— Господин! Что вы такое говорите?!

От слов Святого Меча лицо Брэдли залилось краской гнева.

— Вы ведь сами только что сказали, что Дэмиен стал Мастером совсем недавно!

— Сказал.

— А я нахожусь на ступени Мастера уже несколько лет! Хотите сказать, что я слабее его?

Какое бы значение ни имел талант в этом мире, разницу во времени нельзя было сбрасывать со счетов. Брэдли достиг уровня Мастера Меча раньше Дэмиена. Он дольше тренировался и накопил куда больше боевого опыта.

— Ну, вполне естественно, что ты не хочешь с этим мириться. На твоём месте я чувствовал бы то же самое. — Святой Меча почесал висок. — Но что поделать? Всё, что я сказал — правда. Физические возможности Дэмиена уже превзошли твои. При таком разрыве победить невозможно, как ни старайся.

Брэдли с недоверием уставился на Дэмиена. Тот лишь пожал плечами.

«Наверное, всё дело в Искусстве Жертвенного Воплощения Яростного Демона».

Техника культивации маны, которую практиковал Дэмиен, обладала свойством укреплять тело, и её эффективность возрастала пропорционально накалу битвы. Во время сражения с Мастером Оружия Дэмиен выжал эту технику до самого предела. А вдобавок ко всему он ещё и принял легендарные эликсиры. В итоге его тело обрело мощь, недоступную обычным Мастерам Меча.

— … Пожалуй, это и впрямь так, Святой Меча, — процедил Брэдли, хотя на лице его всё ещё читалось глубокое недовольство. — Но это не значит, что я признаю поражение без боя.

— Хочешь сказать, что всё равно вызовешь его на дуэль, даже выслушав меня?

Брэдли твёрдо кивнул.

— Глупец… Но ты прав. Как рыцарь может смириться с поражением, даже не скрестив клинки? Это немыслимо. — Святой Меча повернулся к Дэмиену и спросил: — А ты что скажешь? Примешь вызов этого упрямца?

— Приму.

Дэмиен, будучи рыцарем до мозга костей, всегда испытывал азарт соперничества перед лицом прославленного воина. К тому же человек перед ним в будущем станет известен как Король Кулаков. Ему было искренне любопытно узнать, насколько Брэдли силён сейчас, какими техниками владеет и каких высот сумел достичь.

— Благодарю за согласие, сэр Дэмиен. — Брэдли сжал кулаки так сильно, что раздался тяжёлый хруст. — Тогда выйдем на улицу. Сразимся на тренировочном полигоне…

— И кто же вам разрешил? — раздался вдруг суровый голос Рэйчел. — Думаете, я позволю двум Мастерам устроить поединок в поместье моей семьи, зная, что вы разнесёте здесь всё до основания? Я такого не допущу.

— Ха-ха, леди Рэйчел, не беспокойтесь об этом. Даже если поместье пострадает, мой род полностью возместит весь ущерб.

— О, значит, вы всё равно намерены драться?

Губы Рэйчел раздражённо скривились. При виде её неподдельного гнева лицо Брэдли мгновенно напряглось.

— Сэр Брэдли, пожалуйста, на сегодня покиньте наш дом.

— Но, леди Рэйчел, мы ведь мужчины, которые бьются за свою честь и гордость…

— Если не уйдёте, я всё расскажу отцу.

Стоило упомянуть отца — герцога Лихтеауэра, — как с лица Брэдли схлынула вся краска.

— … Полагаю, наш поединок придётся отложить, сэр Дэмиен, — с разочарованием вздохнул Брэдли. — Вы ведь будете участвовать в Турнире Гелиос?

— Да.

— Отлично! Тогда встретимся на арене Турнира Гелиос! — Брэдли гордо выпятил грудь. — Святой Меча сказал, будто я слабее вас, но я с этим не согласен. С сегодняшнего дня я начну усердную подготовку и докажу всё на турнире. Я непременно одержу верх…

— Вы ещё здесь? Хотите, чтобы я пожаловалась на вас отцу?

— … Тогда до встречи на Турнире Гелиос!

Брэдли ретировался так поспешно, словно за ним гнались по пятам.

— … А вы почему не уходите, Святой Меча? — стоило Брэдли скрыться, как Рэйчел метнула недовольный взгляд на старика.

