— Даже во второй раз смотришь — а место всё равно поразительное.

Одни только внешние стены были невероятно высоки и крепки, но внутри за ними тянулись ещё два кольца исполинских укреплений. Крепость защищали целых три яруса стен.

Окружавший их ров тоже делал осаду крайне тяжёлым делом. Его хоть и называли рвом, но по размерам он почти не уступал реке.

В прошлой жизни даже Доруго пришлось бросить на штурм Церкви всю свою армию нежити.

— Что ж, войдём?

Дэмиен направил коня к твердыне. Он проехал по перекинутому через ров мосту и остановился перед главными вратами.

По обе стороны от ворот стояли две гигантские статуи с копьями в руках.

Как только Дэмиен приблизился, глаза обоих изваяний вспыхнули светом.

Затем они преградили ему дорогу своими копьями.

Лезвия этих копий были настолько огромными, что казались вставшей на пути каменной стеной.

Удивительно, но эти двое великанов были не простыми изваяниями, а особой разновидностью големов.

«Давно же я их не видел».

Эти две гигантские статуи назывались «Даром Ахиллеса».

Они относились к боевому оружию Церкви, созданному Святым Ахиллесом после целой жизни упорных исследований.

Эти големы обладали грозной боевой мощью, а вдобавок поддавались массовому производству. В прошлой жизни один-единственный такой великан сдерживал многотысячную орду нежити.

— Стой. Святая Церковь не приветствует чужеземцев издалека, — раздался голос, исходящий от одной из статуй.

Дэмиен обратился прямо к ней:

— Я Дэмиен Хаксен. Я прибыл, чтобы получить обещанную Церковью награду.

— Пожалуйста, подождите. Я найду того, кто подтвердит вашу личность.

На какое-то время гигантские статуи умолкли. Но вскоре они вдруг отвели в сторону копья, преграждавшие Дэмиену путь.

Высокие врата слегка приоткрылись, и в образовавшийся проём кто-то вышел.

Девушка с короткой, как у юноши, стрижкой, но при этом с притягательной внешностью, сразу бросавшейся в глаза.

Это была Агнес — прямая ученица Чхонгёма, одного из Пяти Великих Старейшин Церкви.

— Сэр Дэмиен! — Агнес подбежала к нему. На её обычно невозмутимом лице сияла искренняя радость. — Почему вы так долго? Я всё ждала, когда же вы приедете.

— Дел было невпроворот.

— А, я слышала. Вы ведь нашли тёмных магов, проникших в Королевство Эппл? И даже сразились с демоническим мечом.

В глазах Агнес вспыхнул гнев.

— Они и впрямь словно тараканы. Разносят заразу, куда бы ни сунулись. Я рада, что сэр Дэмиен покарал их. Бог будет доволен.

Агнес осенила себя крестным знамением.

— Пойдёмте сюда. Я вас провожу.

Дэмиен последовал за ней внутрь Святой Церкви.

Пока они шли вдвоём, со всех сторон к ним приковались любопытные взгляды.

— Кто этот человек?

— Я не чувствую в нём божественной силы, значит, чужак?

— Что? Как посторонний вообще попал в Святую Церковь?

В большинстве взглядов читалась настороженность.

И неудивительно: вход в Святилище Церкви для посторонних обычно был строго воспрещён.

— Как чужак оказался рядом с леди Агнес?…

— Впервые вижу у леди Агнес такое спокойное лицо.

— Чёрт возьми, прямо бельмо на глазу.

Дэмиен пропускал мимо ушей перешёптывания паладинов и осматривался по сторонам.

Мощённые мрамором дороги. Здания, от которых веяло благородной стариной.

Всё здесь казалось ему знакомым — ведь однажды в прошлой жизни он уже бывал в этих стенах.

Разумеется, явился он тогда отнюдь не с добрыми намерениями. Он пришёл захватить Церковь по приказу Доруго.

Доруго не удавалось сломить оборону, даже бросив на штурм всю армию нежити. День за днём потери лишь росли.

В конце концов Доруго не осталось ничего другого, кроме как срочно отозвать Дэмиена с дальнего задания.

