Дэмиен вложил Рассвет в ножны.

Вдалеке на земле распростёрся Мастер Оружия. Все его конечности были отсечены, а кожа содрана со всего тела.

Свет, испущенный Рассветом, в буквальном смысле изорвал Мастера Оружия в клочья.

— Едва избежал смерти.

Дело было не в невероятной живучести противника, а в том, что мастерство самого Дэмиена пока оставалось незрелым. Он впервые применил истинную силу Рассвета.

Дэмиен направился к поверженному врагу, чтобы убедиться, что с ним покончено наверняка. И в этот миг…

[Кья-а-а! Стой!]

[Не смей издеваться над нашим хозяином!]

Демонические мечи ринулись к Дэмиену. Поскольку всё его внимание было приковано к Рассвету, контроль над клинками ауры ослаб. Воспользовавшись моментом, демонические мечи сокрушили клинки ауры и устремились прямо к нему.

— Мешаетесь под ногами.

[Жалкий людишка! Не зазнавайся!]

[Мы проделаем дыру у тебя в животе!]

Дэмиен увернулся от выпадов демонических мечей и влил ману в Рассвет. Клинок вспыхнул ещё более ослепительным сиянием.

— Разнесу вас всех в щепки прямо здесь.

Едва Дэмиен замахнулся Рассветом, чтобы обрушить удар на летающие клинки, как Ахиллес внезапно совершил нечто странное: он подхватил искалеченного Мастера Оружия.

Дэмиен понятия не имел, что задумал гном. Самое большее — он предположил, что тот собирается сбежать или попытаться исцелить своего союзника. Однако Ахиллес поступил совершенно неожиданно.

Он швырнул Мастера Оружия прямо в горн.

— … Что?

Поглотивший тело горн запылал с новой, ещё более яростной силой.

— Ха-ха-ха! Вот оно! Вот оно! — громко расхохотался Ахиллес, приветствуя перемены в пламени. — А я-то переживал, что Меч Уничтожения так и останется незавершённым! И подумать не мог, что получу недостающий ингредиент таким способом!

Слова Ахиллеса искренне озадачили Дэмиена.

Последним ингредиентом для завершения Меча Уничтожения был сам Мастер Оружия? Прозвучало это как нечто само собой разумеющееся, вот только в прошлой жизни Дэмиен ни о чём подобном не слышал. В конце концов, тогда Мастер Оружия никогда не становился материалом для создания демонического меча.

«Я изменил будущее».

В прошлой жизни Мастер Оружия выковал Меч Уничтожения, не встретив никаких помех, и потому Ахиллес не смог бы пустить его в дело как сырьё. Однако в этой жизни всё сложилось иначе. Дэмиен превратил Мастера Оружия в жалкий обрубок, лишённый сил, что и позволило гному без труда бросить его в горн.

— Горн, созданный из трупа демона герцогского ранга и десятков тысяч гномов, да вдобавок тело рыцаря, стоящего в шаге от Грандмастера! Вот теперь он завершён! Истинный Меч Уничтожения!

Багровое пламя, бушевавшее в горне, окрасилось в фиолетовый цвет, а вокруг закружился яростный вихрь.

При виде этого зрелища у Дэмиена возникло дурное предчувствие. Интуиция подсказывала, что, если оставить всё как есть, случится непоправимое — нужно было уничтожить горн раньше.

Но в тот самый миг, когда он уже собрался действовать, из горна наружу выпрыгнуло нечто. Всё его тело раскалилось докрасна, словно лава, из-за чего разглядеть очертания было невозможно.

Кр-р-р-у-у…

Издав странный звук, существо поднялось на ноги, расправило спину и вскинуло голову. Затем раскалённая плоть стремительно остыла, и лишь тогда Дэмиен смог разглядеть его облик.

По строению оно напоминало человека — две руки, две ноги, — однако при ближайшем рассмотрении оказывалось совершенно иным. Прежде всего, всё его тело состояло из металла: не только кожа, но и мышцы под ней. А на лице не было ни глаз, ни рта — лишь гладкая железная пластина, испещрённая волнистой гравировкой.

[Что случилось с моим телом?]

Существо опустило взгляд на себя. Стоило ему увидеть преображённую плоть, как его судорожные движения замерли.

[Быть не может… Не может быть… Это… моё тело?]

Голос сотрясала дрожь потрясения.

[Но… как странно… Мне хорошо… Невероятно хорошо…]

Постепенно в звучании проступили нотки бурного восторга.

[Я чувствую силу… Я чувствую чудовищную мощь, заключённую в этом теле… Кажется, будто мне подвластно всё на свете… Что это за чувство всемогущества?]

— Рад, что тебе пришлось по вкусу.

Стоявший рядом Ахиллес обратился к Мастеру Оружия, и тот резко повернулся к гному.

