С коротким сухим стуком головы двух рыцарей Высокого ранга ударились о землю.

На этот раз ни один из них не смог даже приподняться. Они лишь лежали на полу и мелко дрожали.

— Хм… Похоже, я сам не заметил, как перестарался.

Благодаря технике Исправителя Нравов «Строгое Наказание» на телах не осталось ни единой раны, однако боль оказалась настолько чудовищной, что оба потеряли сознание.

— И всё же, как приятно на душе, когда наставляешь кого-то на путь истинный.

С довольным видом Дэмиен убрал дубинку в пространственный карман.

— Эй, вы, — позвал он, указав себе за спину.

Рыцари, пришедшие вместе с двумя командирами, со страхом воззрились на него.

— Убирайтесь отсюда вместе с ними. Прямо сейчас.

Стоило Дэмиену отдать приказ, как рыцари поспешно подхватили бессознательных начальников и опрометью бросились вон из замка.

— Больше не посмеют лаять.

Удовлетворённо хмыкнув, Дэмиен повернулся — и увидел, что Афина смотрит на него с весьма странным выражением лица.

— Что такое?

— А, нет… Просто подумала, что ты куда страшнее, чем кажешься на первый взгляд, — смущённо ответила Афина и тут же добавила: — Но… но мне и таким ты тоже нравишься. Круто смотрится.

Дэмиен уставился на неё со взглядом, ясно говорившим: «Что ты такое несёшь?»

Когда рыцари унесли их подальше от замка, Офей и Баллет спустя некоторое время наконец открыли глаза.

— А?

— Что?…

Оба рыцаря приподнялись и огляделись. Лишь тогда до них дошло, что они лежат в повозке.

— П-почему мы здесь?… — растерянно пробормотал Офей.

Услышав голоса, к ним тут же подбежали подчинённые:

— Господин Офей! Вы очнулись!

— Вы потеряли сознание после удара дубинкой этого чудовища… то есть, Дэмиена Хаксена.

Офей и Баллет переглянулись.

Чтобы рыцари Высокого ранга вроде них отключились от одного-единственного удара дубинкой? В подобное едва ли можно было поверить.

— … Ясно, — подал голос Баллет, и в его глазах вспыхнула твёрдая решимость. — Мы потеряли бдительность.

— … А? О чём ты?

— Сам подумай. Разве мы могли ожидать нападения в замке барона Бурры?

— Н-ну, вообще-то нет.

— Именно из-за беспечности мы расслабились и телом, и духом. Вот почему не сумели вовремя среагировать на дубинку этого негодяя.

Окружающие рыцари переглянулись и промолчали с ошарашенными лицами. Как ни посмотри, дело было явно не в этом.

— … И то верно, — однако Офей воспринял слова Баллета со всей серьёзностью. — Похоже, мы и впрямь потеряли бдительность. Нам следует извлечь из этого урок.

— Вот именно. Будь мы начеку, как обычно, прикончили бы этого ублюдка в мгновение ока.

Офей и Баллет согласно закивали. Хотя это было не более чем жалким самооправданием, ни один из них не испытывал ни капли стыда.

— Кстати, куда мы направляемся?

— Мы держим путь во владение Фиш.

Графство Фиш располагалось неподалёку от земель, где только что произошла схватка. Именно его оба рыцаря вместе с бароном Буррой рассматривали в качестве своей опорной базы.

— Мудрое решение. Графу Фишу можно доверять.

Едва Офей произнёс эти слова…

— Р-рыцари! Господа рыцари! П-помогите мне!

Издалека к ним опрометью бежал какой-то юноша. Сопровождающие остановились.

— В чём дело? — спросил Офей у подбежавшего парня.

Тот некоторое время судорожно хватал ртом воздух, прежде чем заговорить:

— Я… я наткнулся на нежить, похожую на волка, и весь мой отряд перебили! Я едва сумел унести ноги!

При упоминании чудовища, похожего на волка, Офей и Баллет мгновенно переглянулись. Вне всяких сомнений, это была именно та нежить, за которой они охотились.

— Тебе повезло. Мы как раз направляемся прикончить эту тварь.

— П-правда?!

— Где она? Ты знаешь точное место?

Юноша поспешно закивал в ответ на вопросы рыцарей:

— В-в лесу! Я видел её в лесу! Я могу провести вас туда!

— Отлично. Веди. Позволю тебе из первых рядов понаблюдать, как мы разделаемся с этим чудовищем, — заявил Офей, с гордостью хлопнув себя в грудь.

Юноша облегчённо улыбнулся.

