Регина Хоппер родилась девяносто восьмой внучкой Короля Наёмников.

Король Наёмников Карл Хоппер славился не только своими выдающимися боевыми навыками, но и необузданным сладострастием.

Он не просто менял женщин каждый день — бывало, у него в объятиях оказывалось сразу десяток любовниц.

Из-за столь разгульной жизни детей у Короля Наёмников насчитывалось больше дюжины. А внуков и того больше.

Как ни странно, все потомки, унаследовавшие кровь Короля Наёмников, обладали исключительными талантами.

Но даже среди них в жилах Регины Хоппер его кровь проявилась особенно сильно: с ранних лет она демонстрировала поразительные способности к фехтованию.

Она схватывала всё быстрее других, быстрее росла и быстрее поднималась по ступеням силы.

Потому-то Регина Хоппер и возомнила себя гением.

Однако эта нелепая иллюзия рассыпалась в прах на семейном собрании, которое она посетила в десятилетнем возрасте.

Среди родичей, которых она тогда увидела впервые в жизни, нашлось немало гениев, превосходивших её на голову.

Некоторые из них пробудили ауру уже в десять лет или в одиночку перебили дюжину орков.

Настоящие чудовища, совершавшие немыслимое с пугающей лёгкостью.

Король Наёмников благоволил лишь таким и держал их рядом с собой. И называл он их «Чистокровными».

Регина же не дотягивала им даже до щиколоток, а потому не получила признания деда и была вынуждена скитаться на чужбине.

— Ты…

В глазах Регины Хоппер Дэмиен ничем не уступал тем чудовищам.

Нет, даже хуже — ни один из виденных ею Чистокровных не смог бы сравниться с Дэмиеном.

Разве может в этом мире существовать ещё один безумец, способный проглотить два эликсира разом и прямо посреди боя прорваться на следующий ранг?

— И ты смеешь… требовать с меня плату?

Нет, сдаваться она не собиралась.

Дэмиен лишь мгновение назад перешёл со Среднего ранга на Высокий.

Более того, после своей безумной выходки он наверняка получил тяжелейшие внутренние раны.

Дэмиен, вне сомнений, был монстром. Но прямо сейчас она всё равно сильнее.

«Дерзкий щенок. Первым делом я отрежу тебе язык».

К тому же коньком Регины был быстрый выпад.

Стиль скоростного клинка проигрывал в затяжном бою из-за однообразия атак.

Но в короткой схватке, особенно при первом ударе, его мощь была практически смертоносной.

Каким бы гением ни был Дэмиен, он только что поднялся на Высокий ранг.

Ему ни за что не уследить за молниеносным клинком, который Регина оттачивала всю свою жизнь.

«Прикончу его одним ударом».

Регина до предела наполнила клинок маной, готовая в любой миг разрубить Дэмиена пополам.

Но почему же?

Несмотря на твёрдую уверенность в победе, что-то не давало ей покоя. По ногам медленно, неотвратимо пополз липкий страх.

— Лучше бы тебе больше не нести чушь.

Дэмиен двинулся вперёд. Он без тени страха шагнул прямо в зону поражения Регины.

В то же мгновение Регина взмахнула мечом. Вспышка света перерубила шею Дэмиена.

Точнее, должна была перерубить.

Она взмахнула рукой, но клинок даже не вышел из ножен. Регина в недоумении опустила взгляд.

Сабля так и оставалась в ножнах. А на её рукояти сжималась… её собственная отсечённая кисть.

— … А?

Она перевела взгляд на руку, которой только что нанесла удар. Ниже запястья ничего не было.

— Ч-что ты только что…

— Я рубанул первым, — безразлично бросил Дэмиен и стряхнул клинок в воздухе. На землю упала капля крови.

Когда он успел отрубить её? Да нет, когда он вообще успел замахнуться?

В голове всплыли сотни вопросов. Но она силой воли загнала их поглубже.

Сейчас нужно сражаться. К счастью, Регина с давних пор тренировалась владеть мечом и левой рукой.

Управлялась она ею не так искусно, как правой, но всё же могла дать отпор…

— Живот открыт.

Дэмиен ударил ногой Регине в живот. Её тело сложилось пополам, а в глазах потемнело.

— Кх-х!

Издав короткий сдавленный стон, Регина отлетела назад.

— Я же говорил. За свою болтовню ты заплатишь сполна.

Дэмиен мгновенно оказался рядом. В тот же миг Регина оттолкнулась от земли и бросилась на него.

В её левой руке внезапно оказался зажат кинжал. Она попыталась вонзить его в Дэмиена.

