Клинок Дэмиена рассёк Рубию надвое — от самых бёдер через живот, грудь и лицо вплоть до макушки. Тело её распалось на две идеально ровные половины, а срез оказался пугающе гладким.

Ни одно живое существо в этом мире не могло выжить, будучи разрубленным пополам. И всё же Дэмиен не убрал меч, не ослабил бдительности и не сводил с неё пристального взгляда.

И в этот миг всё и произошло.

Рука Рубии неожиданно метнулась вперёд, целясь Дэмиену в голову.

Дэмиен откинулся назад, словно заранее ждал этого выпада, и удар рассёк пустоту. Тут же из среза её отсечённого предплечья вырвались шипы и устремились к нему.

Дэмиен оттолкнулся от земли и далеко отпрыгнул. Он едва успел уйти из-под удара: шипы вонзились в почву, и та с оглушительным грохотом вздыбилась.

— Ого?

Рубия удивлённо посмотрела на Дэмиена и заговорила:

— Ты ещё жив? Я-то думала, любой на твоём месте после такого зрелища непременно потерял бы бдительность.

Несмотря на то что тело Рубии было разрублено надвое, она оставалась жива, да вдобавок болтала как ни в чём не бывало.

— Я тоже удивился. Не думал, что ты сможешь среагировать на мой выпад, а уж тем более пойти в контратаку.

— Это совсем не то же самое, что лишиться предплечья.

— Отрубленное предплечье я ещё могу стерпеть, но вот так обходиться с моим телом не стоило.

Более того, обе половины её тела говорили разные слова.

— Я всё гадала, как такой рыцарь Высокого ранга, как ты, умудрился прикончить Гаррота и Кардака.

— Теперь причина ясна. Ты ведь никакой не обычный рыцарь Высокого ранга, верно?

Разрубленные половины потянулись друг к другу и начали срастаться. Вскоре тело Рубии полностью восстановилось.

— Даже после такого ты ни капли не удивился? Скукота.

У Дэмиена и не было причин удивляться — он уже видел способности Рубии в прошлой жизни.

«Она уже довела своё мастерство до весьма высокого уровня».

Адепты Школы Берсерка использовали собственные тела как проводники для тёмной магии. Плоть для них ничем не отличалась от глины, из которой можно вылепить любую форму. Поэтому даже тяжелейшие раны не представляли для них серьёзной угрозы — всё равно что разрезать кусок глины пополам, а потом слепить обратно.

— Прошу прощения, что недооценила тебя. Что ж, теперь я буду сражаться всерьёз.

Мышцы по всему её телу начали стремительно набухать. Разрывая кожу, они вздулись буграми, и в одно мгновение Рубия увеличилась вдвое.

Но на этом преображение не закончилось. Тёмная магия затвердела, покрыв руки Рубии кристальной коркой, словно чёрными железными рукавицами. Увидев это, Дэмиен с интересом произнёс:

— Меч Маны?

Мечом Маны называли заклинание, с помощью которого маги по-своему истолковали и воспроизвели рыцарскую ауру. Он был несравненно прочнее и острее любого обычного оружия.

— По сравнению с истинной аурой это не более чем ущербная подделка, неполноценная во многих отношениях. Собираешься сражаться с настоящей аурой при помощи фальшивки?

— Меч Маны уступает ауре лишь при равном уровне сил.

Но Рубия была Великим тёмным магом. И созданный ею Меч Маны неизбежно относился к совершенно иному порядку сил.

— Тогда начнём заново.

Рубия вскинула пятерню и размашисто взмахнула рукой в сторону Дэмиена. Сгущённая тёмная мана сорвалась с пальцев, вспарывая землю. Дэмиен взмахнул «Рассветом», чтобы перерубить Меч Маны. Однако Меч Маны не раскололся — напротив, он отбил «Рассвет» в сторону.

Дэмиен невольно прищёлкнул языком от тяжести удара, отозвавшегося в предплечье.

«Вот это чудовищная сила».

По своей природе Меч Маны слабее ауры. И тем не менее он отбил клинок с аурой — и не с чьей-нибудь, а с аурой самого Дэмиена. Это красноречиво говорило о том, насколько глубоки познания Рубии в тёмной магии.

