Кардак с недоверием уставился на лезвие, торчащее из его живота.

— Когда… когда ты успел… подослать убийцу?…

Кардак решил, что Дэмиен нанял ассасина. Причём убийцу невероятно высокого уровня.

Немногие в мире могли подкрасться к нему, Великому тёмному магу, и вонзить клинок прямо в живот.

Однако, обернувшись, он понял, что ошибся.

Всё, что он увидел, — это рукоять меча. Её никто не держал.

— К-как такое возможно…

Неужели кто-то метнул меч издалека? Ему доводилось слышать, что среди рыцарей ступени Мастера встречаются воины с подобными способностями.

Пока Кардак лихорадочно перебирал в памяти известные ему приёмы, пытаясь осмыслить происходящее, пронзивший его живот клинок внезапно потяжелел, а острие потянулось вниз.

Кха, кха-а-арк!

Он рухнул на колени от нестерпимой боли, когда сталь принялась рвать его плоть. Лишь тогда Кардак всё понял.

Меч не метали.

Меч двигался сам по себе.

— Д-Дэмиен! Что это за… фокусы ты выкидываешь?!

Он слышал слухи о мастере клинка, способном сражаться, свободно управляя парящим в воздухе оружием.

Однако подобное было доступно лишь благодаря силе, обретаемой при восхождении на ступень Мастера.

Рыцарь Высокого ранга вроде Дэмиена никак не мог повторить такую технику.

— А ведь и правда полезная штука, — с довольным видом произнёс Дэмиен.

Недавно Дэмиен сражался с Гатдалом в стране Алмонд.

Там ему удалось заполучить драгоценный реликтовый меч.

Шедевр, созданный древним мастером для защиты принца.

Реликтовый меч, способный летать и поражать врагов.

Дэмиен назвал это оружие Эфиреоном.

С тех пор, как только выпадала свободная минута, Дэмиен доставал Эфиреон и испытывал его возможности.

Насколько высока скорость его полёта? Какова рубящая мощь? Сколько у него скрытых функций?

Эфиреон обладал не только способностью летать, но и маскировочными свойствами — невидимостью и бесшумным перемещением.

Пока они ехали вместе с Кардаком, Дэмиен тайком извлёк Эфиреон и заставил его следовать за собой.

Впрочем, даже со скрытностью застать Кардака врасплох одним лишь Эфиреоном было невозможно.

Ведь Великие тёмные маги обладали высочайшей чувствительностью к потокам маны.

Именно поэтому Дэмиен и съел похлёбку, хотя прекрасно знал, что она отравлена. Более того, даже разыграл смерть от яда.

Всё ради того, чтобы вынудить Кардака потерять бдительность и пронзить ему живот Эфиреоном.

— Ты… скрывал нечто подобное… значит, и россказни о том, что ты Его слуга… тоже ложь!…

— Ну да.

Раз уж внезапная атака удалась, Дэмиен честно во всём признался.

— Тогда откуда… ты узнал Его имя? Ты имперский шпион?

— Сейчас не время задавать такие вопросы, — сказал Дэмиен, перехватывая рукоять меча.

Увидев это, Кардак стиснул зубы:

— Н-но без меня ты никогда не найдёшь Короля Наёмников!

— Об этом не волнуйся. Я сам разберусь. Просто сиди смирно и жди, пока тебе снесут голову, — небрежно бросил Дэмиен.

В отличие от других рыцарей, на Дэмиена подобная угроза не действовала.

Убив Кардака, он мог просто допросить его душу напрямую.

— … Неужели ты думаешь, что какой-то Высокий ранг способен убить меня?

На лице Кардака вспыхнул гнев. Его возмущение было вполне объяснимо: он, Великий тёмный маг, столкнулся с пренебрежением со стороны какого-то рыцаря Высокого ранга.

Дэмиен указал пальцем вниз. Эфиреон опустился чуть глубже, ещё сильнее вспарывая внутренности мага.

Лицо Кардака исказилось, однако он не издал ни звука.

— Надо же, сколько смелости нужно, чтобы так разговаривать. Или ты уже забыл? Гаррот, такой же Великий тёмный маг, как и ты, тоже пал от моей руки.

— Опрометчиво ставить меня в один ряд с тем ничтожеством.

На губах Кардака заиграла глубокая усмешка. Он вовсе не походил на человека, чья жизнь висит на волоске.

— Уровень Великого тёмного мага определяется степенью завершённости его тёмной магии. По сравнению со мной Гаррот был жалкой посредственностью.

Кардак утёр кровь с губ.

— Сейчас я покажу тебе… насколько велика между нами пропасть.

Сквозь бинты, обвивающие тело Кардака, просочилась густая жидкость.

Едва завидев её, Дэмиен тут же выдернул Эфиреон из тела врага.

Как только клинок покинул рану, капли жидкости упали на землю — и в тот же миг гравий и почва под ними начали стремительно плавиться.

— Неплохая реакция. Промедли ты ещё немного, и от твоего реликтового меча ничего бы не осталось.

Едкий яд «Разъедающая Ржавчина».

Один из любимейших ядов Кардака. Отрава, способная расплавить любой твёрдый предмет — будь то металл или камень.

Во время Войны Разрушения Кардак однажды применил этот яд, чтобы обрушить имперскую твердыню, известную как Железная крепость.

Бинты сами собой натянулись и затянули раны Кардака.

Когда повреждения исчезли, он медленно поднялся на ноги и произнёс:

— Жди с нетерпением. Я подарю тебе самую ужасную смерть.

В глазах Кардака зажглось мрачное свечение.

