Сложно было назвать это боями. Нашасари в этой крошечной рыбацкой деревне совсем не походили на воинов. Нам даже пришлось сдерживать пятерых местных рыбаков, которые бросились на нас с копьями и баграми. Они пытались защищаться, и, судя по всему, охраняли собственных детей, а вовсе не змеелюдей, когда мы направились обыскивать их дома. От обычных людей проблем оказалось больше, чем от самих нашасари.

Лесна подвела тусклый светящийся шар к центру площади, где уже лежали тела убитых. Блейз действовал безупречно – пять точных ударов, почти без крови, – тогда как Морвейн, Константин и Бенито изрядно окропили утоптанную землю внутренностями и разрубленной плотью. Я наблюдал за происходящим со стороны с помощью эфирного зрения, но мое вмешательство так и не потребовалось.

Я оглядел место расправы. Топор, который я одолжил Морвейну, в его руках превратился в оружие страшной силы, рассекавшее врагов буквально напополам. Константин бил строго по жизненно важным точкам, а Бенито просто ловко пользовался любой возможностью нанести удар. Лишь двое из нашасари попытались дать отпор, но они едва умели обращаться со своими изогнутыми короткими мечами. Местные жители замерли в оцепенении, пока я собирал трофеи с помощью собирателя. Нам досталось несколько малых физических эссенций и одна большая эссенция восприятия. Забрав большую эссенцию себе, я велел Кастилии распределить оставшиеся восемнадцать малых.

Затем я перевел взгляд на людей. Около шестидесяти человек – мужчины, женщины, дети – сбились в кучу в самом центре деревни, дрожа от страха. У большинства была бледная кожа и темные рыжеватые волосы. Лишь несколько человек выделялись смуглой кожей и смоляно-черными волосами.

— Сразу видно, почему им приходилось набирать шпионов среди городских оборванцев, — раздраженно пробормотал Константин. С такой внешностью они бы привлекли к себе внимание в любой Империи. Впрочем, мне казалось, что причина не только в этом.

— Мы пришли освободить вас, — произнес я на эльфийском.

Они лишь испуганно отшатнулись, и по их пустым взглядам стало ясно, что никто ничего не понял. Я попробовал заговорить на тельхианском, потом на языке титанов, но в ответ получал только недоуменные взгляды.

— Лесна, — окликнул я полурослика.

Она осторожно шагнула из тени. Вся ее помощь в бою свелась к тому, что она наложила на всех ночное зрение.

— Попробуй поговорить с ними, пожалуйста.

— Я проверю дорогу, — буркнул Константин и скрылся во тьме, на ходу призывая своего волка-спутника из фигурки. Тракт вел к главной магистрали, идущей к городу мимо нас милях в пяти. Закончив здесь, мы рассчитывали добраться туда до наступления ночи. Наверняка многие другие попытаются сделать то же самое.

Лесна испробовала внушительный запас известных ей языков, пока не перешла на какое-то хриплое шипение. Один из мужчин ответил ей таким же неестественным гортанным звуком. Обменявшись с ним несколькими фразами, полурослик пожала плечами и повернулась к нам.

— Они знают только змеиный язык Братства. Я знаю не так много слов, но могу попробовать разгадать его, — виновато произнесла она. — Правда, говорить на нем совсeм не приятно, горло болит, — потянула она жалобным голосом.

— Сделай это, и я дам тебе столько эльфийского вина и амброзии, сколько сможешь выпить, чтобы подлечить горло, — подкупил я ее.

Она недовольно поджала губы, но все же неохотно повернулась к двоим мужчинам, которые казались наиболее разговорчивыми. Блейз встал неподалеку, держа наготове свой рунический лук, и тихо шепнул мне:

— Ей не нужна награда. Она просто хочет, чтобы ее заслуги оценили.

Я понимающе кивнул и снова обратился к ней:

— Лесна, если кто и способен выучить новый язык за одну ночь, так это ты. В лингвистике тебе нет равных.

Она улыбнулась во весь рот и с удвоенным усердием вернулась к расспросам. Ее способность к языкам и вправду была сродни суперсиле. Тельхианский она освоила всего за пару дней, а всего знала, кажется, больше двадцати языков. Как можно удерживать в голове такое количество речи, для меня оставалось загадкой.

