Мальта повёл Дэмиена к башне, возвышавшейся в центре мастерской.

— Сюда допускаются только ремесленники мастерской. Даже паладинам не так-то просто сюда попасть. Пожалуй, ты первый посторонний, кому довелось войти внутрь, — пояснил Чхонгём, указывая на башню.

Мальта обернулся и недовольно пробурчал:

— А ты-то чего снова за мной увязался?

— Её Святейшество велела присмотреть за тобой, чтобы ты не натворил ничего безрассудного.

В ответ на слова Чхонгёма Мальта буркнул под нос что-то нечленораздельное.

Кузнец повёл обоих в подземелье башни.

Сама башня не только высоко уходила ввысь, но и поразительно глубоко врезалась под землю. Им пришлось спуститься на три яруса, прежде чем они добрались до самого нижнего этажа.

Там путь им преградила массивная дверь.

Мальта постучал молотом то в одном месте двери, то в другом, и тяжёлая створка медленно поползла вверх.

Едва заглянув внутрь, Дэмиен невольно ахнул.

Всё помещение внутри было заполнено оружием.

Мечи, копья, секиры, боевые перчатки и многое другое — стены оказались сплошь увешаны самым разнообразным снаряжением.

— Потрясающе, — искренне вырвалось у Дэмиена.

Ни один из этих образцов не был сработан наспех. С первого взгляда угадывалось: это оружие выковали лучшие мастера, вложившие в него все свои силы.

— Не трудись отвешивать мне дежурные комплименты. Я подобных похвал уже вдоволь наслушался.

Несмотря на искреннее восхищение, Мальта отреагировал весьма сухо.

— А теперь ступай внутрь и позволь оружию самому выбрать тебя.

Слова прозвучали несколько странно. Дэмиен взглянул на Мальту и переспросил:

— Меня должно выбрать оружие?

— Вы, рыцари, вечно не понимаете, но не только люди выбирают оружие. Оружие тоже выбирает людей.

Мальта скрестил руки на груди, словно сам был не в восторге от этого обстоятельства.

— Особенно часто так поступают легендарные святые мечи. Если клинок не изберёт тебя, ты не сумеешь полностью раскрыть его мощь. И взрастить такой святой меч у тебя тоже не выйдет.

Прозвучало это так, будто кузнец заранее был уверен, что Дэмиена никто не изберёт.

— И как же понять, что святой меч тебя выбрал?

— Пройдёшься внутри — сам почувствуешь. Святой меч первым заговорит с тобой.

Способ казался до крайности туманным и нелепым.

— Если ничего не почувствуешь, забирать клинок силой бесполезно. Уж я-то всё равно обо всём узнаю.

— А что будет, если меня так и не выберут?

— Тогда не сможешь унести отсюда ни одного клинка. Именно поэтому так много рыцарей, прошедших Железное испытание, остались без легендарного святого меча.

Дэмиен покосился на Чхонгёма. Судя по тому, что старейшина и не думал поправлять кузнеца, тот вовсе не лгал.

— Вот как.

Дэмиен шагнул внутрь и стал по очереди разглядывать висевшее на стенах оружие.

Материалы, из которых оно было изготовлено, поражали разнообразием. Различались и цвета клинков.

«Разумеется, все они разные».

Легендарный святой меч растёт по мере того, как ты сражаешься.

Однако это вовсе не означало, что исходная точка и предел совершенства у всех таких клинков одинаковы.

Их возможности напрямую зависели от применённого металла и искусства мастера. Всё равно как детёныш змеи и детёныш дракона никогда не станут равными.

Внезапно Дэмиен остановился.

Его взгляд приковал святой меч, висевший в самом центре стены. То было настоящее произведение искусства с плавно вытянутым клинком изумрудно-зелёного оттенка.

Дэмиен снял меч со стены, просто чтобы опробовать его в деле. Рукоять легла в ладонь как влитая. Баланс тоже оказался безупречным.

«Это… меч из Истинного Серебра».

Благодаря ступени Мастера Оружия — «Благоволению Всего Оружия» — он сумел распознать металл мгновенно.

Истинное Серебро, или Мифрил.

Среди множества редких металлов, существующих в этом мире, этот занимал место на самой вершине.

Священный металл, от одного прикосновения к которому исчезали любые примеси, — даже ничтожной его доли хватало, чтобы превратить обычное оружие в легендарный клинок.

А уж легендарный святой меч из чистого Истинного Серебра вне всяких сомнений должен был оказаться лучшим из лучших.

У-у-ум.

Похоже, сам меч тоже остался доволен тем, что оказался в руке Дэмиена, и отозвался негромким гудением.

«Вот он».

Преисполненный твёрдой уверенности, Дэмиен сжал клинок и уже собрался уходить.

В этот миг его взгляд зацепился за святой меч, висевший в самом углу.

Вид у того был весьма неприглядный. Поверхность лезвия — грубая и бугристая, а рукоять представляла собой просто насаженный кое-как кусок дерева.

