— Кх… гх…

Мастер Оружия весь содрогался от крупной дрожи, с трудом пытаясь подняться на ноги. Немудрено: мгновение назад его грудная клетка провалилась внутрь, а сердце разорвалось от удара. Лишь благодаря чудовищной живучести воина ступени Мастера он всё ещё цеплялся за жизнь, но смерть уже стояла за его плечом.

— Не… не верю… Этого… не может быть…

Мастер Оружия преодолел бесчисленное множество преград на ступени Мастера. Пожалуй, он стоял уже на самом пороге уровня Грандмастера. Он обладал невероятно крепким телом и огромным запасом тёмной маны. И всё же этот могучий воин потерял сердце от одного-единственного пинка. Это красноречиво доказывало, насколько физическая мощь Дэмиена превосходит его собственную.

— Гх… ах…

Превозмогая боль, Мастер Оружия сумел вытянуть что-то из-за пояса. От лезвия хлынула тёмная магия. Вогнутая грудь выпрямилась, возвращая прежнюю форму, а к лицу старого убийцы вновь прилила краска.

Бессмертный Клинок Д'Артаньян.

Дэмиен мгновенно узнал этот демонический меч — один из символов Мастера Оружия. Клинок, использующий поглощённые души в качестве топлива для исцеления ран хозяина. По слухам, он был способен в мгновение ока восстановить всё тело, даже если от владельца осталась одна лишь голова.

— Фух…

Мастер Оружия медленно поднялся. Его лицо покрывала холодная испарина.

[Хе-хе, смотрю, тяжко тебе приходится. Может, пустишь в ход нас? Мы вмиг прикончим этого сопляка!]

Парящие в воздухе демонические мечи заговорили с хозяином, и тот со злостью стиснул зубы.

— Заткнитесь все. Я сам изрублю его на куски.

[Ха-ха-ха, взбесился! Как же он взбесился!]

[Ладно-ладно, тогда мы поболеем за тебя со стороны!]

Демонические мечи взмыли высоко в небо. Их жуткий смех ещё некоторое время разносился над городом, пока внезапно не оборвался.

— Дэмиен… Мелкий ублюдок… Как ты посмел так меня унизить…

Вены на лбу Мастера Оружия вздулись, откликаясь на клокочущую внутри ярость.

— Явись, Барбария!

Прямо из воздуха материализовались серые латы и мгновенно окутали всё его тело.

Проклятая Броня Барбария. Демонический доспех, многократно ускоряющий движения носителя и позволяющий совершать взрывные рывки. Как и Бессмертный Клинок Д'Артаньян, эта броня входила в число прославленных реликвий Мастера Оружия. Едва доспех замкнулся на нём, как аура убийцы стала ещё плотнее и страшнее.

[Не многовато ли чести для такого, как он — чтобы сам Мастер Оружия дрался настолько всерьёз?]

— Заткнись!

Мастер Оружия ринулся вперёд. Не успела его нога как следует оттолкнуться от земли, как он уже оказался прямо перед Дэмиеном.

Глаза Дэмиена чуть расширились. После недавнего Метаморфизма его чувства обострились до предела, но даже так он с трудом уследил за рывком врага. Демоническая броня придала Мастеру Оружия пугающую скорость.

— Подонок! Сейчас ты сдохнешь!

Мастер Оружия с размаху обрушил вниз двуручный меч. Дэмиен подставил Рассвет.

«Тяжёлый».

Он понял это в тот же миг, как клинки встретились. Такой удар нельзя принимать в лоб. Не теряя ни доли секунды, Дэмиен отвёл лезвие двуручника в сторону. Меч прошёл мимо цели и с оглушительным грохотом врезался в землю. В тот же миг весь город раскололся надвое.

— Видать, славно тебя выучил этот трус, Святой Меча!

Не мешкая ни секунды, Мастер Оружия выхватил новое оружие. На сей раз в каждой его руке оказалось по клинку.

«Непросто придётся. С этой демонической бронёй мне так просто не контратаковать».

Тихо пробормотав про себя, Дэмиен принял решение:

— Второе Кольцо.

От тела Дэмиена разошёлся гулкий звон. В ту же секунду Мастер Оружия перешёл в наступление. Он не только менял десятки видов оружия, но и невероятно свободно управлялся обеими руками, сплетая в единый поток совершенно разные стили боя. Подобную тактику мало кто смог бы повторить — он действительно оправдывал своё прозвище. А с поддержкой демонических доспехов каждый его взмах разрывал воздух и крошил камень под ногами.

