«Это сон».

Глядя на багровый закат, затянувший всё небо, Дэмиен не сомневался. Притуплённые чувства, неприятное ощущение невесомости и прочие странности ясно давали понять, что он спит.

— Ты опоздал.

Он повернул голову на знакомый голос. Под алым небом стоял мужчина. Безукоризненно сшитый чёрный костюм, гладко зачёсанные с помадой волосы, изящная трость в руке — он выглядел точь-в-точь как вельможа, только что покинувший светский приём.

— Я разобрался с Орденом Вишнёвого Цвета.

Мужчина отступил на шаг в сторону, и взору открылись тела рыцарей. Они были мертвы, а их останки буквально растерзаны на куски: оторванные руки и ноги валялись поодаль, из вспоротых животов вывалились внутренности.

— Оказалось проще простого. И не верится, что это один из ведущих рыцарских орденов Империи.

Мужчина поднял трость и указал чуть в сторону. Там лежала мёртвая женщина, всё тело которой было утыкано оружием.

— И их командирша оказалась ни на что не годной. Я-то её опасался, всё-таки она была на ступени Мастера, но куда ей до моих Рыцарей Смерти.

В его голосе звенела неприкрытая гордость.

— Почему он поручил столь пустяковое дело тебе?… Почему отмахнулся от меня, когда я сам вызвался?

Гатдал обернулся к Дэмиену. Из-за мертвенно-бледной кожи и ввалившихся глаз он походил не на человека, а на ядовитую змею, впившуюся взглядом в жертву.

— Ума не приложу. Почему он доверяет тебе больше, чем мне? Почему благоволит тебе, а не мне?

Мужчина ударил тростью о землю. Поверхность застелил чёрный дым, из которого тут же полезли скелеты в доспехах и с оружием наголо.

— Если я раздавлю тебя здесь, он тоже поймёт. Поймёт, что я во сто крат лучше тебя.

Гатдал снова стукнул тростью о землю, и армия скелетов, сверкая синими огоньками в пустых глазницах, ринулась на Дэмиена.

За миг до столкновения Дэмиен открыл глаза. Поначалу он даже не сразу осознал, что очнулся ото сна.

Несколько раз моргнув, он принялся шаг за шагом узнавать окружающую обстановку. Первым делом взгляд упёрся в просторный крытый кузов повозки, мерно покачивающейся на ходу. Внутри вместе с Дэмиеном теснилось множество народу, и у каждого при себе имелось оружие.

«Точно. Я же направлялся в страну Алмонд».

Лишь тогда Дэмиен вспомнил, куда держит путь. Сославшись перед родными на разные благовидные предлоги, он отправился в путь.

«Я решил поехать в повозке, потому что дорога до страны Алмонд неблизкая».

Страна Алмонд граничила с Королевством Макадамия. Прежде род герцогов Алмонд входил в состав Макадамии, но после того, как из их семьи вышел Мастер, они получили от королевства широкие привилегии и добились независимости. Поскольку Королевство Эппл и Королевство Макадамия разделяло огромное расстояние, добираться на торговой повозке оказалось куда удобнее, чем трястись верхом. Все попутчики в этом экипаже тоже ехали из Королевства Эппл в Алмонд.

— Уа-а-ах…

Дэмиен сладко зевнул. Пусть сон приснился престранный, выспался он на славу и чувствовал себя бодрым. Скачи он верхом, о таком удобстве нечего было бы и мечтать.

«С чего бы мне приснился Гатдал?»

Увиденное во сне произошло в прошлой жизни на самом деле. Гатдал вечно завидовал тому, что Доруго выделял Дэмиена, и постоянно лез на рожон. История с Орденом Вишнёвого Цвета стала вершиной той злобы: поначалу Гатдал сам рвался уничтожить орден, но Доруго отдал задание Дэмиену. Затаивший из-за этого обиду некромант, желая превзойти соперника, в одиночку вырезал весь Орден Вишнёвого Цвета, а затем напал на Дэмиена.

«Тот ещё ублюдок, совершенно не соображавший, куда лезет, но… враг он опасный».

Великого мага или Великого тёмного мага принято было ставить на одну доску с Мастерами. Впрочем, такое равенство означало лишь то, что и те и другие перешагнули предел человеческих возможностей; в прямом же бою Мастер был куда сильнее.

Однако не всякий Великий маг уступал Мастеру. Среди них встречались те, кто путём долгих и упорных изысканий обретал боевую мощь, равную Мастеру или даже превосходящую его. И Гатдал был как раз из таких. Во времена Войны Разрушения его войско обладало столь сокрушительной силой, что даже Мастеру пришлось бы с ним туго — не зря ведь он в открытом бою стёр с лица земли прославленный имперский Орден Вишнёвого Цвета.

«От такого лучше избавиться. В этот раз я обязан его прикончить».

Разумеется, сейчас Гатдал ещё только набирал силу и не мог похвастаться подобным могуществом. Но было ясно как день, что рано или поздно он его обретёт. Лучше заранее вырезать под корень всякого, кто способен принести пользу Доруго. Именно поэтому Дэмиен и твёрдо решил покончить с Гатдалом здесь и сейчас.

Пока он предавался этим мыслям, сидевший рядом мужчина приветливо улыбнулся. Выбитые зубы придавали его улыбке несколько угрожающий вид.

— Хорошо выспался?

— Да, отлично, — уклончиво отозвался Дэмиен: разговаривать с незнакомцем особого желания не было.

— Сразу видно, сон пошёл на пользу. Кстати, ты ведь тоже едешь исследовать руины в стране Алмонд?