— Ну как? Довольно крепкая штука, правда?

Голос раздался совсем рядом. Дэмиен мгновенно развернулся — Рубия уже стояла у него за спиной.

— Впредь держи ухо востро. Иначе рискуешь остаться с проломленной головой.

Рубия обрушила на него кулак, и Дэмиен взмыл в воздух, уходя от удара. Кулак врезался в землю. Почва разлетелась в стороны, и в небо взметнулось облако пыли.

Рубия вырвалась из клубов пыли, буквально разорвав завесу, в одно мгновение сократила расстояние и обрушила на Дэмиена град ударов. Скорость была такова, что её предплечья, казалось, сгибались ещё до самого выпада, а каждый взмах кулака сопровождался оглушительным хлопком разрываемого воздуха.

И всё же атаки Рубии рассекали лишь пустоту — Дэмиен увернулся от каждой.

— Да ты точно рыцарь Высокого ранга?!

Рубия в изумлении прикусила губу. Чтобы противостоять рыцарям, Школа Берсерка избрала путь усиления собственных физических данных. По сути, скорость Рубии сейчас намного превосходила уровень Высокого ранга. И при этом она не получала над Дэмиеном ни малейшего преимущества — а всё потому, что он безошибочно читал каждое её движение.

— Ах, как же это раздражает!

Взбешённая Рубия ринулась на Дэмиена. Прежде чем он успел разорвать дистанцию, из-под земли вырвались щупальца и намертво оплели его ноги.

— Попался!

Щупальца, проросшие из лодыжек Рубии, уходили прямо в почву — она пустила их под землёй, чтобы сковать ноги противника.

— Ну что, теперь-то не убежишь?

Рубия замахнулась, вкладывая в удар всю свою мощь.

Молниеносным движением Дэмиен взмахнул «Рассветом» — не чтобы заблокировать летящий кулак, а чтобы сбить его траекторию. Кулак прошёл мимо лица Дэмиена и врезался в землю. От внезапного изменения направления Рубия потеряла равновесие.

— Что за?…

Воспользовавшись моментом, Дэмиен обрушил «Рассвет» сокрушительным рубящим ударом сверху вниз.

Дробящие Волны.

Техника Мастера Крушителя Стен обрушилась прямо на голову Рубии. В миг, когда «Рассвет» коснулся её черепа, «Дробящие Волны» многократно усилили мощь удара. Голова Рубии разлетелась вдребезги, а тело рухнуло на землю.

Физическая мощь адептов Школы Берсерка намного превосходила возможности рыцарей — это было неоспоримой истиной. В отличие от рыцарей, вынужденных полагаться лишь на упорные тренировки, последователи Школы Берсерка могли свободно изменять собственные тела с помощью тёмной магии.

И тем не менее в глазах людей рыцари всё равно стояли выше Школы Берсерка. На деле же вступить в открытый бой с рыцарем для адептов этой школы было задачей не из лёгких. Существовала лишь одна область, в которой они никогда не могли превзойти рыцарей: боевые техники.

Рыцари были страшны не просто силой и скоростью — их делало грозными противниками то, что всю свою жизнь они посвящали оттачиванию мастерства.

— А-ха-ха-ха…

Поднимаясь с земли, Рубия выдавила из себя смех. Её размозжённая голова начала стремительно восстанавливаться.

— Странно… Такого не может быть! Не могу же я проиграть какому-то рыцарю Высокого ранга!

Голова уже обрела прежний облик, но глаза Рубии лихорадочно бегали из стороны в сторону.

— Я Великий тёмный маг! Я рисковала жизнью на тренировках под началом наставницы! Я убила больше десятка рыцарей Высокого ранга!

Великий тёмный маг по силе не уступал Мастеру. Гордость Рубии была безмерна — и сейчас эта гордость рассыпалась в прах прямо у неё на глазах.

— Это… это невозможно. Так не должно быть.

Руки Рубии раскололись вдоль, и вместо двух их стало шесть.

— Теперь по-настоящему… Я покажу тебе, на что способна на самом деле!

Шесть рук вытянулись, словно хлысты, и заплясали в воздухе, атакуя Дэмиена так, будто каждая жила собственной жизнью. От такого числа и скорости ударов уклониться было почти невозможно.

