Чхонгём выбросил ногу вперёд, словно копьё. Увернуться на такой скорости было невозможно. Дэмиену пришлось принять удар на предплечье.

Хоть он и заблокировал выпад, руку пронзила тупая боль. Казалось, по ней приложились тяжёлой железной болванкой.

«Как и следовало ожидать от Мастера».

Даже безоружный Мастер был настолько силён, что его по праву можно было назвать чудовищем. А ведь тело самого Дэмиена отличалось поистине железной твёрдостью — его не взял бы даже клинок.

Времени на раздумья не оставалось: Чхонгём уже обрушил на него шквал яростных атак.

Удары ногами сыпались один за другим. Взгляд Дэмиена стремительно метался, выхватывая малейшее движение.

«Ни единого лишнего движения. Предельно просто, но невероятно быстро и разрушительно».

Не зря тот носил звание Великого Старейшины. После возвращения в прошлое Дэмиен встречал немало сильных бойцов, но столь лаконичные и при этом смертоносные приёмы видел впервые.

Впрочем, и сам Дэмиен оказался не промах. Он отражал каждый выпад Чхонгёма и тут же контратаковал кулаками и предплечьями.

Воздух сотрясла череда глухих ударов.

Видя, с какой лёгкостью Дэмиен сдерживает его натиск, Чхонгём изменился в лице.

— Хм, я слышал, ты мечник. Где же ты освоил рукопашный бой?

— Изучил понемногу на крайний случай.

— Не похоже это на «понемногу». Ты куда искуснее паладинов нашего ордена.

Чхонгём довольно улыбнулся.

— А это забавно. Пожалуй, можно и поднажать.

Дэмиен пристально вгляделся в старика, подметив кое-что странное.

Главным оружием Чхонгёма всегда были кулаки. Ногами он тоже пользовался, но в настоящем бою куда чаще пускал в ход именно руки.

Однако в нынешней стычке старец бил исключительно ногами. Мало того — одной лишь правой ногой.

— Я слышал, в бою вы в основном полагаетесь на кулаки.

Услышав этот вопрос, Чхонгём расхохотался.

— Если пущу в ход кулаки, всё закончится слишком быстро. Я дерусь одной ногой лишь из уважения к гостю.

Дэмиен усмехнулся.

Впервые с момента своего возвращения он столкнулся с тем, что противник «проявляет снисхождение».

В обычной жизни это не имело бы значения, но в бою подобное снисхождение означало лишь одно — соперник не воспринимает тебя всерьёз.

Терпеть пренебрежение Дэмиен не собирался. Он отстегнул от пояса Меч Тысячи Ли и убрал его в пространственный карман.

— И что ты творишь?

Чхонгём склонил голову набок, искренне не понимая, зачем мечник прячет клинок.

— Разве могу я поднимать оружие на старшего? Я продолжу сражаться с вами голыми руками.

На мгновение лицо Чхонгёма застыло, а затем он громко рассмеялся.

— Старшего? Хочешь сказать, будешь поддаваться мне из-за моего возраста?

— Прошу прощения, если задел вас. Но отец с детства учил меня уважать стариков.

Чхонгём снова раскатисто захохотал.

— Ладно, делай что хочешь. Только не вздумай потом плакаться, когда получишь взбучку.

Старец вновь атаковал первым. Он рванул вперёд и нанёс резкий удар правой ногой.

Дэмиен ушёл с линии атаки, изогнув корпус. Чхонгём мгновенно подтянул ногу обратно и тут же хлестнул ею, словно плетью.

Теперь его удары стали куда острее и опаснее прежнего. С каждым новым блоком сотрясение в предплечьях Дэмиена отдавалось всё тяжелее.

«Всё-таки стена, отделяющая от ступени Мастера, невероятно высока».

Даже действуя одной ногой, старик не оставлял ни единой прорехи в защите. И при этом всё ещё дрался вполсилы.

Он попросту прощупывал Дэмиена, проверяя его пределы.

«Чтобы пробить эту стену, мне нужно самому достичь ступени Мастера».

Мастера — это те, кто перешагнул вершину боевого искусства и проложил собственный путь.

