Разобравшись с Младшими рыцарями, Дэмиен без промедления направился к герцогскому особняку. Чтобы добраться до главного здания, требовалось пересечь сад.

«Уход за садом был единственной отдушиной для матушки».

Если садик в поместье Хаксен размерами едва превосходил огородную грядку, то владения герцога раскинулись так широко, что напоминали настоящий лес.

«Матушке наверняка было бы интересно послушать о здешнем саде».

Впрочем, предаваться неспешной прогулке среди зелени ему не дали.

— Нашёл!

— Вот ты где!

Со всех сторон из-за деревьев и кустов посыпались рыцари. Их аура разительно отличалась от ауры тех Младших рыцарей, с которыми Дэмиен только что разделался. Рыцари Низкого ранга. Чтобы остановить незваного гостя, выступили полноценные рыцари герцогского дома.

— Не знаю, откуда ты вылез, но осмелиться напасть на герцога!…

— Отрубить ему руки и бросить в темницу!

Рыцари выхватили мечи, и клинки тотчас окутало сияние ауры. Но даже перед лицом стольких угроз от рыцарей Низкого ранга лицо Дэмиена едва ли дрогнуло.

— Лишить их жизни несложно… вот только последствия потом расхлёбывать ни к чему.

За время пути в герцогство Дэмиен успел значительно прибавить в силе, оттачивая боевые техники из прошлой жизни и накапливая ману с помощью Высшей Техники Поглощения. Сейчас для него уже не было особой разницы между Младшим рыцарем и рыцарем Низкого ранга. Однако, пролей он здесь кровь, отношения с герцогом оказались бы под угрозой — тот вполне мог счесть подобное личным оскорблением.

— Найдётся ли тут что-нибудь подходящее?…

Дэмиен окинул взглядом окрестности. Как нельзя кстати неподалёку лежал садовый инвентарь. Он поднял с земли лопату и резко ударил ладонью по металлическому штыку. Лезвие чисто отломилось, оставив в руках Дэмиена вполне приличный шест. Он пару раз взмахнул им в воздухе — в руке лёг как влитой.

— Ну что ж, можете нападать.

Дэмиен небрежно поманил их пальцем. На лбах у рыцарей вздулись вены от ярости.

— Мы что, по-твоему, посмешище какое-то?!

— Ну, это уже слишком наглая выходка!

— Прикончить его на месте!

Разъяренные рыцари бросились в атаку. Бежавший первым воин обрушил меч по широкой дуге. Дэмиен выставил навстречу свой шест.

— Вот же глупый юнец! — рыкнул рыцарь. Его клинок пылал аурой, тогда как в руках Дэмиена была… обычная деревяшка.

Если удар достигнет цели, напитанный аурой меч без труда разрубит надвое и палку, и самого наглеца. Однако, вопреки ожиданиям воина, клинок не сумел перерубить дерево. Вместо этого меч соскользнул, изменив траекторию.

— … А?

Клинок, нёсшийся по горизонтали, внезапно взмыл вверх. Не упустив мгновения, Дэмиен обрушил шест прямиком на голову рыцаря. Тот рухнул как подкошенный.

— Умри!

Следом на него ринулся второй, нанося рубящий удар сверху вниз. Дэмиен вновь подставил шест. Рассекавший воздух клинок вдруг резко ушёл влево.

— Что за?… Угх!

Дэмиен тут же ткнул концом шеста рыцарю прямо в лоб. Вскрикнув, тот повалился без чувств. В мгновение ока двое рыцарей оказались повержены. Увидев столь невероятную картину, остальные воины невольно замешкались.

Дэмиен небрежно опустил шест себе на плечо и обратился к замершим противникам:

— Ну что встали? Нападать будете?

Рыцари переглянулись и один за другим ринулись вперёд. Над садом зазвенела непрерывная череда ударов.

— … Всего один нарушитель? — переспросил герцог с недоверием на лице.

Слуга поспешно закивал.

— А рыцари? Чем, чёрт возьми, заняты мои рыцари?!

— Десять Младших рыцарей уже пытались остановить его, но потерпели неудачу!

— Что?… Десять Младших рыцарей?…

Пусть это и были Младшие рыцари, они всё равно представляли собой внушительную силу. И десятеро из них не сумели сдержать одного человека?

— Мало того — вмешались и рыцари Низкого ранга, и их он тоже одолел!