Пока Лесна работала, Бенито и Кастилия осмотрели дюжину домов и хозяйственных построек. Кастилия нашла спрятавшихся семерых детей и одну мать и привела их к остальным.

— Похоже, в бочках они заквашивают какую-то особую рыбу, а остальную коптят и солят, — доложила Кастилия. — Там стоит телега, доверху груженная этими бочками.

— На ней можно попытаться проникнуть в город, — подал идею Блейз.

— Мысль хорошая, но вряд ли сработает, — на автомате возразил я, и Кастилия кивком поддержала меня. — Эти маленькие деревни застали врасплох, но город точно знает, что флот стоит у берега. Нас там ждут.

Блейз лишь пожал плечами – в обсуждении планов он не участвовал. Видя, насколько беспомощной оказалась эта деревня, он, вероятно, думал, что эффект неожиданности все еще на нашей стороне.

— Ты просто перенесешь нас внутрь? — Спросил он.

Я кивнул.

— Это же нечестно, — усмехнулся он и отошел.

Большую часть ночи мы прождали, пока Лесна по крупицам собирала словарь и разбирала структуру речи нашасари. Двое пленников попытались сбежать, но Кастилия мгновенно перехватила их своими теневыми цепями и приволокла обратно к испуганной толпе. Я понимал их ужас. Похоже, кроме рабства они ничего в своей жизни не видели. Да и жестокие расправы Морвейна в обличье медведя-оборотня вряд ли добавляли им спокойствия.

Когда Лесна сделала перерыв, вид у нее был измотанный. Она подошла ко мне, Кастилии и Блейзу. Морвейн и Бенито стояли на страже, а Константин дежурил у развилки дорог.

— Кажется, я поняла суть, — произнесла полурослик, потирая лоб. — Нашасари, которые заправляли деревней, относились к людям сносно. Но как только те становились слишком старыми для работы, их уводили.

Я бросил взгляд на пленников. Раньше я этого не заметил, но среди них действительно не было стариков. Несколько мужчин и женщин имела седые волосы, но выглядели крепкими и полными сил.

— Куда их уводили? — Спросил я, хотя уже догадывался о ответе.

— Им говорили, что отправляют на более легкую работу. Но люди все понимают, — удрученно ответила Лесна. — Больше о них никто никогда не слышал.

— Почему же они не восстали? — Гневно вмешался Блейз.

Лесна переговорила с двумя рыбаками, кое-что уточнила и повернулась к нам:

— Обычно в деревне дежурят пять или шесть надзирателей-нашасари. Любого, кто бунтует, сразу уводят. Но несколько месяцев назад надзирателей внезапно отозвали.

Я кивнул. Скорее всего, их вызвали на укрепление городов, как только стало известно, что Альянс собирает силы в Наусисе. Если бы рабы подняли восстание, это сильно облегчило бы нам задачу. Но глядя на этих забитых людей, я сомневался, что они на такое способны.

— С ними обращались относительно неплохо, у них не было повода для бунта, — горько заметила Кастилия, озвучив мои мысли. — Их вырастили как послушных овец.

— Мы просто оставим их? Им можно доверять? Что нам с ними делать? — Сыпал вопросами Блейз.

— В такие моменты я жалею, что с нами нет Искателя Истины, — вздохнул я.

Я еще раз посмотрел на людей. Выносливые, здоровые, но поколениями приученные к покорности. План Ренны сработает куда проще, чем казалось, если все местное население такое же. Сможет ли она сделать из них воинов или легионеров – другой вопрос, но работать они будут на любого хозяина. Я принял решение:

— Оставим их.

— Мы не будем их связывать? — Удивился Бенито.

— Нет. Просто оставим. Скажи им, что мы воюем с нашасари, а они могут дальше ловить рыбу и жить своей жизнью. Если мы проиграем, надеюсь, нашасари не вырежут их всех, — я неопределенно махнул рукой в сторону толпы. Почти половина из них были подростками или детьми.

Лесна потратила еще пару минут на объяснения, погасила свет, и мы ушли, предоставив людям самим решать, что делать с трупами. Полурослик обновила всем ночное зрение, и вскоре мы нашли Константина на перекрестке. Его волк притаился на противоположной стороне дороги. Нивия фыркнула и рысцой ушла глубже в лес. Дух разозлился из-за того, что я его отдал?

