Лица зрителей мгновенно побледнели.

В Империи не нашлось бы ни единого человека, не слышавшего о зверствах «Пандемониума», и при одном упоминании этого названия сердца людей сжимал леденящий ужас. Заклятый враг Империи. Культ самых отъявленных и опасных тёмных магов, спящих и видящих, как бы сокрушить государство. Редкое крупное злодеяние обходилось без их участия.

— … Как эта мразь из «Пандемониума» умудрилась пробраться сюда?

В конце концов, прямо сейчас в Колизее проходило одно из важнейших событий страны — Турнир Гелиос. Здесь присутствовал сам Император, и охрана должна была работать безупречно.

— Неужели среди наших завёлся предатель?

Тёмные маги походили на живучих тараканов: стоит ослабить хватку, как они расползались повсюду, умело играя на самых низменных человеческих пороках и желаниях. Империя не зря считала «Пандемониум» главным врагом. Пусть в открытом бою культ не мог тягаться с мощью государства, его лазутчики уже не раз срывали государственные планы и вынуждали имперские власти отступать. Сколько бы элитных отрядов ни отправляли на их зачистку, вырвать заразу с корнем так и не удавалось. Затаившись, сектанты лишь выжидали удобного случая нанести удар в спину.

— Ваше Величество, прошу, не тревожьтесь. Я не отойду от вас ни на шаг, — тихо прошептал гвардеец.

Императорские рыцари плотным кольцом окружили ложу монарха. Даже явись сюда все силы «Пандемониума», прорваться к правителю у них не вышло бы. Кроме того, трибуны от арены отделяли многослойные защитные барьеры, наложенные как раз на случай непредвиденной угрозы.

— Я отдам приказ рыцарям немедленно схватить тёмного рыцаря.

— Нет. Останови их.

На лице гвардейца отразилось недоумение.

— Если мы бросим на одного тёмного рыцаря весь орден, поймать его не составит труда. Но разве это не станет для нас величайшим позором?

Враги посмели сорвать Турнир Гелиос, прислав всего-навсего одну жалкую девчонку. Это была откровенная пощёчина всей Империи. «На вас всех хватит и одного человека» — так читался этот дерзкий вызов.

Уголки губ Императора дрогнули. Давно никто не осмеливался плюнуть ему в лицо так открыто. Что ж, если враг решил поиграть в подобные игры, придётся ответить той же монетой и показать, что эта засланная пешка ничего не стоит.

— Пока положимся на участников турнира. Посмотрим, на что они способны.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Гвардеец склонил голову.

— Да как смеет отродье «Пандемониума» поминать нашу Империю своим поганым ртом! — взревел Арчболд, побагровев от ярости. — Маленка, отойди. Я сам прикончу эту тварь, а потом продолжим бой.

— Эй, попридержи коней! С чего это ты решил забрать всю славу себе? Отойди лучше сам, я с ней разберусь!

Два Мастера зарычали друг на друга, деля шкуру неубитого зверя.

— Простите… — робко подала голос Эверис. — Если хотите, можете напасть оба сразу…

— Что эта сучка несёт?!

— И-ик!

— Ну, раз сама напросилась — не обессудь!

— И то верно. К чему церемониться с отбросами из «Пандемониума»?

Оба рыцаря одновременно бросились на Эверис, замахнувшись клинками с двух сторон.

— Угх, ой!

Девчонка пискнула… и в следующее мгновение огромный двуручный меч исчез со своего места. Клинок, секунду назад бессильно лежавший на камнях, вдруг взмыл в воздух, оказавшись совсем с другой стороны.

— …?!

Лица обоих рыцарей застыли в тупом недоумении. Когда она успела взмахнуть оружием? Почему они ничего не видели? Картина изменилась так резко и неестественно, словно кто-то попросту подменил одно изображение другим.

— Я-я не могу…!

Не удержав веса клинка, Эверис вновь уронила двуручный меч на землю. И ровно в эту секунду из шей обоих Мастеров хлестнули фонтаны крови.

Голова Маленки отделилась от плеч и покатилась по камням, а Арчболд судорожно схватился за разрубленное горло и попятился.

— Не… не может…

Это были его последние слова. Глаза рыцаря закатились, и тело мешком рухнуло на арену.