«Впечатляет, но…»

Натиск был непредсказуемым, однако ему не хватало глубины. К тому же Дэмиен уже запустил Совмещённый Бесконечный Цикл. Схватывая саму суть каждой вражеской техники, он без труда отражал Рассветом все атаки Мастера Оружия.

Увидев это, тот едва не вытаращил глаза из орбит.

— Я тебя убью! — взревел Мастер Оружия, усиливая напор.

Удары обрушивались подобно бушующему урагану. Но, несмотря на всё это неистовое буйство, ни один выпад так и не задел Дэмиена. Он либо блокировал, либо отводил абсолютно всё.

Кило замер на месте, глядя на эту схватку, и не мог вымолвить ни слова. За всю жизнь он держал в руках лишь топоры да кирки, но даже ему было ясно, насколько невероятен Дэмиен. Юноша с лёгкостью отбивал чудовищные атаки, способные, казалось, расколоть сами небеса. Он походил на крошечный, но острый камень, непоколебимо стоящий посреди ревущего потока.

— … Мастер Оружия! — внезапно раздался голос Ахиллеса. — Чем вы там занимаетесь?! Вы же Мастер Оружия — и не можете прикончить какого-то сопляка?!

Лицо гнома исказила гримаса злости и нетерпения:

— Забыли, что мы сейчас создаём?! В такой решающий миг вы тратите уйму времени на возню с ним! Немедленно его убейте!

От крика Ахиллеса Мастер Оружия скрипнул зубами:

— Ах ты мелкий коротышка!…

Его сосредоточенность дрогнула на долю мгновения. И Дэмиен не упустил этот шанс. Глубоко вдохнув, он произнёс:

— Третье Кольцо.

Резонирующий звон усилился многократно. Вместе с ним возросла и скорость Дэмиена. Его удары обрели сокрушительную инерцию. Два клинка в руках Мастера Оружия в мгновение ока переломились пополам.

Из разрубленных демонических мечей вырвалась чёрная энергия, сквозь клубы которой проступило ошарашенное лицо их хозяина.

— Как ты можешь двигаться с такой скоростью?!

Не колеблясь ни секунды, Дэмиен сделал выпад.

Вспышка, подобная сиянию звёзд, рванулась вперёд. Рассвет вонзился в плечо Мастера Оружия, с поразительной лёгкостью прошив даже демонический доспех.

— А-а-аргх!

Мастер Оружия завопил от боли и отскочил назад, сдирая себя с клинка.

— Не зазнавайся!

Он попытался вновь перехватить инициативу, но ход боя уже бесповоротно перешёл на сторону Дэмиена. Дэмиен взмахнул Рассветом — удары посыпались под самыми немыслимыми углами.

— Гх! Проклятие!

Мастер Оружия не успевал реагировать. Пропущенные выпады оставляли на нём всё новые раны. И с каждым новым порезом на его лице всё отчётливее проступал ужас.

— Это невозможно… Этого не может быть… Нет, не верю!…

Сколько рыцарей пало от руки Мастера Оружия? Среди них были признанные защитники Империи, были наследники, взращённые величайшими благородными домами. Все они дерзко бросали ему вызов и расставались с жизнью, не оставив на нём даже царапины. И вот теперь сам Мастер Оружия оказался загнан в угол каким-то молокососом. Причём в чистом бою, одним лишь мастерством фехтования.

— Чему ты так поразился? — спросил Дэмиен с издевательской ухмылкой. — Я же говорил: в лучшем случае ты — обычная посредственность.

При этих словах вены на лбу Мастера Оружия вздулись от нестерпимой ярости.

— Чего вы ждёте?! Помогите мне, живо!

В тот же миг небо прорезали десять ярких вспышек. Десять мечей отвесно устремились вниз, целясь пронзить Дэмиена насквозь.

Дэмиен прервал наступление и отступил. Едва он отпрыгнул, как клинки с гулом вонзились в землю.

[Хе-хе, всё-таки позвал нас, а?]

[Ну и что я говорил? Сразу ведь предлагал воспользоваться нашей силой.]

[Придержи язык, малец. Что делать будешь, если разозлишь его?]

Мечи заговорили. Это была элита арсенала Мастера Оружия — клинки, наделённые собственным разумом и способностью свободно парить в воздухе. В бой вступила его истинная сила.

— Заткнитесь, ублюдки, — раздражённо бросил Мастер Оружия.

Мечи возбуждённо затараторили наперебой:

[Нам ведь надо просто прикончить этого типа, верно?]

