Состояние Милен выглядело удручающим.

От прежней юной внешности не осталось и следа — перед ним лежала глубокая морщинистая старуха. Ни в глазах, ни в коже больше не теплилась жизнь; она походила на труп, насильно поднятый из могилы.

— Прошу прощения, что вынуждена принимать тебя в таком виде.

Милен покоилась на небольшой постели, обвитой ветвями Мирового Древа. Дэмиен пригляделся к стволу: от него к эльфийке тянулись потоки жизненной силы, которые она жадно вбирала в себя.

— Вы связаны с Мировым Древом. Вы — Хранительница?

— Да, верно. Я провела рядом с этим древом долгие годы, — ответила Милен, с нежностью глядя на могучий ствол.

Хранительница служила связующим звеном между Мировым Древом и народом эльфов. Она передавала сородичам волю древа, получая взамен часть его силы. Поэтому трон эльфийского королевства не передавался по крови — истинной правительницей признавали именно Хранительницу. Иначе говоря, Милен являлась и Хранительницей Мирового Древа, и королевой Альфхейма.

— Так вот как вам удалось прожить столько лет.

— Подходящей преемницы не нашлось, вот и пришлось тянуть это бремя. Но мой срок почти истёк, — со слабой улыбкой проговорила Милен.

Дэмиен и сам видел, что жизнь в ней угасает. «Так вот почему я не видел Милен в прошлой жизни». Очевидно, она скончалась ещё до начала Войны Разрушения, и следующей Хранительницей стала Синсия — ведь именно она в прошлой жизни сражалась с Доруго как эльфийская королева.

— Я хотел бы продолжить наш разговор, начатый в гавани, — сказал Дэмиен и показал знаки на тыльной стороне ладони. — Вы утверждали, что эти Власти способны вернуть меня в прошлое. Как это возможно? Вы знаете, как они действуют? И кто первым открыл это свойство?

— Как много вопросов. Прости, но я мало что знаю. Я не изучала те Власти, которыми ты обладаешь, — Милен перевела взгляд на его руку. — Единственное, что могу сказать… Семь Властей, что у тебя есть, изначально были единым целым.

— Единым целым?

— По отдельности они куда слабее, чем когда все семь собраны воедино. «Она» показала немало удивительных вещей… — проговорив это, Милен умолкла, судорожно глотая воздух. Несколько раз глубоко вздохнув, она продолжила: — Мгновенное открытие пространственных врат на огромные расстояния. Но самым поразительным было «Восстановление».

— Восстановление?

— Да. Будь то человек, потерявший конечность, разрушенный предмет, рухнувшее здание или даже готовое рассеяться заклинание… Своей силой она возвращала всё к первозданному виду.

— Вы хотите сказать, чинила?

— Нет. Починка подразумевает добавление чего-то к уже уцелевшему. Она же в самом деле возвращала сломанные вещи в то состояние, в каком они пребывали до разрушения.

— А если недостающие части были полностью уничтожены?

— Это не имело значения. Даже утраченные фрагменты возникали вновь.

Дэмиен во все глаза смотрел на Милен, не веря своим ушам. Если всё сказанное — правда, такая сила далеко выходила за пределы человеческих возможностей.

— Теперь, когда я об этом думаю… это было похоже даже не на восстановление. Это было похоже на… да, она отматывала само время вспять, — прошептала Милен, словно поражённая внезапной догадкой. — Вот почему я и упомянула об этом. С помощью этих Властей, возможно, и впрямь удастся повернуть время вспять. Это могла бы быть последняя страховка на случай нашего поражения.

— … Как её звали? Кем она вообще была?

— Ты не знаешь этого имени. Тебе оно ни о чём не скажет, — проговорила Милен, устремив взгляд вверх. — Её звали Доруго.

И пока Дэмиен в полном потрясении протирал уши, не веря услышанному, она добавила:

— Та самая, кто привела «Пандемониум» и напала на Альфхейм.

Когда с губ Милен сорвалось имя «Доруго», Дэмиен усомнился в собственном рассудке. Быть может, это просто совпадение, путаница, случайная тёзка? Имя Доруго не назовёшь распространённым, но чего только не бывает на свете.

«Та самая, кто привела "Пандемониум" и напала на Альфхейм».

Однако следующие слова не оставили сомнений: «та» Доруго, о которой говорила Милен, и была той самой Доруго, которую он искал.

