Когда настал день начала соревнований, все жители столицы хлынули к Колизею. Десятки тысяч зрительских мест заполнились в мгновение ока, а в проходах наперебой зазывали покупателей торговцы едой и напитками.

— Ну, главный претендент, конечно же, Арчболд, верно?

В предвкушении грядущего зрелища публика оживлённо спорила. Самой горячей темой было то, кто одержит победу в дивизионе Мастеров Меча.

— На прошлом турнире Арчболд дошёл до самого финала. Хоть и уступил, но бой был на равных.

Действующий чемпион не имел права повторно выступать в той же категории, поэтому серебряный призёр прошлых игр закономерно считался главным фаворитом.

— Ну, это ещё как сказать. В прошлый раз Брэдли Хита там не было, — возразил мужчина, сидевший рядом.

Турнир Гелиос проводился раз в четыре года. На прошлых состязаниях Брэдли Хит находился ещё на ступени Высокого ранга, а потому не мог состязаться с Мастерами. Но вскоре после турнира он прорвался на уровень Мастера Меча — причём в куда более раннем возрасте, чем Арчболд. В том, что талант Брэдли Хита превосходит дарование Арчболда, не сомневался никто. Оттого-то спорщик и считал шансы Брэдли более весомыми.

— Да, Брэдли Хит, конечно, гений, но у Арчболда за плечами куда больше лет опыта в ранге Мастера.

— Ты что, турнир в первый или второй раз смотришь? Мало ли на нашей памяти случаев, когда одарённый юнец сминал матёрых ветеранов?

Двое зрителей всё сильнее распалялись в споре, пока мужчина с переднего ряда не обернулся к ним:

— Похоже, вы оба порядком отстали от свежих новостей.

— А ты ещё кто?

— Какая разница, кто я? Вы тут спорите о шансах Арчболда и Брэдли. А вот я думаю иначе. В последнее время объявился один совершенно невероятный рыцарь.

Спорщики невольно прислушались к словам незнакомца.

— Ещё один?

— Говорят, этот рыцарь достиг ступени Мастера, едва перешагнув двадцатилетний рубеж.

— Что? В двадцать с небольшим?!

Оба мужчины вытаращили глаза от изумления. Тот же Брэдли Хит, о котором они только что толковали, стал Мастером ближе к тридцати — и всё равно его превозносили как редчайшего самородка, какого Империя не видела десятилетиями. Неужели нашёлся кто-то, кому эта вершина покорилась ещё раньше?

— Слышал, его зовут Дэмиен Хаксен, он из Королевства Эппл.

Однако при упоминании Королевства Эппл лица обоих мужчин мгновенно помрачнели.

— Из Королевства Эппл? Так он даже не имперский рыцарь!

— Провинциальный рыцарь из чужого королевства — главный претендент на победу? Глупее шутки я в жизни не слыхал!

На Турнире Гелиос, независимо от дивизиона, львиную долю побед неизменно забирали имперские воины. И это было вполне закономерно — рыцари Империи попросту превосходили бойцов из других стран. Для столичных граждан сие служило предметом особой гордости, доказывая всему континенту, кто здесь по-настоящему сильнейший.

— Короче говоря, победит Арчболд!

— Да что ты несёшь! Конечно, Брэдли Хит!

Мужчины вновь заспорили, переходя на крик. Незнакомец лишь цокнул языком и отвернулся обратно к арене.

— Эй, почтенные! Ставьте на победителя, испытайте свою проницательность и удачу!

В проходе показался мальчишка-букмекер с перекинутым через шею самодельным лотком.

— Эй, поди-ка сюда.

— Слушаю! Желаете сделать ставку?

— Да.

Мужчина достал золотые монеты и положил их на лоток.

— Пять золотых на Дэмиена Хаксена.

Сумма была немалой, но на лице незнакомца не дрогнул ни один мускул.

В комнате ожидания Колизея Майкл оглядел собравшихся соперников и заметил:

— Они и впрямь здорово отличаются от рыцарей нашего королевства.

— Даже в одинаковых доспехах разницу видно невооружённым глазом. От имперских рыцарей веет куда более тяжёлой аурой.