Даже не моргнув, Дэмиен пнул её в голень.

С мерзким хрустом сломанной кости Регина рухнула лицом вперёд.

— Кья-а-а-а!

Отчаянный вопль вырвался сам собой. И в эту же секунду Дэмиен ударил её ногой прямо в лицо.

Челюсть хрустнула, изо рта брызнули выбитые зубы. Регина зажала лицо уцелевшей рукой, трясясь всем телом.

Дэмиен холодно посмотрел на неё сверху вниз и вымолвил:

— Похоже, ты ещё не полностью расплатилась за свои слова.

По её спине пробежал ледяной холод.

Регина ощутила смертельный ужас. Она поняла: если это не прекратится, она и впрямь умрёт.

— П-пощади…

Регина поспешно распростёрлась у ног Дэмиена.

— В-вот так, я умоляю тебя… П-просто сохрани мне… ж-жизнь…

— Ладно. Я оставлю тебе жизнь.

Дэмиен спокойно кивнул. На разбитом лице Регины мелькнула надежда.

— Но взамен я заберу одно твоё запястье.

От этих слов Регина мигом побледнела как мел.

— Н-но ты ведь уже его отрубил! — выкрикнула она, показывая культю.

Дэмиен равнодушно ответил:

— То, что было отрублено в бою, не в счёт.

— Н-но… е-если мечник потеряет обе руки, это конец…!

Способы восстановить утраченные конечности существовали, но стоили баснословно дорого и были крайне сложны в применении.

А главное — заново выращенную руку приходилось тренировать с самого начала, с чистого листа.

Вот почему Регина в отчаянии пыталась спасти хотя бы вторую кисть.

— П-прошу… Я заплачу! Заплачу сколько угодно! Так что, умоляю…

Дэмиен взмахнул мечом. «Рассвет» даже не вспыхнул аурой, но с лёгкостью отсёк второе запястье Регины.

Кисть упала на землю. На несколько мгновений Регина просто не осознала случившегося.

— А, а… а-а-а! Ы-а-а-а!

Она истошно закричала. Но без обеих кистей даже не могла зажать кровоточащие раны.

— Ты! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?! Я… я так этого не оставлю! Я всё расскажу дедушке!…

— Мозгов у тебя не больше, чем у вялого кочана капусты. Заруби себе на носу, в чьих руках сейчас твоя жалкая жизнь, и не забывай своё место.

Дэмиен приставил остриё «Рассвета» к её горлу. От ледяной ауры меча лицо Регины стало белее полотна.

— И ещё вопрос, станет ли Король Наёмников заступаться за такую брошенную дворнягу вроде тебя.

Услышав это, Регина потрясённо застыла.

— И-и это ты знаешь…

— Как не знать? Король Наёмников держит возле себя лишь тех родичей, которых признал. А такие, как ты, что болтаются где-то на отшибе, — всего лишь непризнанные ублюдки.

Ублюдки.

От этого оскорбительного слова белки глаз Регины налились кровью.

Но она слишком хорошо понимала, что ждёт её, дай она волю гневу.

— Покажу тебе напоследок кое-что любопытное.

Дэмиен поднёс к её лицу серебряное ожерелье. Увидев его, Регина в ужасе вытаращила глаза.

— П-паладин?…

— Если быть точным — Почётный Паладин, — ответил Дэмиен, убирая знак. — Нападение на меня и мою семью равносильно объявлению войны самой Церкви. Не думаю, что даже Король Наёмников захочет такого, не так ли?

Для Регины в этот миг рухнула последняя надежда.

— А теперь проваливай с глаз долой. Пока у меня не лопнуло терпение и я тебя не прикончил.

Едва прозвучали эти слова, Регина вскочила и бросилась наутёк. Дэмиен ещё какое-то время смотрел ей вслед.

— Дэмиен!

К нему подбежала Луиза и принялась взволнованно осматривать брата.

— Ты нигде не ранен?

— Сама же видела. Я справился без труда. Откуда бы взяться ранам?

— Но как же так вышло…

Баллад в растерянности взглянул на Луизу.

— Почему вы здесь?…

От его вопроса Луиза замерла. Затем она с виноватым видом посмотрела на жениха.

— Н-ну, это…

Луиза честно рассказала обо всех причинах своего появления. Выслушав её, Баллад неожиданно рассмеялся.

— Значит, вы меня подозревали?

Луиза молча кивнула, словно признавая свою вину.

— Простите, я тоже виноват, что ничего не сказал.

— Т-ты не сердишься?

— Разумеется, нет.

Они крепко обнялись. Дэмиен брезгливо отвернулся.

