Обжигающая боль вспыхнула в плече Бланки, полоснув через грудь, верхнюю часть живота и бок.

Мучительная агония была такой, словно её мышцы раздирали на части, а сами кости дробили в крошку.

Она отчётливо ощутила, как разрубает грудную клетку — защитный панцирь её тела.

Силы мгновенно оставили её. Ноги больше не держали вес собственного тела.

Не успев даже опомниться, она рухнула на колени и повалилась на землю.

Из зияющей раны хлынула кровь, заливая некогда безупречный двор Академии тревожным багровым потоком.

Степень кровопотери была критической. Не будь она Мастером Меча, смерть наступила бы мгновенно.

«Когда же это закончится?»

Разум Бланки захлестнул вихрь вопросов. Она едва успевала следить за движениями Дэмиена, не говоря уже о том, чтобы разглядеть сам замах меча.

— Неглубокий порез, — небрежно обронил Дэмиен, стряхивая кровь с клинка.

Бланка смотрела на него снизу вверх, и в её глазах застыл ужас перед неминуемой смертью.

— На этот раз я позабочусь о том, чтобы прикончить тебя наверняка, — произнёс Дэмиен и поднял меч. И пусть Рассвет был святым мечом, в глазах Бланки он обернулся косой жнеца.

На пороге гибели её разум затопил рой отчаянных мыслей.

Что с ней станет после смерти? Что будут говорить люди? Какой позор обрушится на род Рош?

И самое главное — что будет с её сыном, Гаэлем?

Сможет ли он победить свой недуг? Продолжит ли Сла его лечение? Станет ли он вообще искать свою мать?

Как он переживёт её отсутствие? Сможет ли в одиночку выстоять в этом жестоком мире?

При мысли о сыне по венам ударил всплеск адреналина, раздувая угасающую искру жизни в её израненном теле.

Она не могла умереть сейчас. Не могла бросить своё драгоценное дитя одного.

Но в таком состоянии у Бланки не было ни единого шанса вырваться из хватки Дэмиена.

И в этот миг тишину академического двора разорвал громовой окрик:

— Что здесь происходит?!

Взгляд Бланки метнулся к источнику звука. К ним со всех ног бежали канцлер Академии и несколько инструкторов.

— Поединок на территории Академии! Вы что, оба лишились рассудка?! — в ярости прогремел канцлер, выпуская мощный поток маны.

Как и подобало Великому Магу, его сила была внушительной. От одного давления его маны по спине Бланки пробежал холодок.

При виде канцлера в её голове вспыхнула спасительная мысль.

— Помогите! — закричала Бланка, указывая на Дэмиена. — Этот человек внезапно напал на меня! Если бы вы не подоспели, он бы меня убил!

По лицам канцлера и инструкторов прокатилась волна растерянности.

Их взгляды метались от Бланки — фигуры столь же привычной и незыблемой, как сама Академия, — к Дэмиену, тревожному чужаку, невесть как оказавшемуся среди них.

Было ясно как день, кому именно поверят канцлер и преподаватели.

— Наглый негодяй! Как ты посмел сотворить подобное!

— Немедленно отойди от леди Рош!

Канцлер и инструкторы обрушились на него с криками. Дэмиен же спокойно обратился к ним, сохраняя невозмутимое выражение лица:

— Прошу вас, успокойтесь и выслушайте моё объяснение…

— Хватит оправданий!

Канцлер активировал заклинание. Прямо в воздухе сгустился луч света и устремился к Дэмиену.

Дэмиен вскинул клинок и отразил атаку.

От мощного удара его отбросило назад, чем не преминула воспользоваться Бланка.

— Немедленно схватить Дэмиена Хаксена!

По приказу канцлера инструкторы хлынули вперёд, беря Дэмиена в плотное кольцо со всех сторон.

Улучив момент, Бланка вскочила на ноги и поспешно скрылась прочь.

Дэмиен вздохнул, оглядывая окруживших его инструкторов.

— Канцлер, вы ещё пожалеете об этом.

— Это ты пожалеешь! Чего вы ждёте? Почему до сих пор не схватили его?!