[Ахиллес! Что ты сотворил с моим телом?!]

— Я даровал тебе тело демонического меча взамен твоей жалкой человеческой плоти. Разве не восхитительно?

[Мне хочется прикончить тебя прямо сейчас!]

— Полно говорить то, чего сам не хочешь. Признайся честно: ты ведь в полном восторге, не так ли?

Мастер Оружия промолчал, словно признавая правоту этих слов.

[Почему ты не сказал, что последним ингредиентом должен стать я?]

— Потому что ты мне не доверял. Скажи я правду, ты бы меня попросту убил, верно?

Не смея этого отрицать, Мастер Оружия коротко цокнул языком. Да и кто бы поверил на слово, что ради силы нужно шагнуть в горн, мгновенно плавящий железо?

[Наказание я пока отложу. Сейчас у меня есть кое-кто, кого нужно убить.]

Мастер Оружия обернулся к Дэмиену. Пусть у того не было лица, Дэмиен отчётливо чувствовал его взгляд.

[Дэмиен Хаксен. Что ж, готовься ко второму раунду.]

Голос Мастера Оружия звенел от уверенности и азарта.

Дэмиен скривил губы и процедил:

— Вот же заноза.

Меч Уничтожения — величайший шедевр среди демонических мечей, созданный из останков демона герцогского ранга и в совершенстве впитавший в себя его мощь. И без того пугающее оружие, слившись с Мастером Оружия, стало ещё могущественнее.

Положение складывалось отнюдь не радостное.

[Заноза?] — с недоверием переспросил Мастер Оружия. — [Похоже, ты до сих пор не осознал, в какой ситуации оказался.]

Его рука расплылась, словно расплавленный металл, и вытянулась в длинный меч.

[Сейчас я наглядно покажу, какой мощью обладаю.]

На лезвии начала сгущаться тёмная мана. Спрессовавшись, она жадно втягивала окружающий воздух, и вокруг Мастера Оружия завыла настоящая буря.

Тот взмахнул клинком — и в ту же секунду в сторону Дэмиена вытянулся чёрный разрез. Едва рука противника шевельнулась, удар уже оказался перед самым его носом.

Уклоняться было поздно. Дэмиен принял разрез на Рассвет.

— Кх!…

Сокрушительная сила попыталась вмять Дэмиена вместе с Рассветом в землю. Даже с активированным Третьим Кольцом сдержать натиск удавалось с огромным трудом. В итоге Дэмиену не оставалось ничего другого, кроме как отвести чёрный разрез в сторону.

Пролетевший мимо удар обрушился на пустую землю — и половина города попросту исчезла. Но разрушения на этом не закончились: за чертой города одна за другой разлетелись вдребезги горы, словно кто-то стёр горный хребет по ровной линии.

[Ха-ха-ха! Э-хе-хе-хе!] — расхохотался от души Мастер Оружия. — [Всего один лёгкий взмах — и такой результат! Сила так и бьёт через край! Меня переполняет мощь! Теперь никто не сможет меня остановить!]

От простого выброса ауры разлетались целые горы. И по-настоящему ужасало то, что Мастер Оружия ещё даже не пустил в ход особую силу Меча Уничтожения.

[Я мог бы стереть тебя в порошок одним лишь клинком ауры! Но это слишком скучно! Я разрублю твоё тело собственными руками!]

Фигура Мастера Оружия растворилась в воздухе. Не успел Дэмиен и моргнуть, как враг очутился прямо перед ним и обрушил меч сверху вниз. Дэмиен инстинктивно вскинул Рассвет, ставя блок.

В тот же миг тело Дэмиена оказалось рассечено надвое.

Способностью Меча Уничтожения было Искажение. Этот клинок умел искажать всё, что угодно. Только что Мастер Оружия искривил само пространство и рассек тело Дэмиена сквозь защиту.

[Ха-ха-ха! Не следовало вступать в бой с демоническим мечом, не зная его сути!] — торжествующе расхохотался он.

Однако, несмотря на нанесённый удар, из тела Дэмиена не пролилось ни капли крови.

[… Что?]

Сквозь распахнувшиеся лохмотья разорванной одежды Дэмиена проглянула чёрная броня — демоническая броня Хемаэра, которую он носил в прошлой жизни.

[Демоническая броня? Да ещё и не простая! Откуда у тебя столь бесценный артефакт?!]

Дэмиен сбросил изорванную рубаху.

— Ты и впрямь стал той ещё головной болью.

Он с самого начала знал о силе Меча Уничтожения, а потому на всякий случай надел Хемаэру под одежду.

— Именно поэтому я и пытался прикончить тебя ещё до того, как Меч Уничтожения будет выкован.

Дэмиен размял шею, склонив голову из стороны в сторону. Мастер Оружия лишь рассмеялся в ответ.