Он был мёртв.

Не какие-нибудь рядовые воины, а два прославленных Мастера Меча погибли в одно мгновение.

Над Колизеем повисла мёртвая, оглушающая тишина. Никто не мог поверить своим глазам.

— Что? П-почему стало так тихо? О-они что, оба умерли? — Эверис покрутила головой по сторонам, всё ещё не видя тел из-за повязки. — П-правда, что ли? Хе-хе-хе… да так, пустяки…

Она небрежно почесала затылок, и в этот миг…

— А-А-А-А!

Трибуны взорвались истошным воплем. Охваченные паникой люди бросились к выходам, давя друг друга. Десятки тысяч зрителей пришли в движение одновременно, превращая Колизей в бурлящий хаос.

— ВСЕМ УСПОКОИТЬСЯ!

Громоподобный рёв прокатился над ареной, заставив обезумевшую толпу застыть на месте. Из почётной ложи вниз спрыгнул гигантский мужчина. Несмотря на внушительные габариты, приземлился он на удивление легко.

— Б-Брэдли Хит!

Отчаяние публики мгновенно сменилось отчаянным ликованием.

— Король Кулаков!

— Слава Империи!

— Брэдли Хит!

Зрители загудели, скандируя его имя.

— Отброс из «Пандемониума».

— Д-да? Э-это вы мне? — Эверис повернулась строго вперёд, но Брэдли раздражённо буркнул:

— Я здесь. Левее.

— А, с-спасибо большое!

— Кончай ломать комедию.

Брэдли с силой ударил кулаком о ладонь. По арене прошла тяжёлая ударная волна.

— Мало того, что вы посмели осквернить главный праздник Империи, так ещё и посмели убить наших рыцарей? — в глазах бойца вспыхнула свирепая жажда убийства. — Я прикончу тебя прямо здесь.

Несмотря на бушевавшую внутри ярость, Брэдли не стал очертя голову кидаться на врага. Вместо этого он начал медленно кружить вокруг Эверис.

«Слишком опасно идти в лобовую атаку».

Как ни стыдно было себе в этом признаться, даже он не сумел уследить за тем молниеносным взмахом, которым она зарубила двух Мастеров. Удар был чудовищно быстр и смертоносен. А ведь Арчболд сам славился скоростью своей сабли, и тем не менее погиб, даже не поняв, откуда пришла смерть. Бросаться на такой клинок вслепую — чистое самоубийство.

«Нужно выискать брешь в её защите».

Брэдли сжал кулак, вливая в него ману, и вокруг его руки сгустилось плотное сияние ауры.

— Ха-а!

Он выбросил кулак вперёд, отправляя в полёт сгусток Клинка Ауры.

— Кья-а!

Эверис вскрикнула и дёрнулась в сторону. Смертоносный сгусток просвистел в паре вершков от её плеча.

— Тц, ну зачем нападать так издалека?!

Брэдли проигнорировал её жалобный писк. Перед ним стояла убийца из «Пандемониума» — ни о какой жалости не могло быть и речи. Гораздо важнее было раскусить её уловку.

«Как она увернулась, будучи слепой? Притворяется? Или у неё обострились другие чувства?»

Подобное действительно случалось. Когда человек лишается одного из пяти чувств, остальные развиваются до немыслимых пределов — взять хотя бы слепых музыкантов, обладающих невероятным слухом. Вполне возможно, нечто подобное произошло и с Эверис.

«Нужно проверить ещё раз».

Продолжая кружить вокруг неё, Брэдли принялся обрушивать на арену шквал ударных волн ауры.

— Кья! И-ик!

И раз за разом Эверис чудом уходила из-под удара, оставляя за собой лишь изрытый глубокими воронками камень.

«Нет, она и правда не видит. Уклоняется чисто на инстинктах».

Даже когда он бил со спины, скорость её реакции ничуть не падала. Сомнений не осталось: она действительно слепа, просто её прочие чувства доведены до совершенства.

«Издалека её не достать. Придётся рискнуть».

Брэдли низко присел, и каждая мышца в его могучем теле натянулась подобно стальной пружине.