— Ты принёс ценные вести. Я щедро вознагражу тебя позже, так что назови своё имя.

— М-моё? Меня зовут… — юноша перевёл сбившееся дыхание и произнёс: — Меня зовут Гаррот.

Линза подзорной трубы, висевшей у него на шее, холодно блеснула в лучах солнца.

Мне приснился хозяин.

Во сне я бежал рядом с ним по лесной тропинке на закате. Стоило поднять голову, как между кронами высоких деревьев виднелось алое от заката небо.

— Попался!

Хозяин обнял меня со спины. Я изо всех сил завертелся, пытаясь вырваться из его рук.

— Ну уж нет! Ни за что не отпущу!

В конце концов я сдался и лизнул хозяина в щёку. Он звонко расхохотался и разжал объятия, но я всё равно не отходил от него ни на шаг.

— Аха-ха-ха, щекотно! Перестань, постой спокойно.

Когда радовался хозяин, радовался и я. Когда радовался я, радовался и хозяин.

— Знаешь, Мунчи, я хочу стать рыцарем, — неожиданно сказал он. — Сельские старики говорили, что рыцари невероятно сильны, отважны и могущественны. Говорят, им даже чудовища нипочём.

Я совершенно не понимал, о чём говорит хозяин, но был счастлив уже оттого, что он улыбается.

— Если я стану таким же великим человеком, как рыцарь… разве отец не полюбит и меня? Тогда он больше не будет попрекать меня тем, что я убил маму своим появлением на свет…

Лицо хозяина помрачнело, и на душе у меня тут же стало тяжело. Я потёрся мордой о его ногу. Хозяин горько усмехнулся и погладил меня по голове.

А потом сон оборвался.

Мир, залитый багровым закатом, исчез без следа. Вокруг простиралось лишь зловеще холодное небо и тёмные тени леса.

Волк шатко поднялся на лапы и обвёл окрестности мутным взглядом.

«Хозяин… Я тебя не вижу…»

Пусть это был всего лишь сон, но из-за того, что он снова встретил хозяина, пустота вокруг ощущалась ещё острее.

«Хозяин… где же ты?»

Он так скучал по голосу хозяина, по его смеху и прикосновению руки, гладившей его шерсть.

Волк опустил голову и тихо заскулил. В безмолвном лесу раздавался лишь его жалобный плач.

И тут до его чутья донёсся запах хозяина.

«Хозяин?»

Волк стремительно вскинул голову и повернулся в ту сторону, откуда тянуло знакомым запахом. Ошибки быть не могло — запах хозяина стремительно приближался.

«Хозяин!»

Но едва он собрался броситься навстречу…

Сквозь заросли кустарника что-то молниеносно метнулось. Длинное невидимое лезвие пронзило его тело насквозь.

Кья-анг!

Было такое чувство, словно в плоть вогнали раскалённый докрасна железный прут. Волк взвизгнул и покатился по земле.

— Значит, оно и вправду было здесь.

Из-за кустов вышли двое мужчин. Стоило волку увидеть их лица, как по спине пробежал холод. Это были те самые страшные люди, которые уже нападали на него раньше.

«Почему? Где хозяин?»

Его охватило смятение. При первой встрече от этих двоих совсем не пахло хозяином. Так почему же теперь от обоих исходит его запах?!

— Баллет, на этот раз мы отрубим этому выродку голову и заберём с собой.

— Да, господин Офей. Вернём себе нашу честь.

Двое мужчин выхватили мечи, и лезвия вспыхнули алым светом. Стоило волку увидеть это багровое сияние, как всё его тело задрожало. По прошлому разу он слишком хорошо запомнил, как легко эти красные клинки рассекают его плоть и какую нестерпимую боль причиняют.

Кьи… кьи-и-инг…

Волк попятился, не спуская настороженного взгляда с двух людей. Те лишь презрительно фыркнули:

— Тварь вроде тебя пытается прикинуться напуганной… Мы больше не поведёмся на такие уловки.

— Наверняка снова хочет усыпить нашу бдительность и выждать удобный момент, как в прошлый раз.

Оба рыцаря одновременно ринулись вперёд. Зайдя с разных сторон, они синхронно обрушили мечи. Алые лезвия рассекали шкуру волка легко, словно воду.

Кья-анг! Кы-ынг!

Волк отчаянно пытался стряхнуть с себя нападавших: рыл лапами землю, бился телом о стволы деревьев. Но двое людей не отступали ни на шаг. Они продолжали безжалостно кромсать и пронзать его плоть.

«Больно! Как же больно!»

