Кардак был невероятно грозным противником.

Само звание Великого тёмного мага уже внушало трепет, но по-настоящему ужасало то, что он был гением даже среди гениев.

Надежда Школы Яда.

Одарённый маг, стоявший в шаге от того, чтобы стать будущим главой Школы Яда.

И в этой оценке не было ни капли преувеличения. В искусстве создания ядов Кардак не знал себе равных среди всех тёмных магов своей школы. Стоило ему вложить свой талант в тёмную магию, как новое смертоносное снадобье рождалось у него чуть ли не через день. Немало рыцарей испустили дух, не успев даже замахнуться на Кардака мечом.

«Какое счастье, что мой противник — именно Кардак».

Разумеется, к Дэмиену всё это не относилось. Он не считал Кардака опасным ни на йоту.

«В конце концов, любой яд бесполезен, если с ним не соприкасаться».

В бытность Рыцарем Смерти Дэмиен ни разу не прибегал к ядам. Тем не менее в его голове хранились все знания, касающиеся Школы Яда — их он унаследовал от Доруго. Благодаря этому он с одного взгляда определял природу любого токсина и точно знал, как его обезвредить.

— Яд, сжигающий нервы и мозг. Даже ничтожной дозы хватит, чтобы отправить человека в ад.

Когда Кардак испарил отраву и окутал всё вокруг ядовитым туманом, Дэмиен не только задержал дыхание, но и покрыл тело Бронёй Ауры. Он знал, что этот яд способен поразить врага не только через дыхательные пути, но и проникая сквозь кожу.

— Едкий яд, нарушающий течение маны. Рыцарю Высокого ранга ни за что с таким не совладать.

Когда Кардак сплёл сеть из ядовитой жидкости, Дэмиен задействовал Совмещённый Бесконечный Цикл, усиливая вывод маны и сжимая её до предела. Он прекрасно помнил, что едкий яд разъедает лишь внешний слой ауры. Именно благодаря предельно сжатой ауре ему удалось одним взмахом рассечь ядовитую сеть.

— … Жалкий рыцарь Высокого ранга вроде тебя вынуждает меня прибегать к таким мерам!

Дэмиен даже бровью не повёл, когда в ближнем бою Кардак пустил в ход отравленные иглы. Он знал, что тёмные маги Школы Яда всегда держат наготове подобные ловушки на случай, если рыцарь сумеет подобраться вплотную. Поэтому Дэмиен заблаговременно укрепил Броню Ауры — причём сделал он это при помощи техники ступени Мастера.

Бесшовное Искусство Меча.

В прошлой жизни эту технику сотворил воин по прозвищу Рассекающий Небеса, сделав её символом своего восхождения на ступень Мастера. С помощью Бесшовного Искусства Меча Рассекающий Небеса умел сплетать Клинок Ауры подобно ткани. Такой клинок был намного прочнее и острее обычного, а главное — мог менять форму по воле владельца. Рассекающий Небеса свободно видоизменял свой Клинок Ауры, чтобы разрубать и сокрушать врагов, либо оборачивал им тело, отражая вражеские выпады. Благодаря этому искусству он вёл бой, безупречно сочетая нападение и защиту.

Дэмиен ещё не достиг ступени Мастера, а потому не мог управлять Бесшовным Искусством Меча столь же свободно, как его создатель. Однако сплести ауру и обернуть ею тело он всё же сумел — и тем самым отразил все до единой иглы, выпущенные Кардаком.

— Какого чёрта…!

Дэмиен тут же взмахнул Рассветом и отсёк Кардаку голову. Подлетев в воздух, она глухо стукнулась о землю. Дэмиен стряхнул с клинка Рассвета налипшую кровь. Едва багровые капли коснулись пола, поверхность почернела и обуглилась. Можно было без преувеличения сказать, что всё тело Кардака состояло из яда. Именно поэтому в этом бою Дэмиен старался проливать его кровь как можно меньше.