[Мне! Предоставьте его мне!]

[Придётся действовать сообща.]

Не умолкая ни на секунду, клинки кружили в воздухе. Мастер Оружия схватил один из них — странный меч с вогнутым внутрь лезвием, напоминавший помесь косы и длинного клинка.

[Крепкий орешек. Давайте прикончим его вместе.]

[Ух ты, вы слышали? Вместе.]

[Похоже, он не на шутку перетрухнул.]

[Ну так перед нами не какой-нибудь заурядный мечник.]

Мастер Оружия влил в клинок тёмную ману. В ту же секунду его фигура растаяла во тьме.

Мгновением позже Дэмиен ощутил со спины жгучую жажду крови и тут же развернулся. Мастер Оружия уже обрушивал на него свой меч. Дэмиен встретил удар Рассветом.

— Неплохое чутьё, раз сумел заметить, — ухмыльнулся враг.

На самом деле Дэмиену давно было известно, что это за оружие. Демонический меч Пальчетия. Клинок, позволяющий за миг переместиться в слепую зону противника. Срабатывал он почти мгновенно, не требовал перезарядки и мог применяться сколько угодно раз подряд.

— Похвалю за то, что отбил выпад… но спину-то ты оставил открытой!

Едва он договорил, как сзади на Дэмиена понеслись парящие мечи.

[Ке-хе-хет! Спина открыта! У тебя вся спина открыта!]

[Сердце моё! Сердце достанется мне!]

За долю секунды до их удара Мастер Оружия вновь исчез во тьме. Дэмиен стремительно развернул корпус и отбил все летящие сзади клинки.

[Ого, а он хорош! Отразил нашу слаженную атаку!]

[Силён! Но чем сильнее добыча, тем слаще её убить!]

[Сердце! Отдай мне своё сердце!]

Не зная страха и сомнений, мечи ринулись в новую атаку. Дэмиен хладнокровно отражал каждый выпад. Но тут он уловил смертоносное намерение сбоку. Повернув голову, он увидел вынырнувшего из тьмы Мастера Оружия и рефлекторно подставил свой меч под удар.

Вот только на этот раз враг сжимал совсем другое оружие. Вместо демонического клинка в его руке оказался старый деревянный меч.

— Неужели…

— Знаешь, что это такое? Тогда должен понимать, что уже слишком поздно!

Из-под земли невесть откуда вырвались деревянные лозы и намертво опутали обе ноги Дэмиена. Они были настолько прочными, словно их выковали из железа, а не вырастили из дерева.

Связывающий Меч Китан — демонический клинок, способный сковать всё, к чему прикоснётся.

— Убейте его! — тут же скомандовал Мастер Оружия своим мечам.

Клинки мгновенно ринулись на Дэмиена со всех сторон. Увернуться или отразить удары со всех направлений со связанными ногами было невозможно. Мастер Оружия уже не сомневался в своей победе.

— Отвлечь разумными мечами и сковать ноги Связывающим Мечом… Какая жалкая уловка, — цокнул языком Дэмиен.

Лишь в этот миг Мастер Оружия заметил, что лицо жертвы остаётся чересчур бесстрастным для того, кто угодил в смертельную ловушку.

— Слабовато. Слишком уж слабо.

Дэмиен опустил указательный палец. И в тот же миг с неба обрушились сияющие клинки.

Мечи, сотканные из Клинка Ауры, преградили путь демоническому оружию. Разумные мечи запаниковали и завопили:

[Ч-что это такое?!]

[Прочь с дороги! Мы должны его убить!]

Мастер Оружия застыл в не меньшем потрясении, чем его клинки.

— Полёт Лазурного Неба?… — пробормотал он, не веря собственным глазам. — Как?… Разве ты не владел Путём Богов Святого Меча?!

Воин ступени Мастера способен освоить лишь один Путь Богов. И это было естественно: Путь Богов — это венец всего боевого искусства, которое рыцарь оттачивал на протяжении всей жизни. Дэмиен же использовал сразу два Пути, попирая все законы мироздания.

— Ты… да кто ты…

Дэмиен не удостоил его ответом. Вместо этого он убрал Рассвет обратно в ножны.

В памяти всплыли слова Мальты:

«Рассвет стал несравнимо сильнее прежнего!»