Зал ожидания был битком набит участниками состязаний. Конечно, присутствовали далеко не все — бойцам из самых влиятельных имперских родов выделили отдельные покои.

— В Империи множество древних семей, — небрежно бросил Дэмиен.

В том, что уровень имперских рыцарей был выше, не крылось никакой загадки. Старинные дома владели более совершенными техниками культивации маны и секретами фехтования. Более того, поскольку в столицу Империи стекались богатства со всего континента, здешним наследникам не составляло труда раздобыть ценнейшие эликсиры.

— И перестань вести себя так, будто ты слабак. Думаешь, я не вижу, как все здесь на тебя косятся свысока?

После этих слов Дэмиена Майкл неловко почесал затылок. Вообще-то он от природы был чрезвычайно гордым рыцарем и раньше искренне верил, что под небесами нет гения, способного превзойти его. И хотя встреча с Дэмиеном заметно изменила его, суть характера вытравить до конца было невозможно.

— Честно говоря, если не считать леди Рэйчел, мне кажется, я могу одолеть здесь любого.

За время пребывания в поместье Майкл не раз сходился с Рэйчел в тренировочных поединках — и неизменно терпел поражение. Он даже толком не успевал навязать ей бой, как уже оказывался повержен. Впрочем, учитывая уровень самой Рэйчел, иного ждать не приходилось. Даже в прошлой жизни Майклу ни разу не удавалось её превзойти.

— Так что, сдашься без боя?

— Ну уж нет. Я обязательно возьму реванш. — Взгляд Майкла стал острым как бритва.

Дэмиен криво усмехнулся. По его расчётам, в этот раз Майкл, скорее всего, снова проиграет. Но в жизни всякое случается, а недооценивать способности Майкла точно не стоило.

— Кстати, а как вообще будет проходить турнир?

— По шесть поединков в день, разделённых по категориям.

Участников собралось столько, что затягивать расписание никто не собирался.

— За средний ранг я не переживаю. Здесь вроде бы нет никого сильнее её, — сказал Майкл, кивнув на Веронику.

Ни среди имперских бойцов, ни среди гостей из других королевств не было видно никого, кто мог бы сравниться с ней. Впрочем, терять бдительность всё равно не следовало.

— Ха-а… скукотища, — протянула Вероника, привалившись к окну. — Так и чешутся руки отрезать кому-нибудь уши да нос, чтобы стали кругленькими… А ещё поддеть лезвием кожу и медленно-медленно её содрать…

Несколько дней без единого убийства довели душевное состояние Вероники до опасной черты. То, что для душевного равновесия ей требовалось кого-нибудь прирезать, лучше всего говорило о её насквозь искалеченной натуре.

— Если мы выпустим её на арену, а она там кого-нибудь прикончит, хлопот потом не оберёмся…

Подавляющее большинство участников турнира состояло на службе у Империи или соседних королевств. Вольных рыцарей среди них была лишь крохотная горстка.

— Не волнуйся, я всё продумал.

— Ну, брат, в тебе я и не сомневался.

— Вероника, подойди-ка сюда на секунду.

Услышав зов, девушка тяжёлым шагом подошла к Дэмиену.

— Чего тебе?

— Никого не убивай на этом турнире. И даже не смей ранить соперников мечом.

— Ну, постараюсь…

Ответила она с полнейшим равнодушием. Было ясно, что принимать слова Дэмиена всерьёз она не собирается. На лице Майкла уже засветилось злорадное предвкушение новой головной боли для брата.

— Помнишь, в прошлый раз я обещал исполнить твоё желание, если ты достигнешь Высокого ранга быстрее него?

— Помню. Но я проиграла.

— Если выиграешь турнир, не нарушив правил, которые я только что назвал, я позволю тебе пырнуть меня мечом, куда сама захочешь.

При этих словах глаза девушки мгновенно вспыхнули.

— … Правда?

— Да, правда.

— Ты не шутишь? Я взбешусь, если ты нарушишь слово!

— Нет-нет, обещание я сдержу.

Во взгляде Вероники запылала безудержная решимость. Глядя на это, Майкл зашептал с тревогой:

— … Брат, ты что, всерьёз собираешься исполнить её желание?

