Перпетуо жизнерадостно выкрикнул эти слова.

Однако Дэмиен лишь воззрился на него с совершенно ошарашенным видом.

«Вот же морока».

Теперь он вспомнил. В прошлой жизни всё было точно так же. Перпетуо был настолько старомодным и упрямым паладином, что порой казался немного не от мира сего.

«Если подумать, все паладины „Укрощённых Ветров“, которых я встречал в прошлой жизни, вели себя точно так же».

Впрочем, в этом не было ничего дурного.

Именно за эту прямолинейность и верность старым устоям Церковь и доверяла «Укрощённым Ветрам». Вот почему этому ордену всегда поручали самые ответственные задания.

«И как мне с ним разобраться?»

Паладин раздражал, но убивать его было нельзя. Погубить такой талант — непозволительное расточительство, да и лишать Церковь столь сильного воина из-за простого недоразумения Дэмиен не собирался.

«Изначально я планировал потянуть время, дождаться прибытия людей Церкви и скрыться».

Но Перпетуо опоздал, из-за чего весь план пошёл прахом, и Дэмиену не осталось ничего иного, кроме как приоткрыть силу своей прошлой жизни.

«Раз уж дошло до такого, придётся закончить всё самому».

С «Гедониаком» он покончит. А вот Перпетуо…

«Пожалуй, просто слегка поколочу его, чтобы выпустить пар, и отправлю восвояси».

Мысль о том, чтобы просто лишить его сознания одним ударом, Дэмиену не нравилась. Он сжал кулак и посмотрел на паладина.

Увидев это, Перпетуо громко расхохотался:

— Ха-ха-ха! А ты смельчак! Осмелился вступить со мной в бой!

— Разве не ты напал первым?

— Хоть ты и враг, я не могу не восхищаться твоим мужеством!

Похоже, Перпетуо вообще не слушал собеседника.

— Храбрый еретик! В награду за отвагу я покажу тебе всё, на что способен!

Перпетуо высоко вскинул двуручный меч. В тот же миг откуда-то потянул ветер. Сперва дуновение было совсем лёгким — оно едва шевелило пряди волос. Но постепенно ветер набирал силу, пока не стал клонить деревья вдали.

«Впечатляет».

Это не был обычный порыв стихии — бурю порождал сам паладин. Воины ордена «Укрощённые Ветра» обладали даром обращать божественную силу в воздушные потоки, и Перпетуо, достигший ступени Мастера, поднимал целый ураган одним лишь высвобождением ауры.

— Ну что ж… поглядим, выдержишь ли ты это!

Перпетуо разом взмахнул обоими двуручными мечами. В ту же секунду по линии взмаха вспыхнул неистовый вихрь. Извиваясь, словно гигантская змея, он вздыбил землю и ринулся на Дэмиена.

Тот поднял ногу и со всей силы топнул. Пласт земли перевернулся и поднялся вверх, превращаясь в глухой щит. Вихрь с грохотом врезался в преграду — земляной вал пошёл трещинами, но поток ветра рассыпался в стороны.

И в то же мгновение Перпетуо возник у Дэмиена за спиной. Ни малейшего предзнаменования, ни единого движения, которое можно было бы предугадать — паладин появился там так, будто перенёсся сквозь пространство.

«Значит, он свободно владеет даже этой хитроумной техникой».

Впрочем, манёвр противника не слишком удивил Дэмиена. Паладины «Укрощённых Ветров» умели преобразовывать свою божественную силу в ветер. Они могли сносить врагов шквальными порывами, а также наделять свойствами воздуха собственное оружие и доспехи. Более того, самые искусные из них были способны перемещаться, обращая в ветер само тело — именно так, как это только что проделал Перпетуо.

Приём этот отличался невероятной эффективностью, но освоить его было крайне трудно. Он поддавался лишь паладинам «Укрощённых Ветров» 1-го ранга и выше, да и те могли совершать рывки только по прямой. Но Перпетуо, будучи Мастером, владел техникой настолько виртуозно, что сумел в одно мгновение обойти противника со спины.

— Хья-а-а!

Перпетуо взмахнул обеими руками. Два тяжёлых клинка понеслись к цели, грозя разрубить Дэмиена надвое.

Дэмиен резко изогнулся, уходя из-под лезвий, но паладин тут же обрушил на него следующую серию выпадов.

Несмотря на внушительные размеры двуручных мечей, атаки Перпетуо отнюдь не полагались на грубую тяжеловесную мощь. Напротив, они были мягкими — каждое его движение струилось так же гибко и легко, как текучая вода. И оттого представляли куда большую опасность: благодаря этой плавности паладин мог в любой миг менять траекторию удара. Начав рубить сверху, он тут же переводил клинки в боковой выпад, а опустив их по диагонали, мгновенно подсекал снизу вверх.

