— Сэр Дэмиен! На нас напали! — срочно выкрикнула Агнес, едва завидев крепость. — Судя по облику этого существа, это нежить! Я немедленно свяжусь с Церковью, а вы, сэр Дэмиен, должны…

Внезапно Агнес кое-что поняла.

Дэмиен её совершенно не слушал. Он застыл на месте, словно изваяние, и пристально смотрел на чудовище.

— … Сэр Дэмиен? — осторожно позвала она.

Как и следовало ожидать, ответа от него не последовало. Сейчас всё внимание Дэмиена было приковано исключительно к этой твари.

И неудивительно. Это существо было монстром, которого здесь вообще не должно было быть.

Йота.

Один из Четырёх Великих Королей Демонов, созданных Доруго. Могущественнейшая нежить, специализирующаяся на воздушном бое.

Согласно изначальному ходу времени, его создание должно было завершиться лишь через десять лет. И всё же он стоял прямо перед ними.

— … Леди Агнес, пожалуйста, позаботьтесь о раненых.

— Сэр Дэмиен? Сэр Дэмиен!

Не обращая внимания на слова Агнес, Дэмиен рванул к пограничной крепости. Одним мощным прыжком он перемахнул через лес. Вторым — достиг самой крепости.

А на третьем Дэмиен взмыл высоко в небо, обрушивая свой меч на Йоту.

— Как-то слишком легко, — тяжело вздохнул Йота, паря в вышине.

Внизу под ним лежала разрушенная и пылающая пограничная крепость.

— А-а-а! Моя нога! Моя нога!

— Джейсон! Возьми себя в руки, идиот!

Вокруг были разбросаны трупы и раненые солдаты. Больше половины рыцарей и воинов, защищавших крепость, погибли от атаки Йоты. Выжившие получили смертельные раны и медленно угасали.

— Ну просто слишком легко.

Йота кружил по небу, выражая своё разочарование. Он уничтожал пограничную крепость по приказу Доруго, чтобы посеять хаос в королевствах. Когда он спросил зачем, Доруго объяснила, что это необходимо для убийства величайшего мечника Империи.

— Я могу нападать на любое другое королевство, но только не на Империю? Какая скука.

В то время как в Империи было множество воинов ступени Мастера, во многих других королевствах не имелось ни одного. Королевство Эппл не было исключением — бойцов ранга Мастера здесь не водилось. В такой ситуации у пограничной крепости не было ни единого шанса выстоять против натиска Йоты.

— Что-то я проголодался.

Йота посмотрел вниз и заметил солдата, придавленного обрушившейся стеной.

— Угх, кх… Кх-х…

У солдата кровоточила голова, он едва цеплялся за жизнь. Заметив ещё живого человека, Йота немедленно спустился вниз. Он протянул длинную руку, схватил солдата и поднёс его ко рту.

— Ч-что… А-а-а-а!

Пришедший в себя от ужаса солдат истошно закричал. Он отчаянно брыкался, но вырваться из мёртвой хватки Йоты не мог. Не обращая внимания на его сопротивление, Йота одним быстрым движением впился зубами ему в голову.

— М-м-м, у мозгов приятная текстура. Мне нравится, что свежую добычу можно есть прямо сразу.

Йота отбросил безжизненное тело солдата в сторону и пошёл дальше, причмокивая губами.

В этот момент он заметил двоих людей, прятавшихся в полуразрушенном доме.

— М-мама… мне страшно…

— Тсс, сиди тихо.

Их разделяла стена, но благодаря исключительному слуху Йота отчётливо слышал голоса матери и ребёнка. И дело было не только в голосах. Своими острыми глазами Йота видел эмоции, исходившие от женщины и девочки.

Страх, ужас, предчувствие неминуемой гибели.

Источником тёмной маны были страдания человеческой души. Мать и дочь источали тёмную ману, будучи охвачены всевозможными мрачными чувствами. Для Йоты, который питался душами и тёмной маной, эта парочка казалась настоящим пиршеством, сдобренным богатыми приправами.

Но он не собирался пожирать их сразу. Он знал, как «приготовить» их до совершенства.

Йота ухватился за стену и вырвал её с корнем, открывая взору перепуганных мать и дочь.