[Всё ещё намерен сражаться? Отлично! Не сдавайся! Сразись со мной! Только так я смогу как следует испытать свои новые силы!]

Мастер Оружия щёлкнул пальцами, и демонические мечи тут же слетелись к нему.

[Учитель! Что происходит?!]

[Вы выглядите ещё круче!]

[Наша связь с вами стала намного прочнее! Почувствуйте её!]

Клинки взволнованно защебетали наперебой, но Мастер Оружия оборвал их с раздражением:

[Заткнитесь. Лучше живо готовьтесь прикончить этого ублюдка.]

[Но, учитель! Этот негодяй слишком силён!]

[Сами по себе мы его не одолеем!]

[Учитель, вам нужно взять нас в руки!]

Обыкновенно демонические мечи могли раскрыть свою силу лишь тогда, когда их сжимал в ладони владелец. Без этого они оставались не более чем летающими пиявками.

[Не волнуйтесь. Отныне всё изменится.]

Мастер Оружия поднял волну тёмной маны, и та потоком хлынула во все демонические мечи.

[О… О-о-о… О-о-о-о!]

[Я чувствую… Я чувствую это!… ]

[Сила… Я чувствую силу!]

Хотя Мастер Оружия даже не прикасался к ним, клинки пробудили свою мощь. В воздухе закружились вихри молний, пламени и тьмы.

При виде этого зрелища Дэмиен недовольно цокнул языком. Мало было проблем с Мастером Оружия, слившимся с Мечом Уничтожения, так теперь прибавилось ещё десять демонических мечей, способных действовать самостоятельно, без хозяина.

— Разбираться с каждым из вас по отдельности — пустая трата времени. — Произнеся это, Дэмиен протянул руку вперёд: — Явись, Эребос.

Татуировка на его запястье поблекла, и в ладони материализовался Эребос.

При виде клинка Мастер Оружия вмиг загорелся жадным интересом.

[Этот демонический меч! Так ты всё-таки носил его при себе! Я непременно убью тебя и заберу его! Он станет величайшим трофеем!]

Не обращая внимания на восторженные вопли противника, Дэмиен пробудил Власть Зависти. С её помощью он обратил всю свою ману в тёмную и до последней капли влил её в Эребос.

— Эребос, настало время пробудиться.

Клинок издал оглушительный рёв. То не был крик человека или зверя — нет, этот звук вообще не мог принадлежать живому существу.

В то же мгновение содрогнулся весь мир. Земля заходила ходуном, словно от землетрясения, и все уцелевшие постройки в городе начали рушиться.

[… Невероятно,] — потрясённо выдохнул Мастер Оружия. — [Поистине невероятно! Какой чудовищный демонический меч! Я в жизни не встречал ничего подобного…]

Но тут же его тон резко переменился.

[Демонический меч?… Нет… Это не демонический меч… Это… нечто совершенно иное!… ]

Демонические мечи безошибочно узнают себе подобных. Став демоническим мечом сам, Мастер Оружия отчётливо это почувствовал: Эребос в самой своей основе отличался от любого из них.

[Да что это вообще такое?! Что ты носишь при себе?!.]

Дэмиен не удостоил его ответом. Вместо этого он отдал приказ клинку:

— Эребос, пожри их.

От Эребоса разошлась волна. Всё, чего она касалась, мгновенно серело: ни камни, ни металл, ни пробивавшиеся из-под земли цветы не становились исключением. Посеревшая материя в ту же секунду обращалась в ничто. По мере того как волна ширилась, сам город начал стираться с лица земли.

Вскоре она накрыла и демонические мечи.

В сером мире царила мёртвая тишина — казалось, само понятие звука здесь перестало существовать.

[А?]

[Что за?…]

Поначалу демонические мечи лишь растерялись, но стоило их собственным клинкам начать сереть, как тон их мгновенно переменился.

[О… О нет…]

[Э-э… У-у-у-у…]

В сбивчивых голосах прорезалась жгучая боль, и вскоре все мечи завопили в один голос:

[А-а-а-а! Больно! Как же больно!]

[Моё тело! Моё тело исчезает!]

[Кья-а-а! Кто-нибудь! Спасите меня!]

Безмолвное серое пространство заполнилось лишь их отчаянными воплями.

[Что вы себе позволяете?! А ну возьмите себя в руки!] — рявкнул на них Мастер Оружия, но клинки уже не могли подчиняться приказам.

[Кья-а-а!]

[А-а-а-а!]

Потеряв силу, они посыпались на землю и заметались по полу, точно бесполезный хлам. А затем принялись истаивать с краёв — кусочек за кусочком. Словно их обгрызала невидимая мышь, клинки стремительно уменьшались, пока не исчезли без следа.

[Это… Это просто безумие!… ]

Едва волна настигла Мастера Оружия, его тело мгновенно посерело и начало таять.