Глядя на этот меч, оставалось лишь дивиться, как вообще можно было выковать его с такой небрежностью.

И тем не менее Дэмиен не мог отвести от него глаз.

Сам того не осознавая, он протянул руку и провёл пальцами по клинку. Лезвие слегка задрожало.

Дзи-и-инь!!

Раздался чистый, хрустальный звон. Дэмиен в одно мгновение весь ушёл в звучание этого меча.

Впервые в жизни он слышал, чтобы клинок пел так кристально чисто. Пусть прошло лишь мгновение, но Дэмиен оказался всецело покорён этим мечом.

Он снял меч со стены, и звонкая вибрация клинка стала чуть сильнее.

С этим мечом в руках Дэмиен подошёл к Мальте.

— Почему ты не взял тот святой меч, который выбрал вначале?

— Тот тоже хорош, но к этому меня потянуло сильнее.

— Ну и глупец. Первый выбранный тобой меч выкован из Истинного Серебра. Из всех, что здесь есть, он самый выдающийся.

Как и определил Дэмиен, изумрудно-зелёный святой меч действительно был сделан из Истинного Серебра. Но он ничуть не жалел о своём решении.

Дзи-и-инь!!

Звон клинка отдавался эхом в самом его сердце. Ни о каком другом мече он больше и помышлять не мог.

— Я всё равно хочу этот меч.

— Уверен? Точно хочешь совершить столь глупый выбор?

Дэмиен кивнул. Мальта крепко зажмурился.

— Проклятье… Значит, истинную ценность этого малыша разглядел чужак, — проговорил Мальта, принимая меч из рук Дэмиена обеими ладонями. — Этот меч зовут… Рассвет. Его так назвали, потому что он выкован из метеорита, упавшего перед самым восходом солнца.

Метеоритное железо.

Железо, которое можно добыть лишь из рухнувших с неба метеоритов.

Перед метеоритным железом меркли даже Истинное Серебро и Орихалк — редчайшие из редких металлов.

— Далеко не всякое метеоритное железо относится к благородным металлам. Всё потому, что у разных камней и состав разный, и свойства отличаются. Оттого попадаются метеориты, которые хуже обычного металлолома.

Мальта погладил лезвие Рассвета. В отличие от рук Дэмиена, меч никак не откликнулся.

— Но метеоритное железо, из которого выкован Рассвет, было совсем другим. В жизни не видывал металла столь высокого качества. Его твёрдость, проводимость маны… всё было на запредельном уровне.

Описывая метеоритное железо, Мальта говорил с лёгким волнением в голосе. Одного этого уже хватало, чтобы понять, сколь изумителен был этот металл.

— И обрабатывать его было настолько же тяжело. Не удалось расплавить, даже спалив всё топливо в мастерской. Поэтому пришлось мастерить его вот так.

Похоже, именно этим и объяснялась столь неказистая внешность Рассвета.

Металл не расплавили и не разлили по формам — его с великим трудом раскалили в огне и силой придали нужную форму ударами молота.

— До сегодняшнего дня этого малыша никто ни разу не выбирал. Даже так называемые великие паладины не сумели разглядеть его подлинную ценность.

Мальта пробормотал это с видом горького сожаления.

— Кто бы мог подумать, что хозяином меча из метеоритного железа станет чужак… Неужто это и называют судьбой?

Мальта протянул Рассвет Дэмиену и сказал:

— Пожалуйста, береги Рассвет как следует.

— Я буду обращаться с ним бережно.

Дэмиен снова потянулся за Рассветом. Но внезапно Мальта выдернул меч обратно.

И, крепко обняв Рассвет, залился слезами.

— У-ху-ху! Поверить не могу, что вот так отдаю нашего милого Рассвета!

Дзи-и-инь!!

Мальта рыдал, шмыгая носом. Словно сочувствуя печали кузнеца, Рассвет издал протяжный жалобный звон.

— Помню день, когда я тебя выковал! Не передать словами, как же я был счастлив, когда наконец-то сумел тебя создать!

Дзи-и-инь!

Мальта вытащил из кармана засаленный платок и вытер им слёзы и нос.

— Чужак! Раз уж берёшь нашего Рассвета, ты обязан взять за него ответственность!

Дзинь! Дзинь!

— Натирай его маслом каждое утро, день и вечер! А ещё Рассвет обожает встречать восход солнца, так что тебе придётся просыпаться ни свет ни заря!

Дзинь! Дзинь!

Рассвет охотно вторил словам Мальты. Дэмиен глядел на этих двоих с ошарашенным видом.

— Ох, и чтобы никаких шашней с другим оружием! Уяснил? Пользоваться будешь только Рассветом!

Услышав это требование, Дэмиен твёрдо отрезал:

— Этому не бывать.

— Что?!

Дзинь?

Мальта уставился на Дэмиена с потрясённым видом. Рассвет тоже слегка вздрогнул.