— Доруго входила в Отряд Спасения, как и вы?! Но почему о её имени до сих пор никто не слышал?!

Легенду об Отряде Спасения знал каждый житель континента. И всё же Дэмиен ни разу не слыхал, чтобы среди героев значилась Доруго.

— Ну… — по лицу Милен пробежала тень сомнения. Похоже, она колебалась, стоит ли говорить.

— Отвечайте! Почему имя Доруго оказалось стёрто из истории?!

Дэмиену было не до чужих терзаний.

Но в этот момент голова Милен вдруг бессильно поникла. Она с трудом вскинула её, но тут же снова уронила на грудь.

— Прости… я не могу… сегодня… мой предел… — крайнее истощение сквозило и в голосе, и в каждой черточке её лица. — Остальное… потом… я доверяю всё… тебе…

Выдохнув эти слова, Милен погрузилась в глубокий сон.

— Дэмиен, аудиенция тебя удовлетворила? — спросил Верховный Меч Империи, стоило тому выйти наружу.

— Ничуть, — мрачно отрезал Дэмиен.

— Как жаль. Впрочем, уверен, представится ещё случай, так что не падай духом.

Верховный Меч произнёс это с совершенно каменным лицом — в его голосе не слышалось и намёка на утешение.

— … Вы меня ждали?

— Да. Хотел кое о чём тебя попросить. Поэтому и остался.

Верховный Меч Империи повернулся к нему лицом:

— Дэмиен, сейчас Альфхейм осаждён силами «Пандемониума». Поможешь нам?

— Пока это не расходится с моими собственными целями — я не против.

— Отлично. Тогда следуй за мной.

Верховный Меч резко развернулся и зашагал по коридору. Дэмиен поспешил следом.

— Положение в Альфхейме отчаянное. Остров на волоске от падения под натиском «Пандемониума».

— Я уже слышал. Внезапный удар «Пандемониума» нанёс эльфам тяжёлый урон, да и по общей мощи они сильно уступают.

Верховный Меч кивнул:

— Именно так. Я вступил в бой при первой возможности, но этого оказалось недостаточно, чтобы переломить ход войны. Удерживать дворец — дело до крайности утомительное.

Стоило Верховному Мечу Империи покинуть пост, как королевский дворец пал бы под натиском врага, а вслед за ним под угрозой оказалось бы и Мировое Древо. Поэтому он и оказался привязан к столице.

— Теперь, когда здесь ты, расклад изменился. Пора привести в действие план, который я до сих пор откладывал.

— У вас есть способ переломить войну?

Верховный Меч кивнул в ответ:

— Нам удалось обнаружить главную базу врага, где скрывается их предводитель. Если уничтожим её — победа за нами.

При упоминании предводителя глаза Дэмиена расширились:

— … Под предводителем вы имеете в виду Доруго?

— Похоже, Милен успела тебе рассказать. Да, мы нашли Доруго. Ценой жизней многих эльфов.

Дэмиен невольно схватился за грудь. Сердце заколотилось как бешеное, а вслед за пульсом вскипела и кровь.

«Наконец-то».

Наконец-то он встретится с Доруго. Наконец-то обратит в прах эту проклятую груду костей. Наконец-то обретёт покой, о котором так долго мечтал.

— … Эй, полегче. Придержи свою жажду крови, — с лёгкой усмешкой заметил Верховный Меч Империи.

Дэмиен закрыл лицо ладонями:

— Я обязан в этом участвовать. Во что бы то ни стало.

— Похвальный настрой. Вот только решать это не мне.

— Что?

— Нужна санкция главнокомандующего.

Дэмиен оторопел:

— У них есть ещё и другой главнокомандующий?

Он был уверен, что армией эльфов командует сам Верховный Меч Империи. Вряд ли среди эльфов нашёлся бы воин, превосходящий его мастерством или боевым опытом. Дэмиен просто не мог в это поверить: неужели даже у такого титана здесь настолько связаны руки?

— Альфхейм — тоже королевство. Здесь свои чины, свои законы и порядки.

— Значит, мы сейчас идём к главнокомандующему?

— Именно. Только приготовься.

— К чему?

— Эльфы не слишком жалуют таких, как мы.

— «Мы»?

Дэмиен был человеком, а Верховный Меч Империи — полуэльфом. Строго говоря, они принадлежали к разным расам, но тот всё равно сказал «мы». Дэмиену это показалось странным.

— Вот мы и на месте.