Школа Яда.

Тех, кто управляется с отравой, считают одной из самых опасных ветвей среди всех сект тёмных магов.

Даже прославленные Мастера не раз погибали от единственной капли их яда.

Однако у Школы Яда имелся один фатальный изъян.

Их яды оказывались совершенно бесполезны, если не касались цели.

Какой бы чудовищной ни была отрава, без прямого контакта с врагом от неё не было никакого толка.

Но для Кардака этот недостаток не являлся проблемой.

Великий тёмный маг.

Трансцендентное существо, способное активировать высокоуровневую тёмную магию одним движением пальца.

Для такого мага, как Кардак, отравить противника не составляло никакого труда. Тем более когда речь шла о рыцаре Высокого ранга вроде Дэмиена.

— Начнём.

Кардак встряхнул руками. Из его тела тотчас хлынул новый яд.

Жидкость мгновенно приняла облик змей. Десятки ядовитых тварей устремились к Дэмиену.

Скорость их была поразительной. В мгновение ока они уже кишели у ног Дэмиена.

Кардак вытянул руку в его сторону — и все змеи разом взорвались, окутав округу облаком жёлтого дыма.

Он моментально испарил отраву, превратив её в ядовитый газ.

— Этот яд выжигает нервы и мозг. Стоит вдохнуть хоть каплю, и ты познаешь настоящий ад, — с торжествующим видом заявил маг. — Жаль тратить столь дорогой состав, но нет отравы мучительнее, чем эта…

Именно в этот миг это и произошло.

Из завесы дыма вышел Дэмиен. Весь окутанный ядовитым туманом, он оставался совершенно невредим.

— … Что?

Кардак не мог скрыть замешательства. Этот газ проникал прямо сквозь кожу, даже если задержать дыхание. То, что враг остался цел, не укладывалось в голове.

— … Ты и впрямь непостижимый тип! Оставлять тебя в живых слишком опасно!

Кардак широко развёл руки. Из его предплечий хлынули потоки отравы.

Яд впитался в землю. И в следующее мгновение перед Дэмиеном взметнулась сеть, сотканная из яда.

Увидев её, Дэмиен тут же сменил направление, но было уже поздно.

Ядовитые сети поднялись со всех сторон, отрезая любые пути к отступлению.

Дэмиен немедленно взмахнул мечом и выпустил ауру.

Град клинков ауры обрушился на сеть. Однако разрубить её не удалось — аура попросту рассеялась.

Увидев это, Кардак усмехнулся:

— Этот яд нарушает течение маны. С твоим жалким Высоким рангом тебе его не разрубить.

Сеть начала сжиматься. Шипастая ловушка вот-вот должна была поглотить Дэмиена.

— Первое кольцо.

В тот же миг тихо прошептал Дэмиен. И одновременно с этим от его тела пошёл гулкий звон.

Кардак озадаченно замер, услышав звук, подобного которому никогда раньше не слышал.

Разве человеческое тело способно издавать такой звон?

В то же мгновение Дэмиен исчез. А ядовитая сеть оказалась разорвана в клочья.

— … Что?!

От столь неожиданного поворота Кардак окончательно растерялся.

И тут он услышал шаги. Маг судорожно обернулся налево — прямо там стоял Дэмиен.

— Хмф!

Кардак вновь попытался преградить ему путь, раскинув новую ядовитую сеть.

Но в тот же миг с небес нечто рухнуло вниз.

Оружие, ранее пронзившее его живот, теперь пробило Кардаку запястье. Кисть оказалась отсечена, а тёмная магия — развеяна.

Кха-а-арк!

Кардак взвыл от внезапной боли.

Но, превозмогая муку, он тут же начал плести тёмное заклинание другой рукой. Если не остановить Дэмиена прямо сейчас…

— Второе кольцо.

Дэмиен, ещё мгновение назад стоявший поодаль, в один миг оказался прямо перед ним.

Кардак не смог сдержать потрясения перед скоростью, выходившей за рамки всякого здравого смысла.

— … Какой-то Высокий ранг вынуждает меня прибегать к этому приёму!

Из тела Кардака вырвалась тёмная мана. В ту же секунду на Дэмиена обрушился дождь из тончайших игл.

Тонкие, словно звериный волос, все они были сотворены из яда. Даже единичный укол расплавил бы всё тело смертоносной отравой.

Неразличимые глазом волосяные иглы посыпались на Дэмиена сплошным ливнем.

— Как я и думал, ты пустил в ход именно это.

Кардак расслышал тихое бормотание Дэмиена у самого своего уха.

«Как и думал? Что это значит? Будто он заранее знал…»

Бесчисленные вопросы пронеслись в голове Кардака.

И в тот же миг он это увидел.

Ядовитые иглы, ударявшиеся о тело Дэмиена, просто отскакивали в стороны.

Броня Ауры.

Любой рыцарь Высокого ранга мог защитить тело, окутав его плотным слоем маны.

Он прекрасно это знал. Но козырь, припасённый Кардаком, создавался им с особым расчётом.

Иглы были тонки, однако предназначались как раз для того, чтобы пронзать даже ауру. Отразить их Бронёй Ауры было невозможно.

— Какого чёрта здесь творится…!

В тот самый миг, когда Кардак выкрикнул эти слова, Дэмиен взмахнул мечом.

Синяя аура рассекла шею Кардака.

Глаза мага широко распахнулись от изумления и ужаса. Он попытался вскинуть руку для защиты, но было слишком поздно.

Его голова упала на землю, а тело ещё мгновение подёргивалось в судорогах, прежде чем затихнуть навсегда.