— Жалкий глупец. Жизнь на волоске висит, а он всё бахвалится.

Аллан Демиш щёлкнул пальцами. Трое телохранителей за его спиной одновременно выхватили мечи.

— Вправьте ему мозги, только не убейте.

Охранники самодовольно ухмыльнулись и шагнули к Дэмиену.

Ни один из троих не отличался особым мастерством — Дэмиен с первого взгляда разглядел изъяны в стойке каждого. Впрочем, от них исходила тяжёлая, давящая аура людей, привыкших зарабатывать на хлеб убийствами.

— Эй, молодой господин. Показать тебе кое-что редкое, перед тем как я тебя отделаю?

Один из головорезов поднёс клинок вплотную к лицу Дэмиена. На лезвии заструилось тусклое мерцание. Телохранитель с гордостью продемонстрировал его юноше:

— Видишь это? Это аура. В жизни, небось, такого не ви…

Дэмиен взмахнул мечом снизу вверх по диагонали.

Длинный клинок рассёк телохранителю шею, и его голова с глухим стуком покатилась по полу. Мертвец даже не успел осознать, что произошло.

— Потеря бдительности в шаге от врага ведёт прямиком к гибели.

Дэмиен резко встряхнул клинок в воздухе, стряхивая брызги крови на паркет.

— Ах ты сукин…!

Второй телохранитель, сообразив, что случилось, взревел от ярости:

— Я тебя прикончу!

Он ринулся вперёд, явно намереваясь одним могучим ударом раскроить Дэмиену череп.

Невозмутимый Дэмиен вновь взмахнул мечом.

Первым движением он отсёк занесённые вверх руки, вторым полоснул по груди, а третьим перерубил врага пополам в поясе.

Три удара.

И никто из противников не успел уследить ни за одним из них.

— Медленно и топорно.

Дэмиен перевёл взгляд на последнего уцелевшего охранника. Глаза того в ужасе забегали.

— А… а-а-а!

Швырнув меч на пол, наёмник кинулся к окну, надеясь выпрыгнуть наружу.

Но Дэмиен оттолкнулся от пола и в мгновение ока оказался рядом, скользнув мимо беглеца. На горле охранника проступила тонкая алая полоса, а секунду спустя его голова рухнула на пол.

— Трус не должен брать в руки меч, — бросил Дэмиен и повернулся к Аллану Демишу.

Управляющий застыл, словно громом поражённый.

— Быть не может… О-откуда у жалкого провинциального дворянишки… такая сила…

Дэмиен медленно двинулся к нему. Лишь тогда Аллан Демиш пришёл в себя и истошно завопил:

— А-а-а! Нет… не надо!

Дёргаясь в кресле, он опрокинулся навзничь вместе со спинкой и заизвивался на полу, безуспешно пытаясь подняться. В этот миг длинный меч опустился на его правое запястье, одним ударом отсекая кисть.

— А…

Аллан с остекленевшим от неверия взглядом уставился на обрубок руки.

— А-а-а-а! Моя… моя рука! Моя ру…!

Звонкая пощёчина заставила его замолчать. Вопль оборвался на полуслове — Дэмиен крепко зажал ему рот рукой, и Аллан лишь жалко заскулил.

— Заткнись. Слишком много шума.

Дэмиен приставил остриё клинка к горлу управляющего. Лицо Аллана побелело как полотно.

— Дэ… Дэмиен Ха… Хак… сен! Нет… нет, г-господин Дэ… Дэмиен!

Животный страх смерти заглушил даже нестерпимую боль. Аллан распластался у ног юноши.

— Этот ничтожный раб посмел оскорбить вас!

Сейчас в его голове билась единственная мысль — выжить любой ценой.

— Пожалуйста… пощадите! Умоляю вас!

— Нет, если и впрямь хочешь жить — скажи кое-что другое.

Дэмиен чуть сильнее надавил клинком, и по коже заструилась тонкая струйка крови.

Аллан Демиш отчаянно затряс головой. За долю секунды в его голове пронеслись тысячи мыслей.

— Я-я сделаю всё, что прикажете! Буду служить вам, даже если придётся предать герцогство! — исступлённо взвизгнул он.

«А он сообразительный».

Лишь после этих слов Дэмиен вложил меч в ножны.

Проводив Дэмиена на встречу, Пол Хаксен не находил себе места. Он мерил комнату нервными шагами и тяжело вздыхал. Следом за ним точно так же метался из угла в угол и младший сын, Абель.

— Уф…

— Эх…

Оба мужчины вздохнули в унисон — в этот миг даже выражение тревоги на их лицах было удивительно схожим, словно отражало друг друга.

— Дорогой, присядь и отдохни. Ты так совсем изведёшь себя.

— Абель, и ты иди садись.

В отличие от отца и сына, жена Пола и дочь Луиза спокойно пили чай.

— Дорогая, как я могу сидеть сложа руки? На кону судьба нашего рода!

— Матушка, отец прав. Когда решается будущее семьи, невозможно оставаться спокойным.

