Мощь, исходившая от драконьего сердца, разлилась по всему телу Йоты.

Хруст.

Под звук выворачивающихся костей телосложение Йоты начало меняться. Его прежде узкие плечи расширились, мышцы груди раздались, а некогда тощие конечности стали невероятно толстыми. То, что раньше казалось хрупким телом, готовым переломиться от сильного ветра, теперь выглядело достаточно мощным, чтобы выдержать ураган.

— А-а-а, давно я не принимал этот облик.

Даже его голос изменился. Прежний мальчишеский, бесёнышский тон превратился в низкий и серьёзный. И переменилась не только внешность. Теперь от Йоты исходила колоссальная жизненная сила — он напоминал вулкан на грани извержения.

Обычная нежить не могла обладать жизненной силой. То, что происходило на глазах Дэмиена, казалось невероятным.

— Дэмиен Хаксен, с этой секунды я сотру тебя в порошок.

Йота медленно поднял обе руки к лицу и сжал пальцы в кулаки, начиная с мизинцев. Едва кулаки сжались, он оттолкнулся обеими ногами от земли, рванулся вперёд по прямой и нанёс удар в Дэмиена.

Дэмиен уклонился, изогнув корпус. Обломки зданий позади него разлетелись в пыль. Это произошло, даже несмотря на то что удар прошёл мимо — такова была мощь воздушной волны от кулака.

Йота отдёрнул вытянутую руку и сделал шаг к Дэмиену. Атаки посыпались одна за другой. С каждым ударом давление воздуха разрушало соседние постройки. Это не были бездумные, движимые инстинктами выпады дикого зверя — удары были отточенными и выверенными. Поразительно, но Йота владел боевым искусством.

— Удивлён? Люди вечно считают меня тупым громилой! — возбуждённо выкрикнул Йота. — Я не какой-нибудь дурак, полагающийся на грубую силу! Я освоил техники, которые никто другой не способен повторить, техники, перед которыми дрожат даже воины ступени Мастера!

При этих словах Дэмиен вспомнил прошлое.

«Дэмиен, мой рыцарь, видишь ли ты? Это мои величайшие творения».

В те времена, когда он был Рыцарем Смерти, Доруго призвала Дэмиена и представила ему Четырёх Великих Королей Демонов.

«Разумеется, они бледнеют в сравнении с тобой! Но всё же эта четвёрка достойна называться сильнейшей».

Как она и говорила, Четыре Великих Короля Демонов совершили невероятные злодеяния. В каждой битве они вырезали десятки тысяч рыцарей, складывали их трупы в целые горы и с упоением пожирали их души. Чудовищная жестокость тех сцен вызывала такую тошноту, что Дэмиен едва сдерживал позывы к рвоте.

«За последние несколько столетий я изо всех сил пыталась довести эти создания до совершенства, но терпела неудачу. Я не могла создать душу, достойную их тел. Но недавно мне это удалось. Знаешь, в чём секрет?»

У Дэмиена не было ни малейшего желания это знать. Но в то время его воля была запечатана Доруго, и он оставался пленником собственного тела, вынужденным слушать её болтовню.

«Это благодаря тебе».

«Эти существа были созданы по подобию твоей души. Благодаря тебе они унаследовали крупицу твоего гения, пусть даже самую малость».

Как он мог описать то отвращение, которое испытал, услышав это? Он и так был рабом Доруго, которого заставляли убивать невинных людей, расправляться с благородными рыцарями и осквернять их тела. А осознание того, что эти чудовищные твари появились на свет из-за него…

«Иными словами, можно сказать, что эти существа — наши дети».

Едва всплыло это воспоминание, как из самых глубин души Дэмиена поднялась волна яростных чувств. Позволять эмоциям взять верх в бою — удел дилетантов. Но на этот раз он не смог сдержаться. Глаза Дэмиена налились кровавой краснотой.

— Долго ты ещё собираешься бегать? — прокричал Йота, выбрасывая кулак прямо в лицо Дэмиену.

В то же мгновение пейзаж смазался, и голова Йоты с грохотом впечаталась в землю.

— Чт…

Йота в недоумении замер. Это было вполне объяснимо: ведь он сам наносил удар, так почему же?…

Он приподнял голову. С лица осыпалась земля, и он увидел, что Дэмиен держит его за кулак.

— Поистине поразительно, — произнёс Дэмиен, убирая Рассвет обратно в пространственный карман. — Каждый раз, когда я тебя вижу, мне становится омерзительно. И каждый раз это чувство бьёт новый рекорд.

Мечник выпускает меч из рук посреди схватки? Сбитый с толку столь необъяснимым поступком, Йота склонил голову набок.

— Дэмиен Хаксен, ты спятил?

Дэмиен проигнорировал его слова. Вместо ответа он принялся сплетать ману внутри своего тела.

Изучение бесчисленных тайных техник из архивов Церкви принесло свои плоды. Ему удалось объединить различные методики культивации маны, которые он освоил прежде, в единую стройную систему. Среди них были Высшая Техника Поглощения, Тончайшая Запретная Игла, Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона и Совмещённый Бесконечный Цикл. Сплавив их воедино со множеством секретных практик, почерпнутых в Церкви, он вывел собственный метод развития маны.

