помощи Эрнеста Горовица.

С точки зрения «Юлана» Эрнест Горовиц был не более чем полезной пешкой.

Доказательством тому служила тёмная магия, вовсю работавшая внутри его тела. Подобно Гийому Блэквингу, Эрнест Горовиц обрёл внушительную силу ценой собственной жизненной энергии.

Вот только Эрнест Горовиц расходовал жизненную силу куда быстрее, чем Гийом Блэквинг.

Ему было суждено погибнуть уже сегодня.

— Зачем же ты скрывал, что знаешь нас, раз давно обо всём догадался?

— Расскажи я всё — и разве вы все попросту не сбежали бы? Вот я намеренно и молчал. Чтобы вы сами пришли меня убивать.

Мужчина средних лет добавил с выражением полного непонимания:

— Зачем ты нас сюда затянул? Какой у тебя скрытый умысел?

— Никакого скрытого умысла. Я просто хочу убить вас своими руками.

Дэмиен ненавидел тёмных магов. Стоило ему завидеть хоть одного, как он не мог успокоиться, пока не уничтожит их всех.

К тому же «Юлан» был шайкой чёрных магов, посмевших протянуть руки к его дому.

— Раз всё любопытство удовлетворено, хватит терять время. Мне нужно побыстрее убить вас и пойти на подмогу Себастьяну Винченцо.

По расчётам Дэмиена, Себастьян Винченцо так просто не умрёт. Однако места для беспечности не было — никогда не знаешь, какие неожиданности могут случиться в бою.

— Я прекрасно понял, что ты сумасшедший, — с нелепым выражением лица произнёс мужчина. — Как бы то ни было, решение убить тебя не было ошибочным. Мы не можем позволить оставаться в живых тому, кто знает, кто мы такие.

Жестокая улыбка тронула губы мужчины:

— Представлюсь официально. Я — Мустанг Фьюри, глава «Юлана». А вон там — наша заместительница, Ребекка.

Взгляд Дэмиена слегка изменился. Хоть он и знал о «Юлане», но не ожидал, что у них есть глава и заместительница.

Учитывая столь рискованный замысел, как сокрушение герцога Голдпикси, было вполне естественно, что во главе операции встали видные фигуры.

— Упредить появление столь опасного человека. Это наверняка милость великого архилича, не иначе.

Тело Дэмиена напряглось при слове «архилич». Он невольно переспросил:

— Архилича? Доруго?

На этот раз при упоминании этого имени зрачки расширились у Мустанга Фьюри:

— Откуда ты знаешь его имя…

И со щелчком его рот захлопнулся.

Никто до него не дотрагивался, но мышцы сами собой сократились, невольно сомкнув челюсти.

Он попытался открыть рот, но слова не шли наружу.

Мустанг Фьюри не мог не растеряться.

Его собственное тело воспротивилось воле хозяина и двинулось само по себе.

— Ах, что же это происходит?…

Услышав голос, Мустанг Фьюри посмотрел на Дэмиена.

Лишь тогда Мустанг Фьюри понял, почему его рот закрылся.

Обстановка вокруг переменилась.

До этой секунды Дэмиен неизменно держался спокойно и неторопливо.

Но теперь всё было иначе.

Из-за зрачков, уставившихся на Мустанга Фьюри, исходила лютая аура враждебности.

Она была столь густой, что смотреть ему прямо в глаза оказалось тяжело.

Возникало ощущение, будто придвинул лицо к самому краю гигантской огненной ямы.

Сам того не замечая, Мустанг Фьюри задышал тяжело и часто.

Каждая мышца в его теле одеревенела. Казалось, не начни он дышать усилием воли — и дыхание тут же оборвётся.

— Так вы приспешники Доруго?

В уголке рта Дэмиена появилась улыбка.

Сквозь безмерную враждебность пробилось чувство чистого упоения.