«Испепелитель» и «Ослепляющая Боль» выбрали для стоянки соседнее здание. К счастью, большинство построек уцелели, и после небольшого ремонта в них вполне можно было разместиться.

Дэмиен стоял в коридоре и смотрел в окно. Его лицо оставалось бесстрастным, но на сердце было неспокойно.

«Я снова поддался эмоциям».

Каждый раз, когда дело касалось тёмных магов, он не мог сохранять хладнокровие.

«Хорошо ещё, что я перешёл к „Испепелителю“. Допусти я ошибку, всё могло бы перерасти в крупный конфликт».

«Я всё ещё связан с ними по рукам и ногам, даже после возвращения в прошлое».

Вот почему он так стремился стать сильнее как можно быстрее. Лишь убив Доруго, Дэмиен сможет обрести покой.

— Сэр Дэмиен, вы здесь?

Сзади раздался голос. Агнес держала в руках дымящуюся кружку.

— Я сварила это для вас. Обычная похлёбка из зерновой муки на воде.

Дэмиен поблагодарил её и взял кружку. Отпив глоток, он почувствовал приятный ореховый привкус. Агнес подошла и встала рядом, тоже потягивая напиток.

— Вы уже успокоились? — спросила она, когда кружка опустела. — Я и раньше замечала, но вы, похоже, особенно сильно ненавидите тёмных магов.

— А разве в этом мире есть кто-то, кто не ненавидит эту мразь? — отшутился Дэмиен, но выражение лица девушки не изменилось.

— Это правда, но… вы, сэр Дэмиен, как будто относитесь к ним иначе.

— Что значит «иначе»?

— Ну…

Агнес запнулась, пытаясь подобрать нужные слова.

Именно в этот момент что-то задело чутье Дэмиена. Он резко вгляделся в темноту за окном.

— Леди Агнес.

— Да?

— Нападение. Будите паладинов.

Дэмиен распахнул окно и выпрыгнул наружу.

В тот же миг спереди обрушился град бесчисленных тёмных снарядов. Дэмиен выхватил Рассвет и влил в него ману.

Аура мгновенно окутала клинок. Дэмиен невольно восхитился скоростью отклика. Его прошлый низкоуровневый святой меч тоже обладал отличной проводимостью маны, но по сравнению с Рассветом он был медленным, словно черепаха.

Дэмиен взмахнул Рассветом. Волна ауры рванулась вперёд и стёрла все снаряды в пыль.

— Поразительно, — пробормотал он, глядя на меч.

Клинок мелко задрожал.

Дзинь!

Словно возмущаясь: неужели ты только сейчас это понял?

Ему хотелось бы похвалить Рассвет ещё немного, но сейчас было не время. Дэмиен посмотрел прямо перед собой. Фигура в плаще смотрела на него в ответ. Определить личность нападавшего не удавалось, однако с его рук, высунутых из-под ткани, стекала тёмная мана — верный признак тёмного мага.

— Нападение! Подъём, быстрее!

— Что? Атака?

— Моё оружие, где моё оружие?!

Внутри здания поднялся шум. Вскоре рядом с Дэмиеном приземлились двое. Это были Парамонд и Сербо.

— Что здесь происходит?

— Тёмный маг. Похоже, довольно высокого ранга, — ответил Дэмиен.

— Это они напали на центральное отделение?

— Не так много тёмных магов осмелились бы атаковать центральный филиал Церкви. Скорее всего, это они.

— Я слышал, их было двое. Где второй?

На отделение напали двое, но сейчас был виден только тёмный маг. Тёмного рыцаря нигде не наблюдалось.

— Похоже, он прячется и выжидает удобного момента.

— Вполне возможно. Есть и такая тактика: выставить мага в авангард, чтобы усыпить бдительность противника.

Обычно маги и тёмные маги держались в тылу. Но порой находились те, кто пытался использовать бреши в обороне, действуя вопреки здравому смыслу.

— Какая глупость. Использовать такую уловку против двух паладинов 1-го ранга?

Подобную тактику стоило применять, оценив силы врага.

— Сначала прикончим этого ублюдка, чтобы он не успел выкинуть никаких фокусов.

— Согласен.

Парамонд и Сербо активировали святую силу. Она была куда более яростной, чем при стычке с Надином. С соратником им приходилось сдерживаться, но с врагом церемониться не было нужды.

Двое паладинов бросились на тёмного мага. Их скорость была такова, что они казались вспышками света.

Парамонд нанёс сокрушительный удар кулаком в голову. Сербо одновременно обрушил свою булаву в ту же точку.

И в этот миг…

Из-под плаща внезапно показалась ещё одна пара рук. В каждой руке было зажато по мечу.

— Что?!

— А?!

Двое паладинов не успели среагировать на столь внезапную перемену. Да даже если бы и попытались, это было бы бесполезно — дистанция оказалась слишком мала.

