— Вы ничуть не удивлены, — с кривой усмешкой заметила Бланка.

И впрямь: лицо Дэмиена не дрогнуло ни единым мускулом.

— Думали, я шучу? Мои слова — чистая правда. Сла уже давно находится в Академии. Она всё это время наблюдала за вами…

— Я знаю, — жёстко отрезал Дэмиен. — Я изначально явился в Академию только ради того, чтобы прикончить Сла.

Сла умела принимать облик кого угодно и переманивать на свою сторону любого. Именно поэтому Дэмиену никак не удавалось её выследить.

— Пришли сюда, чтобы убить это чудовище? Смешно. Совершенно невыполнимая затея.

— Я пытался выяснить, под чьей личиной скрывается Сла. И не предполагал, что вы с ней заодно.

— Вопреки вашим словам, не похоже, чтобы вы были сильно потрясены. Подозревали меня?

— Не то чтобы подозревал — я попросту никому не доверял.

С самой первой минуты в Академии Дэмиен не доверял ни единому встречному, ведь он не знал, кем именно может оказаться Сла.

— И давно вы перешли на сторону Сла?

— Задолго до нашей с вами встречи.

— Стало быть, и ко мне вы сблизились по её приказу.

Бланка медленно кивнула:

— Моей задачей было разведать ваше положение, планы и истинные цели.

— И похитить Оливера с Пенелопой — тоже ваша задумка?

Бланка с горькой улыбкой кивнула. На висках Дэмиена вздулись вены.

— Я видела, что к этим двоим вы питаете особую привязанность.

— Что вы с ними сделали?

— Не волнуйтесь. Оба в безопасности. Пока что.

Дэмиен подавил вскипевшую внутри ярость.

Дать волю гневу было проще простого, но прежде он должен был вытянуть из Бланки всё, что нужно.

— Почему вы слушаетесь Сла?

— Не желаю это обсуждать. Личные причины…

— Из-за сына?

То ли он попал в самую точку, то ли задел за живое, но Бланка плотно сжала губы.

— Сла пообещала спасти вашего сына, если будете плясать под её дудку? Она ведь Великий тёмный маг — ей ничего не стоит исцелить какой-нибудь неизлечимый недуг.

Нет, она и вовсе способна слепить совершенно новое тело.

Для тёмного мага уровня Сла это пара пустяков.

Беда лишь в том, скольким людям придётся умереть ради этого чуда.

— Вы хоть представляете, сколько невинных погибнет, чтобы Сла применила свою тёмную магию? Вы собираетесь принести в жертву чужие жизни ради спасения собственного сына.

— Мне плевать, — без тени колебания отрезала Бланка. — Если это спасёт Гаэля, я готова взвалить на себя бремя этого греха.

— Чушь собачья, — с презрением бросил Дэмиен. — Взвалить бремя греха? И как же? Как вы ответите за муки тех, кого принесут в жертву этой твари?

От обвинений Дэмиена лицо Бланки закаменело:

— Не судите так опрометчиво. Вам этого не понять. Вы понятия не имеете, каково это — изо дня в день смотреть, как угасает твой ребёнок…

— Опрометчиво здесь мелете языком именно вы! Вы хоть знаете, что происходит с душами тех, кто попадает в лапы тёмных магов?!

Тёмная мана рождалась лишь тогда, когда человеческая душа чахла и корчилась в невыносимых муках.

Именно поэтому тёмные маги истребляли людей тысячами — чтобы добыть побольше тёмной маны.

Убитые ими несчастные не находили покоя даже после смерти. Они были обречены источать тёмную ману под бесконечными пытками до тех пор, пока их души не истлевали дотла.

— Та, с кем вы спелись, — это Сла! Одно из Великих Зол «Пандемониума»! Вы хоть отдаёте себе отчёт, сколько людей погибло и приняло немыслимые страдания по милости этой женщины?!

В прошлой жизни, будучи Рыцарем Смерти, Дэмиен не мог ослушаться приказов Доруго.

Ради собственной забавы Доруго заставил Дэмиена собственными руками перебить родную семью.

Вид Дэмиена в облике Рыцаря Смерти поверг его близких в ужас.

Но и за порогом смерти его родные не обрели покоя.

Исключительность душ семьи Хаксен разбудила алчность бесчисленных тёмных магов.

Они выпрашивали эти души у Доруго. И среди них была Сла.

«Дэмиен? Видишь это?»

Сла забрала себе душу его сестры Луизы. А однажды просто явилась и продемонстрировала её Дэмиену.

