Когда время сеанса перевоспитания подошло к концу, Дэмиен призвал нежить прямо перед Вероникой.

— Ну что, теперь убедилась?

— … Ты мог бы сразу показать мне нежить, вместо того чтобы меня колотить!

Вероника сердито потёрла макушку; в её голосе и на лице читалось искреннее негодование. Однако стоило Дэмиену вновь приподнять дубинку, как она мигом прикусила язык.

— … С каких пор ты стал некромантом?

— Долгая история. Тебе знать ни к чему.

Вероника смерила Дэмиена сердитым взглядом. Такой ответ явно пришёлся ей не по душе.

— А твоя семья знает?

— Нет, не знает. Так что помалкивай.

Даже если бы этот секрет раскрылся, родные ни за что не донесли бы на него Святой Церкви. Но эта правда непременно встревожила бы их, а этого Дэмиен хотел меньше всего.

— Но если ты некромант, разве это не значит, что тебе вообще незачем сражаться с «Пандемониумом»?

— Я лишь пользуюсь тёмной магией, но я не некромант.

Вероника тотчас нахмурилась.

— Что за чушь ты несёшь?

— Я никогда никого не убивал ради тёмной магии.

— Но ты ведь всё равно её применяешь, разве нет? Разве это не делает тебя некромантом?

— Будь я некромантом, зачем бы мне убивать членов «Пандемониума»?

— Ну, это верно, но…

Вероника свела брови к переносице — довод показался ей отчасти убедительным, хотя сомнения всё ещё оставались.

— Впрочем, сейчас это не важно.

Она с лёгкостью отмахнулась от того факта, что Дэмиен владеет тёмной магией, словно в этом не было ничего особенного.

Дэмиен мысленно подивился её прямолинейному подходу. Он никак не ожидал, что она примет это так просто.

«Что ж, даже в прошлой жизни её образ мыслей сильно отличался от всех прочих».

В прошлой жизни Вероника была безумной убийцей, достигшей ступени Мастера лишь из-за своей безграничной жажды крови. И несмотря на дурную славу, гремевшую по всему континенту, она без колебаний отвергла предложение Доруго объединить силы.

Разве из-за того, что Доруго был некромантом? Или потому, что он пошёл войной на человечество? Нет, ею двигали вовсе не благородные мотивы.

«Что? Уничтожить человечество? Тогда мне и убивать будет некого!»

Она отказала Доруго по этой единственной причине. А вскоре после этого погибла от руки самого Дэмиена.

— И всё-таки странно. С какой стати мне сражаться против «Пандемониума»?

Внезапно лицо Вероники стало серьёзным.

— Я прекрасно знаю, что такое «Пандемониум». Это сборище самых опасных тёмных магов и тёмных рыцарей в мире. И ты хочешь, чтобы я пошла против такой силы?

Она покачала головой, словно услышала совершеннейшую нелепость.

— Ты что, держишь меня за дуру? Я в этом не участвую, ищи кого-нибудь другого.

Дэмиен молча смотрел на Веронику, но на сей раз она, похоже, твёрдо решила стоять на своём.

— Как я уже сказала, мне от этого никакой выгоды, так что ввязываться я не намерена.

— …

— Но мы всё-таки давно знакомы, да и… я к тебе вроде как привязалась. Если выполнишь одно условие, я приму твоё предложение.

Вероника ткнула пальцем в землю.

— Встань на колени и попроси вежливо. Ах да, и не забудь назвать меня «леди Вероника».

Дэмиен на миг опустил взгляд, а затем снова посмотрел ей в глаза. На губах Вероники играла самодовольная ухмылка.

— Ха…

Дэмиен выдохнул и закрыл лицо обеими руками. Улыбка Вероники стала ещё шире.

— Ну так что ты решишь? Если встать на колени для тебя слишком тяжело, можешь проявить уважение иным способом…

— Ты с ума сошла?

Дэмиен отнял руки от лица — на нём застыло искажённое гневом выражение.

— С чего бы мне тебя уважать, если ты всё это время сидела у меня на шее и переводила продукты моей семьи, пока меня не было?

Земля под ногами Дэмиена зловеще треснула от вырвавшейся наружу жажды убийства. От этого жуткого зрелища Вероника невольно икнула.

— П-погоди… Это была шутка! Просто шутка! Я… я и так собиралась помочь, конечно же!

Вероника взмолилась изо всех сил, но дело было уже сделано. Дэмиен перехватил дубинку поудобнее, готовясь к замаху.

— Ч-что ты творишь?! Опусти дубинку! Не подходи! Я сказала, не смей приближаться!

Дэмиен высоко занёс дубинку.

Звук глухих ударов и треска разносился по округе до тех пор, пока полная луна не достигла самой вершины неба.

— Я-я защищу её! Даже если это будет стоить мне жизни, я защищу твою семью!

Лишь после этих слов Вероники Дэмиен наконец перестал её бить.

— Я… кажется, умираю… ух…

Едва побои прекратились, Вероника тут же потеряла сознание. Дэмиен указал на неё и обернулся к Доминико.

— Доминико, слышал? Отныне она на нашей стороне.

— …

Доминико в полном замешательстве уставился на Дэмиена. Не дождавшись ответа, тот нахмурился.

— У тебя есть какие-то возражения?

— Конечно нет.

— Вот и славно. Возьми это.

Дэмиен бросил ему небольшую тетрадь, и Доминико с растерянным видом поймал её.