— А-а-а!

— Ик!

Они закричали, едва увидев Йоту.

— Рита! Беги! Быстрее!

Мать оттолкнула дочь от себя. Девочка вскрикнула и попыталась убежать в противоположную сторону.

— Какое непочтительное дитя, — пробормотал Йота.

Он молниеносно протянул руку и схватил девочку. Та повисла в воздухе, удерживаемая за одну руку.

— Мама! Мама!

— Рита! Нет! Только не Риту!

Мать в отчаянии принялась наносить удары кухонным ножом по ноге Йоты. Но кухонный нож никак не мог пробить тело, которому не мог навредить даже Клинок Ауры. Лезвие мгновенно сломалось, и лицо женщины исказило отчаяние.

— Мама! Мама!

— Р-Рита!… Пожалуйста, отпусти Риту! Съешь лучше меня!

Женщина вцепилась в ногу Йоты, рыдая в исступлении. Доведённые до крайности души матери и дочери начали излучать ещё более густую тёмную ману.

«Ах, какое наслаждение».

Изо рта Йоты закапала слюна. Он едва мог сдерживаться. Он широко разинул пасть, намереваясь сначала сожрать девочку.

— Нет! Нет! Не-е-ет! — закричала мать, и у неё горлом пошла кровь.

В этот миг издалека хлынула чудовищная волна маны. Небо изменило цвет, а ветер взвыл с неистовой силой.

Йота тут же захлопнул разинутую пасть. Это присутствие было слишком подавляющим, чтобы его игнорировать.

— Воин ступени Мастера? Нет, это…

Кто-то взмыл высоко в небо и стремительно рухнул на Йоту, рассекая воздух мечом.

Йота поспешно заслонился предплечьем. От неожиданной тяжести удара он инстинктивно разжал пальцы, отпустив ребёнка, и отлетел назад.

— Ого, впечатляет, — произнёс Йота, глядя вперёд.

Перед ним стоял мужчина, бережно державший девочку на руках.

— Мало того, что ты сумел нанести мне удар, так ещё и ребёнка спас? Впечатляет.

Мужчина ничего не ответил на слова Йоты. Он осторожно опустил девочку на землю и обратился к матери:

— Бегите так далеко, как только сможете. Не останавливайтесь, пока крепость не скроется из виду.

Женщина торопливо схватила ребёнка и бросилась прочь. Йота проводил их взглядом, полным сожаления.

— Ах… они так славно дозревали. Разве это не жестоко? Говорят, даже собак не тревожат во время еды, — пожаловался Йота, но мужчина лишь молча смотрел на него. — Ну ладно, так и быть, спущу это тебе с рук. Душа такого сильного человека, как ты, куда вкуснее, чем у обычного сброда.

Йота облизнулся и вдруг узнал лицо стоявшего перед ним человека.

— Погоди-ка, да ты же Дэмиен Хаксен! Вот так совпадение! Не ожидал встретить тебя здесь!

Дэмиен был тем самым человеком, к которому Доруго в последнее время проявляла наибольший интерес. Поэтому Йота знал всю историю Дэмиена и даже помнил его в лицо.

— Мать давно хотела тебя изучить. Так почему бы тебе не пойти со мной? Обещаю, с тобой будут хорошо обращаться.

— Как твоё создание завершилось? — внезапно спросил Дэмиен.

— А? О чём ты вообще говоришь?

— Ты не должен быть завершён прямо сейчас. Это невозможно. Так почему ты стоишь передо мной?

— Что за чушь ты несёшь…

— Только тебя успели завершить? Или остальные трое тоже уже готовы?

В этот миг Йота замер.

Доруго создала Четырёх Великих Королей Демонов, и об этом знали лишь её самые близкие приближённые. И всё же Дэмиен, посторонний человек, только что упомянул Четырёх Великих Королей Демонов.

— … Неужели среди нас предатель? Этого нельзя оставлять без внимания.

Выражение лица Йоты стало серьёзным. Что бы ни случилось, он не мог позволить никому ставить под угрозу планы Матери.

— Дэмиен, тебе лучше объяснить, откуда ты знаешь о нас, причём во всех подробностях.