— … Кха-а-а!

В этот миг катавшаяся по полу голова Кардака издала пронзительный вопль:

— Т-ты… ты сотворил со мной такое! Я… Не прощу!

Несмотря на то, что от него осталась одна голова, Кардак всё ещё был жив — и мало того, продолжал выплёвывать проклятия. Дэмиен ничуть не удивился. Для Великих тёмных магов было вполне привычным делом иметь в запасе несколько уловок, чтобы сохранить себе жизнь.

— В-Великий тёмный маг вроде меня… повержен каким-то Высоким рангом… Если Рубия узнает о случившемся, она страшно разочаруется…!

Даже в таком положении Кардака тревожило лишь одно — как бы не потерять благосклонность Рубии.

— Ру… Рубия прогонит меня… И-или, может, даже у-убьёт…

Кардака била мелкая дрожь. Страх быть отвергнутым Рубией мешался в нём с животным ужасом перед смертью от её руки.

— Х-хотя бы тебя… уж тебя-то… я у-убью прямо здесь…!

Обезглавленное тело Кардака, лежавшее на полу, раздулось словно шар. Вздувшийся труп лопнул, и во все стороны хлынул чёрный дым. Посреди этой непроглядной завесы Дэмиену, казалось, уже некуда было бежать.

— Ха, ха-ха… Кхы-хы-хы-хы. — Кардак зашёлся сиплым, хриплым смехом. — Г-готово. Я у-убил тебя. Теперь Рубия меня тоже простит!

Г-у-у-у-м-м!

В ту же секунду из глубины дыма донёсся гулкий звук. Едва услышав его, Кардак переменился в лице. Точно такой же гул исходил от тела Дэмиена во время их схватки.

— Откуда снова этот звук…

Гул стал ещё более резким и яростным. И в следующее мгновение чёрный дым бесследно исчез. Нет, он не исчез — его затягивало внутрь, уносило куда-то в одну точку. Когда чёрный дым втянулся без остатка, вновь показалась фигура Дэмиена. Одна его рука была вытянута вперёд, а над раскрытой ладонью парил круг, сотканный из маны.

— … Что это ещё такое?

Кардак уставился на кольцо остекленевшим взглядом. Все его познания не позволяли даже отдалённо уразуметь природу этого явления. Он не мог взять в толк ни что это за кольцо, ни как оно сумело поглотить ядовитый туман.

Совмещённый Бесконечный Цикл.

Эту технику для культивации маны разработал предок или далёкий пращур Верховного Меча Империи. Дэмиен не просто в совершенстве овладел этим методом, но и шагнул на ступень дальше. Он отыскал способ формировать кольца вовне и вплетать в них принципы других техник культивации.

В созданное сейчас кольцо Дэмиен вложил основы Высшей Техники Поглощения, которая обладала превосходным свойством втягивать внешнюю ману. И сотворённое им кольцо без остатка поглотило ядовитый туман, вырвавшийся из тела Кардака. От самого же трупа не осталось ничего — он рассыпался в прах.

— Ты… Ты ублюдок…!

В голосе Кардака, эхом разнёсшемся по пустой комнате, сквозили лютая ненависть и отчаяние. Но Дэмиен не обратил на него внимания. Применив свою технику к кольцу маны, он втянул в него весь ядовитый туман до капли, а затем отвернулся и пошёл прочь, оставив прах Кардака позади.

— Скользкий ублюдок. Уж если сдох, так сдохни тихо. Что за дешёвые фокусы напоследок?

У Школы Яда был припасён козырь на случай собственной гибели. На заре Войны Разрушения бесчисленное множество рыцарей сложили головы, попавшись на эту предсмертную уловку. Зная об этом, Дэмиен заранее подготовился к выходке Кардака.

Дэмиен подошёл к отрубленной голове. По мере его приближения лицо тёмного мага каменело всё сильнее.