— Я не собираюсь ограничиваться одним оружием… к тому же у меня уже есть другой меч, которым я пользуюсь.

— Ч-что ты такое несёшь?! Станешь махать другим оружием вместо нашего Рассвета?! А-ах ты мерзавец!

Дзи-и-и-инь!

Мальта и Рассвет подняли яростный протест.

— Не отдам я Рассвета такому подлецу, как ты! Забираю его обратно!

Дзи-и-инь…

— Что?! Тебе всё равно нравится этот тип?! Эх ты, паршивец! Так и знал, что от воспитания детей никакого толку! Ты точь-в-точь как он!

Дэмиен поглядел на обоих с усталым выражением лица.

— У меня уже терпение кончается, так что живо отдавай меч.

Забрав Рассвет у Мальты, Дэмиен вышел из здания вместе с Чхонгёмом.

Дзи-и-инь!

Оказавшись в руке Дэмиена, Рассвет издал довольный звон.

Дэмиен покосился на меч с несколько брезгливым видом.

«Может, пойти в Сокровищницу прямо сейчас?»

На одно мгновение он действительно задумался об этом всерьёз. Тут к нему обратился Чхонгём:

— Солнце уже садится, — сказал старейшина, глянув на закатное небо. — Ох, я ведь ещё не показал тебе, где ты остановишься. Идём за мной.

Жильё, к которому Дэмиен пришёл вслед за Чхонгёмом, находилось неподалёку.

— Здесь мы размещаем гостей, прибывающих извне. Отдельных гостевых комнат у нас не предусмотрено, так что это всё, что мы можем предложить.

Главная обитель Церкви была местом, куда посторонним вход был строго запрещён. Похоже, именно поэтому единственным доступным жильём оказались покои, отведённые для редких гостей со стороны.

— Сегодня уже поздно, так что отдохни. Я отведу тебя в Сокровищницу завтра.

При слове «Сокровищница» глаза Дэмиена загорелись.

Он ещё не решил, что именно заберёт оттуда, но это и не имело значения. Что бы он ни выбрал, любая вещь там окажется величайшим сокровищем.

— Но неужели вы сами меня туда проведёте?

— Да. Сокровищница — место исключительной важности, поэтому по правилам тебя обязательно должен сопровождать паладин высокого ранга. В противном случае охраняющие её големы перейдут в атаку.

Насколько Церковь славилась искусством своих мастеров, настолько же грозной славой пользовались и созданные ею големы.

— Я загляну завтра ближе к полудню.

С этими словами Чхонгём ушёл.

Дэмиен зашёл в гостевую комнату, разобрал свои вещи и лёг спать.

Наступил следующий день.

— Доброе утро. Хорошо ли вам спалось минувшей ночью?

Перед Дэмиеном стояла Сияющий Свет, а вовсе не Чхонгём.

При новой встрече Сияющий Свет была всё так же прекрасна.

В ней чувствовалось нечто большее, чем просто красота, — нечто такое, что неодолимо приковывало взор.

Проходившие мимо паладины не могли отвести глаз от Сияющего Света — и это несмотря на то, что в главной обители они наверняка видели её довольно часто.

Однако сам Дэмиен смотрел на Сияющий Свет с откровенным раздражением.

— Зачем вы здесь?

— Я сама вызвалась проводить сэра Дэмиена в Сокровищницу.

— Насколько я помню, этим должен был заняться старейшина Чхонгём.

— У старейшины Чхонгёма возникло срочное дело, поэтому я его заменяю.

Поскольку Чхонгём входил в число Пяти Великих Старейшин, внезапно свалившиеся на него срочные дела не казались чем-то необычным.

Вот только на его месте оказалась Сияющий Свет.

Сияющий Свет возглавляла орден «Ослепляющая Боль».

А ведь в своё время Дэмиен сорвал планы «Ослепляющей Боли» в подземелье Трупной Забавы.

Иными словами, Сияющий Свет была для Дэмиена врагом.

— Что-то не так? — спросила Сияющий Свет, склонив голову набок. Выглядела она при этом на редкость невинно.

Однако Дэмиен знал её истинную сущность, а потому без труда пропустил это мимо ушей.

— Ничего. Пожалуйста, поторопитесь и проводите меня в Сокровищницу.

При этих неожиданных словах глаза Сияющего Света слегка расширились.

«Если я стану сейчас её избегать, это станет ударом по моей гордости».

К тому же даже Сияющий Свет не осмелится тронуть Дэмиена в стенах главной обители.

Как-никак он находился под покровительством как Чхонгёма, так и самой Святой Императрицы.

«Скорее всего, Сияющий Свет и не намерена причинять мне вред».

И всё же у неё наверняка имелась причина подойти к нему вот так.

Единственный способ разузнать её намерения — пока подыграть ей.

— А вы смельчак. Тогда прошу, следуйте за мной, — произнесла Сияющий Свет, показывая дорогу.