У герцога закружилась голова. Неужели то, что он сейчас слышит, — правда?

— Ты часом не вздумал меня разыгрывать?

— Не беспокойтесь! В дело уже вступили рыцари Среднего ранга! Нарушителя вот-вот схватят!

При упоминании рыцарей Среднего ранга герцог вновь обрёл самообладание. Волноваться и впрямь не стоило, раз на защите поместья стоят не только воины Низкого и Среднего, но даже Высокого ранга.

Герцог покосился на пожилого рыцаря, стоявшего подле него. Тот ободряюще улыбнулся и произнёс:

— Ваша Светлость, не тревожьтесь. Я остаюсь рядом с вами.

Карл Хеймлих. Один из трёх рыцарей Высокого ранга во всём Королевстве Эппл. Именно он был главной опорой и вершиной боевой мощи герцогства Голдпикси.

— Сколько у нас погибших?

— Доложили, что ни одного.

На лице герцога вновь проступило сомнение.

— В каком смысле — ни одного? А что насчёт раненых?

— Говорят, все отделались лишь лёгкими ушибами.

Неизвестный средь бела дня ворвался в герцогское поместье, передрался с рыцарями и при этом не убил ни единого человека.

— Постойте-ка…

В голове герцога мелькнула внезапная догадка.

— Я должен увидеть этого нарушителя лично.

Уложив на землю всех рыцарей Низкого ранга, Дэмиен вошёл в особняк. Герцог Голдпикси славился как богатейший человек в Королевстве Эппл. И в подтверждение этой молвы все залы и галереи особняка украшали баснословно дорогие произведения искусства.

— Держите его! Остановите его!

Едва он переступил порог, навстречу ему бросились новые воины — всё те же рыцари Низкого ранга. Дэмиен стремительно пустил в ход свой шест. Рыцари посыпались на пол, точно осенние листья. Перешагивая через поверженных противников, Дэмиен двинулся вглубь особняка.

Миновав длинный коридор, он оказался в просторном зале и тут же остановился. Причиной тому стал рыцарь, стоявший посреди зала.

— Наконец-то ты добрался сюда, ублюдок, — негромко обронил рыцарь. В его голосе звучала стальная мощь. — Ты совершил тяжкое преступление, устроив погром во владениях герцога. Я лично разорву тебя на куски и скормлю крысам.

С этими словами воин выдернул копьё, воткнутое в каменный пол, и весь зал мгновенно затопила его острая, давящая аура.

— Впечатляет, — коротко похвалил Дэмиен. Исходившая от противника сила была поистине внушительной. — Меня зовут Дэмиен Хаксен. А как твоё имя?

Сражаться, даже не представившись друг другу, было как-то не по правилам. Услышав вопрос, рыцарь нахмурился. Отвечать ему явно не хотелось, но всё же он процедил:

— Рыцарь Среднего ранга Эрнест Горовиц.

Попалась крупная рыба.

Сила рыцаря делится на пять основных ступеней: Младший рыцарь, рыцарь Низкого ранга, рыцарь Среднего ранга, рыцарь Высокого ранга и, наконец, Мастер. С каждой новой ступенью пропасть между уровнями растёт в геометрической прогрессии. Перешагнуть от Низкого ранга к Среднему куда сложнее, чем Младшему рыцарю подняться до Низкого.

Именно поэтому говорят, что истинным рыцарем воин становится лишь на ступени Низкого ранга, когда обретает мощь, равную сотне бойцов. Что же тогда говорить о куда более редком рыцаре Среднего ранга?

«Сила тысячи воинов».

Такой боец способен в одиночку противостоять целой тысячной армии. Рыцарь Среднего ранга, смертной плотью превосходящий стихийные бедствия, являл собой по-настоящему грозную силу.

— Вот ведь хлопотное дельце.

Дэмиен легко постучал шестом по своему плечу.

— Хлопотное? — лицо Эрнеста Горовица передёрнулось — эти слова явно задели его за живое. — Похоже, со страху у тебя язык заплетается. Лучше бы честно признался, что хочешь унести ноги.

Эрнест Горовиц взвинтил свою ауру. Каменные плиты под его ногами затрещали. Трещины стремительно поползли по всему залу, забираясь на стены и потолок.

— И что только герцог скажет, если ты тут всё разнесёшь?

