Внутреннее пространство Колизея в мгновение ока взорвалось неистовым гулом.

— Клинок Ауры?!

— Ого, неужто подделка?

— Не неси чушь. Разве Клинок Ауры можно подделать?

Рыцари впились взглядами в Клинок Ауры, сотворённый Дэмиеном, и на их лицах застыло потрясение.

— В Королевстве Эппл появился рыцарь ранга Мастера.

— Баланс сил на континенте вот-вот изменится.

— Мы должны немедленно доложить об этом на родину!

В отличие от Империи или Святой Церкви, в других королевствах рыцари ступени Мастера были редчайшими существами, появлявшимися едва ли не раз в столетие.

А потому влияние, которое Мастер оказывал на соседние государства, после его появления становилось поистине колоссальным.

— Но сколько же лет этому парню?

— Даже если сильно завышать, ему не может быть больше двадцати с небольшим.

— Мастер в столь юном возрасте… Глазам своим не верю, хоть и вижу всё воочию.

Именно возраст Дэмиена привлёк к нему пристальное внимание странствующих рыцарей, не принадлежавших ни к одному из королевств.

На протяжении всей истории наперечёт было случаев, когда кому-либо удавалось взойти на ступень Мастера в двадцать с лишним лет.

— Даже Империи было бы трудно отыскать кого-то с таким талантом.

— На подобное способны лишь такие личности, как Верховный Меч Империи или Святой Меча.

— Я как раз слышал слухи, что недавно в Империи объявился новый чудовищный гений.

— Пожалуй, победитель турнира уже предрешён.

Враждебные взгляды сменились в одно мгновение.

Теперь люди смотрели на Дэмиена с изумлением, благоговением и почтением.

— Похоже, доказательств достаточно, так что позвольте нам откланяться.

Лиам вывел свой отряд из Колизея.

Даже после их ухода под сводами арены не утихали пересуды о Дэмиене.

Дэмиен и его спутники молча покинули Колизей.

— Братец! Ты это видел? Они так ошалели от твоего Клинка Ауры, что даже пикнуть не посмели!

Стоило им выйти наружу, как Майкл возликовал так, словно это было его собственное достижение.

Похоже, он пребывал в прекрасном расположении духа от того, что они проучили тех, кто поначалу смотрел на Дэмиена свысока.

— Может, лучше поскорее пойдём отдохнём? Я уже начинаю уставать, — сказала Вероника, зевая.

Майкл бросил на неё свирепый взгляд и оборвал:

— Всё решают братец и сэр Лиам. А всяким рыцарям Среднего ранга вроде тебя лучше помалкивать.

— Ч-чего? Ты закончил?

— Нет, не закончил. Не ной из-за того, что застряла на Среднем ранге.

Лицо Вероники вспыхнуло, словно спелый помидор, от поддёвок Майкла. Впрочем, возразить ему она не нашлась чем.

Не обращая внимания на их перепалку, Дэмиен спросил у Лиама:

— Сэр Лиам, куда мы направимся теперь?

— Подождите немного. Я велел прислать за нами человека, как только нам подыщут комнаты.

Словно по условному знаку, издалека к ним подбежал солдат в доспехах Королевства Эппл.

— Прошу прощения за задержку. Поиски жилья заняли слишком много времени…

— Ничего страшного. Вы нашли комнаты?

— Дело в том… — лицо солдата напряглось. — Все первоклассные постоялые дворы и даже просто приличные гостиницы переполнены.

— Неужели всё настолько плохо?

— Да, остались ещё кое-какие постоялые дворы… но все они крайне низкого пошиба…

От слов солдата лицо Лиама помрачнело.

Он прибыл в Империю как посланник Королевства Эппл, а значит, не мог остановиться где попало.

Более того, в скверной гостинице они не сумеют толком восстановить силы и снять усталость. А это могло пагубно сказаться на выступлении на Турнире Гелиос.

«Что же делать…» — Лиам погрузился в тяжёлые раздумья.

Наблюдая за его озабоченным видом, Дэмиен вспомнил о том, о чём успел позабыть.

