Стоило им войти в крепость, как в нос ударил запах смерти.

У каждого встречного жителя рот был повязан тканью. Несколько человек несли тела на носилках.

— Похоже, чума всё ещё свирепствует.

— Весь восток в таком положении. Наша крепость ещё из тех, где дела обстоят получше. Дальше вглубь страны всё куда страшнее, — мрачно ответил лорд на замечание Дэмиена. — Люди прозвали эту хворь «Сном трёх ночей». Подхватившие заразу три дня мучаются от жестокого жара и кошмаров, а затем испускают дух.

Дэмиен посмотрел вдаль. Там люди рыли ямы и сжигали трупы.

— В такие времена завидуешь рыцарям. Говорят, болезни их почти не берут, верно?

Слова лорда были правдой лишь наполовину.

Рыцари тоже могли заразиться. Однако высокий уровень маны многократно усиливал их сопротивляемость, отчего в глазах обычных людей хворь казалась им нипочём.

А таких рыцарей Высокого ранга, как Дэмиен и Афина, и вовсе можно было считать полностью неуязвимыми.

Именно поэтому Король Наёмников отправил их сюда безо всяких особых мер предосторожности.

— Расскажете нам подробнее о той нежити?

— А, вы об этом волке-чудовище. Мы знаем о нём уже целый месяц. Он внезапно возник из груды мёртвых тел.

Судя по внешнему виду, душа волка из-за некой глубокой привязанности слилась с валявшимися вокруг трупами, породив нежить.

— Поначалу вся знать востока объединилась, чтобы истребить его… но всё обернулось десятками жертв. Даже с десятком с лишним рыцарей они не смогли оставить на этом чудовище ни единой царапины.

Лорд вздрогнул.

— После этого Его Величество направил сюда лорда Офея и лорда Баллета… но даже эти двое рыцарей Высокого ранга не сумели одолеть тварь.

Недавно родившаяся нежить неизбежно бывает слаба, поскольку ещё сама не понимает собственной природы.

И тем не менее восточные вельможи не смогли справиться с Фенриром. Не зря же в будущем его прозвали Зверем Разрушения.

— Вы ведь пришли сюда, чтобы покончить с этим монстром, так? От одной чумы житья нет, так ещё и эта тварь поставила всех на грань гибели. Прошу, избавьте нас от чудовища как можно скорее.

Едва лорд произнёс эти полные мольбы слова, как из-за крепостных стен донёсся громогласный окрик:

— Барон Бурра здесь?!

Лорд обернулся на звук голоса.

— Этот голос…? Прошу прощения на минуту.

С этими словами он поспешил к воротам и велел солдатам открыть их.

Решётка медленно поползла вверх, опустился подъёмный мост, и в проёме показался десяток закованных в броню рыцарей.

Увидев двоих, ехавших во главе отряда, лорд, барон Бурра, широко распахнул глаза от изумления.

— Лорд Офей? И лорд Баллет?

— Ха-ха-ха! Бурра! Как поживаешь?

— Бурра, рад видеть тебя. Вот мы и снова встретились.

Офей и Баллет.

Это были те самые рыцари Высокого ранга Королевства Грейп, которые получили тяжёлые ранения и были вынуждены отступить при попытке истребить Фенрира.

Те, кто однажды потерпел поражение от зверя, вновь явились в эти земли.

— Хм… Что-то мне это не нравится, — тихо пробормотала Афина. Дэмиен был с ней полностью согласен.

— Какими судьбами вы здесь…? Я слышал, вы залечивали раны.

— Разве могли мы отлёживаться после того, как нас унизил какой-то волчонок!

— Верно. На этот раз мы явились, чтобы прикончить эту тварь!

Лица обоих рыцарей пылали гневом. Видимо, поражение от Фенрира стало для них невыносимым позором.

— Нам нужна база, прежде чем мы снова вступим в бой с чудовищем.

— Так что задержимся у тебя ненадолго, уж не обессудь.

От слов двоих рыцарей лицо лорда заметно помрачнело.

— К чему такие речи?

