Среди приближённых герцога Голдпикси царили смятение и страх.

Они собрались в резиденции герцога, чтобы обсудить предстоящий турнир, который раз в два года проводился между герцогством и маркизатом Райанблум.

Прямо посреди совещания по текущим делам пришло известие о нападении на герцогский замок.

Уже сама весть о вторжении во внешний замок стала бы потрясением, но на сей раз нападению подвергся не внешний, а внутренний замок.

Одно это было делом из ряда вон выходящим, но к всеобщему изумлению герцог покинул зал, отправившись на встречу с нарушителем.

Он ушёл в одиночку, оставив позади даже своего верного телохранителя — рыцаря Карла Хеймлиха.

— Нападение на замок герцога… Кто посмел пойти на такое?

— И это среди бела дня… Даже не глубокой ночью…

Приближённые тревожно перешёптывались.

Единственным утешением оставалось присутствие в зале совещаний Карла Хеймлиха.

Карл Хеймлих был одним из всего трёх рыцарей Высокого ранга во всём Королевстве Эппл.

Кем бы ни оказались нападавшие, пока рядом Карл Хеймлих, он без труда их усмирит.

Но едва вассалы успели так подумать, как…

— Прошу прощения, что заставил всех ждать!

Дверь зала совещаний со скрипом распахнулась, и внутрь вошёл герцог.

Вот только если уходил он один, то теперь с ним вернулись ещё двое.

Одного из них присутствующие прекрасно знали — это был рыцарь Эрнест Горовиц.

А вот второй оказался совершенно незнакомым юношей.

— Что это за молодой человек?

— Понятия не имею.

— Лицом-то он весьма пригож, только вот манеры у него какие-то грубоватые.

Советники принялись тихо переглядываться и перешёптываться, разглядывая незнакомца.

— Вышло несколько неожиданно, но я хотел бы представить вам кое-кого.

Герцог указал рукой на стоящего рядом юношу.

— Этот парень и есть тот самый нарушитель, который только что ворвался в нашу резиденцию.

Шёпот мгновенно стих.

Присутствующие с недоумением уставились на герцога и Дэмиена Хаксена.

— Приветствую. Я Дэмиен Хаксен.

Дэмиен поздоровался коротким кивком. Держался он донельзя высокомерно и непочтительно.

Однако вассалы обратили внимание не столько на его дерзкое поведение, сколько на прозвучавшее имя.

— Дэмиен Хаксен? Неужто тот самый негодяй?

— Разве не про него болтали, будто он одолел наследника маркиза Райанблума и в одиночку разгромил огромный синдикат «Чёрный Змей» в Лэндуоке?

Слухи о Дэмиене Хаксене разнеслись так широко, что дошли даже до земель герцогства.

Вот только ни один здравомыслящий человек им не верил — уж слишком небывалыми казались эти россказни.

— Этот ничтожный повеса напал на замок герцога?

— Я-то думал, все эти слухи — пустая болтовня… Неужели правда?

— Невероятно. Как такой отброс мог…

В зале поднялся нешуточный переполох. Некоторые и вовсе отказывались верить своим глазам.

— Он заявил мне, что явился сюда, поскольку занял денег в одной из подвластных мне ростовщических контор, а вернуть ни сам долг, ни проценты не в состоянии.

Замечая смятение подчинённых или нет, герцог говорил с явным оживлением.

— Вот он и решил вместо уплаты долга поучаствовать в нашем поединке. А когда стража отказалась его впускать, просто вломился силой.

Приближённые воззрились на Дэмиена с нескрываемым изумлением.

Они ломали головы, гадая о причинах столь дерзкого вторжения, но подобной простодушной причины никто и представить не мог.

— И знаете, что он мне сказал? Что одолеет Майкла Райанблума и преподнесёт эту победу герцогству.

По залу прокатился сдержанный смешок.

Кто такой Майкл Райанблум?

Признанный гений, которому прочили скорое восхождение на ступень Мастера.

Столь грозный противник, что даже при всех связях и несметных богатствах герцог Голдпикси не сумел отыскать ему достойного соперника.