— Никто не проходил, но посмотрите на это, — старик указал на дорогу, вымощенную крупными каменными блоками.

— Подумаешь, хорошая дорога. И что с того? — Не понял Бенито.

Кастилия терпеливо пояснила:

— Эти земли вовсе не такие дикие и варварские, как мы думали. Братство построило развитую сеть дорог. Скорее всего, у них отлично налажены и торговля, и военное дело. Все будет куда сложнее, чем мы рассчитывали.

— Полагаю, строительством дорог занимались рабы, — хмуро заметил я. — Пойдем вдоль дороги, укрываясь в лесу, и так доберемся до города.

Если с нашей стороны тянулся густой лес, то по другую сторону дороги простирались фермы и ранчо. Вполне обычная картина для подступов к городу, но поля выглядели ухоженными, а стада – сытыми и упитанными. Похоже, нашасари строго распределяли земли.

Внешне казалось, что под властью высшего теневого демона нашасари создали весьма развитое общество. У них явно существовала кастовая система: воины, управленцы, элита. Но в основе всего лежал труд человеческих рабов. По мере приближения к городу отвращение к змеелюдям только росло.

Черный волк подбежал к Константину и снова превратился в фигурку.

— Остальные уже должны быть у берега, — пробормотал старик. — Нам нужно проникнуть в город до того, как искатели приключений все испортят.

Мы приостановились: город как раз вошел в пределы дальнобойности магии Кастилии. Мы сгруппировались вокруг нее, пока она читала заклинание.

— Мы близко, — произнесла Кастилия. — В городе вроде бы тихо, но у стен разбита армия. Судя по количеству шатров, тысяч пять. И еще как минимум вдвое больше за стенами. — Она сделала паузу. — Странно. В гавани всего четыре корабля, а под водой натянута тяжелая цепь.

— А на берегу есть укрепления? — Уточнил я.

— Ничего не вижу, но ты прав. Пляжи выглядят слишком незащищенными. Они знают, что мы придем с моря, поэтому основные силы сосредоточены на дороге. Берег наверняка заминирован или утыкан ловушками.

— Давайте поднимемся повыше, чтобы я мог выбрать точку в городе и переместить нас, — предложил я.

Морвейн принюхался и поднял руку, призывая нас остановиться. Он словно сомневался, стоит ли говорить.

— В воздухе висит что-то недоброе.

— Да от тебя самого разит так, что ничего не разобрать, — покашляла Лесна, отходя в сторону от огромного мужчины.

Он не обиделся, лишь посмотрел на полурослика:

— Я чувствую запах хищника в шерсти. Что-то незнакомое, но чутье подсказывает – оно огромное. Такое существо полуросликами только закусывает.

Лесна лишь дерзко посмотрела на него:

— Пусть только попробует.

Медведь-оборотень расплылся в улыбке, и полурослик улыбнулась в ответ.

Я ничего не чуял, но привык доверять чутью Морвейна. Сделай импульс земли, я ничего не обнаружил. Благодаря усилению магии земли я мог смотреть вглубь породы почти на пятьдесят ярдов, но для этого нужно было концентрировать восприятие в одном направлении.

— Ждите здесь. Я пойду на разведку, — сказал я.

— Я прикрою, — отозвался Константин.

Я хотел было возразить, но лишь кивнул.

Мы двинулись через лес, держа дорогу справа. Я немного отвык ходить бесшумно и знал, что Константин, идущий в десятке шагов позади, заметит каждую мою ошибку. Но сноровка быстро возвращалась, я прибавил ход, двигаясь все тише. Вдруг я наткнулся на разветвленную сеть подземных туннелей и сбавил шаг. Константин нагнал меня.

— Что там? — Спросил он, ничего не замечая.

— Кажется, он был прав, — ответил я, осторожно всматриваясь в темноту туннелей в поисках твари.

Земля под ногами ощутимо дрогнула.

— Это еще что? — Константин огляделся.

— Драконье дерьмо, — выругался я. — Поверь, ты не хочешь этого знать.

Гул нарастали, и даже если Константин не хотел знать, с чем мы столкнулись, у него просто не оставалось выбора.