В прошлой жизни примерно в это же время в страну Алмонд хлынули толпы искателей приключений, и виной тому стало открытие древних руин. Старые, давно известные руины уже были вдоль и поперёк разграблены и открыты для всех желающих, так что поживиться там было нечем. С руинами Алмонда дело обстояло иначе — их обнаружили совсем недавно, а значит, внутри наверняка оставалось полно сокровищ.

— Ну да. Слышал, там можно сказочно разбогатеть.

При этих словах у немолодого попутчика загорелись глаза.

— Истинная правда! В руинах даже безделушки древних уходят за баснословные деньги, — принялся с жаром расписывать он. — Найдёшь хоть древнюю книгу, хоть артефакт — и безбедная жизнь обеспечена. А если вдруг попадётся реликтовый меч… твоя судьба в одночасье переменится.

Дэмиен пропускал болтовню соседа мимо ушей. Его-то интересовали вовсе не древние артефакты. Ему нужен был только Гатдал. В прошлой жизни некромант неимоверно усилил свою армию именно в стране Алмонд: перебил и обратил наёмников и исследователей, хлынувших к руинам, а напоследок превратил в нежить солдат и рыцарей самого государства.

«Гатдал наверняка прячется в руинах».

Единственным местом, где он мог без лишнего шума и риска наращивать мощь, были те самые руины.

— Кстати, юноша, как тебя зовут?

На вопрос попутчика Дэмиен на секунду задумался. Раскрывать в стране Алмонд имя Дэмиена Хаксена было нельзя: лишняя известность могла вспугнуть Гатдала, заставить его затаиться и усложнить поиски. К тому же, если в ходе охоты за некромантом разразится крупный переполох, настоящее имя принесёт массу ненужных хлопот. При себе у него имелся знак Почётного Паладина, но его стоило приберечь на самый крайний случай.

— Меня зовут Виктор.

— Виктор… Имя простое, но хорошее.

— А вас как величать?

— Я Тибо.

Пока они переговаривались, сидевший напротив мужчина с грохотом припечатал кулак к полу повозки.

— Эй, вы двое. Думаете, одни тут за проезд платили? Заткнуться не можете?

Услышав окрик, Тибо тут же прикусил язык — он явно струхнул.

— И что ты там плёл? Реликтовый меч найдёшь и жизнь переменишь? Ну и бред. Знаешь вообще, как в тех руинах опасно? Думаешь, такой заморыш, как ты, сумеет там хоть шаг ступить? — презрительно усмехнулся наглец.

«Что ж, в этом он прав».

Про себя Дэмиен согласился с грубияном. Руины и впрямь не годились для лёгкой прогулки: они кишели ловушками и боевыми големами, и без серьёзной силы соваться туда не следовало.

— Шёл бы ты лучше по-тихому обратно, пока не прибавил работы тем, кому потом трупы разгребать.

— Да как ты!… — вспылил было Тибо, но двое спутников наглеца тут же потянулись к оружию. Под их хищными, тяжёлыми взглядами Тибо не оставалось ничего иного, кроме как виновато опустить голову.

— Трус несчастный, — хохотнул громила. — А ты, парень рядом с ним. Как там тебя, Виктор? — следующая порция насмешек обрушилась на Дэмиена. — Гляжу на тебя и вижу — ничуть не лучше. Если не хочешь сгинуть в расцвете лет, даже близко к тем руинам не суйся.

Двое его дружков дружно заржали.

Дэмиен и бровью не повёл, зато задумался совсем о другом. Он спокойно сносил нападки на посторонних, но оскорблений в свой адрес спускать не привык. Пока он оглядывал тесное нутро повозки, прикидывая, как бы половчее проучить хама, экипаж резко остановился.

— Все на выход. Здесь встанем на ночлег, — крикнул кучер пассажирам.

Люди спешно потянулись наружу, и троица задир выскочила из повозки одной из первых. Из-за такой спешки Дэмиен упустил удобный момент проучить наглецов, поэтому выбрался следом, решив не откладывать дело в долгий ящик. Вокруг уже высаживались пассажиры из других экипажей.

— Как я и говорил сразу, мы вас только везём. О пропитании заботьтесь сами, — бросил кучер и зашагал к купцам.

Пассажиры сбились в небольшие кружки и принялись совещаться.

— Нам ещё несколько дней трястись вместе. Может, станем готовить еду по очереди? — предложил Тибо, и все согласно закивали.

«Вот морока».

Дэмиена подобная затея совсем не радовала. В его пространственном кольце заранее был припасён богатый запас провизии на долгую дорогу, так что возиться с какой-то там очередью на готовку не имело ни малейшего смысла.

— Чего-чего? Очередь на готовку? Мы вам, что ли, в эту чушь впрягаться будем? — раздался возмущённый рык троих задир, только что задиравших Дэмиена.

— Т-тогда вы трое будете есть отдельно? — собравшись с духом, спросил Тибо.

В ответ заводила ухмыльнулся и вытянул из-за спины тяжёлое мачете. Поверхность клинка зловеще блеснула; мужчина взмахнул им, и земля перед ним с треском раскололась.

— Как думаешь, чем мы кормиться станем? Тут дело простое, — проговорил он, обводя притихших путников наглым взглядом. Тибо и остальные поспешно отвели глаза. — Не хотите, чтобы с вами вышло так же — сами всё нам принесёте. Усекли?

Закинув мачете обратно за спину, он уже собрался было отойти вместе с дружками.

Тук-тук.

Бодрый, но отчего-то донельзя раздражающий звук заставил троицу обернуться. Обернувшийся наглец увидел Дэмиена, который невозмутимо постукивал по собственной ладони деревянной дубинкой.

— Ты не можешь прекратить? Бесит этот стук… — поморщился верзила.

— Я уж было расстроился от такой наглости, но так даже лучше, — ослепительно улыбнулся Дэмиен. — Перевоспитаю-ка я вас в честных и отзывчивых людей.