— Сэр Лиам, я слышал, что в имперской столице есть множество особняков, выстроенных знатью из других земель.

— Верно. В столице немало особняков, которыми дворяне пользуются, когда приезжают по делам… Но не хотите же вы предложить арендовать один из них? Увы, это невозможно. — Лиам покачал головой. — Знать сдаёт свои особняки только тем королевствам, с которыми у неё тесные связи. Для такого слабого государства, как наше Королевство Эппл, это несбыточная мечта.

Империя была могущественнейшей державой континента, а её аристократы обладали властью, сопоставимой с властью целых королевств.

— Об этом можете не беспокоиться.

Дэмиен открыл подпространство и извлёк оттуда старинное серебряное кольцо.

— Что это за кольцо? — с любопытством спросил Лиам.

— Это кольцо, символизирующее наследницу герцога Лихтеауэра.

— А, вот как. Довольно ценная вещь для такой старины…

В следующее мгновение глаза Лиама распахнулись так широко, словно готовы были выскочить из орбит.

Дом герцога Лихтеауэра был одним из семи великих родов, служивших опорой Империи.

Это была одна из немногих семей, способных открыто возражать даже самому Императору, обладавшему абсолютной властью.

— Откуда у вас столь бесценная реликвия?

— Я получил его лично от наследницы герцога Лихтеауэра.

Это случилось несколько месяцев назад, когда Дэмиен отправился в путь к штаб-квартире Святой Церкви.

По дороге он случайно столкнулся с наследницей герцогства Лихтеауэр.

Её звали Рэйчел Лихтеауэр — женщина, которой в будущем суждено прославиться под именем Императрицы Меча.

Тогда Дэмиен одержал над Рэйчел победу на дуэли и в награду получил это кольцо.

— Она сказала, что непременно отплатит мне, если я предъявлю это кольцо… Думаю, настало время им воспользоваться.

Дэмиен подбросил перстень в воздух, ловко поймал его и произнёс:

— Отправляемся в столичный особняк герцога Лихтеауэра.

Не успели Дэмиен и его спутники двинуться к особняку, как дверь ближайшей таверны с треском распахнулась, и на мостовую вышвырнули какого-то мужчину.

Волосы его были всклокочены, а одежда превратилась в жалкие лохмотья. От него разило потом и грязью, словно он не мылся целую вечность.

— Нет денег — нет и выпивки! Сунешься ко мне ещё раз — точно прикончу!

Женщина, по всей видимости хозяйка таверны, выплюнула целый поток брани и с грохотом захлопнула дверь.

— Воды… кто-нибудь, дайте воды…

Мужчина средних лет лежал на камнях мостовой, невнятно бормоча пьяным голосом.

Разумеется, никто и не подумал подать ему воды. Прохожие лишь брезгливо обходили его стороной.

— Какое жалкое зрелище, — пробормотал Лиам Блюгрин, прицокнув языком. — Сэр Дэмиен, так мы идём… Постойте, куда это вы?

Дэмиен подошёл к мужчине, присел на корточки и вгляделся в его лицо.

— Хаа…

У Дэмиена вырвался долгий вздох: он узнал этого человека.

Достав из подпространства флягу с водой, он протянул её лежащему.

— Вода! Вода!

Мужчина сорвал пробку и жадно вылакал всё до последней капли. Затем снова повалился на мостовую и мгновенно заснул.

Эх…

Дэмиен вновь вздохнул и подозвал одного из солдат.

— Возьми его на спину.

— А? Этого попрошайку? — оторопело переспросил солдат.

Дэмиен кивнул:

— Да, неси его. И обращайся с почтением, не вздумай швырять как попало.

Повинуясь приказу, солдат с явной неохотой взвалил мужчину к себе на спину.

— Сэр Дэмиен, зачем вы подбираете этого бродягу? — с недоумением спросил Лиам.

Дэмиен ответил как ни в чём не бывало:

— Скоро сами всё узнаете.

«Скука смертная».

Будущая Императрица Меча, Рэйчел Лихтеауэр, в эту самую минуту изнывала от невыносимой скуки.