Победить самого Майкла Райанблума? Преподнести победу?

Однако мгновением позже усмешки на лицах советников начали таять.

— Этот юнец — против Майкла Райанблума?…

— Ну, не такое уж это и пустое бахвальство. Он ведь действительно прорвался сквозь охрану герцога.

— И герцогских рыцарей тоже уложил.

— Разве доводилось нам раньше видеть столь умелого молодого рыцаря?

Если судить по тому, что Дэмиен уже успел продемонстрировать, он вполне мог потягаться с Майклом Райанблумом.

— Пожалуй, я действительно исполню желание Дэмиена Хаксена. Я назначаю его нашим представителем на дуэль против Майкла Райанблума, — продолжил герцог, обводя взглядом собравшихся. — Есть у кого-нибудь возражения?

В зале повисла тишина, означавшая молчаливое согласие. Герцог удовлетворённо кивнул.

— Раз возражений нет, то представителем избирается Дэмиен Хаксен…

— Ваша светлость! Прошу вас пересмотреть это решение!

Громкий возглас мигом приковал к себе все взгляды.

С места поднялся Эрнест Горовиц, его лицо исказила ярость.

— Дэмиен Хаксен напал на вас и ваших рыцарей! Назначать его представителем герцогства вместо того, чтобы немедленно покарать, — просто немыслимо!

Несколько человек в зале одобрительно закивали словам Эрнеста Горовица.

Пусть сам герцог держался невозмутимо и не проронил ни слова, было ясно, что положение дел вряд ли доставляет ему удовольствие.

Сделать своим бойцом того, кто только что учинил погром в замке, — неслыханное дело.

— Пусть Дэмиен Хаксен и задел честь герцога, но сыскать воина такого калибра непросто.

— Прежде чем рассуждать о мастерстве, спросите себя, достоин ли он! Выставить на дуэль наглеца, напавшего на великий дом?! Нас же поднимут на смех, стоит правде выплыть наружу!

Всё больше присутствующих начинали поддерживать Эрнеста Горовица.

— Но без Дэмиена Хаксена у нас просто нет рыцаря, способного выстоять против Майкла Райанблума.

— Пока нет! Но ведь леди Челси ещё не вернулась!

При упоминании леди Челси герцог на миг нахмурился.

— Прошёл уже месяц с тех пор, как леди Челси отбыла, заявив, что разыскала рыцаря для схватки с Майклом Райанблумом. Она вот-вот вернётся!

— Челси так и не сообщила мне, кого именно собирается привести. Неизвестно, что это за боец. И мне прикажете отвергнуть Дэмиена ради рыцаря, чьих способностей я даже в глаза не видел?

— Разве леди Челси хоть раз обманула ожидания Вашей светлости? Она умна и расчётлива, так что и на сей раз не подведёт!

По залу вновь пробежал одобрительный ропот.

— И то верно. Леди Челси всегда с блеском проходила любые испытания Вашей светлости.

— Ей можно доверять.

Мнения советников всё сильнее склонялись на сторону леди Челси.

Видя это, герцог скрестил руки на груди и погрузился в раздумья.

— В доводах рыцаря Эрнеста Горовица действительно есть здравое зерно. — Герцог повернулся к Дэмиену Хаксену. — Прошу прощения, Дэмиен. Похоже, с назначением тебя представителем придётся повременить.

Лицо Эрнеста Горовица при этих словах заметно просветлело.

А вот Дэмиен почувствовал острое раздражение.

«Надо же, кость, которую орк уже почти сжевал, вдруг выхватывают из самой пасти».

Дэмиен явился сюда вовсе не ради одного лишь погашения долга.

После победы на этом турнире позиции маркиза Райанблума должны были резко укрепиться.

Дэмиен Хаксен пришёл, чтобы не допустить такого будущего.

«Кого бы там ни привела эта Челси, Майкла Райанблума тому бойцу ни за что не одолеть».

Чтобы победа осталась за герцогством, сразиться с Майклом Райанблумом должен был именно Дэмиен Хаксен.