— Это ведь твоя старшая сестра? Я долго ломала голову, как бы с ней позабавиться.

Маленький стеклянный флакон.

Внутри металась душа Луизы.

— И вот решила законсервировать её вот так. Правда забавно? Вышло даже увлекательнее, чем я рассчитывала.

Во флаконе находилась не только Луиза — он был набит душами голых мужчин.

Окружённая ими, душа Луизы подвергалась всевозможным чудовищным надругательствам.

«Какая жалость, что у тебя нет собственной воли».

Внутри стеклянного сосуда достоинство Луизы втаптывали в грязь.

Её женскую гордость методично ломали.

Будь она жива, от такого невыносимого позора и боли она давно сошла бы с ума и покончила с собой.

Но душа не способна на самоубийство. Она не исчезнет, пока тёмный маг не замучит её до полного распада.

— Глупая женщина! Вы только что совершили худший выбор в жизни! Спасти ребёнка? Да вы потеряете его именно из-за этого! Все тёмные маги до единого — гнилая мразь! — в ярости выкрикнул Дэмиен.

Но его гнев не пронял Бланку ни на йоту.

— … Я лишь зря сотрясаю воздух в споре с тем, у кого даже нет собственных детей.

У Бланки была своя правда.

— А теперь решайте. Выполните требования Сла? Если откажетесь, я не ручаюсь за жизни тех двух учеников.

В ответ Дэмиен выхватил из ножен «Рассвет».

— … Вам совсем наплевать на судьбу этих детей?

— Не тратьте моё время на пустую болтовню.

Всё тело Дэмиена окутала густая, удушающая жажда убийства — совершенно иного порядка, нежели та, которой он пугал учеников тринадцатого класса.

— Мне проще прикончить вас прямо здесь, а потом пойти и вытащить детей.

— Какая самоуверенность. Но даже убив меня, вы никогда не узнаете, где их держат.

— Высказались? Тогда заткнитесь. Тошно вас слушать.

Дэмиен сконцентрировал ману. Каменный пол под его ногами пошёл сеткой мелких трещин.

— Слишком много о себе возомнили.

Бланка открыла пространственный карман и извлекла оттуда копьё.

И наконечник, и древко были выкованы из цельного куска металла. Ровный синеватый отлив выдавал в нём отнюдь не заурядное оружие.

— Я, Бланка Рош, командир Ордена Рыцарей Белой Крови, некогда прозванная Багровым Светом, — произнесла она, принимая боевую стойку. — Прискорбно, что нам довелось сойтись в подобной схватке.

— Хватит болтать.

С этими словами оба рыцаря одновременно оттолкнулись от пола.

Их силуэты на мгновение смазались и сшиблись прямо в воздухе — меч встретился с наконечником копья.

С резким лязгом обоих отбросило назад, но лишь на долю секунды, после чего они вновь обрушились друг на друга.

«Рассвет» и багровое копьё раз за разом сходились в воздухе. Оглушительный звон стали сопровождался целыми снопами искр.

«Ни на шаг не отступает. А он и впрямь искусен».

С каждым столкновением клинка и копья Бланка невольно проникалась уважением к мастерству Дэмиена.

Скорость реакции, проворство, отточенная техника.

«Он безупречен во всём. Бьётся со мной на абсолютно равных условиях. Неужели на такое способен новичок?»

Победа на Турнире Гелиос, бесспорно, говорила о многом.

Но ведь разницу в боевом опыте со счетов не сбросишь. Бланка была рыцарем ступени Мастера, уже заглянувшим за вторую стену.

Даже победитель Турнира Гелиос не должен был стать ей ровней.

«Какая жалость. Не сложись обстоятельства так скверно, мы могли бы от души помериться мастерством как рыцарь с рыцарем…»

Едва у Бланки промелькнула эта мысль…

— Похоже, в голове у вас бродят пустые и совершенно неуместные мысли, — внезапно подал голос Дэмиен. В его взгляде сквозило жгучее презрение. — Не смейте смотреть на меня так, отребье, продавшее собственного ребёнка тёмному магу. Меня от вас тошнит.

Яростная отповедь Дэмиена мигом развеяла весь настрой Бланки.

Он был прав. Ради спасения сына Бланка растоптала и рыцарскую честь, и долг взрослого человека.

— … Ваша правда. Отныне я буду думать лишь о том, как одолеть вас.

— Не трудитесь. Я уже полностью вас просчитал.

— Просчитали? Что вы…

Не успела она договорить, как движения Дэмиена резко изменились.

Стремительно развернувшись, он уклонился от выпада копья и одним рывком сократил дистанцию.