Руки с мечами пришли в движение. Поверхность клинков окутала тёмная аура. Тёмные взмахи уже неслись к телам паладинов.

За мгновение до удара Дэмиен рванул обоих за шиворот назад.

Их тела резко отлетели, и лезвия лишь едва задели животы паладинов. Холодный пот выступил у них на спинах. Не будь здесь Дэмиена, они бы наверняка лишились жизни.

Но вместо благодарности их умы заполнило недоумение. Откуда у этого человека взялась лишняя пара рук?!

— Тьфу, а ведь всё могло закончиться так просто.

— Дорогой, это всё из-за того парня. Он спас паладинов.

От тёмного мага исходили два голоса — мужской и женский.

Когда существо сбросило плащ, перед ними предстало гротескное зрелище. Из плеч чудовища торчало по две руки с каждой стороны. Всё тело покрывали грубые хирургические швы, а в центре груди был вживлён тёмный самоцвет размером с кулак.

Но самым жутким была голова: мужское и женское лица были сшиты затылками друг к другу.

Парамонд и Сербо с ужасом смотрели на эту тварь. Дэмиен же оставался совершенно спокоен — он уже знал, кто перед ними.

Эта парочка не была людьми. Точнее, когда-то они ими были, пока Доруго не поставил над ними свои эксперименты, превратив в уродливых чудовищ.

Изначально это были четверо: двое братьев-близнецов, бывших Тёмными рыцарями, и две сестры-близняшки, сильные тёмные маги. Вместе они сеяли хаос повсюду, где появлялись. На них и обратил внимание Доруго, собиравший в то время подопытных для своих опытов.

И то, что стояло сейчас перед ними, было результатом тех самых экспериментов.

— Ах, мы ведь поспорили, кто закончит первым. Мы же не проиграем, правда?

— Я тоже поспорил с «сестрёнкой». Если это затянется… даже думать не хочу, как она будет насмехаться!

Судя по разговору, эта пара относилась к «братской» половине.

— Не хочу проигрывать спор, так что, может, выложимся на полную?

— Просто убьём их и вернёмся!

Парамонд и Сербо с недоверием слушали их болтовню.

— Они нас совсем ни во что не ставят?

— Голов-то у них две, а вот ума, похоже, ни в одной нет.

Сердца паладинов наполнились ненавистью и жаждой убийства. Мгновение назад их чуть не застали врасплох, но теперь места для беспечности не осталось.

К тому же они здесь были не одни. Из здания высыпали остальные паладины, окружая чудовищную чету.

Двое паладинов 1-го ранга, целых шесть паладинов 2-го ранга и рыцарь Среднего ранга Дэмиен Хаксен. Силы были явно неравны. Однако чудовище сохраняло пугающую невозмутимость.

— Похоже, все в сборе.

— Активируем?

Внезапно самоцвет в груди существа засветился. От него во все стороны поползли чёрные линии, быстро оплетая всё тело.

— Защищайтесь! — отчаянно крикнул Парамонд, предупреждая об опасности, которую почуял благодаря многолетнему опыту.

Но было уже поздно.

Когда оба рта чудовища широко раскрылись, из них хлынул густой фиолетовый дым. У паладинов не было ни единого шанса уклониться от мгновенно распространившегося облака.

Паладины падали один за другим, едва коснувшись фиолетового дыма. От него теряли сознание, даже если задерживали дыхание.

Среди потерявших сознание оказался и Дэмиен.

Очнувшись, он понял, что втянут в сон. Это было пространство, заполненное одной лишь тьмой. Насколько высок потолок? Есть ли здесь стены? Ничего невозможно было разобрать.

«До чего же надоедливые твари. Способны мгновенно активировать такую магию».

Суть эксперимента, который Доруго провёл над Четой Вешателей, заключалась в превращении живого тела в магический артефакт. Они буквально стали ходячим инструментом для активации тёмной магии под названием «Кошмарная Бойня». Именно поэтому заклинание срабатывало мгновенно, не требуя времени на чтение.

Конечно, со знаниями и навыками Дэмиена он мог бы развеять «Кошмарную Бойню» в ту же секунду. Но тогда паладины заметили бы, что он использует тёмную магию. Поэтому ему пришлось сначала поддаться действию заклятия.

«В некотором смысле это даже к лучшему. Они потеряли меня из виду».

«Кошмарная Бойня» была магией, от которой не мог уклониться даже паладин 1-го ранга, ведь её создал сам архилич Доруго. Впрочем, убить паладина 1-го ранга одной лишь этой магией было невозможно — она не наносила им серьёзного ментального урона, да и длилась относительно недолго. То же касалось и паладинов 2-го ранга: их разум пострадает сильнее, но для смерти этого недостаточно.

Пока паладины видят свои кошмары, Дэмиен планировал обезвредить Чету Вешателей и допросить их о Доруго. А затем — свершить месть.