И Дэмиен, вернувшийся по приказу архилича, взял Святую Церковь всего за один день.

Вопли верующих, вырезанных армией нежити в тот день, до сих пор будто звучали у него в ушах.

— Сэр Дэмиен? — с недоумением обернулась к нему идущая впереди Агнес. — Вы как-то побледнели. Может, вы устали?

— Ничего страшного… — выдавил улыбку Дэмиен.

Агнес поглядела на него с явной тревогой.

— Чтобы войти в тайную сокровищницу, нужно сперва встретиться с Её Святейшеством и получить разрешение.

Во всём мире существовал лишь один человек, носивший титул Её Святейшества.

Никто иной, как верховная правительница Церкви — Святая Императрица.

— Её Святейшество сейчас в отъезде — дарует благословение. Если вы не против, не могли бы вы уделить немного времени моему учителю?

Учитель Агнес.

Она говорила о Чхонгёме, одном из Пяти Великих Старейшин Церкви.

— Учитель очень хочет поблагодарить сэра Дэмиена…

Среди всех воинов уровня Мастера, с которыми Дэмиену довелось схлестнуться в бытность Рыцарем Смерти, Чхонгём выделялся особой мощью.

Он был впечатляющим противником, а потому Дэмиена не могло не разбирать любопытство.

Каков же Чхонгём, когда он не враг, а союзник?

— Что ж, пойдём повидаемся.

Охваченный любопытством, Дэмиен двинулся следом за Агнес.

Идя за девушкой, Дэмиен добрался до северной части Церкви.

— Все здешние здания принадлежат членам нашего ордена.

От бродивших поблизости паладинов исходила какая-то необычная аура.

— Разве это не леди Агнес?

— А кто это рядом с ней? Кто он такой, чтобы идти подле леди Агнес?

— Похоже, посторонний? Неужели он… нет, быть того не может.

Паладины ордена, словно сговорившись с теми, кто встречался им ранее, реагировали совершенно одинаково.

И здесь Дэмиена встретили с подозрением.

— Вот обитель нашего ордена.

Вскоре Агнес подошла к одному из зданий, отворила калитку в ограде и провела Дэмиена в сад.

Там какой-то старик поливал цветочную клумбу.

Спина у него сгорбилась, а руки и ноги казались совсем немощными. Лицо покрывала густая сетка морщин.

Он напоминал старое дерево, готовое надломиться в любую секунду.

— Учитель, я привела сэра Дэмиена, — склонила голову Агнес.

Старик медленно повернулся.

Дэмиена охватило странное чувство. Наверное, оттого, что Чхонгём и в прошлом был стар, сейчас он выглядел в точности так, как запомнил его Дэмиен.

Этот дряхлый на вид старик был не кем иным, как Чхонгёмом, одним из Пяти Великих Старейшин Церкви.

— Ох, Агнес. Должно быть, намучилась, исполняя просьбу старика.

Старик подошёл к ним с добродушной улыбкой.

Сколько на него ни смотри — вылитый дедушка, каких полно по соседству. Ни за что не подумаешь, что перед тобой столь великая личность, как Великий Старейшина.

— Так вы и есть сэр Дэмиен Хаксен.

— Да, для меня честь встретиться с вами.

Чхонгём протянул руку, и Дэмиен ответил на рукопожатие.

«Силён».

Ладони Чхонгёма покрывали жёсткие мозоли. Даже от лёгкого пожатия возникло ощущение, будто запястье сжали стальные тиски.

— Поглядеть на вас вблизи… лицо у вас и впрямь красивое. Неудивительно, что наша Агнес совсем голову потеряла.

— У-учитель! Не говорите таких странных вещей! Сэр Дэмиен ещё поймёт превратно!

— И что тут понимать превратно? Слухи уже вовсю ползут. Агнес, ты ведь…

— Х-хватит! Прекратите! — впопыхах выкрикнула девушка.

Чхонгём прищёлкнул языком:

— Подумать только — повышать голос на старого учителя из-за мужчины. И что же ты со мной сделаешь, когда выйдешь за…

— Учитель!