Взгляды инструкторов стали жёстче. Казалось, они лишь выжидали удобной секунды, чтобы наброситься на него.

Большинство из них сами были Мастерами.

В сравнении с Дэмиеном они не представляли серьёзной угрозы, и расправиться с ними не составило бы особого труда.

Проблема заключалась в их положении.

Преподаватели Академии пользовались огромным уважением среди подданных Империи. Эти люди отказались от личной славы и продвижения по службе, чтобы взращивать будущие таланты государства. Если он убьёт или покалечит их, вся вина и народный гнев лягут на него самого.

В этот миг Дэмиен вспомнил о предмете, который хранил в пространственном кармане.

Он тут же открыл подпространство и извлёк оттуда клинок.

Стоило Дэмиену высоко поднять меч, как рванувшие было в атаку инструкторы в ужасе отпрянули назад.

— Э-это же… Меч Его Величества!

— Как он оказался в руках у Дэмиена?!

Высоко держа клинок, Дэмиен громко обратился к окружившим его людям:

— Я здесь по приказу Его Величества, чтобы схватить тёмного мага, затаившегося в стенах Академии! Любой, кто встанет у меня на пути, будет зарублен этим мечом!

Инструкторы ошарашенно перевели взгляды на канцлера.

— О нет…

Даже канцлер растерялся настолько, что не смог вымолвить ни слова.

Если слова Дэмиена были правдой, то выходило, что сам канцлер пошёл против воли Императора. А такое нельзя было оставить без последствий.

— Не уберётесь с дороги — перережу глотки этим самым клинком!

После угрозы Дэмиена инструкторы заколебались и попятились.

В этот самый момент вдалеке прогремел взрыв. Оглушительный грохот потряс окрестности, и высоко в небо взметнулось алое пламя.

— Чёрт!

Дэмиен резко развернулся и помчался в сторону взрыва.

А оставшиеся позади канцлер и инструкторы лишь беспомощно смотрели ему вслед, словно собаки, упустившие добычу.

— … И что нам теперь делать? — спросил один из преподавателей.

Канцлер в отчаянии закрыл лицо обеими руками.

Сбежав с места схватки, Бланка на ходу достала из пространственного кармана зелья и залпом их осушила.

Некоторые из них были опасны и сокращали срок жизни, но времени думать о последствиях не оставалось. Она понятия не имела, когда Дэмиен настигнет её. Нужно было залечить раны и восстановить силы как можно быстрее.

Едва придя в себя, Бланка первым делом бросилась в палату, где лежал её сын. Раз уж ей не удалось схватить Дэмиена, дело примет скверный оборот. Необходимо забрать Гаэля и бежать, пока не стало слишком поздно.

— Гаэль! — в отчаянии выкрикнула Бланка, распахивая дверь палаты.

— О~ и зачем же ты пожаловала~?

— Бланка, снаружи какой-то переполох. Ты что, сражалась с Дэмиеном Хаксеном?

Однако её сын был в палате не один. Возле него стояли двое мужчин.

На обоих были доспехи Ордена Рыцарей Белой Крови, но в их поведении не проглядывало ни капли уважения к командиру.

— Что вы здесь делаете?…

— Это нам следовало бы спросить~ Выполнила ли ты приказ Сла~?

— Или проиграла Дэмиену?

Тут взгляд Бланки упал на Гаэля, которого держали эти двое. Глаза мальчика закатились, а голова безвольно откинулась назад.

— Что вы сделали с моим сыном?! — вскипела она, увидев это.

Один из мужчин заговорил с ленивой усмешкой:

— Глупая женщина. Разве не видишь, что всё как раз наоборот?

— Бланка, мы спасаем твоего сына.

При этих словах она невольно запнулась.

— Точнее говоря, приводим его в чувство~.

— Смотри внимательно.

Один из мужчин вонзил шприц в руку Гаэля и ввёл какое-то вещество.

Закатившиеся глаза юноши вернулись в нормальное положение, а поникшая голова обрела прежнюю живость.

— … А? Эм?… — с растерянным видом пробормотал Гаэль. — Матушка? Почему вы здесь в такой час? А? Кто эти господа?

