— Ядом… Кардака? — с недоверием прохрипела Рубия. — Невозможно… Не может быть… С ядом Кардака не способен управиться кто попало!…

Яды Школы Яда славились своей сложностью и требовали особых знаний и навыков для правильного обращения. При неумелом применении отрава либо теряла силу, либо губила самого применившего.

— Стало быть, я не кто попало, — беззаботно отозвался Дэмиен.

Разум Дэмиена представлял собой бездонное хранилище знаний, среди которых было немало сведений и о ядах.

— Но… если это яд Кардака… почему… почему он подействовал только сейчас?

— Потому что я его переделал.

Дэмиен применил яд Кардака не в исходном виде: опираясь на свои знания, он изменил его состав, чтобы действие отравы проявилось лишь после схватки.

— Используй я его без изменений, ты бы сразу почуяла подвох и нейтрализовала отраву.

Последователи Школы Берсерка искусно управляли собственными телами, благодаря чему оставались почти неуязвимы для ядов — в крайнем случае они могли попросту отсечь отравленную часть тела. Поэтому Дэмиен отсрочил действие яда до того мига, когда Рубия окажется предельно уязвима и не сможет ему сопротивляться.

— Честно говоря, противник из тебя вышел грозный.

Рубия действительно была сильна. Во время Войны Разрушения учеников и учениц Сла боялись как злейших врагов рыцарства. Разумеется, они владели опасным даром источать феромоны, очаровывающие любого независимо от пола, но главная их сила заключалась вовсе не в этом. Истинная мощь учеников Сла крылась в их выдающихся боевых навыках. Вопреки расхожему мнению, что тёмные маги Школы Берсерка уступают рыцарям, ученики Сла неизменно брали над ними верх. И среди них особенно выделялась Рубия — одна из немногих, кто был способен сойтись в бою с Мастером.

Разумеется, сейчас до уровня настоящего Мастера ей было ещё далеко. И всё же, при всех её прочих достоинствах, именно чудовищная регенерация Рубии доставила Дэмиену немало хлопот.

— Больше всего проблем доставила твоя регенерация. Аура способна наносить смертельные раны, но чтобы окончательно тебя прикончить, её не хватало.

Главной трудностью в бою с Рубией стала её способность к восстановлению. Физические качества — силу, ловкость и выносливость — Дэмиен мог подавить своим превосходящим мастерством. А вот совладать с такой регенерацией было куда сложнее. И тогда в дело пошёл яд Кардака — жестокое, но безотказное средство, позволившее покончить с Рубией.

— Благодаря тебе я многое приобрёл.

Дэмиен ещё ни разу не выкладывался как рыцарь на полную. Ему было трудно оценить собственный предел, ведь большинство прежних противников заметно уступали ему в силе. Зато схватка с Рубией позволила чётко измерить собственные возможности.

— С нынешней силой я по меньшей мере сумею выстоять против Мастера.

Но последних слов Дэмиена Рубия уже не услышала: яд окончательно охватил её тело и стремительно довершал своё дело.

— Невозможно… этого не может…

С этим последним шёпотом жизнь Рубии оборвалась. Её душа, словно сбросив оковы этого мира, воспарила над гниющим трупом.

— А-а-а-а…

Освободившись от бренной оболочки, душа Рубии, казалось, преисполнилась блаженного облегчения и радостно устремилась ввысь, к небесам.

— И куда это ты собралась?

Разумеется, отпускать её Дэмиен не намеревался. Он протянул руку и сжал душу Рубии в кулаке.

— А? Что за?!

На лице Рубии отразилась растерянность. Она отчаянно забилась, пытаясь вырваться, но сколько ни старалась, не смогла ослабить его хватку.

— Не может быть… Ты же… ты же рыцарь! Как ты можешь… мою душу!…

Дэмиен не счёл нужным что-либо объяснять и попросту раздавил душу Рубии.

— Кья-а-а-а-а!

Расправившись с душой Рубии, Дэмиен направился к Королю Наёмников.

— Да чёрт бы его побрал! Почему не пробивается?!

Внутри огромной пещеры в отчаянии взревел мужчина.

— Это шило выковано из редкого металла! Я даже покрыл его аурой — так какого дьявола оно отскакивает?!

Фабио мрачно уставился на груду погнутых шильев, валявшуюся у его ног.

— Будь ты хоть трижды Король Наёмников, всему должен быть предел! — выкрикнул Фабио, глядя на фигуру, распростёртую на каменной плите.

Юношеская внешность, ослепительно белые волосы — мальчишеский облик совершенно не вязался с мрачной обстановкой подземелья. Любой, кто увидел бы эту сцену, замер бы от изумления: ведь на каменной плите лежал никто иной, как сам Король Наёмников.

— Проклятье! Посмотрим, отскочит ли и это!

Фабио вытащил новое шило, от которого исходила пульсирующая тёмная аура. Без малейших колебаний он вонзил острие в ладонь Короля Наёмников. Но едва металл коснулся кожи, шило со звонким лязгом разлетелось на осколки.

— Чёрт!

Фабио снова выругался. Король Наёмников был трансцендентом — существом, далеко превзошедшим даже Мастеров. Его тело обладало такой чудовищной прочностью, что даже аура Высокого ранга не могла оставить на коже ни царапины.

— Нужно добыть хоть немного его крови до того, как он явится…

На лице Фабио проступила тревога; он принялся нервно грызть ногти. В этот миг Король Наёмников шевельнулся на плите, и Фабио побледнел как мел. Вся краска сошла с его лица; затаив дыхание, он в ужасе уставился на лежащего. Время словно замерло. Лишь убедившись, что Король Наёмников не подаёт признаков пробуждения, Фабио прерывисто выдохнул с облегчением.