— Мы собираемся заплатить за постой. Так что не волнуйся…

Как раз в этот момент двое рыцарей Высокого ранга заметили Дэмиена и Афину.

Их взгляды мгновенно изменились. Офей обратился к барону:

— Это ещё кто такие?

— Наёмники из отряда «Фафнир», которых нанял Его Величество для уничтожения нежити.

Барон замялся, произнося эти слова. Выражения лиц обоих вельмож тут же переменились.

— Отряд наёмников «Фафнир»? Да, припоминаю. Его Величество действительно говорил, что примет такое решение.

— Не ожидал, что они прибудут так скоро.

Оба рыцаря направились прямиком к Дэмиену и Афине. Барон попытался их остановить, но тщетно.

— Меня зовут Джим Офей. А это Ричард Баллет.

Услышав имена, Афина шепнула Дэмиену на ухо:

— Офей — герцог, а Баллет — маркиз.

Оба были не только рыцарями Высокого ранга, но и знатными вельможами.

А значит, обладали огромным влиянием в Королевстве Грейп.

— Я Дэмиен Хаксен. Это Афина Хоппер.

Дэмиен в ответ назвал своё имя и представил спутницу.

Стоявшая рядом Афина взволнованно прошептала: «Дэмиен назвал моё полное имя!», но он не обратил на неё внимания.

— … Дэмиен Хаксен?

— … Афина Хоппер?

Двое вельмож окинули их изумлёнными взглядами.

— Так ты и есть Дэмиен Хаксен, гений Королевства Эппл? Почему рыцарь Эппла оказался в рядах наёмников «Фафнира»?

— Если Хоппер, значит, фамилия Короля Наёмников… Вы — Чистокровная?

Они быстро поняли, кто перед ними. Однако их надменный тон от этого ничуть не смягчился.

— Не знаю уж, какие обстоятельства привели вас сюда, но… благодарю за готовность помочь королевству. Впрочем, теперь, когда явились мы, в вас двоих больше нет нужды. Можете убираться.

Офей заговорил свысока. Стоявший рядом Баллет подхватил:

— Мы прибыли, чтобы смыть пятно позора, нанесённое этой нежитью. Если вздумаете путаться под ногами… благородства от нас не ждите.

С этими словами Баллет неспешно потянулся рукой к рукояти меча.

Дэмиен мысленно цыкнул языком. Вот уж не думал, что ему станут мешать подобным образом.

Разумеется, выполнять требования этих двоих он не собирался.

«Да они просто упрямятся, потому что я им не нравлюсь».

При виде их высокомерной спеси в душе Дэмиена вскипел дух противоречия.

«Проблема лишь в том, что эти двое — высшие аристократы…»

Недаром старая пословица гласит, что на своём дворе и пёс вполовину сильнее.

Поскольку они находились на землях Королевства Грейп, просто отмахнуться от требований местных магнатов было нельзя — это могло повлечь за собой серьёзные последствия.

Именно поэтому те двое осмеливались давить на них, даже зная, кто такие Дэмиен и Афина.

Как раз в тот миг, когда Дэмиен взвешивал все «за» и «против», вмешалась Афина:

— С чего бы нам уходить?

Двое вельмож ошарашенно воззрились на неё.

— Видно, юная девица не понимает, с кем говорит. Я — герцог Королевства Грейп и рыцарь Высокого ранга. Если вы не подчинитесь нашему требованию…

— Наш отряд наёмников «Фафнир» получил официальный заказ от вашего короля. Если хотите, чтобы мы ушли, обращайтесь к нему. Пусть выплачивает неустойку за расторжение договора, — отрезала Афина. — А до тех пор у вас нет никакого права нами командовать.

— Ах ты дерзкая соплячка…!

— Отряд наёмников «Фафнир» всегда доводит поручение до конца, чего бы это ни стоило. Если вас это не устраивает…

От Афины повеяло несгибаемой решимостью.

— Вы что же, собираетесь пойти против отряда наёмников «Фафнир»?

Услышав эти слова, двое рыцарей Высокого ранга невольно прикусили языки.