Именно в этот момент…

Внезапно раздался свист ветра. Сотни стрел понеслись издалека и пронзили тело Дэмиена, превратив его в подобие ежа.

Но Дэмиен не почувствовал ни капли боли.

«Это моё пространство».

«Кошмарная Бойня» показывает ужасные видения, но хозяином сна всё равно остаётся сам спящий. Если разум бодрствует, иллюзии бессильны.

Вскоре из-под земли вырвалось пламя, затем подул ледяной ветер. Но ничто из этого не могло причинить Дэмиену страданий.

«Смотреть тут больше не на что».

Дэмиен уже собирался развеять «Кошмарную Бойню», как вдруг пейзаж изменился.

Пространство тьмы исчезло. Вместо него появилось поле. Поле, которое должно было быть покрыто зелёной травой, теперь было залито алой кровью, а повсюду лежали трупы.

Дэмиен замер на месте. Он сразу понял, где находится и что сейчас произойдёт.

— Дэмиен!

Раздался знакомый голос. Дэмиен медленно поднял голову.

Прямо перед ним стоял его отец. Он выглядел гораздо старше, чем сейчас, в настоящем.

— Дэмиен! Почему ты с архиличем?! Что это за облик?!

Услышав эти слова, Дэмиен опустил взгляд. Неведомо как, но на нём оказались тёмные доспехи, а сам он стал заметно крупнее, глядя на отца сверху вниз.

Отец медленно приближался к нему.

Дэмиен хотел закричать, чтобы он не подходил. Но слова не срывались с губ. Его рот был словно намертво запечатан.

— Что случилось за это время… Кха!

Движения отца резко оборвались. Двуручный меч пронзил его живот и вышел из спины.

Дэмиен медленно проследил взглядом вдоль лезвия. Рукоять сжимала его собственная рука.

— Дэ… миен…

Голова отца бессильно склонилась. Свет в его глазах погас.

«А…»

Голос не выходил.

«Ох…»

Он не мог даже открыть рот, не мог выразить свою боль. Потому что это тело больше не принадлежало ему. Он был заперт внутри и мог лишь беспомощно наблюдать.

«А-а-а-а!…»

От беззвучного крика перед глазами всё потемнело.

Глядя на лежащих без сознания врагов, Чета Вешателей тихо рассмеялась.

— Глупые, жалкие и ничтожные букашки.

Тёмная магия, созданная Его Превосходительством, была поистине велика. До сих пор не находилось никого, кто смог бы ей противостоять. Существо задрожало от благоговения, переполнявшего сердце при одной мысли о создателе.

— Ну что, повесим их одного за другим?

Четыре руки синхронно потянулись к поясу и вытащили верёвки — их длины с лихвой хватило бы на всех святых рыцарей.

— Давайте сначала прикончим этого назойливого типа, который нам помешал.

— Отличная идея. Окажем ему особый приём.

Чета Вешателей подошла к Дэмиену. Схватив его за шею, существо подняло его в воздух и начало накидывать петлю.

Именно в этот момент глаза Дэмиена медленно открылись. Чета Вешателей замерла от изумления.

— Что… как ты очнулся так быстро?…

— Мне приснился крайне неприятный сон, — спокойно произнёс Дэмиен. Его голос звучал так лениво и равнодушно, словно его вовсе не держали за горло. — Сон, в котором я собственными руками убил своего отца. Зрелище, которое я больше никогда не хочу видеть.

Дэмиен медленно поднял взгляд на чудовище.

— Вот почему я вас ненавижу. Вы как крысы. От одного вашего вида мне становится мерзко и тошно. Но если вас не прикончить, вы разнесёте ещё больше заразы и грязи.

Лица Четы Вешателей исказились.

— Что этот идиот несёт?

— Дорогой, может, просто свернём ему челюсть?

Две руки мгновенно схватили Дэмиена за челюсть, намереваясь вывернуть её.

В тот же миг Дэмиен перехватил запястья чудовища и влил в них ману. Мышцы на предплечьях твари скрутились, кровь и тёмная мана закипели одновременно.

Бах.

С глухим хлопком мышцы на руках существа разорвались. Кровь и ошмётки плоти брызнули во все стороны.

— Кха-а!

— А-а-а-а!

Существо завопило и разжало хватку, схватившись за предплечья, от которых остались лишь голые кости.

Дэмиен выхватил Рассвет. Голубая аура окутала клинок.

— Прошу вас, продержитесь подольше.

Лицо Дэмиена исказилось, став подобным лику демона, а его жажда убийства взметнулась до невообразимых высот. От этого давления вся живность в округе замерла, не смея даже дышать. В лесу стих даже стрекот насекомых.

— Боюсь, я не смогу избавиться от этого мерзкого чувства, если вы сдохнете слишком легко.