Святой Меча неловко кашлянул.

— Ну и дерзкой же ты стала, девчонка. А ведь раньше называла меня дядей и бегала следом, как щенок. Будто подменили.

— Прекратите молоть чушь. Я и дедушке пожалуюсь.

— Кхм, ну, это уже лишнее…

— В таком случае прошу и вас на выход, Святой Меча, — твёрдо произнесла Рэйчел, указывая рукой на дверь.

— Ладно, ладно, не кипятись. Перед уходом я лишь улажу одно дельце с Дэмиеном.

— Хорошо, только побыстрее.

— Благодарю. Итак, Дэмиен… — Святой Меча повернулся к юноше и задал свой вопрос.

— Мне это не нужно.

Дэмиен отказал напрямик, не раздумывая ни секунды.

— Отвергаешь моё предложение, даже зная, кто я такой?

— Старик, это вы сейчас ведёте себя странно. Пора бы уже знать, что, достигнув ступени Мастера Меча, человек больше не нуждается в наставнике.

Мастер уже шёл собственным путём. На таком уровне чужие советы были ни к чему.

— Именно поэтому я и хочу стать твоим учителем.

— В каком смысле?

— Ты ведь и без моей помощи станешь великим человеком. А когда прославишься, прославится и моё имя, разве нет?

Все присутствующие ошарашенно уставились на Святого Меча. После столь невообразимо корыстного признания на него смотрели как на отъявленного прохвоста.

«Ах да, точно. Он всегда был таким бесстыжим типом».

Даже в прошлой жизни Святой Меча слыл отъявленным чудаком. Поймать или просчитать его было невозможно, отчего даже Альянс Тёмных Магов натерпелся с ним немало бед.

— Шучу я, шучу. Как ты и сказал, Мастеру Меча нечему учиться у других. Но даже при этом я могу многому тебя научить.

— Сомневаюсь.

— Как знать? Быть может, в одном из моих советов ты отыщешь ключ к ступени Грандмастера.

При упоминании Грандмастера на лицах остальных проступило недоумение. Впрочем, это было неудивительно — лишь немногие знали само это слово.

— А вы смелый человек, раз так легко рассуждаете о Грандмастерах.

— Ого, что это я слышу? Ты знаешь о Грандмастерах? Чем дольше я на тебя смотрю, тем интереснее ты мне кажешься.

Грандмастер означал следующую ступень, возвышающуюся над Мастером Меча. Однако это понятие нельзя было описать так просто: достичь его удавалось лишь после преодоления нескольких неимоверно высоких стен уже в статусе Мастера. Очень немногие рыцари добирались до этого предела. Даже прославленные герои и легенды прошлого оставались на ступени Мастера, так и не сумев шагнуть дальше. Именно поэтому о Грандмастерах знало так мало людей — слишком уж редки были те, кто покорил эту вершину.

«Но по какой-то причине в этом поколении появилось сразу несколько Грандмастеров».

Верховный Меч Империи, будущая Императрица Меча и, наконец, стоящий сейчас перед ним Святой Меча — все они были Грандмастерами. Помимо них, бойцы этого уровня имелись также у Святой Церкви и в Пандемониуме.

— И всё равно мне это не нужно.

Дэмиену действительно не требовались наставления Святого Меча. Он достиг уровня Грандмастера ещё в прошлой жизни. Нет — он даже превзошёл ту ступень и уже заглядывал за следующий горизонт.

— И, старик, не стоит проверять меня подобным образом.

— Это ты о чём вдруг?

— Вы ведь просто пытаетесь выяснить, можно ли мне доверять, предлагая звание своего ученика.

В то же мгновение выражение лица Святого Меча резко переменилось. Напускная беспечность исчезла без следа, уступив место хищной суровости.

Дэмиен шагнул ближе к старику и прошептал едва слышно:

— Вам незачем меня подозревать. От одного только слова «Пандемониум» у меня закипает кровь! Не стесняйтесь звать меня, когда Карательный Отряд снова выступит в поход.

Глаза Святого Меча широко распахнулись, словно он безмолвно спрашивал, откуда юноше известно это название.

«Такого мне не забыть».