Встав на этот путь, они видели то, о чём рыцари низших рангов не смели и помыслить.

Вот почему при нынешнем уровне сил Дэмиен не мог одолеть Мастера.

И не имело значения, что в его памяти хранились знания и боевой опыт бесчисленных Мастеров прошлого.

«Если так пойдёт и дальше, я проиграю».

По правде говоря, поражение в схватке с Мастером было вполне естественным исходом.

Однако при одной мысли о том, чтобы вот так просто уступить, в нём вскипала гордость.

«Нужно хотя бы заставить его пустить в ход руки».

Чувства Дэмиена обострились до предела. Он напряг всё своё восприятие, пытаясь предугадать следующее движение старика.

В этот миг Чхонгём высоко занёс правую ногу.

— Если заблокируешь это, руку может и переломить!

Пятка Чхонгёма молниеносно устремилась вниз, прямо в голову Дэмиена.

Дэмиен резко откинулся назад — пятка просвистела в волоске от его носа.

Удар пришёлся в землю с глухим грохотом, и под ногой старца образовалась глубокая вмятина, словно от удара кувалды.

Оттолкнувшись от отдачи, Чхонгём взмыл вверх и развернул корпус прямо в воздухе.

В ту же секунду его правая голень вновь обрушилась на Дэмиена сверху.

— Поглядим, выдержишь ли ты и это! — с азартом выкрикнул Чхонгём.

Приём, который он применил сейчас, можно было смело назвать его козырем.

Несмотря на широкий замах, удар выходил стремительным — он был нацелен точно в уязвимую точку противника и усиливался стремительным падением сверху вниз.

Большинство бойцов не успевало среагировать на такую атаку и терпело поражение. Чхонгём полагал, что и Дэмиена ждёт та же участь.

Однако в тот самый миг, когда нога старца уже готова была раздробить ему ключицу, Дэмиен подпрыгнул навстречу.

Он провернулся в воздухе вокруг своей оси, и его плечо, описав полный круг, скользящим движением отвело удар в сторону.

— Да быть не может?!

На лице Чхонгёма отразилась искренняя растерянность — такого он явно не ожидал.

Оказавшись в воздухе, Дэмиен рухнул на землю и распластался на ней.

Он коснулся земли первым, а долю секунды спустя приземлился и Чхонгём.

Не теряя ни мгновения, Дэмиен провёл подсечку, ударив старика по ноге.

Каким бы могучим ни был Чхонгём, заблокировать такой выпад в момент приземления он не мог. Его тело завалилось набок.

Ещё мгновение — и он клюнул бы носом в землю.

Мастер и Великий Старейшина не мог позволить себе подобного позора. Чхонгёму не осталось ничего иного, кроме как опереться руками о землю.

Поднявшись на ноги, Чхонгём недоверчиво уставился на Дэмиена.

— Что ты сейчас сделал? Ты будто насквозь видел мою атаку.

— Просто повезло, — ответил Дэмиен, отряхивая пыль с одежды.

Однако его слова не развеяли сомнений на лице старца.

— … А вот это уже любопытно.

Но замешательство длилось лишь миг. Вскоре губы Чхонгёма растянулись в хищной улыбке.

— Впервые мне попадается настолько интересный противник. Даже среди Великих Старейшин таких не было.

Чхонгём сжал кулаки. От одного этого движения воздух вокруг мгновенно сгустился.

Немощный старик исчез без следа. Перед Дэмиеном стоял дикий зверь, готовый в любую секунду растерзать добычу.

— Вы же вроде не собирались пускать в ход руки?

— Ты ещё и это припомнил? Прости, что недооценил тебя.

Чхонгёма, похоже, это ничуть не смущало.

— Так что с этого мгновения сразимся всерьёз.

Сейчас для него не существовало ничего, кроме поединка с Дэмиеном.

«Плохо дело. Я разбудил в нём зверя».

Предыдущая контратака удалась лишь потому, что старец сдерживался.

И само по себе это уже было невероятным достижением. Мастер — существо, превзошедшее пределы человека; как бы беспечен он ни был, рыцарь Среднего ранга попросту не смог бы нащупать брешь в его защите.