Если не считать Империи да Церкви, в мире едва ли нашлась бы сила, способная тягаться с «Фафниром».

И всё же они были герцогом и маркизом Королевства Грейп. А Королевство Грейп являлось их вотчиной.

— Раз добром уступать не желаете, не остаётся ничего иного, кроме как убедить вас силой.

Офей и Баллет взялись за оружие. Решимость Афины стала ещё крепче.

— Дэмиен, не волнуйся. Я сама с ними разберусь…

Сказав это, Афина повернулась к Дэмиену — и застыла, поражённая выражением его лица.

Дэмиен широко улыбался.

— Ох, а я об этом как-то и не подумал.

Ведь теперь за спиной Дэмиена стоял сам отряд наёмников «Фафнир».

В мире почти не было покровителей могущественнее, разве что Империя да Святая Церковь.

А это значило, что можно не церемониться и схватиться с этими двумя в открытую.

— Вот почему человеку всегда нужна крепкая спина.

Дэмиен открыл подпространство и извлёк оттуда некий предмет.

Завидев, что именно он достал, рыцари Высокого ранга Офей и Баллет мрачно нахмурились.

— Ч-что это такое?

— О, это?

Дэмиен легонько постучал дубиной по ладони.

— Поздоровайтесь. Это учитель хороших манер, который вправит вам мозги и собьёт вашу спесь.

— Что за бред ты несёшь?

— Ах, понимать прямо сейчас необязательно. Со временем всё само уляжется в голове.

— Неужели? Да как ты смеешь поднимать на нас руку?! Совсем из ума выжил!

— Лорд Офей, с меня хватит. Давайте преподадим ему урок!

С этим криком Баллет потянулся выхватить меч из ножен. Однако дальше этого дело не пошло.

Не успел клинок показаться полностью, как Дэмиен обрушил дубину сверху вниз. Получив удар по макушке, Баллет ткнулся лицом прямо в землю.

Бац!

— Р-Ричард Баллет! — растерянно вскрикнул Офей, уставился на Дэмиена и взревел: — Что за безумие…?!

Бац!

Всё перед глазами заволокло какой-то пеленой.

Прежде чем он успел сообразить, что произошло, голову сотряс глухой удар.

Офей, следом за Баллетом, рухнул лбом в пыль.

— Гха, кха!

Оба рыцаря Высокого ранга почти одновременно схватились за головы и с трудом принялись подниматься на ноги.

— П-псих! Как смеет какой-то наёмник первым нападать на герцога?!

— Это вам так просто с рук не сойдёт!

Стоявшая неподалёку Афина тоже смотрела на Дэмиена во все глаза.

— Д-Дэмиен… Даже для тебя это уже…

Пусть отряд наёмников «Фафнир» и сильнее Королевства Грейп, существовали границы, которые нельзя переступать.

Чтобы нанятый по контракту воин первым атаковал герцога? Такого свет ещё не видывал.

Именно поэтому Афина ограничилась лишь словесной угрозой.

— Ты дорого за это заплатишь!

— Заплачу? И за что же?

— За наши головы… за пробитые головы… А?

Офей ощупал свою макушку и замер, заметив нечто странное.

Никакой раны не было.

Он ожидал, что из проломленного черепа хлынет кровь, но волосы на ощупь оказались совершенно сухими и гладкими. Не вскочила даже шишка.

— Ч-что за чертовщина…

Сбитый с толку Офей вскинул взгляд на Дэмиена. Тот снова хлопнул дубиной по ладони и сказал:

— А теперь слушайте меня внимательно. Нечего тянуть руки к чужой миске после того, как сами уже однажды опростоволосились.

— Чушь собачья!

Офей и Баллет разом замахнулись на Дэмиена мечами. В их совместной атаке неожиданно проявилась неплохая слаженность.

Дэмиен отбил оба клинка дубиной, и мечи разлетелись в разные стороны.

— Чего?

И вновь Дэмиен обрушил дубину им на лбы.

По два раза каждому.

Бац! Бац! Бац! Бац!

Звонкий, чёткий звук удара эхом раздался четырежды.