— Ну, я сказал, что позволю ей попытаться меня пырнуть, а не то, что буду стоять смирно и ничего не делать.

— … А?

— Я ведь не обещал, что не буду уворачиваться, верно?

На лице Майкла на мгновение застыло полное ошеломление.

— Начинаются поединки Среднего ранга! Леди Вероника Санчес, прошу выйти на арену! — громогласно объявил имперский распорядитель.

Вероника вприпрыжку выбежала наружу — и с первых же секунд боя вырвала победу. Она играючи увернулась от выпада противника и в то же мгновение приставила клинок к его горлу.

— Ого, ого! Что это сейчас было?! Как она это сделала?

— Погодите, откуда взялась эта девица?

— Говорят, из Королевства Эппл!

Потрясённые зрители взорвались аплодисментами, оценив её безупречное мастерство. Впрочем, саму Веронику восторги трибун ничуть не интересовали.

— Дэмиен Хаксен! Не забудь своё обещание! — вот и всё, что она прокричала в сторону окна комнаты ожидания.

Затем последовало ещё несколько схваток в Среднем ранге. После каждого боя трибуны сотрясались от восторженного рёва.

— Брат, следующая очередь моя.

— Иди. Покажи всё, на что способен.

Дэмиен не стал давать никаких наставлений — в силах Майкла он не сомневался. И точно как ожидалось, вскоре Майкл вернулся, без особого труда сокрушив противника. Одним ударом широкого меча он разнёс оружие соперника вдребезги, напрочь сломив его волю к борьбе.

— Ничего себе, неужели оружие можно так легко перерубить?!

— Быть не может. Должно быть, у него невероятно мощный клинок!

— Слыхал, этот рыцарь тоже из Королевства Эппл!

— Из Королевства Эппл? Разве раньше они хоть раз блистали на турнире?

Трибуны гудели от оваций и пересудов о юном даровании.

— Следующий дивизион начнётся через тридцать минут! — прокричали стражники по периметру Колизея. — На очереди категория Мастеров Меча! Состоится поединок между Брэдли Хитом и Улиссом Гоплитом!

Наконец настал момент, которого с замиранием сердца ждал весь Колизей.

Брэдли поднялся на арену.

— Брэдли Хит!

— Слава Империи!

— Разнеси его в пух и прах!

С трибун обрушился шквал приветственных криков, но Брэдли оставался к ним глух. Всё его внимание было приковано к совершенно другому месту. Он смотрел в сторону комнаты ожидания — точнее, буравил взглядом Дэмиена, стоявшего у окна.

«Ты не сможешь его победить».

С того самого дня Брэдли тренировался ещё неистовее, каждый день доводя себя до изнеможения. Чтобы одолеть Дэмиена? Нет. Брэдли Хит по-прежнему считал себя сильнее него. И всё же он вкладывал всю душу в тренировки из-за слов Святого Меча. Пусть старика и чтили как живого героя Империи, стерпеть такое принижение Брэдли не мог. Он намеревался одержать сокрушительную победу на турнире и доказать Святому Меча на деле:

«Вы ошиблись. Вот насколько я силён».

— Рад встрече, — раздался голос с противоположного края арены. На него пристально смотрел его соперник, Улисс Гоплит, сжимая в каждой руке по боевому топору — своему излюбленному оружию. — Забавно, что юноша, ещё недавно просивший у меня советов, теперь сам стал Мастером и сойдётся со мной на арене.

Будучи ещё на ступени Высокого ранга, Брэдли обращался к Улиссу за спаррингами, чтобы поймать проблеск просветления на пути к уровню Мастера.

— Я бы с радостью снова дал тебе пару уроков, но… время поджимает.

Улиссу в этом году исполнилось сорок лет. Если он вылетит с нынешнего турнира, другого шанса уже может не представиться.

— Я всё понимаю. Надеюсь только, что вы выложитесь на полную.

— Спасибо за добрые слова, — усмехнулся Улисс. — Тогда начнём.

— Прошу!

Едва стихли последние слова, оба бойца ринулись навстречу друг другу. Обоюдные топоры и кулаки сошлись в воздухе в череде стремительных столкновений. С каждым ударом во все стороны разлетались тусклые вспышки ауры. Удивительно, но Брэдли отбивал стальные лезвия голыми руками — его кулаки и предплечья окутывал плотный Клинок Ауры.