— … Проклятие. И не думай, что выйдешь сухим из воды, убив меня. Рубия за меня отомстит!

Дэмиен схватил Кардака за волосы и поднял над полом. Отрубленная голова безвольно повисла в воздухе.

— Рубия — не просто красавица! Она тёмный маг в несколько раз могущественнее меня! Для Рубии ты пустое место…

Дэмиен протянул вторую руку и вырвал душу Кардака прямо из его головы.

— Ч-что, что, что происходит?! — взвыл от ужаса тот, у кого не осталось ничего, кроме бестелесной души. — К-как рыцарь может управлять душами?! Нет, не может быть! Т-ты, ты ведь…

Дэмиен не стал отвечать на его вопрос. Он не видел в этом нужды. Вместо этого он применил тёмную магию и принялся обыскивать душу Кардака. Порывшись в воспоминаниях, он выудил всё, что касалось Короля Наёмников.

— Кхы, кхы-ы-ык… Кхы-ы-ы…

Всякий раз, когда тёмная магия прощупывала его душу, Кардак испытывал невыносимую боль. Покопавшись в памяти мага ещё немного, Дэмиен наконец добрался до нужных сведений.

— Нашёл. Вот он где.

Получив желаемое, Дэмиен без промедления уничтожил душу Кардака.

— Кха-а-ак! А-а-а-а!

Маги Школы Яда испытывали свои творения на живых людях. Было ясно как день, сколько невинных жизней загубил Кардак, прежде чем достиг нынешних высот. Чтобы хоть немного унять горечь их обиды, Дэмиен стёр душу Кардака в порошок. Он разорвал её в клочья, а затем влил внутрь тёмную ману, заставив душу схлопнуться. Дэмиен хлопнул в ладоши — и душа Кардака обратилась в пыль, рассеявшись без следа.

— Хотелось бы поспешить, но… придётся сперва здесь прибраться.

Когда тело Кардака взорвалось, ошмётки плоти и брызги крови разлетелись по всему помещению. Всё это было смертельно ядовито, и оставлять такую заразу без присмотра было нельзя. Дэмиен тщательно собрал и сжёг все останки, а затем наткнулся на кое-какую находку.

Это был пояс, сплошь увешанный склянками с ядами. Хотя они были плотно закупорены, чтобы отрава не просочилась наружу, от них всё равно веяло зловещей аурой — верный признак чудовищной силы яда внутри. Оставлять их здесь тоже было слишком опасно. Дэмиен уже собирался сжечь все флаконы дотла.

— Хм.

Но тут ему в голову внезапно пришла другая мысль. Носить с собой такую дрянь было и опасно, и неприятно. Но разок пустить их в дело вполне можно. Дэмиен собрал все склянки с ядом и убрал их в пространственный карман. После этого он целиком сосредоточился на уборке и лишь по её завершении смог двинуться дальше.

Дэмиен направился к месту, которое увидел в воспоминаниях Кардака. Судя по добытым сведениям, Короля Наёмников сейчас держали в тайном убежище неподалёку от границы. Кардак собирался временно оставить его там и передать из рук в руки, как только явится посланник Сла. Перевёз же Короля Наёмников в это укрытие не кто иной, как Тёмный рыцарь. Тот находился на ступени Высокого ранга, но Дэмиена это нисколько не тревожило. Если противник не был Великим тёмным магом, боец Высокого ранга не мог составить ему никакой конкуренции. Он рассчитывал прикончить Тёмного рыцаря единым взмахом и освободить Короля Наёмников.

Однако, добравшись наконец до убежища, Дэмиен столкнулся вовсе не с Тёмным рыцарем.

— Хорошо, что ты явился вовремя.

Рубия. Ученица Великого Зла Сла.

— Ты дорого заплатишь за смерть Кардака, гнусный самозванец.

Она преградила Дэмиену путь.