Поразмыслив немного, Дэмиен твёрдо произнёс:

— Я не могу принять подобное решение.

Все взгляды, включая взгляд самого герцога, устремились на него.

— Я пришёл сюда не только для того, чтобы рассчитаться с долгом, но и ради схватки с Майклом Райанблумом. Так что место представителя я не уступлю.

Посторонний человек в открытую перечил решению герцога. Разумеется, реакция приближённых оказалась далеко не благосклонной.

— Ч-что?… Подумаешь, блеснул парой приёмов, а гонору-то сколько!

— Как смеешь ты оспаривать волю Его светлости?!

— Немедленно схватить его и наказать за дерзость!

Громче всех негодовал Эрнест Горовиц.

— … Что ты там сейчас вякнул? — процедил он сквозь зубы, буравя Дэмиена тяжёлым взглядом.

От Эрнеста исходила столь лютая враждебность, что у присутствующих по коже пробежал холодок.

— Ваша светлость, отдайте приказ. Я скручу этого наглеца и поставлю на колени!

Однако герцог не спешил удовлетворять просьбу рыцаря.

Он смотрел на Дэмиена со странной смесью гнева и живого любопытства.

— Дэмиен, мне искренне жаль. Но раз мои приближённые настроены именно так, что я могу поделать?

Герцог развёл руками.

Жест вышел нарочито преувеличенным, а в глазах плескалось явное предвкушение.

По этому взгляду Дэмиен без труда раскусил замысел хозяина замка.

«Он ждёт, как я выкручусь из этой передряги».

Если припомнить, до него и в прошлой жизни доходили такие слухи.

Герцог Голдпикси славился как безжалостный меритократ, обожавший без конца устраивать проверки своим подчинённым.

Он благоволил лишь тем, кто выдерживал испытания, и без сожалений избавлялся от провалившихся.

«Тяжёлый же тип в качестве нанимателя».

Чтобы пройти проверку герцога, следовало убедить его советников.

Вот только тратить время на пустые уговоры Дэмиен не собирался.

Он решил показать делом, кто он такой и почему задерживать его не стоит.

— Вы все пребываете в глубочайшем заблуждении, — спокойно объявил Дэмиен Хаксен, приняв решение. — Если вы хотите победить в поединке, то место представителя безоговорочно должно достаться мне. Кого бы там ни притащила леди Челси, он мне и в подмётки не годится.

— Какая неслыханная наглость! Как смеешь ты нести этот бред, даже не зная, кого привезёт леди Челси?! — фыркнул Эрнест Горовиц.

Дэмиен Хаксен ткнул в него пальцем:

— Позвольте мне доказать свои способности, выдержав удар Эрнеста.

Что этот парень только что сказал?

Присутствующие засомневались в собственном слухе. И немудрено.

Эрнест Горовиц был рыцарем Среднего ранга.

Мало того, что он достиг этого уровня уже давно, за его плечами стояли немалый боевой опыт и заслуги.

Выдержать удар такого воина?!

— Ах да, я сказал «удар», но можешь применять любые техники, какие заблагорассудится. И не стесняйся прибегать к хитростям или уловкам.

От следующих слов Дэмиена присутствующие и вовсе онемели.

Обычно, когда старший по рангу рыцарь сходится с младшим, на более сильного накладывают целый ряд ограничений.

Дэмиен же сам предлагал снять все запреты и бить в полную силу.

— Пожалуй, с уловками даже лучше. Если я отражу их, то ещё нагляднее докажу своё мастерство.

Тут Дэмиен замолчал.

От Эрнеста Горовица полыхнуло леденящей жаждой убийства.

— Выходи, — прорычал Эрнест. — Я превращу твою наглую рожу в решето.

Противники немедленно направились на тренировочный плац.

Герцог со всеми приближёнными последовали за ними и выстроились вдоль края площадки, внимательно наблюдая за происходящим.

— Ещё не поздно. Если сейчас же оближешь мои сапоги, я тебя прощу, — произнёс Эрнест Горовиц, небрежно крутанув копьё.