— Фух… Фух, пронесло. Я уж решил, что он просыпается.

Парень бросил взгляд на светильник, стоявший рядом с плитой. Тот был размером с небольшого ребёнка и искусно выполнен в виде головы дракона. Из него непрерывной струйкой тянулся розовый дым, вьющийся в ноздри Короля Наёмников точно живое существо.

— Ну вот, — усмехнулся парень. — Работает исправно. Куда ему теперь проснуться?

Однако веселье длилось недолго. Раздался резкий скрежет — каменная дверь у входа в пещеру со скрипом начала отворяться. Тёмный рыцарь повернулся на звук с кривой ухмылкой: о тайном убежище знали немногие.

— Наверняка это Рубия. Не слишком-то вовремя она заявилась одна в такой час.

Ухмылка Фабио стала зловещей, но тут же сменилась раздражённой гримасой. Из тени вышла вовсе не Рубия, а высокий, статный юноша.

— Прости, но я не Рубия, — пожал плечами пришелец.

— Ты ещё кто такой?

— Без понятия. Где тут Король Наёмников? А, вот он.

Юноша неторопливо шагнул вперёд. Фабио отреагировал мгновенно: выхватил меч и угрожающе направил клинок на гостя.

— Ещё шаг — и я снесу тебе башку.

Незнакомец и бровью не повёл, продолжая спокойно приближаться. Фабио высвободил тёмную ману, и по лезвию его меча заструилась мрачная аура.

— Глупый мальчишка! Смеешь ослушаться моего предупреждения?!

Сочетая тёмную магию с навыками Тёмного рыцаря, Фабио стоял на самой вершине Высокого ранга. Благодаря магии и грубой физической мощи Тёмные рыцари имели ощутимое превосходство над обычными рыцарями.

— Да ты хоть знаешь, кто я?! Меня зовут Фабио, по прозвищу…

— Неважно, — перебил его юноша, небрежно закинув меч на плечо.

Глаза Фабио изумлённо распахнулись:

— Что ты сейчас сказал?

Незнакомец пренебрежительно пожал плечами:

— Говорю, мне плевать, кто ты такой. Для меня ты пустое место.

Фабио ошарашенно замер.

— Когда ты успел…

Слова застряли у него в горле: сверкнуло лезвие, и из широкой раны на шее хлынула кровь. Фабио схватился за горло; жизнь стремительно угасала в его глазах.

— Невозмож… — выдавил он сквозь хрип, закатил глаза и мешком рухнул на каменный пол.

— Какой же ты надоедливый.

Убрав «Рассвет», Дэмиен подошёл к Королю Наёмников. Тот спал беспробудным сном — таким крепким, что его мог бы взвалить на плечо и унести кто угодно.

— Кто-то из-за тебя столько настрадался, а ты тут себе спокойно дрыхнешь.

Дэмиен уже подумывал врезать ему как следует, но передумал — только кулак себе отобьёт.

— Что тут вообще стряслось? Как получилось, что это чудовище даже не шелохнулось?

Оглядевшись по сторонам, Дэмиен заметил крупный светильник у ложа — светильник, отлитый в форме головы дракона. Едва увидев его, Дэмиен широко распахнул глаза.

— … Разве это не реликвия драконоборцев?

В нынешнюю эпоху драконы остались существами из одних лишь легенд. Но в далёком прошлом всё было иначе: пусть и редко, этих созданий порой ещё можно было повстречать. Оттого среди древних реликвий попадались и такие, что создавались специально для охоты на драконов. Этот светильник был одной из них. Артефакт погружал дракона в сон и лишал его сил.

Вещь могущественная, но проку от неё было немного — уж больно сложно её применить. Прежде всего требовалось, чтобы дракон долгое время вдыхал исходивший от светильника аромат.

— Да и если с огромным трудом удастся его усыпить, он тотчас проснётся, стоит ему почуять угрозу для жизни.

Дэмиен так хорошо знал об этом артефакте лишь потому, что в бытность Рыцарем Смерти наблюдал, как его изучал Доруго.

— Кажется, я понял, как Рубия так легко тебя одолела.

Будучи любимой наложницей Короля Наёмников, Рубия имела предостаточно возможностей бывать с ним наедине. Достаточно было собрать дым светильника и наполнять им покои всякий раз, когда Король Наёмников приходил к ней.

Дэмиен погасил пламя внутри светильника, и розовый дым тотчас перестал сочиться наружу. И всё же Король Наёмников не очнулся — он по-прежнему спал мёртвым сном.

— Видимо, чтобы отойти от действия реликвии, нужно время.

Подумав, что вещица ещё может пригодиться, Дэмиен убрал светильник в пространственный карман. Затем он подхватил спящего Короля Наёмников и вышел из пещеры.

Но снаружи ему пришлось резко остановиться: у входа кто-то стоял.

То был донельзя иссохший мужчина. Кожа туго обтягивала скулы и челюсть, а сквозь обнажённую грудь отчётливо проступали все рёбра. Вокруг тощих рук и ног обвивались толстые железные цепи.

— И куда же ты так спешишь?… — спросил незнакомец.

Взглянув на него, Дэмиен недовольно прищёлкнул языком:

— Ну и не везёт же мне.

Дэмиен сразу узнал, кто перед ним.

Безумец из «Пандемониума». Преступник, за которым охотился сам имперский эрцгерцог. Один из любовников Великого Зла Сла. Тёмный рыцарь, достигший ступени Мастера.

Прямо перед ним стоял «Железный Паук» Валентино Микеле.