— Ладно, ладно, ступай принеси чего-нибудь поесть.

Услышав эти слова, Агнес вздрогнула.

— Учитель… вы ведь не задумали ничего такого?

— Не переживай. Сэр Дэмиен — благодетель нашего ордена. Я не стану обращаться с ним дурно, — твёрдо произнёс Чхонгём.

Агнес бросила на него недоверчивый взгляд, но, пробормотав что-то под нос, всё же удалилась.

— Прошу, присаживайтесь.

Как только Агнес скрылась из виду, Чхонгём опустился за деревянный стол в углу сада.

Похоже, его поставили здесь специально для приёма гостей.

Дэмиен сел напротив, и старик заговорил:

— Я попросил о встрече с вами, сэр Дэмиен, чтобы отблагодарить. Благодаря вам мои ученики вернулись живыми и невредимыми.

С этими словами Чхонгём низко склонил голову.

Один из Пяти Великих Старейшин.

Для человека, обладавшего в Церкви властью, сравнимой с королевской, он выказывал уважение поразительно просто.

— Мои ученики… для меня по-настоящему дороги. Без преувеличения, эти дети — вся моя жизнь, — с нежностью на лице добавил Чхонгём.

— Не стоит благодарности. В той ситуации любой поступил бы так же и спас их обоих.

— Вы ещё и скромны. Поистине замечательный человек, всё в точности как рассказывала Агнес.

Чхонгём одобрительно кивнул, а затем протянул Дэмиену серебряную табличку.

На шестиугольной пластине красовалась затейливая печать.

— Это серебряная табличка с моей личной печатью. Если вам понадобится моя помощь, ступайте в любой храм и покажите её. Меня немедленно известят.

Пять Великих Святых были людьми, стоявшими намного выше обычной ступени Мастера.

Когда заходила речь о сильнейших воинах человечества, их всегда ставили в один ряд с Верховным Мечом Империи.

И вот столь могущественный человек сам заверял Дэмиена, что придёт на помощь в любую минуту.

— Я буду бережно её хранить.

Дэмиен принял серебряную табличку.

Он твёрдо верил, что всегда нужно готовиться к худшему. Кто знает, когда эта табличка может сослужить ему добрую службу.

Вдруг Дэмиен почувствовал на себе пристальный взгляд Чхонгёма.

— Кстати говоря, весьма вы интересный человек. Впервые встречаю кого-то, кого так трудно оценить, — с неподдельным любопытством разглядывал его лицо старик. — Не люблю хвастаться, но в умении разбираться в людях я уверен. Однако вас… я не могу прочесть насквозь.

Что ни говори, а уровень Мастера давал о себе знать.

Дэмиен скрывал свои способности, притворяясь перед остальными рыцарем Среднего ранга.

Чхонгём тоже не сумел разглядеть истинную силу Дэмиена. И всё же на уловку он не поддался.

— Прошу прощения, что прошу о таком при первой же встрече, но не могли бы вы исполнить одну мою прихоть?

— Какую же?

— Есть у меня дурная привычка. Когда я вижу талантливую молодёжь, мне непременно хочется испытать её способности на деле.

В душе Дэмиена зашевелилось дурное предчувствие.

В тот же миг Чхонгём выбросил ногу, целясь Дэмиену прямо в голову.

Для сидящего человека удар оказался поразительно быстрым и сокрушительным.

Дэмиен среагировал мгновенно и скрестил предплечья, принимая выпад на блок.

От мощного толчка его отбросило прочь. Дэмиен рухнул спиной прямо на цветочную клумбу, с треском раздавив её.

— Что это значит?

— Прошу прощения, но уж больно мне не терпелось увидеть, на что вы способны.

Чхонгём оскалился в улыбке, став в одно мгновение похожим на хищного зверя.

«Нрав у него ничуть не изменился».

Чхонгём слыл самым свирепым среди Пяти Великих Старейшин.

Его боялись и перед ним трепетали даже тёмные маги.

— Раз уж так вышло, что поделать? Придётся дать вам ощутить мою силу.

Не успел Дэмиен ничего ответить, как Чхонгём рванулся вперёд.