— Потрясающе! За столь короткий срок закалить Клинок Ауры до такой мощи!

Сила Клинка Ауры возрастала с упорством тренировок, и в этом отношении Брэдли ничуть не уступал своему наставнику.

— Похоже, быстро покончить с этим не удастся.

Турнир Гелиос был долгим испытанием, где беречь силы требовалось не меньше, чем уметь побеждать. Затягивать поединок в планы Улисса не входило.

— Брэдли, покажу-ка я тебе кое-что любопытное.

Внезапно руки Улисса начали вытягиваться и раздваиваться. Из двух их стало четыре, восемь, шестнадцать. Вопреки своей грубой внешности, Улисс владел искусством иллюзорного боя. Его коронный приём строился на обмане зрения и чувств противника, позволяющем бить в открывшиеся бреши.

— В прошлый раз мне нужно было тебя учить, так что этот приём я придержал. Посмотрим, сумеешь ли ты его остановить!

Десятки призрачных рук одновременно выпустили по Клинку Ауры. На Брэдли обрушился настоящий ливень смертоносных клинков.

— …

Взгляд Брэдли дрогнул — он пытался вычислить, какие из атак настоящие, а какие лишь морок. Глядя на это, Улисс криво усмехнулся. Со стороны казалось, будто правда переплелась с вымыслом, но на самом деле реальными были все до единого удара. Мастер Меча способен напитать маной даже иллюзию, придавая ей плоть и остроту стали.

В этот миг Брэдли чуть присел. Мышцы всего его тела сжались как стальная пружина. Улисс ощутил внезапный укол дурного предчувствия. Не успел он понять, откуда грозит беда, как Брэдли сорвался с места. Он бросился прямо в гущу бури из Клинков Ауры, и в ту же секунду окутал Клинком Ауры всё своё тело с ног до головы.

Все до единого клинки, выпущенные Улиссом, разлетелись вдребезги.

— … Ты отбил их вот так?!

Даже для Мастера Меча покрыть Клинком Ауры всё тело было невероятно сложной задачей. Именно поэтому Брэдли сделал это лишь на долю мгновения, чтобы проскочить сквозь шквал ударов. Поступок граничил с безумием — малейшая ошибка, и его бы изрубило в клочья. Но безрассудный риск окупился сполна.

В мгновение ока Брэдли оказался вплотную к Улиссу и нанёс сокрушительный удар кулаком. Застигнутый врасплох Улисс не успел ни уклониться, ни выставить блок, приняв удар прямо в грудь.

— Кха!

Выплюнув сгусток крови, Улисс отлетел назад, а Брэдли без промедления пошёл в добивание. Град тяжелейших ударов посыпался без передышки. Улисс пытался прикрыться топорами, но тщетно — пропущенный удар в грудь сбил ему дыхание, и движения его рук становились всё медленнее. Едва держась на ногах, он едва успевал отводить удары.

— … Я… я сдаюсь!

Наконец Улисс признал поражение, и судьи тотчас остановили поединок.

— Победа присуждается Брэдли Хиту!

Едва прозвучал приговор, как трибуны взорвались оглушительным рёвом.

— Я же говорил! Брэдли Хит победит!

— Ура! Брэдли Хит! Гордость Империи!

Публика неистовствовала, скандируя его имя. Брэдли Хит широко раскинул руки, купаясь в лучах всеобщего обожания.

— … Не зря тебя зовут гордостью Империи. Поистине впечатляет, — горько усмехнулся Улисс, глядя на эту сцену, после чего покинул арену.

Рёв болельщиков не утихал ни на секунду. В конце концов распорядителю пришлось вмешаться, чтобы утихомирить толпу и продолжить состязания по расписанию.

— Просим подняться на арену сэра Хосе Брендана и сэра Дэмиена Хаксена!

По зову судьи Дэмиен взошёл на помост. Осмотревшись по сторонам, он окинул взглядом плотно забитые зрителями трибуны, а затем перевёл взор чуть выше — к почётной ложе. В лучшем месте Колизея стояли роскошно накрытые столы и резные кресла. И там, с усталым выражением на лице, сидел светловолосый мужчина.