— Э-это великая честь — встретиться с вами, л-леди…

Причиной тому был мужчина, сидевший прямо напротив неё.

Могучее, точно у медведя, телосложение, непомерно развитые руки и лицо, густо заросшее бородой.

Несмотря на свою разбойничью внешность, мужчина густо краснел, глядя на Рэйчел.

— В-вы оказались даже прекраснее, чем о вас говорят!

— Вы мне льстите.

— Вовсе нет! Я в жизни не встречал никого прекраснее вас, леди Рэйчел! Н-не то чтобы я видел так уж много женщин, конечно…

Рэйчел с трудом подавила желание вскочить и немедленно сбежать.

По натуре она не отличалась особым терпением. Однако ради этого человека приходилось сдерживаться.

Брэдли Хит.

Второй сын маркиза Хита, гений, достигший ступени Мастера в юном возрасте — ещё не перешагнув за тридцать.

Даже семья герцога Лихтеауэра не могла позволить себе пренебречь столь выдающимся воином.

— Л-леди Рэйчел… В-вы в последнее время ни с кем не встречаетесь?…

— Нет.

Лицо Брэдли заметно просветлело. Рэйчел не удержалась от кривой усмешки, глядя на его сияющую физиономию.

Его намерения были предельно ясны.

Почти все мужчины, встречавшие Рэйчел, вели себя точно так же. Не заметить этого было невозможно.

Вот только отвечать взаимностью на чувства Брэдли она не собиралась.

И дело было не только в том, что Брэдли был совершенно не в её вкусе — Рэйчел в принципе не планировала выходить замуж.

«У меня на тренировки меча времени едва хватает, какой ещё брак?»

Она как раз размышляла, под каким бы благовидным предлогом поскорее спровадить Брэдли, когда…

— Леди, я пришёл.

Дверь гостиной отворилась, и внутрь вошёл мужчина. Это был Дэвид, личный слуга Рэйчел.

— Дэвид, ты разве не видишь, что у нас гость? — произнесла Рэйчел с напускной строгостью. Однако её истинные чувства были прямо противоположными.

«Дэвид. Спасибо, что явился так вовремя».

«Не стоит благодарности».

Рэйчел и Дэвид обменялись быстрыми взглядами.

За долгие годы совместной службы они научились понимать друг друга без слов.

— Прошу прощения. Я счёл, что это чрезвычайно важный гость…

— Важный гость?

— Рыцарь из Королевства Эппл предъявил кольцо с гербом герцога Лихтеауэра.

Рыцарь из Королевства Эппл и кольцо с гербом дома Лихтеауэр.

Едва эти два понятия соединились воедино, на ум сразу пришло одно имя.

— Неужели?…

— Да, сюда пожаловал сэр Дэмиен Хаксен.

Лицо Рэйчел озарилось яркой улыбкой. Сама того не замечая, она стремительно поднялась с места.

Брэдли уставился на неё с ошеломлённым видом:

— Леди Рэйчел?

— Прошу меня извинить, но у меня и впрямь очень важный гость.

Бросив туманную фразу, Рэйчел выбежала из гостиной.

Разве могла она забыть имя Дэмиена Хаксена?

Мужчина, который единым махом одолел её — величайшего гения за всю историю рода Лихтеауэр.

С того самого дня Рэйчел с головой ушла в тренировки. Одержимая единственной целью — победить этого человека, — она сумела прорваться на ступень Высокого ранга.

«Наконец-то я смогу взять реванш!»

Рэйчел чуть ли не слетела по лестнице на первый этаж. Едва завидев Дэмиена, она звонко выкрикнула:

— Дэмиен! Ты ведь не забыл о нашем обещании? Немедленно сразись со мной…

Однако, встретившись с ним взглядом, Рэйчел осеклась и потеряла дар речи.

Всё дело было в атмосфере, исходившей от Дэмиена.

От одного приближения к нему тело словно наливалось свинцом. Инстинкты отчаянно били тревогу.

Похожее давление она не раз ощущала, находясь в главном поместье рядом с отцом и другими высшими рыцарями.

— … Мастер?

На лице Рэйчел проступило глубокое потрясение.