Эта мука не шла ни в какое сравнение с теми пинками и побоями, что ему приходилось терпеть от людей раньше. При каждом ударе алых клинков раны словно полыхали огнём, и казалось, будто внутри них прорастают острые шипы.

«Хозяин! Хозяин!»

Волк отчаянно искал взглядом хозяина, но рядом не было никого, кто мог бы его защитить.

«Почему?…»

Посреди захлёстывающей его агонии зверь задавался лишь одним вопросом:

«Почему люди всегда… Почему они постоянно издеваются надо мной? Почему приносят одну лишь боль? За что?! Мне просто нужно найти хозяина. Мне просто нужно снова его увидеть. Почему?! Почему именно я?! Я… хозяин… всегда… каждый раз… каждый божий день!…»

— Ах ты тварь! В отличие от прошлого раза, ты даже двинуться не можешь!

— Господин Офей! Рубите ей голову прямо сейчас!

Двое мужчин с обеих сторон замахнулись мечами на шею волка.

И в этот миг…

Из тела зверя вырвалась тёмная мана. Колоссальный поток мрачной энергии хлынул во все стороны. Тёмная мана волка бушевала, словно ураган: земля вздыбилась, деревья вырывало с корнем, а обоих рыцарей отбросило прочь мощной ударной волной.

— Ч-что это ещё за тёмная мана?… — пролепетал один из мужчин, ошарашенно глядя на волка.

Зверь задрал голову и издал вопль, обращённый к небесам:

■■■■■■!

Нет, это был даже не вой. Это было нечто, переполненное болью и яростью — жуткий звук, который человеческие барабанные перепонки были не в силах вместить, сотряс весь окружающий мир.

Волк опустил голову и впился взглядом в двоих мужчин. Его мутные глаза вспыхнули кроваво-красным светом. Ошеломлённые этой сокрушительной жаждой убийства, рыцари оцепенели на месте.

Волк оскалил клыки. В этот миг его сознанием завладела одна-единственная мысль:

«Я убью вас!»

Внутри вскипела ярость. Ненависть хлынула наружу безбрежным потоком.

«Я разорву ваши внутренности когтями! Я отгрызу вам головы! Так же, как вы поступили со мной!…»

«Мунчи~»

Внезапно в памяти всплыл до боли знакомый голос. Волк замер.

«Тебе так больно…»

«Нужно поесть… Говорят, если поешь, станет легче.»

«Теперь тебе лучше?»

Бушевавшая вокруг волка тёмная мана в одно мгновение улеглась. Он резко развернулся и бросился бежать прочь от двух людей.

— … Ч-что? Что это было?

— Ч-что тут вообще произошло?…

Рыцари с ошеломлённым видом проводили взглядами стремительно удаляющегося зверя. Они понятия не имели, почему нежить вдруг остановилась, но одно знали наверняка: смертельная опасность миновала.

— Это не обычная нежить…

— Тварь куда опаснее, чем мы предполагали…

И пока Офей с Баллетом дрожали от пережитого ужаса, к ним подоспели остальные:

— Господин Офей, сэр Баллет!

— Вы оба в порядке?!

К ним подбежали подчинённые. Рыцари кивнули, показывая, что целы. И тут они внезапно заметили, что одного человека не хватает.

— А где Гаррот? Где тот юноша? — спросил Офей.

Рыцари растерянно огляделись по сторонам.

— Не знаем…

— Он же только что был здесь… — недоуменно пробормотали они.

— Не понимаю, зачем мы возимся с такой утомительной ерундой. Была какая-то причина натравливать этих рыцарей на нежить? — недовольно спросил Кардак.

— Была ли причина натравливать рыцарей на нежить, спрашиваешь? — переспросил Гаррот, провожая убегающего волка через подзорную трубу. — Как думаешь, когда нежить становится завершённой?

— Откуда мне, чёрт возьми, знать? Я с трупами не вожусь.

— Аха-ха-ха, и то верно, забыл. Ты же не работаешь с трупами, — весело рассмеялся Гаррот. — Тогда не буду тебя мучить вопросами и сам дам ответ. Она завершается тогда, когда находит того, кого сможет ненавидеть.

На лице Гаррота мелькнуло сожаление:

— Жаль. Переступи она черту ещё на полшага, и процесс бы завершился… Почему же она не убила тех двоих?

Гаррот на мгновение задумался, а затем произнёс:

— Похоже, по сравнению со своим талантом этот малыш оказался чересчур робким. Так дело не пойдёт. Придётся забрать его с собой и заняться воспитанием отдельно.

Глаза Гаррота хищно блеснули.

— Ну что, пойдём и заберём его прямо сейчас?