Вместо ответа Дэмиен протяжно зевнул:

— Спать хочется. Давай покончим с этим побыстрее.

— … Сам нарываешься на смерть.

Эрнест Горовиц перехватил копьё обеими руками.

Дэмиен Хаксен даже не подумал вставать в боевую стойку.

— Что ты застыл? Живо приготовься!

— Больно много о себе возомнил. Не суйся в чужое дело и следи лучше за собой.

Дэмиен вонзил свой длинный меч в землю, положил на рукоять скрещённые руки и лениво на них опёрся.

При виде столь откровенного пренебрежения у Эрнеста на скулах заходили желваки.

— Как я уже сказал, сгодится любая атака. Можешь пускать в ход уловки и обманные манёвры, ни в чём себя не ограничивай.

Не прошло и пары мгновений, как Дэмиен вновь принялся поддразнивать противника.

От бесконечных издёвок глаза Эрнеста налились кровью.

— Ах ты… Да я успокоюсь, только когда разорву тебя на куски, щенок!…

Вокруг Эрнеста Горовица всколыхнулась мана.

Средний ранг.

Воин, способный творить то, что простым людям кажется чудом.

Плотнейшая мана, достойная его звания, завихрилась вокруг копейщика.

— Значит, сгодится всё, что можно назвать ударом?… — На острие его копья вспыхнула искра — такая яркая, что больше напоминала живое пламя. — Тогда позволь мне пронзить насквозь твоё мерзкое лицо!

Эрнест Горовиц занёс ногу и с силой ударил ею о землю.

Каменные плиты плаца разлетелись трещинами, и в ту же секунду тело рыцаря сорвалось с места подобно стреле.

Воздух с хлопком расступился. Эрнест прошил пространство на невероятной скорости и в мгновение ока оказался в паре шагов от Дэмиена.

Копьё рванулось вперёд.

Поднялся настоящий вихрь, и в его сердцевине сверкнула смертоносная вспышка, устремившаяся в Дэмиена.

Однако ещё до того, как Эрнест нанёс укол, Дэмиен уже просчитал всю траекторию атаки.

«Грудь».

Положение тела и взгляд копейщика выдавали его с потрохами.

Хоть он и грозился пробить Дэмиену лицо, на самом деле метил прямо в сердце.

«Прямой выпад».

Никакого обмана, никаких уловок. Чистый, прямолинейный удар.

Но поскольку Эрнест вложил в него всю мощь, скорость и разрушительная сила выпада оказались поистине пугающими.

«Неужто я слишком сильно его разозлил? Даже скучно как-то».

Издевки Дэмиена задели рыцарскую гордость Эрнеста за живое.

Попытка прикончить противника столь бесхитростным ударом доказывала это лучше всяких слов.

«Раз выпад так легко читается, отразить его не составит труда».

Копьё пошло вперёд, и Дэмиен мгновенно вскинул длинный меч для блока.

В следующий миг по клинку ударила ослепительная, точно молния, сила.

Затрещали все кости в теле. Казалось, мышечные волокна в руках и ногах вот-вот лопнут от чудовищного напряжения.

«Как и ожидалось от Среднего ранга».

Хоть в опыте и мастерстве Дэмиен превосходил противника на головы, по физической силе и объёму маны Эрнест был в несколько раз мощнее.

На самом деле принимать в лоб столь сокрушительный удар Дэмиен вовсе не любил. Однако сейчас ему приходилось играть роль рыцаря Низкого ранга.

Если бы воин Низкого ранга сумел уклониться от выпада Среднего или мягко отвести его в сторону, это вызвало бы слишком много вопросов.

«Значит, выбора нет — придётся блокировать в открытую».

Не выдержав напора, Дэмиен поехал назад. Под его сапогами трескалась земля, оставляя две глубокие борозды.

Он вполне мог остановиться там же, но нарочно позволил инерции отбросить себя дальше.

В конце концов его спина с грохотом врезалась в стену. Каменная кладка раскололась с оглушительным треском.

Мощнейший толчок отозвался во внутренних органах.