Но Дэмиен и не пытался уклоняться. Вместо этого он задействовал Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона.

Температура его тела стремительно взлетела. Мышцы наполнились взрывной мощью, а все чувства обострились до предела. Шесть мечущихся рук Рубии резко замедлились и в конце концов словно застыли прямо в воздухе. Разумеется, на самом деле они не остановились — то была лишь иллюзия, порождённая предельным обострением восприятия Дэмиена.

— Первое кольцо. Второе кольцо. Третье кольцо.

Три кольца, сформированные внутри него, завращались с яростной скоростью. Мощный поток маны хлынул по телу, многократно усиливаясь под действием Искусства Жертвенного Воплощения Яростного Демона.

Сделав шаг вперёд, Дэмиен взмахнул «Рассветом», целясь в ближайшую руку Рубии. Меч Маны, покрывавший её предплечье, сшибся с аурой Дэмиена. Ещё мгновение назад Меч Маны отбивал его ауру, но теперь, когда кольца пришли в движение, всё сложилось иначе. Меч Маны и рука под ним разделились одновременно — клинок рассёк их чисто и без малейшего сопротивления.

Приближаясь к Рубии, Дэмиен одним за другим наносил рубящие удары. Он не ограничился одним взмахом: удары сыпались непрерывно, и вытянутые предплечья за долю секунды разлетелись на десятки кусков.

И вот Дэмиен оказался лицом к лицу с Рубией. Перехватив рукоять обеими руками, он направил острие прямо в неё и развеял Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона. Кипящий жар в теле мгновенно спал, а физические силы и восприятие вернулись в обычное состояние.

Мир, словно застывший во времени, вновь пришёл в движение. Рубия, стоявшая точно каменное изваяние, заметила Дэмиена.

— … А?

На её лице отразилось полнейшее недоумение. В её глазах Дэмиен, только что стоявший поодаль, вдруг материализовался у неё под самым носом.

— К-когда ты успел оказаться передо мной?!

Рубия попыталась вскинуть руки для защиты, но все шесть уже были искромсаны на десятки кусков.

— Н-не может быть…

Пока Рубия пыталась отрастить предплечья заново, Дэмиен сделал выпад вперёд.

«Аннигиляция».

Техника, созданная Чхонгёмом, одним из Пяти Великих Старейшин Церкви. Единый сокрушающий всё импульс ударил прямо в сердце Рубии.

От самой груди мышцы Рубии начало рвать в клочья, а скрытые под ними кости истолкло в пыль.

— …!

Не успев издать даже крика, Рубия рассыпалась на куски.

— Фух.

Дэмиен глубоко выдохнул и остановил Совмещённый Бесконечный Цикл. Внезапная перегрузка отозвалась волной усталости; тело налилось свинцовой тяжестью.

— Отличная техника, но выматывает донельзя.

Пока Дэмиен сидел на земле, переводя дух, разбросанные ошмётки плоти Рубии потянулись друг к другу. Плоть слиплась в комок размером с кулак, после чего тот разошёлся в стороны, являя искажённое лицо.

— Кья-а-а-а-а!

Из разверстой пасти вырвался пронзительный визг.

— Как ты посмел сотворить такое со мной?! Жалкий рыцарь Высокого ранга! Как ты посмел довести меня до такого… до такого уродства!

Даже разорванная на части, Рубия не умерла. Она кое-как цеплялась за жизнь и понемногу восстанавливала тело.

— Не смей бежать! Прямо сейчас! Я тебя убью!

Обрывки плоти потянулись друг к другу быстрее, и очертания Рубии стали стремительно расти.

— Я убью тебя! Убью! Даже если придётся пожертвовать собственной жизнью, я заставлю тебя… кх-х!…

Изо рта Рубии внезапно хлынула чёрная жидкость.

— Ч-что это такое… А-аргх!

Едва начавшая срастаться плоть принялась чернеть, гнить и разлагаться. Тело Рубии потеряло форму и рухнуло на землю.

— Ч-что ты со мной сделал… Что ты со мной сделал?!

— Да ничего особенного, — невозмутимо ответил Дэмиен на её вопли. — Просто смазал меч ядом Кардака.