Когда сын пришёл в сознание, сердце Бланки наполнилось волной облегчения.

И тут мужчины снова обратились к ней:

— Знаешь, а ведь это подделка~.

— Твой настоящий сын давно умер.

Слова чужаков вызвали у Бланки жгучее отвращение. Как они смеют нести подобный бред, когда её мальчик стоит прямо перед ней, живой и невредимый?…

— У твоего сына не было никакой неизлечимой болезни. Просто его особая родословная проявилась слишком сильно.

— Сла приблизилась к тебе, чтобы изучить эту кровь. А твой мальчик не пережил исследований.

Гнев Бланки разгорался всё сильнее. Она впилась в мужчин взглядом, полным жажды убийства.

— Прекратите нести чушь! Мой сын мёртв? Да вот же он, живой и…

В ту же секунду один из стоявших рядом мужчин рывком оторвал голову Гаэля от туловища.

— Нет!!

Бланка пронзительно закричала и бросилась вперёд, успев подхватить голову сына прежде, чем та ударилась об пол.

— Нет, нет… Скорее… Если я сейчас же приложу её обратно…

— Мам?…

Тело Бланки застыло. Она медленно опустила глаза.

— Мам, с тобой всё в порядке? Почему ты плачешь?

Никто не может остаться в живых с оторванной головой.

— М-матушка… Матушка…

Голова Гаэля принялась зацикленно повторять одни и те же слова. Постепенно она начала таять, обнажая белые кости сквозь расплывающуюся плоть.

— М-матушка… Матушка…

Губы замерли. Свет в глазах окончательно погас.

Бланка застыла, как каменное изваяние. Не слышно было даже её дыхания.

— Ну что, теперь поверила~?

— Это была марионетка, созданная Сла. Туда просто подмешали воспоминания твоего сына.

— Когда делаешь так~, никто и не догадается, что это подделка~. Правда, поразительно~?

Бланка медленно повернула голову. За эти считанные мгновения её глаза стали пустыми, словно высохший колодец.

— А…

Бланка крепко прижала голову сына к груди.

— А-а-а…

Она рухнула лицом в пол и завопила от разрывающего душу горя.

— А-а-а… А-а-а…

Воздух вокруг мгновенно раскалился. Вспыхнуло пламя.

— А-а-а-аргх!!

Бланка высвободила чудовищный поток багрового огня, взрывом разнесший всё здание в щепки.

— Сла! Сла! Сла-а-а!! — кричала она посреди бушующего пожара. — Я убью тебя! Прямо сейчас! Разорву так, что и клочка плоти не останется!

Но даже в этом безумии Бланка не могла разжать руки и выпустить голову сына.

— Не стоит так небрежно произносить её имя~.

От мужского голоса Бланка похолодела.

В следующее мгновение сквозь пламя метнулась чёрная цепь и насквозь пронзила ей грудь.

— Кха…

Кашляя кровью, Бланка вгляделась в огонь. Там стояли оба мужчины — совершенно невредимые.

— Как… Как такое возможно?…

Никто не способен устоять перед пламенем рода Рош. Более того, ослеплённая яростью Бланка вложила в этот удар столько маны, что едва не разорвала собственные каналы.

— Всё благодаря твоему сыну~.

— Как думаешь, зачем Сла его изучала? Из-за особой родословной вашего семейства.

Кровь не переставала течь у неё изо рта. Еле слышным голосом Бланка прошептала:

— Значит… детей похищали для…

— Ах, благодаря тебе мы сумели заполучить немало редких родословных.

— Сла также велела передать тебе благодарность.

Мужчина ухмыльнулся и резко дёрнул цепь на себя. Вырываясь наружу, металл превратил её сердце и лёгкие в кровавое месиво.

Бланка умерла на месте. Её безжизненное тело мешком повалилось на землю.

Голова Гаэля, которую она всё это время сжимала в объятиях, выскользнула и покатилась по полу.

От удара голова, казавшаяся уже окончательно мёртвой, вдруг снова шевельнулась.

— А… э…

Повреждённые глаза Гаэля устремились на труп Бланки.