«Воистину достойно „Укрощённых Ветров“».

Все паладины этого ордена сражались исключительно мечами. С самого основания ордена и до нынешних дней они не признавали никакого иного оружия. Именно поэтому их искусство фехтования достигло таких высот, что слава о нём гремела далеко за пределами Церкви — вплоть до самой Империи.

Но сейчас противником Перпетуо был Дэмиен. Он умел присваивать любую увиденную технику, а при желании — доводить её до ещё большего совершенства. Более того, он уже встречался с Перпетуо в прошлой жизни и успел изучить его стиль до самых костей.

Дэмиен сделал короткий шаг назад. Лезвия мечей рассекли воздух, едва задев кончики его волос.

На лице Перпетуо вспыхнул гнев:

— Дерзкий еретик, ты смеешь уклоняться от этого священного правосудия!

Его выпады стали ещё стремительнее, а их град — гуще. Рубящие удары посыпались со всех сторон, тесня Дэмиена. Но результат оставался прежним: ни один клинок так и не коснулся цели.

— Ты даже от этого увернулся?…

На лице паладина отразилось неподдельное изумление.

— Так ты никакой не Великий тёмный маг, а Мастер!

Оставайся Дэмиен на ступени Высокого ранга, он ни за что не сумел бы так уходить от мечей Перпетуо, даже зная его искусство вдоль и поперёк. Такова природа Мастеров: перешагнув человеческие пределы, они видели и чувствовали куда больше, чем любой рыцарь Высокого ранга.

Но сейчас, пустив в ход тёмную ману, Дэмиен вновь обрёл мощь Мастера. Разумеется, это было временно — стоило тёмной мане рассеяться, как он вновь вернулся бы к Высокому рангу. И всё же даже временный Мастер оставался Мастером. А находясь на равных условиях, Дэмиен ещё никогда и никому не проигрывал.

— Удивился вдоволь? Тогда теперь моя очередь.

— Как ты смеешь водить меня за нос! За это ты… Кх-а!

Из горла Перпетуо вырвался сдавленный крик: в одно мгновение кулак Дэмиена врезался ему в бок.

— Ах ты ублюдок!

Перпетуо с размаху обрушил двуручный меч на голову противника. Дэмиен тыльной стороной ладони хлопнул по голомени клинка, и огромный меч бессильно отлетел в сторону. Защита паладина оказалась настежь раскрыта. Дэмиен тут же оттолкнулся от земли и ринулся вперёд.

— Кх-гх!

Вытянутый кулак Дэмиена сокрушительным ударом пришёлся Перпетуо прямо в челюсть. Задыхаясь, паладин согнулся пополам и дёрнулся всем телом.

И в тот самый миг, когда Дэмиен уже занёс кулак для добивающего удара в челюсть…

Откуда-то со стороны ударила волна тёмной маны, а следом хлынул её поистине чудовищный поток.

Дэмиен удивлённо обернулся туда, откуда изливалась эта сила. Даже Перпетуо, позабыв о боли, потрясённо уставился в ту же сторону.

Тёмная мана била из-под земли, точно гейзер. Она была настолько плотной, что скорее напоминала чёрную нефть, чем привычную тёмную магию.

Уа-ха-ха-ха-ха!

Там хохотало существо со странным, отдалённо человекоподобным обликом. Очертаниями оно напоминало человека, но всё его тело покрывала густая шерсть. На голове торчали толстые бычьи рога, а сзади извивался гладкий змеиный хвост.

В лапах чудовища болтались два знакомых лица — Сюкре и Уинстон. Оба были мертвы, с переломанными шеями.

Монстр швырнул оба тела в сторону, широко распахнул пасть и возликовал:

— Наконец-то я низошёл в мир смертных!

— Угх… кх…

Пока Дэмиен и Перпетуо сражались, Уинстон с трудом сумел прийти в себя. До этого мгновения он стоял словно парализованный, скованный одной лишь убийственной аурой, исходившей от Дэмиена.

— Угх… кх…

Уинстон судорожно выдохнул. Даже будучи Мастером, он оказался сломлен одной лишь жаждой убийства.

— М-монстр… чудовище… Надо бежать… надо бежать…

Но ноги не слушались. Он нутром чувствовал, что пытаться спастись бегством бесполезно — это всё равно что муравью пробовать скрыться из поля зрения человека.

Убежать он не мог. Но и просто так отдать свою жизнь не желал. У Уинстона оставалось ещё слишком много незавершённых дел, слишком много желаний, которые он жаждал утолить.

