Лойс следовал за Пабло по лагерю.

Миновав бесчисленных солдат, рассредоточенных по территории, они наконец подошли к большому шатру.

Это был огромный круглый шатер, способный легко вместить более сотни человек.

Шаги Лойса и Пабло резко остановились у входа в шатер.

Причиной тому стало знакомое лицо, появившееся прямо перед ними.

- "Кхм!"

Это был Граф Перселлус, и он неловко кашлянул.

Его глазки-бусинки сверкнули на Лойса, после чего он быстро отвернулся и вошел в шатер.

Лойс прошептал Пабло на ухо.

- "Этот старый хрыч все еще в обиде, как я погляжу."

- "В-возможно," - ответил Пабло с неловкой улыбкой, продолжая идти.

Лойс молча последовал за Пабло.

Вскоре их взору предстала обстановка внутри огромного шатра.

'Он просто огромен.'

В центре шатра стоял массивный круглый стол, за которым легко могло поместиться не менее сорока человек. Довольно много дворян уже заняли свои места.

- "Великий воин прибыл."

- "Кто этот юноша позади него? Это ведь не тот помощник, что сопровождал его в прошлый раз, верно?"

Пабло, привыкший быть в центре внимания, проигнорировал шепотки, нашел свое место и сел. Когда Лойс собрался сесть рядом с ним, Пабло спешно остановил его многозначительным взглядом.

Лойс расшифровал послание Пабло по его растерянным глазам.

'Что не так? В чем дело?'

Пабло незаметно кивнул в сторону. Проследив за его взглядом, Лойс слегка нахмурил брови.

'Что это еще за новости?'

В том направлении, куда указал Пабло, сидел мужчина, а за его спиной стоял другой. И они были не единственными - все остальные дворяне находились в похожих положениях.

Лойс изогнул бровь и послал еще один вопросительный взгляд.

'Так помощники не могут сесть, пока им не дадут слово?'

Пабло кивнул в ответ.

'Значит, эти помощники должны тихо стоять всё собрание и не проронить ни слова?'

Пабло осторожно огляделся и снова кивнул, отчего брови Лойса поползли вверх от возмущения.

'Тогда зачем их вообще звать?! Пусть сами спорят! Я что, должен работать живым щитом? Думаешь, мне нравится позволять этим идиотам прятаться за моей спиной?!'

Пабло, разумеется, не слышал мыслей Лойса, но по свирепому выражению его лица прекрасно понимал, что тот едва сдерживает ярость. В душе Пабло отчаянно взмолился:

'Пожалуйста, пощади! Только в этот раз, прояви милосердие…'

К счастью, брови Лойса, казалось, немного опустились при виде умоляющего взгляда Пабло. Пабло вздохнул с облегчением и потер грудь.

'Проклятье… Моя жизнь тает на глазах!'

Он всем сердцем желал, чтобы эта некомфортная встреча закончилась как можно скорее.

Тем временем Лойс тихо стоял позади Пабло, и на его лице по-прежнему читалось крайнее неудовольствие. Однако Пабло знал, что Лойса не стоит недооценивать. Он был глубоко благодарен за его сдержанность.

Пока предполагаемая продолжительность жизни Пабло постепенно сокращалась, пустые места вокруг них медленно заполнялись одно за другим.

Когда пустыми остались всего три места…

Вшух!

Полог шатра приподнялся, и вошли две фигуры. Мужчина лет пятидесяти и пожилой господин, которому на вид было далеко за семьдесят. Их появление вызвало перемену в выражениях лиц остальных дворян. Не обращая внимания на многочисленные взгляды, они подошли к Пабло и поприветствовали его.

- "Давно не виделись, Великий Воин."

- "Это наша первая встреча со времен прошлого турнира."

Пабло ответил на их любезности теплой улыбкой.

- "Рад видеть вас обоих в добром здравии, герцог Блесс и герцог Хуан. Вы отлично выглядите."

Пабло было больше 300 лет, но даже он не мог игнорировать двух герцогов страны, поэтому соблюдал должный этикет.

Тем временем Лойс незаметно наблюдал за этой троицей.

'Ого? Значит, эти двое считаются самыми влиятельными среди дворян?'

Одно лишь изменение атмосферы при их появлении в зале собраний дало Лойсу понять, что эти два дворянина значат для остальных присутствующих.

'Блесс, мужчина средних лет, похоже, полагается на грубую силу… А Хуан, старик, скорее хитрый интеллектуал?'

Пока Лойс оценивал двух герцогов, снаружи раздался громоподобный голос.

- "Славьте Щит Востока и Великого Монарха Стужи! Прибыл Король Локан Питертомас Канбурк VII!"

При этом объявлении все вскочили на ноги, включая Пабло. Все взгляды обратились ко входу, когда полог шатра был откинут, открывая входящего мужчину.

Топ-топ!

При росте в сто восемьдесят сантиметров он имел волосы с легким красноватым оттенком и носил безупречный белый плащ. Это был статный мужчина лет тридцати.

Глаза Лойса блеснули, когда он осмотрел его.

'Это и есть король?'