Карательный Отряд был тайной ударной силой, созданной Империей специально для уничтожения Пандемониума. И Святой Меча долгие годы являлся его бессменным лидером.

— … Я слышал, ты Почётный Паладин Церкви. Но неужели ты можешь знать даже о Карательном Отряде?

— Я лично узнал об этом, когда посещал Церковь.

Это была ложь. Но Дэмиену требовалось наладить связь с Карательным Отрядом, даже если ради этого придётся солгать. С самим Пандемониумом он сумел бы разобраться и в одиночку. Главной проблемой оставалась нехватка сведений. Где они сейчас скрываются? Какие козни замышляют? Даже с воспоминаниями о прошлой жизни оставалось слишком много белых пятен. Поэтому Дэмиену и нужна была помощь Карательного Отряда.

— Занятно, конечно, но… я не могу так просто доверять тебе. Как-никак, а тёмные маги всегда вызывают подозрения, — сказал Святой Меча, скрестив руки на груди. — Но правда и то, что твои способности слишком ценны, чтобы ими разбрасываться. Позволишь мне взять немного времени на раздумья?

— Как вам будет угодно.

Святой Меча развернулся и зашагал к выходу из особняка.

— Ах, да. — Прежде чем окончательно переступить порог, он оглянулся на Дэмиена. — Спасибо за воду. Я никогда не забуду то, что случилось сегодня.

— Весь настрой пропал… — пробормотала Рэйчел, тяжело вздохнув. — Дэмиен, а зачем ты вообще сюда приехал?

— Я прибыл для участия в Турнире Гелиос, но подходящего места для ночлега у меня нет. Буду признателен, если позволишь немного погостить здесь.

— Хорошо. Это совсем не трудно. — Рэйчел с лёгкостью согласилась. По сравнению с перстнем, на котором был выгравирован герб её рода, такая просьба была сущим пустяком. — Но взамен ты должен будешь тренироваться со мной, когда я захочу.

— И это совсем не трудно.

Услышав ответ, Рэйчел мигом просияла.

— Правда? Обещаешь?

— Разумеется.

— Подожди минутку. Я позову слуг, чтобы они проводили вас в комнаты.

Напевая что-то себе под нос, Рэйчел скрылась в глубине особняка.

— Ха-а-ах… — выдохнул Майкл, до того едва смевший перевести дух. — Брат, неужели в Империи и правда столько великих воинов?

— Ты о чём?

— Я-то думал, что среди ровесников нет никого сильнее меня, кроме тебя, брат. — Майкл со сложным выражением лица посмотрел туда, куда ушла Рэйчел. — И эта девушка… и тот парень, Брэдли Хит, который приходил недавно… Они ведь оба стали Мастерами в столь юном возрасте?

Многие рыцари теряли былую уверенность в себе, впервые ступив на землю Империи. И даже такие признанные гении, как Майкл, не становились исключением. Империя была слишком огромна, а количество могущественных воинов в ней казалось поистине недосягаемым. Мастеров Меча здесь насчитывалось слишком много, чтобы объяснять это одним лишь большим населением. Сам Дэмиен тоже не до конца понимал причину, хотя однажды слышал от Доруго, что виной всему клятва, наложенная на Империю.

— Забиваешь голову всякой ерундой. Ты ничуть не уступаешь им в таланте.

— Правда?

— Верь мне. Уж в людях-то я разбираюсь, — сказал Дэмиен, хлопнув Майкла по спине. — Через пару лет вы с Вероникой станете невероятно сильны. К тому времени уже вам не придётся завидовать имперским рыцарям.

Лицо Майкла тут же озарилось уверенностью.

— Вероника, ты слышала? Мы с тобой…

Майкл повернул голову и увидел, что Вероника крепко спит стоя. Она замерла на месте, запрокинув голову, и мерно похрапывала.

— … И вот она — мне ровня? — на лице Майкла отразилось глубочайшее возмущение.

После этого Дэмиен со спутниками остановился на вилле герцога Лихтеауэра и приступил к подготовке к Турниру Гелиос. Свободное время он проводил в спаррингах, по очереди сходясь в тренировочных боях с Императрицей Меча, Майклом и Вероникой.

Так незаметно пролетели дни, и наступило долгожданное утро турнира.