При нынешнем умении Дэмиена он мог бы без труда защитить нутро покровом маны, но ради правдоподобности намеренно принял часть урона.

Кха!

Дэмиен Хаксен сплюнул полную пригоршню крови и, нарочно пошатываясь, сделал несколько шагов вперёд.

Бросив взгляд напротив, он увидел потрясённое лицо Эрнеста Горовица.

Да и не только он — герцог с советниками застыли с точно такими же вытянутыми от изумления лицами.

Внезапно Дэмиен заметил, что руке стало непривычно легко.

Опустив глаза, он увидел, что от меча осталась одна лишь рукоять — клинок разлетелся вдребезги.

Впрочем, этот меч, полученный от отца, не отличался высоким качеством, да и дорог сердцу не был.

— Ваша светлость, как и обещал, я выдержал удар Эрнеста Горовица, — произнёс Дэмиен, швырнув обломок рукояти на землю. — Теперь место представителя принадлежит мне.

Ответа не последовало. На плацу воцарилась долгая тишина.

— Хм… — первым нарушил молчание герцог. — Ха-ха-ха-ха!

Он вдруг расхохотался во всё горло, звонко хлопнув себя ладонью по бедру.

— Выстоял! Он действительно выдержал удар рыцаря Среднего ранга!

Герцог бросился к Дэмиену и принялся от души колотить его по спине.

Кхе!

От неожиданных хлопков Дэмиен снова закашлялся кровью.

Хоть спектакль и был разыгран намеренно, раны-то оказались настоящими.

— Ха-ха-ха! Прости, прости!

Но даже видя кровь, герцог не переставал смеяться.

— Слушайте все! Дэмиен Хаксен блестяще доказал свою доблесть! Как и обещано, я назначаю его представителем герцогства!

Именно в эту минуту стоявший столбом Эрнест Горовиц наконец очнулся:

— В-ваша светлость!…

— Молчать.

Голос герцога зазвучал холодно как лёд — от прежнего веселья, с которым он обращался к Дэмиену, не осталось и следа.

— Сейчас я в прекрасном расположении духа. Не порть его.

Под ледяным взглядом господина Эрнест, покрывшись холодной испариной, покорно склонил голову.

«Похоже, он крепко в нём разочаровался».

Герцог действительно был убеждённым меритократом.

Именно поэтому Дэмиен, оправдавший его ожидания, мгновенно снискал расположение, тогда как провалившийся Эрнест удостоился лишь пренебрежения.

Но на этом милость герцога не закончилась.

— Вижу, тебе всё же досталось. Не могу отпустить тебя в таком виде.

Герцог покрутил кольцо на правой руке, и в воздухе перед ним возникла чёрная прореха.

«Пространственный артефакт?»

Редчайший магический инструмент высшего класса, искажающий пространство для хранения вещей.

Из пустоты герцог извлёк небольшую шкатулку.

— Это подарок для тебя.

Дэмиен Хаксен принял шкатулку и откинул крышку.

Стоило ему сделать это, как вокруг разлился освежающий травяной аромат. Внутри лежали пять пилюль.

— Это «Пилюли Баланса». Слышал о таких?

Дэмиен почувствовал, как у него невольно шевельнулся интерес.

Ещё бы не слышать! Эликсир, способный укрепить физическую мощь тела одним лишь приёмом внутрь.

Ходила легенда об одном хилом имперском принце, который, проглотив разом двадцать таких пилюль, голыми руками забил быка.

— Досталось мне это сокровище из Гильдии Алхимиков за немалые деньги.

К тому же эти пилюли вышли из-под руки мастеров Гильдии Алхимиков, славившейся созданием лучших зелий для развития и укрепления организма.

Их творения на голову превосходили снадобья любых других школ.

— Говорят, стоит принять Пилюлю Баланса, как тело начинает бурно развиваться, а приток маны усиливается. Вообще их пьют во время тренировок, но и раны они затягивают превосходно.

Герцог похлопал Дэмиена Хаксена по плечу и добавил:

— Я возлагаю на тебя большие надежды.