«Её молниеносный удар опасен, но ничего страшного. Я выдержу его, окутав себя Клинком Ауры».

Он решил прибегнуть к тому же приёму, которым вчера отбил шквал клинков. Вложив всю силу в ноги, он приготовился рвануть вперёд…

И в ту же секунду плечи Эверис едва заметно напряглись. Мир словно моргнул — и положение гигантского меча переменилось. Огромный клинок, только что уткнувшийся остриём в землю, уже взмыл в небо.

Когда Брэдли осознал это, его живот обожгло нестерпимым жаром. Плоть расползлась в стороны, хлынула кровь, и наружу вывалились внутренности.

— Гха-а!…

Лицо Короля Кулаков исказилось от дикой боли и потрясения. Что только что произошло? Почему его просто разрубило пополам?!

— Б-бр… дурачина, да у моих ударов… гхр… радиус огромный, знаешь, почему я давала тебе бе-бе-бегать? — Эверис разразилась жутким, клокочущим смехом. — Д-да просто смешно было глядеть, как ты из кожи вон лезешь!

Брэдли рухнул на камни, словно кукла с перерезанными нитями.

«Н-нужно… уходить…»

Разум отчаянно требовал отступить, но изрубленное тело отказывалось повиноваться.

— Щ-щас я тебе и г-горло перережу.

Эверис вновь перехватила рукоять двуручного меча. Находясь на самом пороге смерти, Брэдли с кристальной ясностью успел разглядеть суть её приёма. Стоило ей повернуть поясницу, как все мышцы её тела неестественно раздулись, и двухметровый клинок с невероятной скоростью рассек воздух. А следом за лезвием вытянулся ослепительный Клинок Ауры.

Клинок Ауры устремился прямо к шее Брэдли.

За долю секунды до смертельного удара чья-то рука вцепилась Брэдли в загривок. Рывок отшвырнул его назад — смертоносное лезвие ауры просвистело у самого носа, едва не задев лицо. От чудовищной силы рывка у гиганта затрещали кости.

— К-кто…

Подняв мутный взгляд, Брэдли увидел перед собой Дэмиена.

— С-спасибо…

— Майкл, тащи его в сторону и подлечи.

Дэмиен даже не слушал благодарностей. Всё его внимание было приковано к Эверис.

— А-а! — девушка вздрогнула, стоило ей почувствовать его присутствие. — Д-Дэмиен Хаксен! О, я тебя знаю! Это же ты перечеркнул все планы госпожи Сла! Ты у нас прямо знаменитость…

— Странно всё это, — резко оборвал её Дэмиен. Голос его звучал холодно и раздражённо. — Ты вообще кто такая?

— Ну, я же представилась… Эверис я.

— Впервые слышу такое имя.

— Ещё бы! Я до этого дня ни на шаг не отходила от наставника. Не было случая представиться…

— Вымышленное имя? Нет, даже если так… я не мог не знать Мастера Меча подобного уровня.

Конечно, даже Дэмиен не знал поимённо абсолютно всех Мастеров на свете. Мир огромен, и скрытых мастеров хватало везде. Но уж кого-кого, а верхушку воинов на службе у Доруго он знал как свои пять пальцев. Тем более мастерицу столь пугающей техники быстрого клинка, которой невольно впечатлился даже он сам. Забыть такого бойца было попросту невозможно.

— Неужто ты погибла на этом турнире в прошлой жизни, потому я о тебе и не слышал? Нет, тоже не сходится.

Насколько он помнил, в прошлой жизни этот Турнир Гелиос выиграл Брэдли Хит, а следующий — Императрица Меча. О том, чтобы бойню на арене устроил тёмный рыцарь «Пандемониума», не ходило ни единого слуха. А значит, эта девчонка по имени Эверис порождала события, которых никогда не существовало в прежней истории — причём там, куда память Дэмиена точно дотягивалась.

— Кто твой наставник? По чьему приказу ты это устроила?

— Ну, этого я тебе никак не скажу…

— Вот как? Ну что ж, придётся без любезностей.

Дэмиен выхватил из ножен «Рассвет». По всему Колизею прокатилась леденящая волна жажды убийства.

— Тогда я выверну тебя наизнанку, и ты сама всё выложишь.