— Матушка… Матушка…

С этими словами голова затихла навсегда.

— Может, уже вернёмся к Сла? — спросил Валентино у своего спутника.

Актур покачал головой:

— Прежде, похоже, придётся поприветствовать ещё одного гостя.

— О чём ты вдруг заговорил?…

В тот же миг мимо уха Валентино просвистел ветер. Секундой позже прямо перед ними приземлился человек.

Едва увидев его лицо, Валентино расплылся в радостной ухмылке:

— Дэмиен Хаксен!

Однако Дэмиен даже не взглянул на него. Весь его взор был прикован к лежащему на земле телу Бланки.

— … Так это всё же была подделка, — тихо пробормотал Дэмиен и лишь затем перевёл взгляд на Валентино и Актура.

— Дэмиен Хаксен, давно не виделись? Помнишь ещё этого старика?

— В жизни не видел такой уродливой рожи.

— Пу-ху-ху, а ты всё такой же забавный.

Валентино схватился обеими руками за собственную голову и провернул её.

Хруст.

С тошнотворным звуком его голова повернулась на сто восемьдесят градусов.

Обычный человек от такого испустил бы дух на месте, но Валентино даже не поморщился.

Он небрежно вернул голову в прежнее положение, и вскоре черты его лица начали меняться. Проявился облик настолько исхудалый, словно на голые кости просто натянули кожу.

— Железный Паук, Валентино Микеле, — негромко произнёс Дэмиен. — Я думал, ты превратился в пепел после того, как бросил вызов Королю Наёмников. Похоже, Сла вовремя вытащила тебя с того света.

— Ты до сих пор помнишь этого старика~ Я прямо смущён~.

— Тогда и парень рядом с тобой наверняка её прихвостень.

— Меня зовут Актур. Когда-то меня знали как Рыцаря Высокой Стены.

— О, теперь припоминаю. Ты был рыцарем, охранявшим Императорский дворец. А потом предал их и переметнулся к Сла.

— Постыдное прошлое, — учтиво отозвался Актур. — Сэр Дэмиен, прошу, пойдёмте с нами. Сла ждёт вас.

— Завали ебало.

— Вы совсем не понимаете смысла моих слов. Вас ждёт сама Сла. Неужели не осознаёте, какая это честь?

Словно от одной этой мысли его переполняло счастье, на лице Актура медленно расплылась блаженная улыбка.

— Вас заключит в объятия прекраснейшая женщина в этом мире. Только представьте, какое это упоение…

Актур говорил в настоящем экстазе. Дэмиен ответил с полнейшим равнодушием:

— Прекраснейшая? Не вижу ничего прекрасного в бесформенном куске мяса.

При этих словах тело Актура одеревенело. Он уставился на Дэмиена и ледяным тоном переспросил:

— Что ты сейчас сказал?

— Я назвал её куском мяса. Разве я не прав? Сла давным-давно утратила своё настоящее тело. Всё, что от неё осталось, — это огромная груда плоти, кое-как удерживающая форму. Что же в этом прекрасного?

Скрежет.

Актур стиснул зубы с такой силой, что, казалось, они вот-вот раскрошатся.

— Ты… Есть вещи, которые можно говорить, а есть те, о которых следует молчать… Назвать Сла… Назвать её красоту куском мяса?! Как ты смеешь нести такую… такую чушь!…

— Актур~? Может, тебе стоит немного остыть…

Даже обычно невозмутимый Валентино попытался одёрнуть напарника. Но ярость Актура уже перешла все границы.

— Ты… ты дерзкий ублюдок!… Прямо сейчас я… я убью тебя и преподнесу Сла!…

Актур буквально слетал с катушек от бешенства. И в этом слепом гневе он упустил одну важнейшую деталь.

Дэмиен уже обнажил меч и чуть опустил стойку.

— Третье Кольцо.

Фигура Дэмиена исчезла. В следующее мгновение он возник прямо между Валентино и Актуром.

— А?

— Что?…

Дэмиен взмахнул клинком.

Один удар влево, один вправо.

Сверкнув подобно лучу света, лезвие с лёгкостью отсекло головы обоим мужчинам.