— Что?!

Бланка поспешно отдёрнула копьё, готовясь контратаковать, но Дэмиен опередил её, врезав ногой прямо в живот.

Тяжёлый удар пришёлся в низ живота. Выплюнув сгусток крови, Бланка отлетела назад.

Она врезалась спиной в стену. Кладка разлетелась вдребезги, и Бланку выбросило наружу из здания.

Прокатившись по земле, она мигом вскочила на ноги — и в ту же секунду обнаружила Дэмиена прямо перед собой.

«Когда он успел меня нагнать?…»

Дэмиен обрушил на неё меч. Бланка в спешке подняла копьё, пытаясь отбить выпад.

Но траектория клинка неуловимо изогнулась: меч соскользнул в сторону, полоснул Бланку по шее и прошёл мимо.

А-ах!

Бланка глухо застонала от острой боли, однако зажимать рану времени не было.

Дэмиен уже обрушил на неё град новых атак.

Бесчисленные удары сыпались под самыми немыслимыми углами. Бланка едва успевала подставлять копьё.

Но отразить всё было не под силу. Раз за разом клинок находил брешь в защите и рассекал её тело.

Чем дольше длился обмен выпадами, тем больше ран покрывало Бланку. Вскоре её одежда насквозь пропиталась алой кровью.

«И это действительно уровень новичка?…»

Первоначальное удивление Бланки давно сменилось глубоким потрясением.

Дэмиен подавлял её целиком и полностью, не оставляя ни малейшей лазейки для ответного удара.

«Такими темпами я проиграю!…»

Едва эта мысль оформилась в голове, грудь сдавил леденящий ужас.

Проиграет Дэмиену — и её попросту казнят как изменницу Империи.

Нет, собственная смерть не имела значения. Невыносимее всего для Бланки была мысль о том, что она не сумеет спасти сына.

Бланка стиснула зубы. Допустить этого она не могла. Настало время выложиться без остатка.

Она прочертила наконечником копья по земле, высекая сноп ярких искр.

Искры мгновенно обратились в языки огня, которые быстро разрослись в сплошную огненную массу.

Дэмиен отступил на шаг, уходя от пламени, и удивлённо взглянул на Бланку:

— … Особая родословная?

— Догадливый.

Огонь, призванный Бланкой, разбух на глазах, полностью затопив землю вокруг неё.

— В моём роду из поколения в поколение рождаются наделённые магией огня.

Стоило ей пошевелить копьём, как пламя колыхнулось, словно живое.

— Я сдерживалась, чтобы взять вас живым и по возможности невредимым, но… похоже, обстоятельства больше не позволяют церемониться.

Бланка вновь встала в боевую стойку и предупредила:

— Берегитесь. Багровое Пламя рода Рош не знает пощады.

Бланка взмахнула копьём в сторону Дэмиена.

Окутывавшее её Багровое Пламя тут же обернулось исполинским зверем и ринулось на противника.

Багровое Пламя.

Огонь, творимый родом Рош, не имел ничего общего с обычным пламенем.

Врождённая власть над стихией, унаследованная благодаря особой родословной, многократно усиливалась фамильной техникой культивации маны.

Этот грозный союз порождал Багровое Пламя — жар такой мощи, что мог в единое мгновение выпарить целое озеро.

Большинство врагов не могло ничего противопоставить этому огню. Их оружие плавилось, а сами они в мгновение ока превращались в горстку пепла.

Вот почему Бланка до последнего медлила с его применением, опасаясь случайно испепелить Дэмиена.

Но все её тревоги оказались напрасны.

— Первое Кольцо, — тихо прошептал Дэмиен.

От его тела разошёлся низкий вибрирующий гул, и фигура Дэмиена рассыпалась на множество остаточных образов, каждый из которых сжимал в руке меч.

Шквал из десятков молниеносных ударов в клочья разорвал Багровое Пламя, развеяв его без следа.

Бланка потрясённо застыла, широко распахнув глаза. Ей доводилось видеть, как рыцари отбивали или рассекали Багровое Пламя, но чтобы кто-то полностью его уничтожил — подобного не случалось ни разу.

— Поистине, теперь понятно, отчего Сла так охотится за вами!… — восхищённо воскликнула Бланка и вновь ударила древком о землю. Багровое Пламя с рёвом взметнулось ввысь.

И в ту же секунду…

— Второе Кольцо.

Гудение усилилось, и тело Дэмиена исчезло из виду.

В то же мгновение колющий удар пронзил Бланку, и из раны хлынула кровь.