На следующий день раненые начали по одному приходить в себя. Благодаря тому, что Дэмиен не пожалел дорогих снадобий и до самого рассвета применял к ним божественную силу, все раны отряда затянулись без следа.

— Ничего себе…

— Ого…

Майкл и Вероника заворожённо не сводили глаз с Клинка Ауры в руках Дэмиена. Когда тот наклонял меч влево — их головы склонялись влево; когда отводил вправо — они послушно повторяли движение.

— Теперь верите?

С этими словами Дэмиен развеял Клинок Ауры, и на лицах обоих отразилась жгучая зависть и восхищение.

— Брат!… Ты и впрямь стал Мастером! Это же просто невероятно! — В глазах Майкла плясали восторженные огоньки.

Когда они только познакомились, оба были лишь рыцарями Низкого ранга, а теперь Дэмиен меньше чем за год шагнул на ступень Мастера. Неудивительно, что благоговение Майкла было сильнее, чем у кого бы то ни было.

— … Значит, Мастер? Ты и так был чересчур силён, а теперь ушёл ещё дальше, — проворчала Вероника с откровенно недовольным видом. Но в следующее мгновение её глаза хищно блеснули: — Слушай, говорят, у Мастеров защита просто непробиваемая благодаря Броне Ауры, да? Можно мне разок на тебе проверить?

— Совсем с катушек слетела?

— Ну а что такого? Она же от одного раза не износится! Всего разок, а?

Дэмиен с кривой усмешкой щёлкнул её по лбу.

— Ай! За что ты меня бьёшь?!

— Если сама не понимаешь, могу добавить.

— Ой!

Получив ещё пару подзатыльников, Вероника наконец притихла.

— Брат, так выходит, ты будешь выступать на Турнире Гелиос в категории Мастеров?

— Верно.

— Восхитительно… — снова выдохнул Майкл.

Состязания Мастеров ценились настолько высоко, что их называли жемчужиной Турнира Гелиос. И подумать только — его брат примет участие в столь престижной схватке. Как рыцарь, Майкл не мог сдержать трепета.

— В связи с этим у меня к вам обоим есть одна просьба.

Услышав это, Майкл и Вероника недоумённо склонили головы набок.

— Раз я перешёл к Мастерам, место в категории Высокого ранга осталось пустым. Так что одному из вас придётся достичь Высокого ранга и занять его.

Едва слова сорвались с его губ, как оба ученика побледнели.

— Брат… разве на Высокий ранг… так просто подняться?

— Конечно нет.

— Тогда как именно мы должны…

— Не волнуйтесь, я вам помогу.

Дэмиен открыл подпространство и снова достал свою дубину. Едва её завидев, Вероника испуганно отшатнулась и юркнула за спину Майкла, на что тот бросил на неё раздражённый взгляд.

— С сегодняшнего дня и до самого прибытия в столицу Империи я лично займусь вашей подготовкой.

Вообще-то, будь наставник хоть трижды гением, поднять бойца со Среднего ранга до Высокого за считаные недели невозможно. Но эта парочка была исключением: таланта Майкла и Вероники вполне хватало на такой рывок.

— Брат… и всё равно, стать рыцарем Высокого ранга к приезду в Империю…

— И с чего бы мне вкалывать ради этого Высокого ранга, если за это придётся получать от тебя тумаки?

Майкл явно сомневался в себе, а Веронике попросту претила сама принудительная затея. Пришлось Дэмиену подбросить стимул.

— Майкл, если дотянешься до Высокого ранга, я исполню одно твоё желание.

У юноши тут же загорелись глаза.

— Ж-желание?

— Да.

— А… а в каких пределах?

— В любых.

Глаза Майкла распахнулись ещё шире.

— Вероника.

— Чего?

— Если первой прорвёшься на Высокий ранг, позволю ткнуть меня мечом.

Девушка мгновенно застыла с отрешённым лицом.

— Куда угодно?

— Да, куда угодно, — легко кивнул Дэмиен. В конце концов, он всё равно прикроется Бронёй Ауры. — Но награду получит только тот, кто достигнет Высокого ранга первым.

Майкл и Вероника впились друг в друга взглядами, пышущими решимостью.

— Проваливай с дороги.

— Ха! Кому ты это вякнула? Сама посторонись.

— Ты так ничего и не понял, да? Ты слабее меня.

— Что за бред ты несёшь? В настоящем бою ты бы уже давно сдох от моей руки.

Они сверлили друг друга испепеляющими взглядами. Дэмиен глядел на них с довольной улыбкой.

«А я ведь переживал за них… но, похоже, оба в полном порядке».

Будучи рыцарями Среднего ранга, Майкл и Вероника едва не погибли от руки чудовища уровня Мастера. Обычного воина такой ужас сломал бы навсегда, но эти двое, напротив, загорелись ещё сильнее.

«Талант у них определённо есть».

Силу духа Дэмиен ценил ничуть не меньше техники владения мечом — слишком много на его памяти было одарённых людей, сгубивших себя из-за слабой воли.

— Ну раз пошла такая пляска, начнём прямо сейчас, — произнёс он, похлопывая дубиной по ладони.

— Есть, брат! Я выложусь на полную!

— Можно мне настоящий меч? Ну пожалуйста!

Дэмиен кивнул:

— Ладно. Нападайте оба сразу. Сегодня просто прикину, на что вы способны.

Майкл и Вероника тут же ринулись в атаку.

И были биты в пух и прах.

— Кха…

— Угх…

Оба повалились на землю, избитые до полусмерти.

— Майкл, твоё чутьё притупилось. Оттачивай его лучше. Вероника, у тебя слишком узкий обзор. Расширяй поле зрения, — по очереди указал на их ошибки Дэмиен. — Даю вам время до завтра, чтобы исправиться. Постарайтесь не облажаться.