Король Локан VII, молодой король, унаследовавший имя основателя Канбурка, уверенно прошагал к последнему пустому месту и сел. Когда остальные выступающие последовали его примеру, Король Локан VII заговорил.

- "Я благодарен, что вы все без исключения прибыли на эту внезапную Конференцию Калрон."

Хотя его тон был скромным, в нем не было подобострастия. Скорее, в нем чувствовалась своеобразная, магнетическая уверенность.

- "Давайте обойдемся без формальностей, которые только тратят время, и перейдем прямо к делу."

Его готовность пренебречь обычными любезностями намекала на нетерпеливый характер. Глаза Лойса заискрились, когда он наблюдал, как легко молодой король смог изменить атмосферу в помещении.

'Кровь не водица, как говорится.'

В Короле Локане VII Лойс мог видеть отражение его далеких предков - прежней королевской четы.

Наследный принц всегда был бесконечно хладнокровен, но способен на периодическую теплоту. Его жена, с другой стороны, всегда была нежной и заботливой, но могла проявить великую храбрость и решимость, когда это было нужно. Хотя прошло много времени и их кровь наверняка разбавилась из-за браков, Лойс отчетливо чувствовал в Короле Локане VII присутствие как Великого герцога, так и его жены.

Лойс пристально смотрел на Короля Локана VII, но никто не винил его за это - все в зале были сосредоточены исключительно на молодом правителе.

Под бдительными взглядами собравшихся Король Локан VII сбросил бомбу:

- "Я получил известие, что Снежный Король был замечен возле северных гор."

- "…?!"

Эта новость ошеломила всех, вызвав немедленный переполох, так как каждый реагировал по-своему. Обстановка внутри шатра быстро превратилась в сцену, напоминающую шумный рынок.

В этот момент герцог Блесс повысил голос и выкрикнул.

- "Всем успокоиться!"

Вух! Вух!

Голос герцога, наполненный маной, прорезался сквозь какофонию. Дворяне, осознав, что собрание продолжается, поспешно закрыли рты. В быстро наступившей тишине раздался спокойный голос герцога Хуана:

- "Вы все хорошо знаете мои настроения. Если у вас есть вопросы, пожалуйста, официально попросите слова и просветите нас."

Безмятежные выражения лиц обоих герцогов, казалось, указывали на то, что они уже знали о Снежном Короле.

При этих словах руки дворян быстро взметнулись вверх.

- "Это… действительно Снежный Король?"

- "Именно это нам сообщили. Это точно соответствует описаниям в древних текстах."

Другой дворянин поднял руку.

- "Есть ли вероятность ошибки?"

- "Когда существование Снежного Короля было впервые подтверждено, мы отправили дополнительный отряд из тридцати воинов. Из них вернулся… только один. Согласно его показаниям, вероятность того, что это Снежный Король, высока. Нет, я бы сказал, что это абсолютно точно."

- "Когда это было?"

- "Первый раз его заметили три месяца назад, а последний - всего неделю назад."

- "Три месяца назад… Как раз тогда метели стали случаться чаще, не так ли? Ха! Значит, эта легенда все-таки правдива…"

Во время этого быстрого обмена репликами глаза Лойса потемнели.

'Снежный Король, значит…'

Это имя Лойс знал хорошо. Снежный Король, также известный как…

Лорд Орков.

И это был не просто какой-то обычный Лорд Орков. Он был правителем свирепых орков снежных земель, славящихся своей жестокостью. Монстр, чья сила ставила его в один ряд с сильнейшими существами мира сего - достигшими 0-го ранга, Духовного Воплощения. Но куда страшнее его физической мощи был титул Лорда, свидетельствовавший о его подавляющей способности командовать.

Древние тексты называли это Ревом - ужасающей силой, которой владел Снежный Король. Этот Рев принуждал к повиновению как орков снежных земель, так и других колоссальных монстров.

Самое недавнее появление Лорда Орков случилось поразительные тысячу двести лет назад. Однако и тогда, как и сейчас, Снежный Король открыто заявлял о себе, провоцируя жестокие метели день за днем. С зимних вершин хлынули полчища из многих тысяч монстров, поглощая нации подобно волне чудовищ.

Перед буйствующими чудовищами люди оказались бессильны. Если бы не элитные войска Империи, возглавляемые их звездным командующим, гением военной академии, известным как Говард Мак, Зимний Континент сейчас был бы не более чем логовом чудовищных зверей, а его народ был бы стерт с лица земли без следа.

Жители Зимнего Континента выросли, слушая сказки об ужасающем Снежном Короле, поэтому неудивительно, что дворяне были в смятении.

Когда удушающая тишина наполнила зал собраний, Король Локан VII заговорил.

- "Мы лишь недавно подтвердили существование Снежного Короля, и мы не уверены, когда именно он впервые появился. Однако, основываясь на нашем анализе активности монстров вокруг Гор Мак и близлежащих районов…"

- "…"

- "Он должен был появиться по меньшей мере семь лет назад."

- "А…?!"

- "Если Снежный Король действительно существует и впервые появился семь лет назад… есть высокая вероятность, что его кошмар повторится вновь."