«Говард Аделард», — про себя произнёс Дэмиен имя этого человека.

Император Империи Гелиос, прозванный «благословлённым золотом». В прошлой жизни Дэмиен видел его лишь единожды — этот человек стоял рядом с ним, когда Дэмиен покончил с Доруго.

— А ты куда моложе, чем я думал, — раздался позади незнакомый голос.

Обернувшись, Дэмиен увидел коренастого, дородного мужчину — своего соперника, Хосе Брендана.

— Небось только недавно стал Мастером, а? … И надо же, выпало сойтись с таким телом, как моё.

Хосе Брендан покачал головой из стороны в сторону — жест этот выглядел на редкость раздражающе.

— Меня зовут Хосе Брендан. В народе меня прозвали Железной Стеной.

С этими словами он вскинул своё оружие: короткий меч и огромный щит, способный целиком укрыть своего владельца.

— Вот в чём моя сила.

Хосе поднял щит и с силой опустил его на землю. По широкой поверхности металла тотчас заструился серый Клинок Ауры.

«Ого?»

В прошлой жизни Дэмиен никогда не встречал Мастера по имени Хосе Брендан. Но это вовсе не означало, что тот был пустым местом. Одного взгляда на то, как уверенно он покрыл Клинком Ауры столь огромную площадь, хватало, чтобы оценить незаурядное мастерство.

— Сумеешь пробить мой щит? — с вызовом бросил Хосе.

Дэмиен тихо усмехнулся:

— Проткнуть его, пожалуй, и впрямь трудновато. Но вот расколоть — вполне по силам.

— Ха-ха-ха, а ты забавный парень! — расхохотался Хосе во весь голос, решив, что юноша просто отшучивается.

— Если не верите на слово, придётся показать на деле.

Дэмиен глубоко вдохнул, разгоняя ману по всему телу. Плоть, закалённая Искусством Жертвенного Воплощения Яростного Демона, отзывалась на приток энергии куда острее прежнего. Невиданная мощь хлынула по жилам. Дэмиен чуть согнул колени, и клокочущая внутри сила рванулась наружу.

Стоило ему резко выпрямиться и оттолкнуться от помоста, как камень под ногами пошёл трещинами от чудовищного давления. Тело Дэмиена вспыхнуло ослепительным сиянием и сорвалось с места. Он оказался у самого носа Хосе быстрее, чем тот успел моргнуть.

— Что?!

На лице Хосе застыло немое изумление. Не медля ни мгновения, Дэмиен обрушил меч сверху вниз.

— Кх-х!

Хосе отчаянно влил остатки сил в руку, вскидывая укреплённый Клинком Ауры щит. Клинок Дэмиена врезался в преграду с оглушительным грохотом, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки — и щит разлетелся на куски.

Ударная волна швырнула грузного воина назад. Хосе не просто отшатнулся — его буквально смело по воздуху.

— Кха-а!

В полёте он сумел сгруппироваться и выровняться, но, глянув вперёд, вытаращил глаза вдвое шире прежнего. Дэмиен уже был прямо перед ним. Едва отбросив соперника, он бросился следом со скоростью, попирающей всякий здравый смысл.

— … Да он что, безумец?!

Ошарашенный Хосе вскинул свой короткий меч, пытаясь отбить новый выпад. Два клинка, окутанные Клинками Ауры, скрестились в воздухе. Меч Дэмиена легко продавил защиту, мигом перерубив сталь противника, и устремился к шее Хосе. У самой кожи остриё замерло, но Клинок Ауры успел слегка оцарапать шею до крови.

— Признаёте поражение? Ну?

Хосе с ошеломлённым видом медленно кивнул. Только тогда Дэмиен убрал клинок в ножны.

Аплодисментов не было. Над Колизеем повисла гробовая тишина.

— … Э-э… — растерянно протянули даже судьи, обязанные объявить итог боя. — П-победил Дэмиен Хаксен!

Лишь когда один из судей наконец выдавил из себя результат, трибуны очнулись и взорвались восторженным гулом. От начала схватки не прошло и минуты — а исход уже был решён.