— Сю, Сюкре… Сюкре!

Уинстон отыскал взглядом Сюкре. Та по-прежнему пребывала в беспамятстве.

— Котёнок мой… сейчас не время валять дурака!…

Уинстон вытащил из кармана толстую иглу. Она была сделана из затвердевшего стимулятора — стоило вонзить её в плоть, как снадобье мгновенно начинало действовать.

— Прости меня за это, котёнок.

Не медля ни секунды, Уинстон вогнал иглу в шею Сюкре. Едва та вошла под кожу, девушка забилась, словно выброшенная на берег рыба.

— А, а-а-а-а-ах!

Сюкре пронзительно закричала. Её испуганные глаза заметались по сторонам.

— К-кто этот волк? Это чудовище? Я, я…

— Сюкре, очнись. Ты цела. По крайней мере, пока.

— А, пока?…

Уинстон обхватил голову Сюкре и повернул её к Дэмиену.

— Видишь, котёнок? Если останемся здесь, эта тварь прикончит нас обоих.

Взгляд Сюкре задрожал — мгновением ранее она и впрямь едва не погибла от руки этого человека.

— Т-тогда бежим? Мы ведь можем просто удрать!

— Не всё так просто. Нас нагонят в мгновение ока.

— Ч-что же тогда?…

— Пришло время использовать ту штуку.

Лицо Сюкре мигом окаменело. Она замотала головой:

— Н-нет… я не могу… Я взяла её без спроса у своего учителя… Если пустить её в ход бездумно, она может прикончить и меня саму!

— Ах ты глупенький котёнок… Если не воспользуемся ею сейчас, умрём прямо здесь и сейчас. Неужели ты думаешь, что этот монстр нас пощадит?

На лице Сюкре сменилась целая буря противоречий. И всё же, неожиданно решившись, она открыла пространственный карман.

Из подпространства Сюкре извлекла книгу в кожаном переплёте. Фолиант был до того тонким и древним, что, казалось, рассыплется в труху от одного прикосновения.

— К-как только я сниму печать, н-нам нужно сразу бежать. И-иначе демон убьёт и нас тоже…

Уинстон напряжённо кивнул.

Сюкре выхватила кинжал, полоснула себя по пальцу и капнула несколько капель крови на страницу книги. На бумаге тут же проступили сложные символы, которые начали медленно стираться, исчезая от краёв к центру.

— Бежим! — крикнула Сюкре Уинстону.

Тотчас схватив девушку, он бросился прочь с этого места.

[Куда это вы собрались?]

В тот же миг в его голове прозвучал чужой голос.

Уинстон замер как вкопанный. Сюкре тоже застыла. Двигаться могли лишь их глаза, в ужасе уставившиеся на демонический фолиант.

[Открываете демонический фолиант, не соблюдая должного ритуала?]

Книга распахнулась сама собой, и из неё выметнулись две руки. Конечности вытянулись, точно резиновые, и мёртвой хваткой стиснули горло обоим.

[Как раз вовремя — мне требовались материалы для воплощения. Благодарю вас, идиоты.]

Хрясь.

Их шеи вывернулись под неестественным, жутким углом. Души, тёмная мана и жизненная сила хлынули прочь, втягиваясь через вцепившиеся в них руки.

А затем из страниц книги выбралось нечто.

Ш-ш-ш-х…

Демон глубоко втянул воздух.

— Давненько я не дышал воздухом мира смертных.

Тварь обвела взглядом Дэмиена и Перпетуо. Её глаза рассекали вертикальные, змеиные зрачки.

— Ты мне не нужен. От тебя несёт омерзительной вонью.

В одно мгновение демон исчез. А в следующее — его кулак уже впечатался в лицо Перпетуо. Паладина швырнуло оземь.

Земля с грохотом просела и раскололась, глубоко погребая Перпетуо под завалом.

— А вот от тебя пахнет так же, как от меня, — произнёс демон, глядя на Дэмиена. — И лицом вышел, и силён, похоже, изрядно… Что ж, славно. Мне как раз требовался мальчик на побегушках.

Хе-хе.

Уголки рта твари расползлись в широкой ухмылке.

— Стань моим рабом. Тогда я дарую тебе жизнь.

Дэмиен лишь молча и невозмутимо смотрел на него. Решив, должно быть, что человек перепугался, демон заговорил мягким голосом:

— Не нужно бояться. Со своими рабами я весьма щедр. Но если отвергнешь мою просьбу, я покажу тебе сущий ад…

— А я-то гадал, какой именно демон сюда пожаловал, — произнёс Дэмиен так, словно не верил собственным ушам. — А это, оказывается, всего лишь бесполезный огрызок.