Пятиколёсное Гармоничное Искусство.

Дэмиен раскрутил собранную ману, запуская циркуляцию внутри тела.

— Первое Колесо.

Это была не простая иллюзия, а подлинное проявление силы. В отличие от Совмещённого Бесконечного Цикла, на сей раз не раздалось никакого звона. Вместо этого вся окружающая мана устремилась к Дэмиену. Произошёл обмен между внешним и внутренним. Плоть и мана закружились в едином потоке. И наконец, всё слилось в одном неразрывном цикле.

— За то, что напомнил мне столь мерзкие воспоминания, я забью тебя до смерти.

В глазах Дэмиена вспыхнуло голубое пламя.

— Бесполезно, что бы ты ни…

Лицо Йоты сминало ударом, отшвыривая его назад. Дэмиен неведомым образом оказался вплотную и врезал ему кулаком.

— Кра-а-агх!

Благодаря драконьей чешуе рана оказалась не слишком серьёзной. Йота быстро опомнился и попытался ударить Дэмиена в ответ. Точнее, попытался бы, если бы Дэмиен всё ещё оставался там.

— Где… где ты?…

Внезапно локоть Дэмиена вонзился ему в солнечное сплетение, заставив согнуться пополам.

— Я же сказал, бесполезно!

Пытаясь раздавить противника, Йота схватил Дэмиена, собираясь вбить его в землю. Но в ту же секунду кулак Дэмиена снова обрушился на его солнечное сплетение.

Внутри тела Йоты раздался громкий треск. Он сплюнул кровью и попятился. Дэмиен тут же рванулся вперёд и ударил Йоту коленом в глаз. Кость глазницы раздробилась, а глазное яблоко лопнуло, брызнув кровью во все стороны.

— Кья-а-а!

Из глотки Йоты вырвался истошный вопль. Он зажал рукой изуродованный глаз и закричал, не веря происходящему:

— Не может быть… Как я… могу проигрывать какому-то человеку?!

Пятиколёсное Гармоничное Искусство. Новая техника культивации маны, созданная Дэмиеном, даровала ему взрывную скорость и мощь — настолько колоссальную, что она подавила даже Йоту, пробудившего физическую силу дракона.

— Не зазнавайся! Я могу стать ещё сильнее!

Йота заставил своё сердце биться чаще, выкачивая ещё больше драконьей маны. Его движения ускорились ещё сильнее, оставляя за собой остаточные образы. Бесчисленные фантомы окружили Дэмиена и нанесли удары одновременно со всех сторон.

В миг, когда стало невозможно отличить иллюзию от реальности, едва удары достигли цели, Йота ощутил, как мир перевернулся с ног на голову. Не успел он понять, что произошло, как небо и земля поменялись местами, и в ту же секунду его с грохотом впечатало в землю.

Тело Йоты было твёрже камня, так что сам удар не причинил особого вреда. Настоящей проблемой стала последующая атака.

Дэмиен занёс ногу. Энергия, исходившая от его подошвы, не имела ничего общего с обычной.

— Дэмиен Хаксен!…

В тот момент, когда Йота прокричал это имя с лютой ненавистью, Дэмиен со всей силы обрушил ногу вниз.

Дробящие Волны.

Путь Богов, способный многократно усиливать ударную волну.

С оглушительным рёвом земля пошла трещинами в цепной реакции. В самом центре крепости образовалась глубокая воронка. Из её глубин поднялись клубы пыли, а затем оттуда кто-то начал подниматься.

— Фух, наконец-то я успокоился, — сказал Дэмиен, отряхивая пыль с одежды. — Обычно я не такой вспыльчивый. Но стоит мне хоть как-то связаться с Доруго, как я просто закипаю от ярости.

Пока Дэмиен тихо ворчал себе под нос, из воронки вырвался мощнейший выброс маны, взметнувшийся к небу гигантским столпом. Одновременно воздух сотряс чудовищный рёв — облака на небе разорвало в клочья, и они рассеялись.

Из провала начало подниматься нечто огромное. По размерам оно напоминало руку великана, но, в отличие от обычного великана, эта лапа от запястья до локтя была покрыта чешуёй. Она походила на лапу дракона из древних легенд.

— Дэмие-е-ен! — прогремел над миром голос из глубин воронки. — Стой там и жди! Я сожру тебя прямо сейчас!

Из провала выбиралось нечто исполинское, сотрясая округу каждым движением.

— Что ж, ты действительно не из тех, кто так просто умирает.

Дэмиен открыл пространственный карман и извлёк Рассвет. Игры закончились. Настало время убивать по-настоящему.

В этот самый миг небо раскололось надвое и раздвинулось влево и вправо. В разломе показалась не крепость, а пейзаж, утопающий в лесах. И оттуда вышли три фигуры.

Все трое обладали поистине ослепительной красотой, но в них чувствовалось что-то неправильное. Прежде всего от них исходило тревожное, вызывающее отвращение ощущение.

Увидев их, Дэмиен тихо пробормотал:

— Эпсилон, Лямбда, Тета.

Мало кто в нынешнюю эпоху мог знать эти имена. Ведь в это время их ещё не должно было существовать.

Четыре Великих Короля Демонов. Кошмары Войны Разрушения явились.