Йота взмахнул обеими руками, и с его ногтей сорвались двенадцать клинков ауры. Они устремились к Дэмиену, но тот легко отразил их все своим мечом.

— Ого, не думал, что ты так запросто от них отобьёшься. Слухи не преувеличивали.

Не говоря ни слова, Дэмиен оттолкнулся от земли. Йота громко рассмеялся.

— Ой, как страшно! Тогда и я прибавлю мощи!

Йота черпнул больше тёмной маны, и его присутствие удвоилось, словно прежняя атака была лишь невинной шуткой. Он яростно замахал руками с такой скоростью, что показалось, будто их стало в несколько раз больше. Десятки клинков ауры обрушились дождём, стремясь разорвать Дэмиена в клочья.

Однако Дэмиен даже не пытался защищаться — он просто продолжал бежать вперёд.

— Что? Что за безрассудная…

Когда град клинков ауры обрушился на цель, тело Дэмиена рассеялось, словно дым. Здания и укрепления за его спиной рухнули под ударами, но сам Дэмиен остался невредим.

— … Что?

На лице Йоты отразилось замешательство. Это было невероятное зрелище.

«Призрачная Тень».

Путь Богов Фантома, известного как величайший из ассасинов. В те времена, когда Дэмиен был Рыцарем Смерти, Фантом попытался убить его, но в итоге погиб сам. В том бою Дэмиен поглотил все техники и навыки Фантома.

Изначально «Призрачная Тень» использовалась для слияния тела с маной, чтобы скрыть присутствие или проскользнуть сквозь узкие преграды. Однако Дэмиен применял эту технику куда агрессивнее. Прямо как сейчас.

Каждый раз, когда сыпались клинки ауры, Дэмиен уходил от них с помощью «Призрачной Тени».

— Ха! А у тебя в запасе немало фокусов, не так ли?

Хотя ему не удалось задеть даже подол одежды Дэмиена, Йота не выглядел нетерпеливым. Он наблюдал за движениями противника холодным и расчётливым взглядом.

— Но если приглядеться, всё это довольно предсказуемо, правда?

Дэмиен снова растворился в дыму. И в тот же миг, как он проявился вновь, Йота выкрикнул:

— Попался!

Рука Йоты стремительно вытянулась, метя прямо в лицо Дэмиену. Он уже понял, что «Призрачную Тень» нельзя использовать дважды подряд без паузы. А значит, от этой атаки…

В этот миг Дэмиен поднял ногу и наступил на руку Йоты. Ладонь нежити оказалась впечатана в землю, а мощнейший удар расколол почву под ними.

— А?

Пока Йота на мгновение опешил, Дэмиен тихо прошептал:

— Третье Кольцо.

С гулким звоном фигура Дэмиена исчезла. Не успел Йота до конца осмыслить произошедшее, как Дэмиен возник прямо перед ним и взмахнул мечом. Голубая вспышка полоснула по шее Йоты.

Однако Рассвет не перерубил его шею. Едва лезвие коснулось кожи, как на шее Йоты проступила густая чешуя. Даже окутанный Клинком Ауры Рассвет не смог её прорезать.

С глухим стуком Йоту отбросило назад. Он схватился за шею, и на его лице застыл ужас.

«Как и ожидалось, прочный».

Дэмиен не особо удивился. Он знал, что собой представляет Йота. Это была нежить, созданная Доруго из трупа дракона. Его удлинённые конечности были наполнены драконьими мышцами и костями. И не только они — крылья, напоминавшие крылья летучей мыши, и внутренние органы тоже принадлежали дракону. Целый дракон был сжат внутри тела Йоты.

— Невероятно. Какой-то жалкий человек смеет полосовать мне шею?

Йота убрал руку от шеи, где драконья чешуя уже снова разгладилась.

— Что же мне делать? Моя гордость не позволит оставить это просто так.

Тук.

Тяжёлый стук разнёсся из самой глубины тела Йоты.

— Я — величайшее творение Матери. Я не могу уступить какому-то человеку.

Нет, это был не барабанный бой. Так билось драконье сердце в груди Йоты.

— Приготовься. С этого момента я буду сражаться всерьёз.

Йота широко распахнул крылья. Тёмная мана и драконья сила вырвались наружу одновременно.