— Кстати, интересно, что теперь скажет мэр? Я ведь учинил такое происшествие…

Баллад тяжело вздохнул.

Город с таким трудом наладил связь с наёмницей платинового ранга. И всё пошло прахом из-за него.

— А мэр знает, что вы помолвлены с моей сестрой?

— Знает. А что?

— Тогда вам тем более не за что извиняться, верно? Ведь мэр приказал вам развлекать Регину, прекрасно зная об этом факте.

— Это так, но… боюсь, в будущем мне всё равно придётся искать другую службу.

— Тогда просто перебирайтесь в графство Хаксен, — буднично предложил Дэмиен.

— А?

— Чего?

Оба уставились на него в полном недоумении.

— Недавно отец получил титул графа, так что нам остро не хватает толковых помощников. Полагаю, вы станете идеальным человеком, который сможет нас выручить.

— И правда… вот оно как.

Баллад смущённо почесал затылок. Похоже, столь простое решение ему самому и в голову не приходило.

— Но… разве так можно?

— О чём вы?

— Я беспокоюсь, что вам будет неприятно видеть меня рядом…

Баллад запнулся и замялся. Он прекрасно чувствовал, что раньше не нравился Дэмиену.

— … Странные вещи вы говорите. Вы ведь скоро станете частью нашей семьи, с чего бы мне испытывать неловкость?

Дэмиен мягко улыбнулся. На лице Баллада отразилось искреннее изумление.

— Пожалуйста, позаботьтесь о моей старшей сестре в будущем.

В ответ на слова Дэмиена Баллад с серьёзным видом твёрдо кивнул.

Вскоре на место прибыли городские стражники. При виде открывшейся им картины погрома они поражённо ахнули.

— Ч-что здесь, во имя всего святого, стряслось…

Выбежавший следом мэр ошарашенно огляделся по сторонам.

— Б-Баллад Хьюго! Что тут вообще происходит?! Немедленно объяснись!

— Дело в том…

Баллад без утайки пересказал мэру всё, что произошло.

— Ч-что? Госпоже Регине?!

Мэр взревел, брызжа слюной от бешенства:

— Сумасшедший ублюдок! Я же тебе русским… то есть чёрным по белому приказал: ублажай её изо всех сил! Сделай всё, чтобы она осталась довольна, и тогда воин Высокого ранга сам падёт к нашим ногам! Ты понимаешь меня?! Высокого ра!…

— Если вам так нужен воин Высокого ранга — вот он я.

Дэмиен спокойно встал позади Баллада. Едва увидев его лицо, мэр мгновенно захлопнул рот.

— А-ах, аха-ха-ха… Да ведь это же господин Дэмиен Хаксен!

— Полагаю, вы немало нажились, выставляя моего зятя на потребу кому угодно, а теперь даже оправдаться не соизволите?

Резкий тон Дэмиена заставил мэра мгновенно побледнеть.

— Что ж, зять, говорите. Не стоит так осторожничать…

Баллад спокойно объявил мэру о своём намерении подать прошение об отставке. Услышав это, мэр поначалу едва не задохнулся от ярости, но тут же прикусил язык.

Ведь рядом с Балладом невозмутимо стоял Дэмиен.

Благодаря присутствию шурина Баллад сумел уладить все формальности без малейших затруднений.

— Баллад хочет поступить к нам на службу?

Граф Хаксен поначалу удивился, но тут же тепло принял будущего зятя.

— Ха-ха-ха, это прекрасно! У меня как раз не хватает рабочих рук. А тебе я могу доверить любое дело.

— Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие, что бы вы мне ни поручили, — уверенно ответил Баллад.

Так Баллад Хьюго поступил на службу к дому Хаксен. И благодаря этому лицо Луизы ещё долго сияло счастливой улыбкой.

Дэмиен проделал долгий путь от поместья Хаксен до города Оушен, но, так и не позволив себе передышки, вновь начал готовиться к отъезду из дома.

«С Гатдалом я ещё не разобрался».

В будущем Гатдал станет крайне важной фигурой, возглавляющей армию нежити в качестве одного из вернейших союзников Доруго по договору.

«Он опасный противник, так что нужно подготовиться как следует».

Уже сейчас Гатдал являлся гением из гениев, достигшим ступени Великого тёмного мага.

По силе Великий тёмный маг был равен рыцарю ступени Мастера.

Иными словами, он представлял собой трансцендента, перешагнувшего пределы человеческих возможностей.

«Я убью Гатдала и заберу осколок Эребоса».

Составив чёткий план действий, Дэмиен отправился в путь — в страну Алмонд.