Шок и ужас прокатились по комнате.

Элитный монстр и армия в десятки тысяч, считающаяся бесстрашной - действительно пугающая перспектива.

Если бы Снежный Король действительно спустился с Гор Мак, первым бы пало Королевство Канбурк, расположенное у их подножия. Именно поэтому Король Локан VII поспешно созвал Конференцию Калрон. По правде говоря, это было не столько собрание, сколько мобилизация военного времени.

- "Отныне Королевство Канбурк должно прекратить всю производственную деятельность и перейти в состояние войны."

Не успело закончиться объявление короля о войне, как с одной стороны поднялась рука.

- "Ваше Величество."

- "Говорите, герцог Хайлер."

- "Разве не обязательно проинформировать наши соседние страны, Ваше Величество? Если мы падем, они будут следующими. Мы должны получить помощь, пусть даже небольшую. Особенно мы отчаянно нуждаемся в помощи Доминирующей Империи."

- "Я уже проинформировал их."

- "Каков был их ответ?"

- "Они сказали, что это может быть поспешным суждением, поэтому они рассмотрят вопрос внутренне и свяжутся с нами."

- "… Когда это было?"

- "Два месяца назад. С тех пор мы ничего не слышали ни от Империи, ни от каких-либо других королевств."

Рассказ короля оставил толпу ошеломленной. Все присутствующие понимали смысл его слов.

- "Эти безумные ублюдки!"

- "Разве они не понимают, что если мы падем, они будут следующими?!"

Было маловероятно, что Доминирующая Империя или другие королевства предложат какую-либо помощь. Даже если бы и предложили, это, вероятно, произошло бы только после того, как Канбурк понесет тяжелые потери.

Для жителей Королевства Канбурк это было глубоко удручающе, но ничего нельзя было поделать. Реальность не могла быть более мрачной.

Слушая их разговор, Лойс кое-что понял.

'Погодите-ка… Неужели это…?'

Проблеск осознания мелькнул в его глазах.

Тем временем король повернулся к Пабло.

- "Великий Воин."

- "Да, Ваше Величество?"

- "Нам нужна помощь наших союзников."

Лицо Пабло посуровело от слов Короля Локана VII. Из-за неопределенности с помощью соседних стран, Королевство Канбурк отчаянно нуждалось в поддержке Ордена. Воины Ордена были группой людей, каждый из которых обладал исключительными навыками. Эти воины, избегавшие магии, были именно теми союзниками, которыми король должен был заручиться - даже больше, чем любым дворянином.

Пабло собирался кивнуть в знак согласия с просьбой короля. Однако…

Хвать!

Его голова застыла на месте, не в силах пошевелиться.

Он стоял неподвижно, как будто кто-то внезапно схватил его за воротник.

'Ч-что это?!'

Его замешательство было мимолетным.

Пабло смирился со своей судьбой.

'В этой ситуации кто еще мог провернуть подобное?'

Как он и предполагал, позади него раздался голос.

- "Что ж, видите ли…"

Все взгляды обратились к нарушителю спокойствия.

Несмотря на то, что он оказался в центре внимания, Лойс гордо держал голову высоко поднятой.

Это взбесило Графа Перселлуса.

- "Какая наглость! Как смеет помощник без права голоса перебивать Его Величество Короля!"

Рев графа и его яростный взгляд отражали глубокое негодование. В конце концов, они обсуждали вопросы, которые вполне могли определить будущее Королевства Канбурк.

Посреди такого важного собрания простой слуга - участник без права голоса - грубо перебил представителей как короля, так и великого воина, лидеров двух противоборствующих сторон.

Естественно, все присутствующие были оскорблены и расстроены таким поворотом событий.

Но было одно исключение: только Пабло отреагировал иначе.

'Именно этого я и ожидал… Что за шутка!'

Пабло выглядел так, будто только и ждал этого момента.

Ледяным голосом Лойс обратился к нему.

- "Пабло, отойди."

Его тихие слова разнеслись по залу заседаний.

В то же время казалось, что над головами присутствующих появились вопросительные знаки.

- "Пабло?"

- "Этот мелкий сопляк только что назвал великого воина 'Пабло'?"

Для них это было совершенно непостижимо. Но то, что произошло дальше, было еще более поразительным.

Скр-р!

Пабло отодвинул стул и встал. Он слегка поклонился и отступил назад, в то время как Лойс занял освободившееся место. Пабло плавно пододвинул стул для Лойса сзади, проявляя величайшую вежливость.

Толпа была поражена этим зрелищем.

- "Это…!"

- "Что?!"

Не смутившись шокированных взглядов, Лойс уселся на стул. Опираясь спиной на спинку, он держал верхнюю часть тела совершенно прямо. Кончик его носа гордо смотрел вперед, словно он всегда принадлежал этому месту. Элегантно закинув ногу на ногу, Лойс лениво окинул толпу взглядом и заговорил.

- "Означает ли это, что теперь у меня тоже есть право голоса?"

Когда Лойс посмотрел на участников собрания, его глаза опасно блеснули.