— Что это?

— Я составил это для тебя. С сегодняшнего дня тренируйся по техникам, которые здесь записаны.

В отличие от обычных тёмных рыцарей, Рыцарям Смерти не требовалось накапливать тёмную ману — они порождали её сами. И всё же им нужно было уметь правильно ею распоряжаться.

Доминико пролистал несколько страниц, и его глаза широко распахнулись от потрясения.

— … Мой лорд, вы действительно создали это сами?

— А что? С ней что-то не так?

— Н-нет, просто…

Доминико не смог договорить.

Дэмиен взял метод культивации маны, которым Доминико пользовался при жизни, и переработал его в совершенно новую систему. Он многократно усилил все достоинства техники и устранил малейшие изъяны. Но ещё больше поражала заключительная часть рукописи.

Дэмиен переосмыслил сами основы прежнего метода и вывел новые приёмы, о которых Доминико не смел бы и помыслить.

— … Вы поистине невероятны, мой лорд.

Хотя Доминико давно знал, что Дэмиен — гений, всякий раз, сталкиваясь с этим вновь, он не мог сдержать благоговения.

— Лесть тебе не поможет… А эта тетрадь — для скелетов. Вот это — расписание тренировок для Мунчи и Мии.

Доминико бережно принял все протянутые записи. Он понимал истинную ценность сокрытых в них знаний и не смел относиться к ним небрежно.

— А эту отдашь ей, когда она очнётся.

Дэмиен протянул последнюю тетрадь, где были собраны наставления и приёмы специально для Вероники.

Доминико с колебанием посмотрел на бумаги — внутри него боролись сомнения. Неужели можно доверить столь бесценные сведения такой женщине?

— Мой лорд, позвольте спросить?

— В чём дело?

— Вы действительно намерены ей доверять?

В голосе Доминико звучала неподдельная тревога. В отличие от него самого, Вероника не была связана с Дэмиеном узами хозяина и слуги, и у неё не имелось ни малейшего повода сражаться с «Пандемониумом».

— Я ей доверяю, — без колебаний ответил Дэмиен. — И пойми меня правильно: я верю не её словам.

Он прекрасно знал, что клятва, выбитая силой, долго не продержится. У Дэмиена была иная причина полагаться на Веронику.

— В голове у неё и впрямь пара извилин, но данное слово она не нарушит. К тому же…

Дэмиен вспомнил свою мать и Веронику, перед глазами возникло лицо последней — точь-в-точь как у надувшегося ребёнка. Сегодня он впервые увидел на её лице подобное выражение.

— Какая ещё причина?

— Неважно, — ответил Дэмиен, качнув головой. — Я оставлю здесь эликсир. Можешь доводить её хоть до полусмерти, но к моему возвращению она обязана достичь ступени Мастера.

Дэмиен верил в скрытый дар Вероники. В прошлом она стала Мастером только потому, что безмерно любила убивать. Если в этой жизни дать ей верный толчок, она сумеет вновь подняться на ту же высоту.

— Мой лорд, неужели вы собираетесь уезжать?

— Да, отправляюсь немедленно.

В нынешнем положении, когда невозможно было предугадать следующий шаг Доруго, нельзя было терять ни минуты. Дэмиен должен был как можно скорее добраться до Альфхейма и сорвать его замыслы.

— Прямо сейчас? Разве не стоит хотя бы попрощаться с семьёй? — осторожно предложил Доминико. Проведя рядом с Дэмиеном немало времени, он знал, как сильно тот дорожит своими близкими.

— … Нет, так будет лучше. Если увижу их, мне захочется остаться подольше.

Дэмиен покачал головой. Сейчас не время для сантиментов — этим можно будет насладиться, когда с Доруго будет покончено.

— Доминико, я полагаюсь на тебя. Действуй сообща с Кило и охраняй замок.

С этими словами Дэмиен покинул Замок Спринг.

Дэмиен направился прямиком в Альфхейм. При упоминании эльфов люди обычно представляют дремучие леса, и Альфхейм действительно скрывался в чаще тысячелетних древ.

Однако вместо того, чтобы идти к лесистым горам, Дэмиен держал путь к порту.

«Альфхейм расположен на огромном острове».

Причина, по которой люди так долго не могли отыскать страну эльфов, была проста: это государство раскинулось посреди моря на колоссальном острове. По правде говоря, само слово «остров» едва ли ему подходило — по площади Альфхейм намного превосходил Королевство Эппл.

«Проблема лишь в том, как этот остров отыскать…»

В прошлой жизни, будучи Рыцарем Смерти, Дэмиен вторгался в Альфхейм по приказу Доруго, так что знал примерное направление. Но точных координат у него не было.

«Возможно, придётся прочесать всё здешнее море…»

Пока Дэмиен стоял на причале, погружённый в раздумья, его окликнул чей-то голос:

— Какой любопытный человек.

Он обернулся и увидел невысокую женщину с длинными заострёнными ушами. Дэмиен заметно опешил.

— Эльфийка?

Само существование эльфов хранилось в строжайшей тайне. Увидеть одну из них вот так открыто, прямо в людской гавани, было настоящим потрясением.

— Как эльфийка оказалась здесь?…

— Я удивлена не меньше тебя, — ответила она, скользнув взглядом по тыльной стороне ладони Дэмиена. — Никак не ожидала встретить того, кто повернул время вспять.