Но в ответ на их горячность графиня и Луиза сохраняли невозмутимое спокойствие.

— Дэмиен заверил нас, что со всем справится.

— Да, сейчас нам остаётся лишь верить ему и ждать.

Виконт Хаксен и Абель растерянно переглянулись.

— Как вы можете сохранять такое спокойствие?

— Матушка, неужели вы и вправду верите каждому его слову?

Жена Пола сделала небольшой глоток чая, насладилась ароматом и спокойно ответила:

— Разве Дэмиен хоть раз подвёл нас с тех пор, как изменился? Нет, верно?

— Так то потому, что он владеет выдающимся искусством меча! Но переговоры — это совсем не фехтование!

Безусловно, Дэмиен обладал поразительной силой. Но от неё прок лишь в драке, а в тонком деле переговоров, где нужны такт и красноречие, клинок бессилен.

— Отец, может, пойдём и посмотрим, как там идут дела?

Слова Абеля задели нужную струну в душе Пола. И правда, ещё не поздно вмешаться и поддержать сына…

— Только что сказали, что доверяете Дэмиену, а теперь сами хотите пойти ему помогать?

— Отец, боюсь, это не самая лучшая затея.

Замечания женщин заставили Пола Хаксена вздрогнуть. Раз уж он пообещал довериться сыну и отдал дело в его руки, вмешиваться и впрямь не годится — это значило бы проявить к нему полное неуважение.

Не успел Пол додумать эту мысль, как дверь скрипнула, и в комнату вошёл Дэмиен.

— Отец, я вернулся.

Взгляды всех присутствующих мгновенно приковались к нему. Пол первым бросился навстречу.

— Дэмиен! Ну что? Удалось договориться?

— Да, всё улажено. Я получил заверение, что долг с нас больше требовать не будут.

Лицо Пола озарила счастливая улыбка, однако тут же в душу закралось странное сомнение. Итог переговоров оказался хорошим — даже слишком хорошим. Не отсрочка, не уменьшение суммы, а полное снятие требований?

— Это правда?

— Да. Я знал, что вы не сразу поверите, поэтому привёл ответственное лицо с собой.

По жесту Дэмиена в комнату вошёл мужчина. Одет он был прилично, но костюм его измялся и сбился, а некогда прилизанная причёска растрепалась, придавая ему жалкий вид.

— Говори, — бросил Дэмиен.

— Д-да! — закивал тот, мелко дрожа. — В-виконт Хаксен, верно? Р-рад знакомству. Я Аллан Демиш, управляющий западным отделением конторы «Дэш энд Кэш».

— Д-да, это я…

Пол совершенно опешил. События разворачивались совсем не так, как он себе представлял.

— Так вы действительно отказываетесь от взыскания долга?…

— Ч-чистая правда! Отныне виконта ни за что не побеспокоят никакими денежными вопросами! Да, ни в коем случае! — выкрикнул Аллан, окончательно сбив Пола с толку.

— Что же такого сказал вам Дэмиен, чтобы… вы пошли на это?

— С-совсем скоро состоится поединок между герцогом и маркизом Райанблумом! Молодой господин Дэмиен вызвался выступить на этой дуэли в счёт уплаты долга!

Пол слышал о грядущем поединке между герцогом и маркизом. То была важнейшая схватка, где на кону стоял не только золотой рудник, но и честь обоих великих домов.

— Неужели он заключил такое условие…

Иными словами, Дэмиен продал собственный меч, чтобы спасти семью от разорения. Но иного выбора у Пола всё равно не оставалось.

— Дэмиен… ты и вправду всё решил сам, как и обещал.

— Я же просил мне довериться.

На лице Пола Хаксена застыло сложное выражение — по правде сказать, он до последнего не верил в успех до конца.

— Ты славно потрудился. Ступай теперь отдохни…

В этот миг взгляд Пола зацепился за деталь, заставившую его осечься.

Запястье Аллана Демиша было туго перемотано бинтами, и сквозь ткань проступали густые красные пятна крови.

— … Дэмиен?

— Да?

— Спрошу на всякий случай… его рука — это твоих рук дело?

— В ходе переговоров возникло небольшое разногласие. Иного выхода не было.

Внезапно у Пола закружилась голова, и он приложил ладонь ко лбу.

— Ах да, распорядитесь, пожалуйста, чтобы слуги прибрались в гостиной.

— Зачем? Что там произошло?

— В процессе улаживания конфликта его телохранители сцепились со мной, — Дэмиен провёл пальцем по собственному горлу. — Ну и, словом, здорово там всё перепачкали.

Пол Хаксен закрыл лицо обеими ладонями и шумно выдохнул. Набрав в грудь побольше воздуха, он рявкнул:

— Дэмиен! Что ты опять натворил?!

Дэмиен в подробностях пересказал виконту всё, что случилось в гостиной. Гнев Пола Хаксена мгновенно сменился яростью иного рода, едва он услышал, какие гнусности Аллан Демиш посмел говорить о Луизе.

— Мерзкий подонок, как ты посмел?!