Признаться, Дэмиену совсем не хотелось скрещивать клинки с Эрнестом Горовицем. С момента его возвращения в прошлое не миновало и месяца, так что его тело всё ещё не окрепло, а запас маны оставался крайне скудным. Конечно, не то чтобы он не мог справиться, но схватка обещала выдаться утомительной.

«А главное — к участию в дуэли допускаются лишь рыцари Низкого ранга».

Чтобы выйти на поединок, ему следовало и дальше выдавать себя за рыцаря Низкого ранга. Если же он всерьёз схлестнётся с воином Среднего ранга вроде Эрнеста Горовица, это неминуемо вызовет лишние подозрения.

— Если будешь и дальше мямлить, я ударю первым!

Эрнест Горовиц чуть пригнулся, готовясь к стремительному выпаду. Дэмиен коротко цыкнул языком. При таком раскладе лучше всего было немного потянуть время в бою, а затем отступить.

И как раз в эту секунду двери за спиной Эрнеста Горовица распахнулись.

— Оба, немедленно прекратить! — воскликнул вошедший в зал мужчина средних лет.

Эрнест Горовиц удивлённо обернулся:

— Ваша Светлость?

— Тебе положено ловить нарушителя, а не обрушивать мне на голову весь особняк!

Мужчина средних лет хлопнул Эрнеста Горовица по плечу. Тот мгновенно склонил голову и покаялся:

— Прошу прощения. Я потерял самообладание.

— Пустяки. Позовём магов, они всё починят.

С этими словами герцог уверенно направился к Дэмиену.

— Ваша Светлость, это опасно!

— Всё в порядке.

Несмотря на попытку Эрнеста Горовица его удержать, герцог не сбавил шага.

— Как твоё имя, юный друг?

Он остановился всего в нескольких шагах. Герцог задал этот вопрос, находясь на таком расстоянии, с которого Дэмиен мог бы в одно мгновение выхватить меч и поразить его. Воистину, его выдержка была достойна великого герцога.

Дэмиен опустил шест и почтительно ответил:

— Я Дэмиен Хаксен, Ваша Светлость.

— Дэмиен Хаксен? Уж не тот ли самый повеса из дома Хаксен?

— Благодарю за то, что наслышаны обо мне.

На лице герцога промелькнуло лёгкое удивление.

— Я полагал, что слухи лгут или сильно преувеличивают… Не ожидал, что они окажутся правдой.

— Это довольно обидно. Из-за этого недоразумения каждый встречный норовит меня недооценить.

Герцог коротко усмехнулся.

— Ты проделал весь этот путь, но не убил ни одного рыцаря моего дома. Никто не получил тяжёлых увечий.

— Мне пришлось немало постараться, чтобы всё прошло в меру аккуратно.

— В меру? Ну и забавный же ты малый. — Губы герцога тронула улыбка. — Так чего же ты хочешь? Не просто так ведь ты устроил весь этот переполох.

Наконец настал момент, которого Дэмиен так ждал.

— Я в долгу перед Вашей Светлостью.

— В долгу? — герцог озадаченно приподнял бровь, не понимая, к чему клонит юноша.

— Я занял деньги в принадлежащей вам ростовщической конторе. С учётом процентов мне нужно вернуть тридцать золотых монет.

— А, вот оно что. Ты явился сюда из-за этого?

— Сейчас у меня нет таких денег, поэтому я хочу расплатиться иначе.

Герцог понимающе кивнул.

— Иначе?

— Вместо уплаты долга я принесу вам победу, одолев Майкла Райанблума.

От такого заявления глаза герцога широко распахнулись. Майкл Райанблум. Нашёлся человек, готовый решить его главную проблему.

— … Любопытно. Весьма любопытно.

Герцог задумчиво потёр подбородок, пристально изучая Дэмиена. Должно быть, он мысленно взвешивал его шансы против Майкла Райанблума.

— Майкла Райанблума считают чудовищем, которому суждено однажды стать Мастером. Ты так в себе уверен?

— Если проиграю, можете без колебаний забрать мою жизнь, — без тени сомнения отчеканил Дэмиен.

Услышав такой ответ, герцог позабыл о всяком этикете и раскатисто расхохотался:

— Ха-ха-ха! В жизни не встречал никого столь же дерзкого!

Он протянул вперёд руку и произнёс:

— Что ж, поверю тебе на этот раз.

Дэмиен крепко пожал её и ответил:

— Вы не пожалеете.