Зал совета располагался прямо внутри Мирового Древа. Войдя туда, Дэмиен увидел эльфов, сидевших вокруг длинного деревянного стола. Все они выглядели молодо — по внешности невозможно было угадать, сколько каждому из них лет.

— Эос, это и есть тот самый человек, о котором ты говорил? — спросил седовласый эльф.

Верховный Меч Империи тут же учтиво ответил:

— Да, это Дэмиен Хаксен.

Дэмиен с изумлением покосился на него. Неужели сам Верховный Меч Империи разговаривал с этим типом с таким почтением?

— Проклятье, притащить человека в Альфхейм! Да от этого одни неприятности будут!

— Этот человек не враг эльфам.

— Откуда тебе знать? Люди — существа непредсказуемые!

— Дэмиену Хаксену можно доверять. Я ручаюсь за него…

— Эос, знай своё место, — голос седовласого эльфа стал ледяным. — Мы приняли тебя лишь из-за отчаянного положения… но в Альфхейме нет места полуэльфам вроде тебя.

Даже у стоявшего в стороне Дэмиена всё внутри закипело от подобной наглости. Но лицо Верховного Меча Империи осталось бесстрастным.

— Человек, подойди ближе, — махнул рукой седовласый эльф.

Дэмиен шагнул к столу.

— Я Сриндер, главнокомандующий армией Альфхейма. Так и быть, я позволяю тебе принять участие в нашей операции.

Произнося эти слова, Сриндер буравил Дэмиена откровенно враждебным взглядом — было видно, что гость ему глубоко противен.

«Для того, кто сам нуждается в помощи, больно много спеси».

От участия Дэмиена зависело всё контрнаступление Альфхейма, и при таком раскладе высокомерие Сриндера откровенно выводило из себя.

— Мы намерены нанести удар по главной базе врага. Пока мы с Эосом пойдём на штурм, ты останешься здесь и будешь охранять дворец.

Но услышав это, Дэмиен отбросил всякую вежливость:

— На такое я не согласен.

— … Что?

— Там есть кое-кто, кого я должен убить. Включите меня в ударный отряд.

Брови Сриндера взлетели вверх:

— Если я возьму тебя, здесь придётся остаться Эосу. С чего бы мне доверять тебе настолько, чтобы вести тебя в штурмовой отряд?!

Дэмиен повернулся к Верховному Мечу Империи:

— Вы согласны остаться здесь вместо меня?

— Вполне разумный вариант, — без малейшего колебания отозвался тот. Он знал истинную силу Дэмиена и легко мог принять такое решение.

Однако Сриндер и не думал сдаваться. Он грохнул кулаком по столу и взревел:

— Эос! Ты с ума сошёл?!

— Я ручаюсь за способности Дэмиена Хаксена, — невозмутимо повторил Верховный Меч.

— Чушь собачья! Дэмиен Хаксен! Прекрати упрямиться и охраняй дворец! Посмеешь ещё раз мне перечить — вышвырну из операции!

— Ну и зануда же вы, — раздражённо бросил Дэмиен.

Лицо Сриндера на мгновение заледенело:

— Что ты сказал?

— Если откажете в моей просьбе, я покину дворец и отправлюсь громить их базу в одиночку.

По лицу главнокомандующего пробежала тень растерянности.

— Не болтай того, чего не сможешь… — его голос резко осел, словно недавней вспышки гнева и не бывало.

Дэмиен не сдержал усмешки.

— Что здесь смешного?!

— Да забавно просто. Королевство на краю гибели, а вы пытаетесь качать права перед человеком, к которому сами обратились.

Для эльфов человек был незваным гостем в Альфхейме. Но именно этот «человек» оказался им жизненно необходим, отчего Сриндер и попытался приструнить его с самого порога, чтобы сохранить лицо. Вот только козыри были на руках у Дэмиена, а не у эльфов.

— У меня одно условие: включите меня в ударный отряд. Иначе я уйду из дворца.

— Попробуй! Главная база врага спрятана под землёй! Её местоположение известно только нам, эльфам, сидящим в этом зале… — огрызнулся Сриндер с перекошенным лицом.

Дэмиен принялся внимательно оглядывать собравшихся за столом эльфов.

— На что ты так уставился?

— Да вот прикидываю, кого бы из вас похитить.

— Что?! Что ты сейчас сказал?!

— Даже эльфы становятся на редкость разговорчивыми, если переломать им руки и ноги.

У Сриндера отвисла челюсть.