С того самого дня он безжалостно гонял их на протяжении всего пути к Империи.

— Майкл, я же сказал отступить там на шаг! Вероника, почему не ставишь блок?!

Он методично латал прорехи в их технике.

— Вы там совсем уснули?! Я велел смотреть во все глаза!

В постоянных спаррингах они стремительно набирались боевого опыта. Разумеется, расплачиваться за это приходилось тем, что Дэмиен каждый божий день колотил их до синяков.

— Брат! Пожалуйста, не жалей нас и сегодня!

— Сегодня… сегодня я точно тебя порежу!

Отношение у учеников было диаметрально противоположным. Майкл с энтузиазмом принимал любые изнурительные тренировки, тогда как Вероника бросалась на Дэмиена с яростной жаждой мести.

«До чего же она бесит».

Всякий раз, скрещивая с ней оружие, Дэмиен тайком вкладывал в удары дубиной чуть больше силы.

— Ты… скажи честно. Ты что, со всей дури бьёшь только меня?!

— Конечно нет.

— Не ври!

— Сказал же, не бью.

— Ай! Хватит меня лупить!

Иногда Вероника пыталась бунтовать, но большой проблемы из этого не выходило — Дэмиен тут же «приводил её в чувство».

Так, спустя несколько недель, отряд добрался до столицы Империи.

Сидя верхом на коне, Дэмиен всматривался в раскинувшуюся вдали панораму.

Над бескрайней равниной высились исполинские крепостные стены. На фоне такого размаха даже королевский замок Эппл показался бы захудалой деревенькой.

«И всё-таки зрелище впечатляющее, даже во второй раз».

Пусть он уже видел столицу в прошлой жизни, её величие всё равно невольно вызывало восхищение.

— Я здесь уже второй раз в жизни, — пробормотал Лиам Блюгрин с ностальгией в голосе.

— Вы уже бывали тут раньше?

— Приезжал примерно в вашем возрасте, тоже на Турнир Гелиос.

Лиам на мгновение замер, глядя на город и уносясь мыслями в прошлое.

— Ну что, въезжаем.

В столицу вели ровно двенадцать ворот, и перед каждыми толпились сотни людей, желающих попасть внутрь. Отряду Дэмиена удалось пройти сравнительно быстро лишь благодаря развёрнутому знамени Королевства Эппл.

— Пока разделимся. Вы отправляйтесь искать постоялый двор, а мы сходим в Колизей и обновим списки участников.

Турнир Гелиос собирал гостей со всех королевств континента. Бойцов съезжалось так много, что рассчитывать на размещение со стороны Империи не приходилось — искать жильё делегации должны были сами.

Отряд разделился: солдаты и прочие рыцари отправились в город, а Лиам забрал Дэмиена, Майкла и Веронику к зданию Колизея, где проходили состязания.

Внутри яблоку негде было упасть от рыцарей, жаждущих вступить в турнир.

— Брат, глянь туда! Какие у них странные доспехи! — Майкл с любопытством вертел головой по сторонам.

Тем временем группа подошла к имперскому чиновнику, принимавшему заявки. Тот поправил крупные очки и спросил:

— Откуда прибыли?

— Из Королевства Эппл.

Услышав ответ Лиама, чиновник зашуршал бумагами.

— А, вот вы. Майкл Райанблум и Вероника Санчес в Среднем ранге, Дэмиен Хаксен в Высоком ранге. Всё верно?

При звуке имени «Дэмиен Хаксен» стоявшие рядом рыцари мгновенно навострили уши.

— Дэмиен Хаксен? Это тот самый парень из Королевства Эппл?

— Слышал, он стал рыцарем Высокого ранга, хотя взял меч в руки совсем недавно.

Со всех сторон к Дэмиену потянулись взгляды, а воздух наполнился перешёптываниями.

— Эй, болваны. Вы же не верите в эту чушь, будто он вышел на Высокий ранг меньше чем за год?

— Быть того не может. Наверняка сам эти слухи и распустил.

— На этом турнире надо бы вывести этого выскочку на чистую воду.

Большинство присутствующих явно не питало к нему симпатии, а кое-кто поглядывал откровенно враждебно.

— Мы хотели бы немного изменить заявку, — спокойно произнёс Лиам.

— Изменить?

— По дороге кое-что поменялось, — усмехнулся маркиз. — Мы хотим перевести Майкла Райанблума из Среднего ранга в Высокий.

Вероника раздражённо цокнула языком, а Майкл бросил на неё сверху вниз самодовольный взгляд.

— Похоже, в пути вам сопутствовала немалая удача, — с интересом заметил чиновник. — Мои поздравления. Стало быть, у Королевства Эппл будет сразу два участника в категории Высокого ранга.

— Ох, не совсем. Дэмиен Хаксен выступит в другой категории.

— В другой?

— Он примет участие в турнире как Мастер Меча.

Чиновник застыл с открытым ртом, поднял глаза на Лиама и растерянно заморгал.

— П-позволите говорить начистоту, сэр?

— Валяйте.

— На Турнире Гелиос строжайше запрещено подавать ложные сведения о своём ранге. Если обман вскроется, каре подвергнется не только сам рыцарь, но и всё королевство…

— Понимаю, поверить трудно. — Лицо Лиама тронула кривая ухмылка. — Боюсь, придётся попросить вас об одолжении, сэр Дэмиен.

Дэмиен высоко поднял Рассвет.

Вспыхнуло чистое голубое сияние — лезвие окутал плотный Клинок Ауры.

В ту же секунду весь Колизей погрузился в гробовую тишину.

— О-о… Клинок Ауры!

— О-он и правда Мастер?!

А мгновение спустя своды Колизея содрогнулись от оглушительного рёва потрясённой толпы.