Всё равно что пытаться загрызть спящего льва собачьими клыками.

Но теперь, когда Чхонгём явил свою истинную натуру, всё изменилось. Даже те крошечные прорехи в обороне исчезли без следа.

«И всё же уклониться уже нельзя».

Дэмиен тоже подобрался, готовясь встретить следующий выпад.

— Поразительно. Ты и впрямь поразительный парень! — воскликнул Чхонгём с горящими глазами.

И в этот миг из-под земли внезапно хлынул яркий свет.

Секундой позже всё тело налилось неимоверной тяжестью, будто на плечи надавила невидимая гигантская длань.

Дэмиен удивлённо опустил взгляд. Это чудо он уже видел прежде.

«Божественная сила?»

Сияющий Свет, одна из Пяти Великих Старейшин Церкви, владела даром «усиления».

Она могла многократно усиливать что угодно — от физической мощи и ловкости до остроты клинков и даже самой силы тяжести.

— Сияющий Свет! Что за вздор ты творишь?!

Как и ожидал Дэмиен, Чхонгём рявкнул, уставившись в сторону.

Дэмиен тоже обернулся туда, куда смотрел старец.

На них смотрела женщина ослепительной красоты.

Её золотистые волосы сияли, словно весеннее солнце, а улыбка на губах обладала чарующей властью, способной затуманить разум. Пышные очертания её тела не могло скрыть даже просторное облачение.

Сияющий Свет.

Одна из Пяти Великих Старейшин и глава ордена «Ослепляющая Боль».

Именно она вмешалась в поединок.

— Старейшина Чхонгём, не стоит так горячиться.

— Да как тут успокоиться, когда ты выкидываешь такое!

— Я лишь исполнила повеление Её Святейшества.

Сияющий Свет отступила в сторону, и из-за её спины показалась пожилая женщина, опиравшаяся на трость.

Её спину согнул горб, а одна нога явно плохо слушалась, отчего старуха заметно прихрамывала.

Казалось, каждый шаг даётся ей с трудом. Но в тот миг, когда Дэмиен взглянул ей в лицо, все эти немощи словно перестали существовать.

Взор Святой Императрицы был глубок и безмятежен, как ночное небо.

Даже Дэмиен на мгновение замер, заворожённый глубиной этих глаз.

— Чхонгём, это я велела Сияющему Свету остановить вас обоих.

Голос Святой Императрицы прозвучал удивительно чисто и звонко, и это сразу вывело Дэмиена из оцепенения.

Чхонгём немедленно опустился на колени. Дэмиен последовал его примеру.

— Чхонгём…

Святая Императрица устало посмотрела на старика сверху вниз.

— Что бы ты делал, если бы ударил моего гостя?…

— Ваше Святейшество! Всё было с согласия сэра Дэмиена!

Дэмиен ошарашенно покосился на Чхонгёма, а тот бросил на него умоляющий взгляд.

— Сэр Дэмиен, это правда?

— Да разве же это так? Он напал на меня ни с того ни с сего.

Покрывать старика Дэмиен не собирался и без колебаний выложил Святой Императрице всю правду.

Брови Святой Императрицы изумлённо приподнялись. Чхонгёма же прошиб холодный пот.

— Сегодня я этого так не оставлю. Готовься к наказанию.

Услышав эти слова, Чхонгём помрачнел так, словно на него обрушились небеса.

— В-Ваше Святейшество!… — в отчаянии взмолился старец.

Но Святая Императрица лишь отвернулась, не удостоив его ответом.

— Сэр Дэмиен, пройдёмте со мной. Нам следует обсудить вашу награду.

— Слушаюсь, — поспешно откликнулся Дэмиен.

— Чхонгём, ты тоже идёшь. Мне пригодится твой совет насчёт награды.

— Слушаюсь… — с совершенно подавленным видом пробормотал Чхонгём.

Святая Императрица повернулась к Дэмиену. На её лице светилась мягкая, приветливая улыбка — полная противоположность той строгости, с какой она говорила с Чхонгёмом.

— Ну что ж, сэр Дэмиен, пойдёмте?