Перед тем как Дэмиен покинул Святую Церковь, гном-кузнец долго и воодушевлённо расхваливал преображение меча:

«Конечно, силён! Во всём мире не сыщется оружия, способного сравниться с Рассветом! Всё, что осмелится встать у него на пути, будет разрублено, словно сухая веточка! Самое впечатляющее в нём — это его новая сила! Рассвет способен накапливать в себе практически бесконечное количество любой энергии! И хранить её он тоже может чуть ли не вечно! И он способен высвободить всё это разом! Выплеснуть всю накопленную до бесконечности ману одним ударом! Можешь себе представить, какая это сокрушительная мощь?»

Готовясь к сражению с Мастером Оружия, Дэмиен тайком заряжал Рассвет своей маной. За это время внутри клинка накопился запас энергии примерно за три дня.

Сейчас Рассвет покоился в ножнах. Дэмиен одновременно стиснул рукоять и ножны. Он снял сдерживающую печать — и запертая внутри энергия яростно хлынула наружу. Мощный поток начал выталкивать клинок, и из приоткрывшихся ножен уже вырвался ослепительный луч. Пока Дэмиен сдерживал выход меча, крепко сжимая и ножны, и рукоять, колоссальная сила переполнила Рассвет до предела.

Глаза Мастера Оружия распахнулись при виде внезапного всплеска чудовищной мощи.

— Нет…

В тот самый миг, когда Рассвет полностью вышел из ножен, взорвался ослепительный свет, целиком поглощая Мастера Оружия.

Когда на него обрушилось ослепляющее сияние, Мастер Оружия инстинктивно понял: не заблокирует этот удар — умрёт. Чтобы выжить, нужно было выложиться без остатка.

Прежде всего он выхватил щит, висевший за спиной, и влил в него всю свою тёмную ману. Щит покрыла плотная броня Клинка Ауры. Мастер Оружия приготовился принять удар.

Свет столкнулся со щитом. Стиснув зубы, он упёрся ногами, пытаясь устоять. Но, несмотря на все его отчаянные усилия, щит разлетелся вдребезги в одно мгновение.

Времени на бегство не осталось. Сияние накрыло Мастера Оружия с головой. Надетые на нём доспехи истлевали буквально на глазах, распадаясь на клочья. Когда броня исчезла, настал черёд самого тела. Свет выжег плоть Мастера Оружия, и взрывной волной его швырнуло далеко в сторону.

— Кх… ах… гх…

Он глухо застонал, рухнув на камни.

— Что… как же так вышло…

Мастер Оружия с огромным трудом приоткрыл глаза — и лишь тогда осознал, что с ним стало. Кожа по всему телу полностью обуглилась, а обе руки и ноги исчезли без следа.

— Гх… а-а-а-а-а-а-а! — раздался душераздирающий вопль.

Но поделать он ничего не мог.

— Бессмертный Клинок! Мне нужен Бессмертный Клинок! Меня кто-нибудь слышит?! Вонзите в меня Бессмертный Клинок, немедленно! Немедленно!

Бессмертный Клинок не обладал собственным разумом. Чтобы воспользоваться его силой, требовалось сжать рукоять и отдать приказ. Но теперь у Мастера Оружия не осталось ни рук, ни ног. Он мог лишь беспомощно извиваться на земле, не в силах дотянуться до меча, хотя тот висел у него прямо на поясе.

— … Мастер Оружия.

Внезапно прозвучал знакомый голос. Повернув голову, он увидел лицо Ахиллеса — похоже, волна света отбросила его прямо к подножию горна.

— Что это за жалкое зрелище? Неужто вы думали, я пошёл с вами на сделку ради того, чтобы лицезреть вас в таком виде? — глубоко вздохнув, с насмешкой произнёс гном.

— А… Ахиллес… помоги мне… у меня ещё остались мечи… шанс на контратаку ещё есть…

— Да, я помогу вам. Больше некому одолеть это чудовище.

Ахиллес подхватил обрубок тела Мастера Оружия. Лишённый рук и ног, тот оказался поразительно лёгким.

— Да… быстрее… вонзи Бессмертный Клинок… прямо мне в сердце…

Но Ахиллес не стал выполнять его просьбу. Вместо этого он направился к горну.

— Что… что ты делаешь?…

— Мастер Оружия. Помните, я говорил, что для ковки не хватает последнего ингредиента?

Лишь в этот миг Мастер Оружия всё понял, заглянув в абсолютно чёрные глаза гнома, в которых застыла лютая жестокость.

— Спасти вас уже было нельзя, поэтому я и помалкивал… Но правда в том, что этим ингредиентом были вы сами.

— Ты… что ты задумал?…

— Не волнуйтесь. Сейчас вы сами станете мечом.

Ахиллес швырнул Мастера Оружия прямо в горн.