Лишь благодаря тому, что родные вовремя удержали Пола, Аллан Демиш избежал новой расправы.

Впрочем, окончательно долг ещё не был списан. Аллан Демиш был всего лишь управляющим отделения — настоящие переговоры предстояли с самим герцогом.

— Твоё мастерство неоспоримо, но я не уверен, согласится ли герцог принять тебя в свои бойцы.

Тревоги Пола были вполне понятны. Наверняка под началом герцога служит немало первоклассных рыцарей. Чтобы получить место на поединке, Дэмиену придётся превзойти их всех.

— Ты уверен в своих силах?

На вопрос отца Дэмиен без малейшего колебания кивнул.

На следующий день Дэмиен собрался в дорогу и вышел из особняка. У ворот поместья его уже ждали родные и Агнес.

— Агнес, спасибо вам за всё, что вы для нас сделали.

Первым делом Дэмиен поблагодарил именно её. Девушка не только предотвратила войну с маркизатом Райанблум, но и позаботилась о Викторе — благодаря божественной магии священника из следственной группы, слуга сумел оправиться от тяжелейших ранений.

— Я лишь сделала то, что должна была, — просто ответила Агнес. — Наше расследование почти завершено, так что послезавтра мы выступаем в обратный путь.

Дэмиен уезжал сегодня, а значит, эта встреча была их прощанием.

— Да благословит Бог твой путь, Дэмиен. Надеюсь, ты благополучно доберёшься до цели.

Агнес сложила руки в молитвенном жесте, и Дэмиен повторил за ней.

— И ещё… если вдруг передумаешь…

— У меня нет ни малейшего желания становиться паладином, — твёрдо отрезал Дэмиен, угадав её слова наперёд.

Лицо Агнес невольно помрачнело.

— Что ж… тогда береги себя.

Затем настала очередь прощаться с семьёй.

— Дэмиен, возьми это с собой.

Мать протянула ему небольшой флакон в золотой оправе.

— Это первоклассное целебное зелье, которое мне когда-то посчастливилось раздобыть. Оно способно в мгновение ока исцелить даже смертельные раны. Держи его при себе и используй, если окажешься в опасности.

Мать ещё долго продолжала наставлять его, но её слова уже не доходили до сознания Дэмиена.

Он вспомнил этот самый флакон.

Тогда, по приказу архилича Доруго, он собственными руками убил младшего брата. И мать, прижимая к груди разрубленное тело Абеля, протянула ему это самое зелье.

Её душераздирающие рыдания и горькие упрёки до сих пор звенели у него в ушах.

«…»

Тяжёлые чувства, погребённые под страшными воспоминаниями, хлынули наружу. Ненависть к Доруго, ярость от собственного бессилия и отчаяние перед лицом кошмарной реальности медленно сжали сердце Дэмиена.

— Дэмиен?

Услышав голос матери, он вздрогнул и очнулся. Бережно сжав флакон в ладони, он тихо ответил:

— … Спасибо, матушка. Когда я вернусь, обязательно отдам это зелье обратно в целости.

Напоследок Дэмиен обернулся к Луизе и Абелю. Сестра смотрела на него со сдержанной тревогой, а вот младший брат упорно отводил глаза.

— Дэмиен, обязательно береги себя. Слышишь?

Дэмиен кивнул сестре и перевёл взгляд на брата. Тот демонстративно уставился в сторону.

— Абель.

— … Да?

— Когда я вернусь, давай поупражняемся в стрельбе из лука.

Лицо Абеля вытянулось от неожиданности. Дэмиен наклонился и тихо прошептал ему на ухо:

— Разве дочь виконта Копперхеда не увлекается охотой? Если хочешь произвести на неё впечатление, нужно уметь отлично обращаться с луком.

Щёки Абеля мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем.

— О-откуда ты з-знаешь?…

В прошлой жизни, скитаясь наёмником, Дэмиен неизменно собирал любые вести о поместье Хаксен. Тогда он и узнал, что Абель просил руки дочери виконта Копперхеда, но получил жестокий отказ из-за бедности и низкого положения рода — ему даже рассказывали, что виконт счёл такое сватовство личным оскорблением.

— Есть у меня свои способы узнавать всё на свете.

Оставив ошарашенного Абеля позади, Дэмиен направился к экипажу.

— О, вы уже готовы!

Аллан Демиш торопливо распахнул дверцу кареты уцелевшей левой рукой.

— А карета довольно просторная, — заметил Дэмиен, заглядывая внутрь.

— Я… я не выношу неудобств в дороге, поэтому специально распорядился отделать её самыми дорогими материалами.

— Раз экипаж так хорош, стало быть, и поездка выйдет приятной?

— Разумеется! Я приложу все усилия, чтобы путешествие прошло с высшим комфортом! — выдавил из себя натянутую улыбку Аллан.

— Похвальное рвение.

Дэмиен похлопал его по голове и забрался в карету. Следом за ним внутрь проворно запрыгнул Виктор.

Экипаж тронулся и покатил вперёд по дороге.